Глаза Лани (Doe-eyed)

— Где в последний раз видели моего дядю? — Недалеко от пустыни Си Вонг. Мы полагаем, что он следил за Аватаром и его спутниками, но после этого наши шпионы потеряли его след. — Очень хорошо. Убедитесь, что все тщательно подготовлено. Мы отправимся послезавтра, с разрешения Хозяина Огня. — Так точно, принцесса. Посыльный кланяется и быстро уходит. Азула не удостаивает его даже кивком головы, умело завязывая хвост в высокий узел на макушке, перевязывая их своей любимой лентой и следя за тем, чтобы ни одна прядь не выбилась из прически. Она затягивает ленту до тех пор, пока её волосы не натягивают кожу головы, грозясь разорвать её на части… Азула останавливается и медленно вдыхает, упиваясь жгучей болью и онемением, которое покрывает её тело. Это не успокаивает ярость, шепчущую в её ушах, потому что Азула не может этого допустить. Пока что. Азула снова дышит; свечи в её комнате повторяют ритм её дыхания, когда она осторожно кладет руки на колени. Раздается скрип двери, и идентичные голоса Ло и Ли заполняют её спальню. — Принцесса Азула, — они кланяются, пряча руки в свободные рукава. Они смотрят на неё, выжидая, но они согласились помочь, несмотря на обещанную верность её отцу. Это рискованный шаг — довериться своим наставницам, возможно, их хитрость все еще с ними, но когда это обнаружится, Азулы уже здесь не будет. Она делает этот шаг. Она идет на риск. — Он здесь? — Конечно. Нам позвать его? — Да, — Азула встает, спокойно смотрит на сестер и тихим голосом спрашивает. — Вы сохраните молчание, если отец когда-нибудь пожелает узнать правду? — Нас здесь не было, принцесса, — они смотрят друг на друга, кланяются и молча уходят. Вскоре на их месте стоит один из самых доверенных генералов Озая. Мужчина с любопытством осматривает комнату, прежде чем его взгляд падает на Азулу. Старик низко кланяется. Азула выжидает лишь мгновение. — Буду откровенна, генерал Лю. Я слышала, что вы потрясающий контрабандист. Мужчина, прищурившись, смотрит на неё. — Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, принцесса. — Вы знаете. У меня нет времени, чтобы тратить его впустую. Я знаю, что когда-то вы были посланы в места, недалеко от сельских районов Ли Йена, чтобы выяснить стратегические особенности, хотя тогда там еще не велись никакие боевые действия. Это была обширная территория с огромным количеством отчаянных беженцев и ненасытных дворян — прекрасная возможность для заработка. Вам разрешили досрочно закончить задание, и все же вы остались там еще на несколько месяцев, чтобы помочь этим людям, занимаясь контрабандой в их интересах. Без одобрения Хозяина Огня. Генерал Лю бросает взгляд вниз, и Азула почти видит, как крутятся шестеренки в его голове, пытаясь придумать способ отвлечь её, придумать путь к отступлению. Азула фыркает. — Вы заключали сделки, не так ли? С дворянами и другими заинтересованными лицами, не всегда принадлежащими к нашему народу. Вы так же использовали эти связи, чтобы расширить свои владения. Поистине потрясающий контрабандист. Я очень впечатлена. Что скажет Хозяин Огня, когда узнает об этом? Конечно, Хозяин Огня знает об этом. Единственная причина, по которой генерал все еще жив, заключается в том, что Озай считает, что его полезность перевешивает последствия его предательства. Но ему вовсе не обязательно об этом знать. — Принцесса, я… — Мне нужны ваши услуги. Генерал моргает. — Прощу прощения? Азула медленно подходит к мужчине. Он не осмеливается встретиться с ней взглядом. Она стоит достаточно близко, чтобы видеть капли пота, стекающие с его лба. Мужчина по-прежнему отказывается смотреть на неё. — Вы должны доставить кое-что для меня. Очень аккуратно. Очень важно, чтобы с багажом ничего не случилось. И когда я говорю ничего, я имею ввиду, что не должно быть ни царапины. От этого зависит ваша жизнь, жизнь вашей семьи и ваше будущее. Она протягивает ему свиток. Генерал колеблется, и берет его, как только уверяется, что это не очередной её трюк. — Там написано все, что мне от вас требуется. Я хочу, чтобы он был в порядке. Не подведите меня. Храните это в секрете и помните, что вы в долгу передо мной.

***

Сначала Озай отказал Азуле во встрече с братом, но Азула снова проглотила свою гордость и умоляла, отбросив образ совершенной дочери Хозяина Огня. В конце концов он соглашается, и Азула ничего не говорит, торопливо шагая к комнате своего младшего брата. Она не может бежать. Она уже показала достаточно отчаяния, и Азула больше не хочет обнажать себя перед Хозяином Огня. Она входит в комнату без стука. Первое, что замечает Азула, — это врач, стоящий на коленях рядом с кроватью её брата, его руки нежны, когда он меняет бинты на левой стороне лица Зуко. Азула тихо закрывает дверь, привлекая внимание врача. Это старик с нежными глазами и слишком большим количеством седых волос. Когда он видит, как отчаянно смотрит Азула, он мягко улыбается. — Он все еще спит, — спокойно говорит мужчина. — Вы можете подойти, если хотите. Азула отказывается плакать. Она не будет плакать. Но её голос слабый, и он сочится страхом и чувством вины, когда она тихо говорит: — Да. Пожалуйста. Она не знает, каково это — быть ребенком, но прямо сейчас тяжесть в груди вынуждает её сбросить все свои маски. — Пожалуйста, — снова бормочет Азула. Врач кивает головой. Он встает на дрожащие ноги и тихонько идет в другой угол комнаты, где на столе лежит его оборудование. Он дает Азуле уединение. Она с радостью принимает его. Она быстро идет к Зуко и падает рядом с ним на угол кровати. Её младший брат выглядит таким маленьким… крошечным (он борется в руках Озая, кричит и мечется, горит заживо)… Азула осторожно берет голову Зуко и нежно держит её в своих руках. Азула пристально смотрит на своего спящего брата, позволяя взгляду переместиться на грудь — он жив. Он жив, Агни, он жив — прежде чем посмотреть на лицо. Выцветшие следы гнева отца, выступающие из-под бинтов, и красные пятна, покрывающие нижнюю часть щеки Зуко. Мазь скрывает остальные повреждения. Азула боится увидеть то, что скрыто под марлей. Она знает, что это останется навсегда. Это её вина. Это все её вина. Зуко пострадал из-за ошибок, которые она совершила. Это должна была быть я. Она прижимается лбом к Зуко и закрывает глаза. — Зуко, любовь моя. Азула вспоминает маму и её нежный голос. Азула, любовь моя, я здесь, моя дорогая. Мама здесь, хорошо? — Я здесь. Я здесь, Зузу. Я рядом. Что бы сделала мама? Она бы- Зуко всхлипывает во сне, и Азула крепче прижимает его к себе. Нежнее. Он — единственное, без чего она не сможет жить. Она поклялась в этом. Азула сожжет весь мир, чтобы защитить Зуко. Никто и никогда больше не причинит вреда её маленькому брату. Она этого не допустит. Азула остается с Зуко. Они только вдвоем, накрытые шелковым покрывалом, среди сумерек. Ребенок все еще спит. Она уедет завтра, и она не знает, когда снова сможет держать Зуко вот так. Если все пойдет по плану, то уже скоро. Азула уже собирается уйти, когда Зуко шевелится. Он просыпается достаточно, чтобы пробормотать испуганное «Зу’а». Затем его здоровый глаз медленно закрывается снова. — Я рядом, Зуко. Всегда, — обещает Азула, прежде чем поцеловать Зуко в лоб.

***

Озай наблюдает, как солдаты выстраиваются на военном корабле Азулы, на котором она отправится выслеживать Аватара. Дядя — второстепенный приоритет. Она вернется домой с Аватаром, с дядей или без него, таков приказ Хозяина Огня. Азула вовсе не дура. Она знает, что Озай здесь вовсе не для того, чтобы попрощаться с ней. Он просто следит, чтобы все было в порядке. Чтобы она его не обманула. Азула наблюдает за всем происходящим, сложив руки за спину, время от времени крича на людей, потому что она терпеть не может этих медлительных и неуклюжих идиотов. Это вовсе не потому, что она волнуется. Нет. Она — Азула. Наследная принцесса. Это её игра. И даже если её руки немного дрожат, то она говорит себе, что во всем виноват холодный ветер. Стоя рядом с ней, Озай некоторое время наблюдает, прежде чем разрушить молчание. — Твой брат будет под моей опекой, — мрачно заявляет он. Азула слышит невысказанное ты знаешь, что случится, если ты потерпишь неудачу. Она прикусывает язык, чтобы не зарычать. Она знает, что случится, лучше, чем кто-либо другой. — Конечно, отец. Вскоре они уезжают. Азула стоит на палубе, вцепившись ногтями в поручни, и смотрит, как причал становится все меньше и меньше, пока Озай не исчезает из виду. Это похоже на абсолютную свободу. Азула ухмыляется.

***

— Мы остановимся в ближайшем порту. — Принцесса? — капитан корабля недоуменно моргает. — Ближайший порт это- — Ближайший порт, капитан. В том унылом городке Хансу. Мы причалим там. — Азула смотрит на мужчину, ногти поправляют локоны. — Управляйте кораблем без вопросов, и ваше тело не испытает на себе силу чудовищных приливов, капитан. — А… да, принцесса. Так точно. — Очень хорошо, капитан.

***

Когда военный корабль причаливает, Азула приказывает своим людям ждать её, пока она будет собирать информацию о местонахождении Аватара. Она зарабатывает недоуменные взгляды, и это неудивительно, учитывая, что у них есть все существующие разведданные о возможном местоположении Аватара. Неважно. Они верны ей только потому, что так приказал отец. Азула упаковывает несколько вещей и уходит, не оглядываясь. Она переодевается, надевая обычную крестьянскую одежду, и идет в маленькую скрытую деревеньку. Там она находит заброшенную таверну и достает медную монету. На ней изображена эмблема в виде золотого полумесяца с двухголовыми драконами, обвивающимися вокруг него. Азула держит монету между пальцев так, чтобы её было легко заметить. Кто-то похлопывает её по плечу. Азула разворачивается и замечает старую женщину. От неё разит рыбой, а в руках она держит небольшой сверток, завернутый в серое полотенце. Через несколько секунд сверток шевелится, и из-под ткани выглядывает копна грязных волос. Ребенок поднимает голову, чтобы получше рассмотреть Азулу. Мальчик дрожит и начинает плакать. Азула быстро забирает брата у женщины и прижимает его к своей груди. Зуко вытирает слезы о её тунику, всхлипывая от боли. — Больно… — Я знаю, Зузу, — мягко успокаивает его Азула. Она целует его здоровую щеку, крошечный носик и висок, прежде чем осторожно коснуться марли вокруг левой части лица. Повязку недавно меняли, и Азула чувствует слабый запах целебной мази. Зуко всхлипывает, его пухлые ручки дрожат. — Все будет хорошо, — успокаивает Азула. Зуко прячет лицо в изгибе её шеи и больше ничего не говорит. Старуха прочищает горло. Азула бросает на неё раздраженный взгляд. Она сверкает желтыми зубами в сторону брата и сестры. — Генерал Лю надеется, что вы сдержите свое обещание. Азула почти закатывает глаза. Сейчас Азула уже не сомневается, что Хозяин Огня узнал о том, что произошло. Несомненно, Генерал Лю ответит за свой обман. И это не будет быстро и безболезненно. Неважно. У нее есть все, что нужно. Она никогда не вернется домой. И Зуко тоже. Женщина протягивает Азуле сумку. — Здесь ваши бумаги, деньги и все, что нужно. — она склоняет голову. — Генерал Лю устроил, чтобы вы смогли благополучно добраться до места назначения. Любая гостиница, которую вы решите посетить, будет готова вас принять. Вы должны показать герб семьи Лю только поварам. Не хозяевам, — мягко предупреждает она. — Остальное зависит от вас, мисс. Азула коротко кивает. — Спасибо, — говорит она, хотя на самом деле не имеет этого в виду. — Пока, — застенчиво тянет Зуко, все еще пряча половину лица. Старуха ещё раз кланяется, затем натягивает капюшон и направляется к выходу. Зуко оглядывается на Азулу и морщится, прижимаясь к сестре. — Она была очень милая, и мне нравились её пироги. И она положила холодное желе на мой… — Зуко тихо всхлипывает и снова прячет лицо от мира. Он слишком устал, чтобы говорить. Азуле не нравится, каким робким и пугливым стал её брат. Зуко должен быть как солнечный свет и янтарный мед; он состоит из улыбок, которые никогда не исчезают. Азула расчесывает волосы Зуко, старательно избегая марли. — Тебе было страшно? Зуко качает головой. — Она сказала, что везет меня к тебе. Я не боялся, — смиренно признается он. Взгляд Азулы чуть-чуть смягчается. — Идем, — она закрепляет сумку на плече и сажает Зуко себе на бедро, осторожно обнимая мальчика. Зуко обвивает руками шею Азулы. — Зу’а, — бормочет Зуко. — Хм? — Пожалуйста, не отводи меня обратно к папе, — тихо просит мальчик. Азула крепче прижимает к себе брата. Им нужно идти быстрее и не появляться в общественных местах, если они хотят ускользнуть от Хозяина Огня. — Нет, Зузу. Я забираю тебя у него. Мы уходим и очень далеко, честное слово. — Хорошо, — Зуко утыкается носом, ища тепла и безопасности у Азулы. Снаружи их уже ждет страусовая лошадь.

***

Им еще очень далеко идти. Но Азула столь же безжалостна, сколь и изобретательна. И у неё есть кто-то очень дорогой, чтобы его защищать. Кроме того, Генерал Лю выполнил свою часть сделки. Все тщательно организованно, как она и просила. Она почти чувствует себя плохо из-за того, что стала причиной его возможной смерти. Почти.

***

Зуко носит красный шрам. Он портит почти половину лица, и Зуко едва может открыть левый глаз. Азуле требуется некоторое время, чтобы по-настоящему смотреть на своего младшего брата и не чувствовать удушливую тяжесть в сердце. У неё нет времени на жалость к себе. Не тогда, когда она должна сосредоточить все свое внимание на том, чтобы сохранить Зуко в безопасности. Она не может плакать. Уже достаточно того, что иногда Зуко плачет от боли, и крошечные пальцы цепляются за руку Азулы, умоляя прекратить боль. Азула держит своего брата и не отпускает. Ей снится труп Озая, валяющийся у её ног, покрытый синяками и ожогами. Азула улыбается.

***

— Куда мы идем? — Это сюрприз, — говорит Азула. Зуко надувает губы и скрещивает руки на груди.

***

Они не останавливаются ни в этом городе, ни в следующем. Сейчас слишком рискованно. Поэтому они придерживаются менее проторенной дороги и разбивают лагерь в лесу. Зуко сидит у небольшого костра, глядя на звезды; он слегка приоткрыл рот, моргает, глядя на серебряные точки, разбросанные по ночному небу. Слава духам, его шрам болит все меньше и меньше. — Зу’а? — Хм? — Мама теперь там, наверху? Она превратилась в звездочку? Азула растерянно смотрит на брата. — С чего ты взял? Она превратилась в пепел. — О, — шепчет Зуко. — Ладно. Он потирает свой здоровый глаз. Почему-то Азуле кажется, что это не тот ответ, который хотел услышать её брат. А чем же ей еще быть? Теперь она лишь пепел. Совсем как Лу Тен. Мы все им однажды станем.

***

Путешествие утомляет. В конце концов они останавливаются в следующей деревне, чтобы пополнить запасы и отдохнуть. В деревне сухо и никто не обращает на них внимания. В их глазах они — две сироты, печальный результат любой войны. Зуко спит у неё на руках, когда Азула входит в таверну и крадучись идет на кухню. Она идет к поварихе, стоящей у очага. Он поднимает голову и находит глазами Азулу. — Я могу вам помочь? Азула придерживает Зуко одной рукой, а другой тянется к своей сумке, извлекая оттуда монету с гербом семьи Лю. Она показывает её поварихе. Лицо женщины вмиг становится серьезным. — Туда. Им предлагают комнату на чердаке. Азула не жалуется, видя, что комната организована для быстрого отступления. Азула кладет Зуко на кровать. Ребенок шевелится и извивается, поворачиваясь на бок и медленно моргая, чтобы привыкнуть к свету. — Засыпай, Зуко. — Азула гладит его по волосам. Мягкие и ритмичные поглаживания убаюкивают ребенка, и он проваливается в безмятежный сон. Азула не спит. Когда наступает ночь, её взгляд устремляется к маленькому окну под потолком. Снаружи она видит тяжелую пыль, которая поднимается вдалеке. Слышит громкий топот. Когда солдаты в красном сжигают деревню и убивают людей, они врываются в маленькую таверну и обыскивают все комнаты. Не чердаке никаких признаков их нахождения. Деревня горит.

***

— Зула, смотри! Падающая звезда! Быстрее, дядя говорил, что нужно загадать желание, пока она не исчезла! — Мне нечего желать. Я идеальна.

***

— Зула, почему твой огонь синий? — Потому что мой огонь сильнее обычного. — А почему? — Потому что так я смогу лучше тебя защищать.

***

— Закрой свои глаза и уши, — шепчет Азула своему младшему брату. Зуко смотрит на нее, ошеломленный. — Зачем? — Просто сделай это. — О, хорошо, — тихо говорит Зуко. Он повинуется, тихо мыча под нос любимую мелодию, которую услышал от дяди. Уголки её губ поднимаются, прежде чем она выходит из маленькой палатки и закрывает за собой полог. Азула вздыхает и аккуратно завязывает волосы в конский хвост. Страусовая лошадь волнуется. — Хозяин Огня- — Трупы не разговаривают, — напоминает Азула. Она пристально смотрит на группу солдат огненной нации, окружающих лагерь. Они еще так молоды. — Так что молчите или не кричите слишком громко. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас напугал моего брата. Азула шагает вперед и вспыхивает. Она запрещает Зуко открывать глаза, когда они садятся на страусовую лошадь и покидают лагерь. Ему не нужно еще одно потрясение. Тела остаются гнить. Азула чувствует трепет гаснущих жизней, пульсирующих в её венах. Озай может послать столько людей, сколько захочет. Азула превратит их всех в пепел.

***

— Не двигайся. Дай мне взглянуть на твое лицо. Зуко стоит неподвижно, всхлипывая. — Прекрати. Я не буду делать тебе больно. — Успокаивает она. Зуко всегда расстраивает, когда Азула хочет проверить или потрогать его шрам. Повязка больше не нужна, но нужно иногда наносить мазь, чтобы успокоить боль и охладить красные пятна. Азула внимательно осматривает рану. — Становится лучше. — Правда? — голос Зуко тихий. — Конечно. — Тебе не кажется, что теперь я выгляжу странно? Азула нежно закатывает глаза. — Ты никогда не будешь выглядеть странным для меня, Зузу.

***

Азула почти не спит. Каждый раз, когда она закрывает глаза, все, что она видит — это неподвижное тело Зуко в руках Озая, холодное и бледное. Совсем как мама. Иногда Зуко превращается в пепел, проскальзывающий сквозь пальцы Озая, как серебряный песок. Иногда глаза у Зуко широко раскрыты, но он ничего не видит, потому что его глаза закатились. Он плачет даже после того, как умирает. Иногда Азула видит свою мать. Она бледна, ноги не касаются земли, и она все время плачет. Мертвое тело Зуко лежит у нее на руках. Мама так сердится. Почему ты не уберегла его, Азула? Почему? Азула почти не спит. Ей все время снится ад. Она так устала.

***

— Мы оставляем Мисс Пуу? — Да, мы идем на корабль, который доставит нас… Ты что, назвал эту уродливую лошадь Мисс Пуу? Губы Зуко дрожат. — Не обзывай Мисс Пуу! Она хорошая!

***

Корабль отплывает без задержек. Азула сжимает их поддельные паспорта и кладет их в сумку. Они находят хорошее место, чтобы сидеть там наедине, но Зуко отказывается оставаться на месте. Он стоит на крышке ящика и смотрит на бескрайний океан, на солнце, отражающееся в воде. — Как думаешь, под водой есть чудовище? — Точно не здесь. Но оно есть на Змеином Перевале. — А мы можем пойти туда? — Нет. Только идиоты выбирают эту дорогу. Зуко надувает губы. Она слышит приближающиеся шаги. Азула быстро поворачивается на каблуках, чтобы посмотреть на приближающегося человека. Это парень, возможно, старше её. Ни маг огня, ни один из шпионов её отц… Озая. Значит, еще один идиот. Азула выгибает бровь, глядя на него. — Невежливо так пялиться. Мальчишка бросает на неё быстрый взгляд. — Извини, я просто- В этот момент Зуко оборачивается, смотрит на незваного гостя и прячется за спиной Азулы, осторожно выглядывая. Парень улыбается Зуко, он смотрит на шрам. — Младший брат? Азула фыркает. — Нет, сын. Чужак выглядит удивленным. — Подожди, правда? — Нет, идиот. Он мой брат. Поэтому, будь так добр, отвали. — Д-да, — Зуко храбро высовывается из-за её спины, в его глазах страх, несмотря на попытку быть смелым. — Уходи, болван! Слабая, но хорошая попытка. Азула ухмыляется.Хороший мальчик. Парень моргает, глядя на Зуко, прежде чем посмотреть на Азулу. — Ты позволяешь ему так разговаривать? — У него есть голос. Он может говорить все, что захочет, — отвечает Азула. Он поднимает руки в защитном жесте. — Окей. Хорошо. Извини, я просто пытался быть милым. Послушай, ты кажешься способной. Просто хочу узнать, ты- — Нет. Отвали. В конце концов, он оставляет их одних, но не раньше, чем засовывает колосок пшеницы в рот и подмигивает брату и сестре. Аргх. Крестьянин. Если ей придется иметь дело именно с такими людьми, когда они достигнут своей цели, то спаси Агни их души, потому что Азула может случайно убить кого-нибудь просто за то, что тот будет дышать ей вслед.

***

Ночью, корабль мягко покачивается на волнах. Зуко сворачивается калачиком на коленях Азулы. — Я люблю тебя, Зу’а. — … я тоже. — Я люблю тебя больше всего на свете. Она играет с мягкими темными локонами, пока Зуко не засыпает.

***

— Приехали. Зуко вздыхает в её объятиях, с благоговением глядя вокруг. — Мы в Бассейне? [1] — Ба Синг Се, Зуко. Ба-Синг-Се. — Азула ерошит его волосы, целуя своего младшего брата в лоб. — Теперь все будет хорошо. Азула точно знает, куда направляется, когда избегает людей и широких переулков, пока они продвигаются вглубь Нижнего Кольца. Она не останавливается, хотя чует знакомый запах. Азула идет по следу до тех пор, пока, наконец, не достигает намеченного места. Зуко извивается в её руках. Азула смотрит на название магазина — Чайный домик Пао — и морщит нос. Люди выстраиваются толпами, и Азула не сомневается, чье варево привлекает их. Внутри знакомая фигура разливает чай своим клиентам. Зуко, кажется, его замечает, и на мгновение раскрывает рот, прежде чем начинает умолять отпустить его. Азула спускает его на землю, и Зуко быстро убегает в магазин. Его крошечные ножки больше не дрожат. Зуко издает счастливое бульканье «Дядя!», а затем раздается звук, будто что-то с грохотом упало на пол. Азула замечает, как Зуко нежно баюкают знакомые большие руки. Старик начинает плакать, когда замечает шрам Зуко. Наконец, она делает глубокий вдох. После стольких дней, они, наконец, нашли своего толстого дядю. Но он вовсе не её цель. Где бы ни был дядя, он тоже там. Азула входит в магазин, расталкивая клиентов, проходит мимо своего дяди — который все еще не замечает её, продолжая всхлипывать, целовать и обнимать Зуко, — и направляется к определенному столу. Она останавливается перед группой детей, примерно её возраста. Лысый мальчик смотрит на неё снизу вверх, его синяя татуировка бросается в глаза. — Эм… Что? — робко спрашивает мальчик. Его спутники бросают на неё подозрительные взгляды. Особенно девушка из Племени Воды. Дикарка так далеко от своего дома. — Аватар, — медленно начинает Азула, только между ними, и бросает на мальчика равнодушный взгляд. И этот ребенок — спаситель мира? — Я принцесса Азула, дочь Хозяина Огня Озая и Хозяйки Огня Урсы, наследница трона и покорительница голубого пламени. Я здесь, чтобы помочь вам убить моего отца.