Глаза Лани (Doe-eyed)

Аватар вернулся. Азула знает, что у неё есть необходимые навыки и ресурсы, чтобы выследить Аватара. Её народ предан ей и не будет подвергать сомнению её авторитет. Есть Мей и Тай Ли, которых она может завербовать, чтобы они помогли в поисках. Они никогда не скажут «нет». Азула разработает самый лучший план, в котором не будет ни малейшего просчета. Она добьется успеха. Азула может заставить своего отца гордиться ею. Это будет сложно, но для Азулы нет ничего невозможного. Азула это знает. Отец это знает. Поэтому, когда дядя предлагает свою кандидатуру для поисков Аватара, Азула удивляется облегчению, которое внезапно охватывает её. Глаза отца сужаются в ответ на просьбу дяди, затем он переводит взгляд на Азулу, всматриваясь, прежде чем спросить: — Что ты думаешь, Азула? Можем ли мы доверить твоему дяде это задание? Совет внезапно затихает, и Азула чувствует, что дядя пристально наблюдает за ней, но у нее нет никакого желания подбирать слова и оборачивать их в мёд. Собрание все шло и шло, и она уже устала слушать, как советники отца перепираются между собой словно кучка идиотов. Отцу следовало бы поискать советников получше. — Если дядя хочет прославить свое имя, то я советую тебе отпустить его. Дядя уже держал осаду Ба Синг Се, хотя и без особого успеха, из-за небольшого казуса, — радостно замечает Азула, прежде чем продолжить. — Тем не менее, он опытен и у него куча связей за пределами страны. Ему не составит труда поймать Аватара. Он же не просто распивал чаи и толстел все это время, да? Дядя ничего не говорит, и когда Азула смотрит на него, старый дурак уже отвернулся. Отец, однако, издает тихий смешок, по-видимому, довольный кратким дискомфортом дяди. — Очень хорошо, дочь моя. Брат, я поговорю с тобой наедине чуть позже. А сейчас- Собрание продолжается. Азула старается не стонать. Она бросает взгляд на маленькое окошко, расположенное над стеной, и замечает, что небо стало оранжевым. Стыдно об этом думать, но она скучает по Зуко.

***

Отец останавливает её прежде, чем Азула успевает покинуть зал собраний. Она оборачивается и неуверенно щурится. Отец быстро, но спокойно спрашивает. — Почему ты хочешь остаться? Азула озадаченно наклоняет голову. — Я не понимаю, отец. Он наблюдает за ней. Этот взгляд ничего не говорит. — Ты могла бы сама отправиться на поиски Аватара, так почему же ты отказалась? — Потому что дядя- — Я не дурак, Азула. — Отец, я бы никогда не- — Это из-за твоего младшего брата? — прерывает её отец. Азула открывает рот только для того, чтобы понять, что да, да, это из-за Зуко. Потому что я не хочу оставлять его здесь. И вдруг беспокойство заполняет её горло и блокирует все её протесты. Азула быстро берет себя в руки. — Мы оба знаем, что дяде нельзя доверять. Отец, ты не дурак и знаешь, что дядя никогда не принимал близко к сердцу интересы нашей семьи. Он работает на кого-то, и этот кто-то против нас. У нас нет веских доказательств, чтобы обвинить его в измене, и нам нужно еще больше доказательств, чтобы обвинить в измене Дракона Запада. Когда дядя не сумеет поймать Аватара, и наконец, раскроет свои настоящие замыслы, ты сможешь объявить о его предательстве. А потом я найду Аватара и принесу тебе голову дяди. Азула кланяется. — Я всегда буду твоей верной дочерью, отец.

***

Отец принимает её оправдания, но посылает Джао сопровождать дядю. Джао — честолюбивый человек, но он не идиот. Он будет работать с дядей до тех пор, пока не сочтет его бесполезным. Неважно. Что бы ни случилось, она не сможет этому помешать. А сейчас Азула просто хочет насладиться вечером, пока слуги моют ей голову. Она слышит смех Зуко, мягко отдающийся эхом в гостиной, пока он играет со своими игрушками. Сейчас это все, что имеет значение.

***

Через несколько дней Азула и Зуко идут в порт. Зуко хочет попрощаться с дядей как следует, прежде чем тот уедет. Азуле это не нравится, но Зуко упрям, и она не может сказать, откуда это у него, поэтому, в конце концов, Азула смягчается. Она не доверяет охранникам, которые должны охранять Зуко, она не доверяет дяде. Старик выглядит так, будто хочет забрать Зуко с собой. — Обещай, что вернешься, как только поймаешь этого слона? — Зуко смотрит на старика, всхлипывая. Глаза у дяди на мокром месте, но слез нет. Азулу беспокоит то, как дядя смотрит на её младшего брата, как будто Зуко — это единственное хорошее, что осталось в этом мире. Дядя хихикает. — Аватар, племянник. Не слон. — О, хорошо, — говорит Зуко, засовывая плюшевую игрушку уткочерепахи себе под мышку. Ему уже три года, а он все еще таскает её повсюду, сетует Азула. Дядя медленно опускается на колени и обхватывает голову Зуко руками. — Обещаю, племянник, я вернусь за тобой. Дядя наклоняется ближе и целует Зуко в висок. Зуко вытирает слезы, шмыгает, пытаясь казаться храбрым. Азула стоит на некотором расстоянии от них, но все еще достаточно близко, чтобы уловить каждое слово. — Я люблю тебя, дядя, — тихо произносит Зуко. Дядя улыбается той самой улыбкой, которую он бережет только для Зуко. — Я тоже тебя люблю, Зуко. Ребенок обнимает старика, и дядя яростно возвращает объятие. Так странно видеть, как нежен и осторожен дядя рядом с Зуко. Дядя коротко кивает Азуле и уходит, не сказав ей ни слова. Это даже хорошо. Азула не в настроении оскорблять его.

***

Зуко все еще не может покорить огонь, но она не видит ничего плохого в том, чтобы научить его нескольким простым ката. Шаги Зуко беспорядочные и нетвердые, и Азуле приходится сдерживать себя, чтобы не накричать на ребенка, когда он снова падает на землю. Даже самое легкое ката кажется ему невозможным. Это начинает действовать ей на нервы, поэтому Азула прекращает тренировку и говорит своему младшему брату, что они продолжат завтра. Но Зузу смотрит на неё снизу вверх и нетерпеливо спрашивает: — Получилось? У меня получилось? Азула закатывает глаза. — Даже близко нет. Зуко опускает глаза, его плечи опускаются, и видит Агни, это жалкое зрелище. Азула ощущает горечь на своем языке, потому что он ведет себя так именно из-за её слов. — Но не в этом дело, — быстро продолжает Азула, стараясь казаться невозмутимой. — Ты только начинаешь, и потребуется много времени, много тренировок. Но ты справишься, Зузу. Так легко сделать её брата счастливым. Зуко сияет и обхватывает своими короткими ручками колени Азулы, издавая звук, напоминающий довольного котенка. Азула кладет руку на волосы Зуко и нарочно ерошит их. Её мысли возвращаются к тому, как дядя бережно прижимал Зуко к своей груди. Неужели, я веду себя так же?

***

— Твой дядя предал нас, наша осада против дикарей племени воды провалилась. Мы не знаем, что случилось с Адмиралом Джао, но предположительно, он погиб в бою. — Что если Джао все еще жив? — Тогда в его же интересах покончить с собой, — прямо заявляет отец. — Мы не станем тратить наши ресурсы на спасение опального генерала. Азула мычит себе под нос. Они потерпели огромное поражение, но, по крайней мере, теперь дядя заклеймен предателем. Она не сомневается, что уже скоро об этом узнает вся страна. Теперь её очередь. Азула смотрит на отца, прежде чем поклониться. — Дай мне немного времени на подготовку, отец. Отец соглашается.

***

Она не может оставить Зуко здесь, и не может взять его с собой. Это слишком опасно. Она будет ужасно скучать по Зуко, как только уедет. Поэтому Азула просит еще немного времени. Отец снова соглашается.

***

— Когда дядя вернется? — спрашивает Зуко. Он испускает крошечный зевок, прежде чем прижимается ближе к Азуле, прячась в кольце рук своей сестры. Азула вздыхает и прижимает ребенка ближе. Зуко хихикает, когда Азула игриво тычет его в ребра. — Уже скоро, Зузу. — Хорошо, — радостно щебечет Зуко, проваливаясь в сон. — Я подожду. Мне не сложно. Азула на мгновение задумывается, ненавидя тот факт, что ей, скорее всего, придется схватить дядю и привести его живым, а не мертвым. Как минимум, ради Зуко.

***

Прошло две недели. Потом три, и, наконец, месяц. Азула все еще не уехала. Она постоянно придумывает отговорки, просит больше времени, и отец всегда соглашается. Азула не знает, почему она все еще здесь, чего она ждет. Все уже готово. Конечно, она знает, почему, и эта причина — маленький мальчик с яркими глазами, широкой улыбкой и высоким голосом, который кричит «Зула!» Азула уедет, чтобы поймать Аватара. Да. Ей просто нужно больше времени. Она не разочарует отца.

***

— Мне нужно еще немного времени, отец. — Хорошо.

***

Отец зовет её посреди ночи в тренировочный зал. Такого раньше никогда не случалось. Азула не может сказать, волнуется она или нет, но нет смысла строить предположения. Она толкает двойные двери из красного дерева и быстро закрывает их за собой. Она проходит в середину комнаты, пока не замечает отца. Азула мгновенно останавливается. Потому что она видит, кого отец несет на руках. Зуко спокойно спит. Его любимое одеяло плотно укутывает его, Зуко прижимается к груди их отца, ища тепла. Азула не знает, что за выражение у неё на лице, но отец смотрит на нее с презрением. — Ты предпочла это мерзкое существо своему долгу передо мной, Азула? — Отец… — её голос слегка дрожит, и это так на неё не похоже. Её дыхание сбивается, и это так на неё не похоже. Её руки дрожат, и это совсем на неё не похоже, потому что Азула всегда контролирует себя. Она контролирует свои маски всю свою жизнь, и никогда не ломается.Никогда. Но это Зуко, и ничто в мире не стоит так дорого, как счастье и жизнь Зуко. — Отец, — Азула поспешно опускается на колени, кланяется так низко, что чувствует, как её лоб прижимается к холодному полу. — Я навеки твоя верная дочь. Я никогда не посмею ослушаться тебя. Клянусь. Азула контролирует свой голос. Она не дрогнет под свирепостью отца. — Тогда почему ты все еще здесь? Азула поднимает голову. Она слышит какой-то подтекст в словах отца, но не может его понять. — Ты позвал меня сюда, отец, — держи свой голос ровным. — Нет. Почему ты все еще здесь? Здесь — это во дворце. В стране огня. А не там— поиски Аватара и победа в войне для Хозяина Огня. — Я уеду, отец. Я уеду прямо сейчас, как ты этого хочешь, — отчаянно заявляет Азула. Не трогай Зуко, прошу тебя. Улыбка отца одновременно горькая и жестокая, и Азула видит в нем слишком много от себя. Она медленно встает, но не двигается с места. Азула не смеет. Её взгляд блуждает по спящему младшему брату, по отцу; ногти впиваются в её ладони. — Хорошо, дочь. Азула слегка выдыхает. — Но непослушание не может остаться безнаказанным. Ты получишь свой урок. Азула быстро переводит взгляд на брата. Зуко шевелится в руках отца, зевая и потирая глаза своими маленькими ручками. Зуко поднимает взгляд, когда чувствует большую и теплую руку на своем лице, нежно проводящую по щеке. Ребенок издает удивленный, но счастливый писк, когда замечает, кто его держит; маленькие пальчики радостно тянутся к нему. — Папа! Контроль Азулы рушится, она наклоняется вперед, чтобы- -рука отца вспыхивает красным, и Зуко кричит. Голос Азулы бессвязно хрипит, она тяжело дышит. Азула не может осознать, что это происходит на самом деле, она отчаянно хочет двигаться, но она приросла к земле. Азула смотрит — глаза широко раскрыты в абсолютном ужасе — пока Зуко не замирает в руках отца. Его крошечные ручки безвольно падают. Нет, нет, нет, нет, нет- — Контролируй себя, Азула, — невозмутимо говорит отец. — Он жив. Азула смотрит на своего отца — неподвижная, сбитая с толку, прерывисто дышащая — всего мгновение, прежде чем ярость начинает подниматься внутри неё, извиваясь и шипя, как её обжигающее голубое пламя. Что-то внутри Азулы ломается и умирает, когда другое существо берет контроль. Оно наполняет её такой первобытной и безграничной яростью, что она чувствует себя монстром в шкуре человека. Азула позволяет ярости сжигать её. Я никогда этого не прощу.