***
Медленно, но уверенно Зак продвигается по рейтингу в верх. Всю свою дурь и мысли он выбивает тренировками с Мастером. Это его способ разрядки. Помогает перестать думать и пустить свою энергию в праведное русло. Стать в будущем одним из лучших не так уж и плохо. Чувство превосходства над другими не сравнить ни с чем. Бесцельно блуждать и в конечном итоге сдохнуть — Зак отказался от этого пути через несколько месяцев после смерти Гидеона. Суицидальные мысли и бренности существования всё же остались при нём. Но парень поставил себе цель: выбиться в лидеры, перестать быть никем. Сейчас это необходимо, просто чтобы выжить. А выжить, чтобы найти себя, найти ответы на терзающие вопросы. Сложить лапки и сдохнуть — удел слабых. Зак больше не желает оставаться среди слабых: миром правят сильные, они же владеют информацией. Информация тоже сила. Сейчас Зак не имеет ни того, ни другого, и понятия не имеет, что бы сделал, обладай он такой властью. Уничтожил бы организацию? Мысль отозвалась головной болью. Зимой тренировки с Мастером приходилось проводить в помещении. Заку это жутко не нравилось. Он чувствовал себя запертым в четырёх стенах. С приходом весны возобновились тренировки на свежем воздухе, и это несказанно радовало. На открытом пространстве есть, где разгуляться, чувствуешь себя свободно. Элверд на самом деле не единственный мастер в организации. Есть и другие, обучающие боевым искусствам. Но Зак выбрал именно Элверда, тот в свою очередь выбрал Зака. Почему? Сложно сказать. Не стоит везде искать подводные камни. Иногда стоит просто воспринимать некоторые вещи, как должное. Между ними есть связь, которая основывается на схожих способностях, им легче понять друг друга. Мастер делится своими знаниями и учит Зака управлять силой, использовать боевые аспекты способностей. Старик уже не молод. В силу возраста ему тяжело вступать в спарринги и лично показывать приёмы. Он не берёт много учеников. Часто мастер привлекает помощников, выбирает из своих лучших учеников, а иногда и из среды наёмников. Зак перспективный парень, но ничто не даётся ему просто. На каждый шажок вперёд уходит много нервов, усилий и труда. К счастью, это имеет накопительный характер, чем дальше, тем легче. Сложнее всего начинать. Место для тренировок всегда выбирает Мастер, не позволяет вольностей своим ученикам. Ему лучше знать, на какой местности обучать. Сегодня тренировка проходит в саду неподалеку от набережной. Открытая поляна с молодой зелёной травкой, окружённая цветущими яблонями. Сильный ветер качает ветки и срывает лепестки с соцветий. Шумит река. Небо затянуло грозовыми тучами. Но кое-где пробиваются теплые лучи солнца. Вдалеке гремит, блещут молнии, стеной стоит дождь. Скоро он доберётся и сюда. Порывы ветра приносят свежесть и запах леса после дождя. Зак сидит в позе лотоса и безразлично натирает воском свои катаны. Делает вид, что его не волнует перспектива промокнуть до нитки. Сегодня у него пассивно-агрессивное настроение, возможно, это вызвано погодой. Но показывать открыто своё недовольство нет желания, это ни к чему не приведёт. Вполне вероятно, что Мастер нарочно провоцирует Зака, и нужно сказать, что обычно он добивается желаемого. Состояние парня может благотворно повлиять на тренировку, либо же испортить её вовсе. Элверд отлично это знает, он научился улавливать малейшие перемены в настроении своего ученика. Нередко он выручает из этого пользу, но случаются и провалы. Все люди ошибаются. В отличие от других учителей, Элверд спокойно относится к наклонностям Зака. Он не считает его испорченным, просто так сложилась судьба. Нас определяют наши поступки, а не то, кем мы родились. Зак сблизился с Мастером, потому что тот принимает его таким, какой он есть, и не лезет в душу. Зак закончил со своим оружием и поднял глаза на подпирающего дерево Мастера. Старик с любопытством наблюдал за учеником и до последнего молчал, лишь когда Зак поднялся на ноги, он заговорил: — Я разве говорил, что тебе понадобятся сегодня катаны? Ты слишком зациклен на своём оружии, и даже так не умеешь использовать его с максимальной пользой, не видишь ничего дальше собственного носа. Лови. Элверд кинул ученику свёрнутый лоскут плотной тёмной ткани. Зак быстро перехватил катаны в одну руку и поймал вещь. Бережно завернул оружие в пальто, чтобы не промокло, и оставил под деревом, затем развернул длинный лоскут и вопросительно вскинул брови. — Завяжи глаза. Зак почувствовал легкий укол раздражения. Через силу, но он заставил себя сделать это. Руки ловко завязали крепкий узел на затылке. Безоружный ещё и с завязанными глазами, уверенность в себе потихоньку начала сходить на нет, а за ней начало просачиваться чувство беспомощности. — И что дальше? Поиграем в прятки? Старик хохотнул: — Угадал, можно сказать и так. Будем развивать твои способности. Не делай поспешных выводов, скучать тебе не придётся. Будешь плохо стараться, и я дам дозволение Тени сделать из тебя свиную отбивную. Зак недовольно цыкнул. Он уже тренировался с Коулом, которого называют Тенью. Мало, кто знает и зовёт его по имени. Он весьма хорош. Ранее был учеником Мастера, сейчас один из лучших наёмников. Заку приносило удовольствие тренироваться с ним. Недовольство вызывала повязка на глазах, зачем она? Наёмник и так сливается с окружающим пространством, можно сказать, что он невидим, хотя это и ошибочное суждение. На самом деле, Тень просто умеет скрыть себя от чужих глаз. Вполне естественно, что Зак не заметил его присутствие. Ещё и оружие нельзя использовать. В то время как у Коула в арсенале десятки различных ножей. Наемник просто порежет Зака на ленточки. — Мастер, чего Вы этим добиваетесь? Зачем мне повязка, если я все равно не вижу Коула? Я безоружен, в то время как мой оппонент вооружён до зубов, — Зак развёл руками, как бы показывая: «Вы же это несерьёзно». — Я вижу Коула. А ты нет. Знаешь почему? Слушай. Зак принял оборонительную позицию, но не был готов отразить удар, который может прилететь в любой момент. Он очутился в кромешной тьме, как прикажете сражаться в таком неудобном положении? «Слушай? Что чёрт возьми я должен слушать?!». Парень сделал глубокий вдох и выдох, отбрасывая в сторону мешающее ему раздражение. Если задуматься, он читал о том, что, если заблокировать один из органов чувств, работа других усилиться. Значит, Мастер хочет, чтобы Зак слушал, а не пытался увидеть в буквальном смысле то, что не может, повязка на глазах должна помочь сосредоточиться. Зак слушал, но всё, что он слышал, это шум ветра и бушующую реку. Это ничуть не помогало. Зак почувствовал удар и как земля уходит из-под ног, он летит на спину, запоздало понимая, что Коул подкрался незамеченным и сделал подсечку. «Блядь, как он это делает?». Парень взял группировку и перекатился, немедленно вставая на ноги, и тут же получил с разворота ногой в лицо. Энергетический барьер защитил от перелома носа, но ударная волна выбила из равновесия. Зак не успел сообразить, как оказался поваленным на обе лопатки, раскинув руки навзничь. Сильный удар выбил воздух из лёгких. Коул уперся ногой в его грудную клетку. — Ещё раз! — скомандовал Мастер. Коул убрал ногу и протянул руку лежащему. Зак инстинктивно ухватился, и его рывком поставили на ноги. Значит, рукопашная. Безоружны обе стороны, и это немного успокаивает. Зак вслушивался, надеясь услышать посторонний шорох, звук шагов, хоть что-нибудь. Но всё так же ничего, только прежние ветер и вода. К ним добавились раскаты грома. Зак поднял лицо к небу и почувствовал первые холодные капли. Через несколько секунд полил ливень. Волосы намокли, одежда неприятно прилипла к телу. Сыро и противно. Шум дождя и капель, разбивающихся о землю. Всё вокруг имеет свой звук, но не Тень. Наёмник не издаёт ни единого шороха. Трава стала скользкой, это не сулило ничего хорошего для Зака. Но всё же лучше трава, чем земля, превращенная дождём в грязь. Зак не видит и не слышит своего противника, но он учится на ошибках, потому следит за своими ногами, чтобы снова не попасться на подсечку, руки стоят блоком, защищая лицо. Но Коул тоже не дурак, и не показывает один и тот же фокус дважды. Сильный удар в незащищённое солнечное сплетение. Зака согнуло пополам. Он не знал, куда именно придётся удар, а для полного, не частичного поддержания барьера, требуется слишком много энергии. Коул уже переместился за спину оппонента, вывернул руку, сделал захват, ударил ногой по коленям. Два ноль в пользу наёмника, конечно. Зак познакомился лицом с травой. Правая кисть, как и плечо, изнывает, в лопатки уперлось чужое колено. Восхитительно, что тут скажешь. Что можно противопоставить тому, кого не видишь и не слышишь. Без повязки Зак ещё мог уловить какое-либо движение: как минимум пригибалась трава под шагами. Но сейчас — кромешная тьма и ничего больше. Бить наугад тоже не вариант, Коул не даёт такой возможности: оглушает и добивает. — Я ничего не слышу, Мастер! Он как бескрайняя тишина, — прорычал Зак, повернув голову. За спиной раздался смешок: — Ты мне льстишь, Зак. — Глупый мальчишка. Он не тишина, он гремит громче разыгравшегося грома. А ты не слышишь, слушаешь, но не слышишь! Что ему сплясать перед тобой с бубном?! Любое существо издаёт звук, и Коул не исключение. Хищник, выслеживающий жертву, тоже ступает бесшумно, но разве от этого он стал тишиной? Ты не видишь дальше своего носа, неужели я должен повторять это? Ты сосредоточен на знакомых тебе звуках, отбрось их прочь и послушай ещё раз, услышь то, что не слышал до этого. Коул снова помог подняться Заку на ноги. И всё повторилось снова. От парня ускользал смысл слов Мастера. И чем больше он над ними задумывался, тем дальше уходил от истины, которая лежала на поверхности. Снова и снова одни и те же ошибки. Поднимается, падает, получает наставление Мастера, снова поднимается и снова падает, и так по кругу. Время летит: прошло чуть больше часа, а Зак так ничему и не научился. Злость вместе с усталостью медленно доходят до кипения. На теле прибавилось синяков, дождь всё не утихает. Трава потрепалась, проступает голая земля, соответственно, и одежда перемазана травой и грязью. Собственный запах, как у мокрой псины, бесит, становится противно, хочется как можно скорее снять с себя тряпки и оказаться под теплыми струями душа. Зак оставил попытки услышать то, не знаю, что, и перешёл в бессмысленные атаки наугад. Со стороны могло показаться, что он сражается с воздухом, ну, по факту, так оно и было. Естественно, Коула он ни разу не задел, даже близко. Зато сам продолжал получать удары, ещё и тратил энергию в пустую. –Ты разочаровываешь меня, Зак! Ты не слушаешь, ты просто машешь кулаками по воздуху. Если ты считаешь, что тебе не нужна эта тренировка, уходи и можешь больше не возвращаться. На лице Зака сверкнула маниакальная улыбочка: — Мастер, дай мне катаны и развяжи глаза, и я порублю его на фарш! Элверд ждал, когда же наконец его ученик выйдет из себя. А теперь, либо он поймёт, либо нет. Странная методика, но с Заком она работает. Тот случай, когда один и тот же трюк продолжает работать, даже когда жертва знает о его механизме. — Я в тебе ошибся, мой мальчик… Тогда на арене ты не был победителем, Создатель не сражался и в пол силы, тебе удалось выйти живым только потому, что тебе помогли. Я дал тебе шанс, думал, что у тебя есть потенциал, но ты всего лишь маленький обиженный на мир мальчик, ты не стоишь моего времени. Слова ударили точно в цель, на что и были направлены. Зак до боли сжал челюсти, он прекрасно знает, что его нарочно выводят из себя, и это работает. Но сейчас выходить из себя это последнее, что нужно делать. Сколько можно служить грушей для избиения. Собрать остатки самообладания в кулак и сосредоточиться. Но зубы продолжают скрежетать от злости. Слушать. Откинуть посторонние звуки, так сложно, когда злость буквально закипает в крови. Слушать. Дождь, гроза, вода — все не то. Какой звук может служить ориентиром? С каждой секундой времени на подумать остается все меньше. Нужно определить, где наемник, до того, как он нападет вновь. Вот оно! Чувство будто бы спустя долгое время наконец раскрыло глаза, и Зак увидел мир впервые. Хрупкое самообладание рассыпается, губы снова расплываются в грубой ухмылке. Зак перехватывает руку наемника в сантиметре от своего лица. Пользуясь замешательством, он за ворот притягивает Коула ближе и со звериным оскалом буквально шипит ему в лицо: — Я слышу стук твоего сердца, твоё размеренное дыхание, как пульсирует кровь в сонной артерии на твоей шее.***
В это же время сердце Акселя пропустило глухой удар, он замер посреди коридора с широко раскрытыми глазами, пальцы невольно разжались, бумаги разлетелись, левитируя и оседая на пол. Всего на одно мгновение, но этого было достаточно, он почувствовал Зака так явно, будто бы они находятся в сантиметре друг от друга. Его силу, энергию, мысли, запах дождя вперемешку с травой, грязью и потом. Тело пробила дрожь. Это не было инициативой Акселя, сработала обратная связь. И парня против воли, не спросив разрешения, просто взяли и окунули в чужой мир. Странно то, что Зак не заимствовал энергию, выходит установил связь ненамеренно, не преследуя какие-либо цели? Но цели — это меньшее, что сейчас волновало Акселя. Шок превратил мысли в хаос и выбил из колеи. Парень забыл, куда и зачем шел. Аксель думал, что держит все под контролем, и обратная связь казалась ему просто невозможной. Если он и допускал утечки, то только со своей стороны. Но что в таком случае произошло только что? Как вообще такое возможно?