***
...Он был человекоубийца от начала
и не устоял в Истине,
ибо нет в нём истины.
Когда говорит он ложь,
говорит своё, ибо он лжец и отец лжи...
Отчеты индагаторов — этих вездесущих шпионов Конгламерата, — о Третьей планете казались очень заманчивыми, но всецело доверять машинам не стоило. Индагаторы — железки, знающие лишь параметры «нормы», но саму эту «норму» нисколько не ощущающие. В своих расчетах машины могли допустить одну немаловажную ошибку: упустить человечность человека — его слабость, уязвимость, чувствительность. Ведь машины не живут. Живут люди, а для жизни порой нужно нечто большее, чем сухие донесения о норме. Оттого, согласно установленному Конгломератом протоколу, за машинами-индагаторами всегда шли люди-эксплораторы, испытывающие новые планеты собой. Протокол протоколом, но спешность отправки в очередную экспедицию поражала. Ходили слухи, что одна из планет, подвластных Конгломерату, покрылась радиоактивным облаком. Сэм ни капельки не был удивлен и, к неудовольствию Майкла, зубоскалил. Информация «засекречена на высшем уровне», но слухи все равно ходили, а тут же приказ «искать». В такие совпадения Сэм не верил, тем более если они касались Конгломерата и его вечных поисков нового обиталища людей. Две другие планеты, принятые как пригодные, удовлетворяли человечество более чем — Сэм видел отчеты. В почву палку воткни — и та прорастет. Подходящая под стандарты крупная звезда и даже несколько спутников. Обширная территория и неагрессивная местная фауна. Третья планета была куда меньше, с махонькой звездочкой. Кажется, индагаторы упоминали всего об одном спутнике, хотя по остальным показателям Третья планета почти не уступала тем двум. Жаль. Сэму было искренне жаль. — И этот маленький мирок будет изгажен. Сэм знал это наверняка. Конец был предсказуем, а этого банален до тошноты. Все поколения заканчивали одинаково: пытались залезть в те материи, которых не понимали. Залезть грубо, с нахрапом, с высокомерным самомнением о неуязвимости и всезнании. Пытались покорить то, что было непокоримо, и... Бум! Призванный из-за спины черный щуп змеевидно изогнулся и с плеском опустился в воду. Обнаружена примесь неизвестного происхождения. Потенциальный вред нейротоксичного характера — 65%. — А это уже даже интересно! — Сэм одобрительно хмыкнул. Заплутавшая в лесу река заметно измельчала, превратившись в ручей. Деревья укрыли его могучими кронами. В ветвях что-то шевельнулось, но это был не ветер. Какой-то зверек пробежал по испещренному складками стволу. Слишком маленький, но и его было достаточно, чтобы понять — Третья планета обитаема, а раз так, то присутствие примеси в воде не мешает жизни. Сэм побрел дальше, в чащу — ему был необходим источник, чтобы подтвердить свои догадки. В своей группе Сэм отвечал за подтверждение первичных показателей. Если они окажутся в норме, Майкл не найдет никаких других угроз, а Адам подтвердит наличие местной фауны, не угрожающей человеку, можно смело будить Хавву. Она примется планировать колонию, проращивать из зернышек всякую зелень и вить гнездышко для будущих первопоселенцев. Хавва... Хавва любила зелень. Любила она и экспедиции, пожалуй, единственная из группы. Любила завязывать волосы в пучок на затылке, всегда растрепанный. Хавве шла эта растрепанность. И зеленый цвет. Зеленым светились ее выразительные глаза, сосредоточенные и мудрые. Зеленым был и ее панцирь — типичный цвет планировщика. Сэм обогнул изгиб ручья и протянул щупы к траве, топорщившейся стрелками в разные стороны. Из-за золотистых крон деревьев на него упал луч местной звезды. Теплый, ласкающий. Сэм замер, полуприкрыв глаза. Прислушался. Окружавший его лес переливался звуками, завлекал ароматом прелых листьев, уютно шуршавших под ногами. Рядом журчал ручей, и вечный пессимист Сэм разом проникся к этой Третьей планете. Если Конгломерат примет и ее, он уйдет из эксплораторов. Довольно с него разрушенных миров. Уйти бы вместе с Хаввой. Она бы не отказалась, предложи он остаться, например, здесь. Увы, существовал Конгломерат, порицавший свободолюбие, наказывающий дезертирство, навязывающий свою волю. Да и... Сэм не мог быть с Хаввой. Не при Конгломерате. «Потенциальное потомство потенциально агрессивно» — тупой вердикт, испоганивший им жизнь. — Дрянной Конгломерат, — шикнул Сэм и, заинтересовавшись почвой, направил щуп в землю. Нарукавная синяя панель выдала равнодушное «норма». — Надежда лишь на «примесь», — обеспокоенно выдохнул Сэм. Опасно много «нормы». Петлявший ручей уперся в запруду. Земля наползавшая на прозрачную воду, вдруг расступилась, образовав озерцо, и покатый берег запестрел ковром маленьких голубых цветов. Вспомнив о спящей Хавве, Сэм улыбнулся и сорвал небольшое соцветие. Ей здесь точно понравится. Увы, понравится и Конгломерату. — Дрянной Конгломерат. Плеснула вода. Внимание задумавшегося Сэма привлекло небольшое лесное озеро и торчавший из воды камень. Точнее щель, вившаяся по валуну. Щель сворачивалась в кольцо, будто щупальце, создавала круги разной формы. И так по остальным камням, выраставшим из воды. Настороженно Сэм вошел в воду и приблизился к камню. Изумленный, он коснулся валуна и подозрительных узоров. Гладкие края причудливых щелей удивили его еще больше. Всплеск. И это было не журчание ручья. Оглядевшийся Сэм взмахнул рукой, и из-за спины вылезли все его черные щупы. Шаг — тишина. Шаг — из-за деревьев показались другие камни. Будто зубья, они торчали из земли. Линии-щели вились по твердой породе и на них, обращаясь четко прорезанными узорами. Будто руны древних племен первого поколения, будто рукотворные, но о присутствии разумных существ индагаторы не сообщали! Сэм снова пустил щупы, и те взволнованно булькнули, погрузившись в воду. Примесь неизвестного характера. Выделение компонентов. Присутствие. Присутствие. Присутствие. — Органика?! Оторопевший Сэм оцепенел. Будто индиговая волна Эдема, перед ним поднялся водяной столп. Столп изогнулся. Замер на мгновение, роняя крупные светящиеся капли, и вдруг... Атаковал. Земля ушла из под ног слишком быстро. Сэм плюхнулся в озеро, а подняться — не сумел. Черные щупы панциря принялись отбиваться, но лишь рассекали то воду, то воздух. Панцирь раздражающе пищал о присутствии, предупреждал об опасности и пытался закрыть шлем. Отбивавшийся от невидимого врага Сэм хлебнул воды и забился в конвульсиях, потеряв над собой контроль. Состояние критическое. Проникновение неизвестной примеси. Опасность. Опасность. Состояние близкое к отравлению... Панцирь смолк. Вода стихла. Все стихло. Темные намокшие волосы растрепались. Вены вздулись. Беспомощно дрыгались черные щупы, повинуясь проблескам сознания, но нечто придавило задыхающегося Сэма к земле, скрыв под гладью озерца. Воздух выходил из легких, убегая вереницей пузырьков. Нечто растекалось по венам. Заполняло нутро, сознание, разум. Подчиняло и, к удивлению, подчинялось. Нечто... Сэм видел Хавву. В Метрополии. Они целовались. Говорили. Спорили... О программе «Первочеловека», созданной ими же. Они будто создавали ребенка, право на которого у них отнял Конгломерат. Зеленые глаза. Растрепанный пучок. Слезы — программу отклонили. Конгломерату доставляло удовольствие мучить их. Утешение. Руки. Поцелуи. Вердикт. Дрянной Конгломерат. Сознание осыпалось миллиардами звезд. Бум! Сэм закрыл глаза и поддался тому, что заполонило его разум. Нечто яркое, мудрое, сильное. Не было смысла сопротивляться. Они были за одно. Всколыхнувшаяся вода поднесла Сэма к берегу и ласково подтолкнула вперед. Эдем. Майкл. Адам. Хавва. Конгломерат. Дрянной Конгломерат! Третья планета. Индагаторы-эксплораторы. Новая надежда. Новая жизнь. Бум! Сознание перемешалось с «примесью неизвестного характера» и импульсом прошлось по телу. Сэм медленно поднялся с земли. Выгнулся. Едва не повалился от одолевшей его дрожи, и один из черных щупов уперся в землю, будто хвост. Сэм захрустел суставами и разом выпрямился. С интересом он оглядел руки, тело. Коснулся щеки. Непривычно. Непривычные ощущения. Непривычные мысли. Целый рой мыслей, информации, знаний. О Третьей планете, о Конгломерате, Хавве, о «Первочеловеке». Подходящая форма. Подходящее содержание. Сила, расползающаяся по венам, и четкое осознание единственно верного пути. Сэм хмыкнул, и в глазах его расплылся свет. Яркий, будто падающая звезда.***
Майкл пролетел над долиной, в которой приземлился Эдем, и даже вылетел за ее пределы. С обеих сторон холмы. Зеленые, курчавые от деревьев, а дальше серые горы, изрезанные на пластины, будто невидимым ножом. Белела лента водопада, рассеивавшегося у самой земли в клубящуюся дымку. Вившаяся река убегала вдаль по полям и, распавшись на четыре рукава, растворялась в синем и бескрайнем океане. Майкл одобрительно выдохнул. Ландшафт благоприятный. Несколько источников воды. Грунт в норме. За время пребывания эмбиент стабильный. Отклонение местной звезды на несколько градусов — в норме. Опасностей не обнаружено. Индагаторы не соврали. Осталось дождаться результатов Сэма и Адама. Если вода пригодна к употреблению и не наблюдается явной угрозы среди местной фауны, можно будить Хавву. С ее предварительным планом колонии и первыми всходами привезенных семян Конгломерат примет очередную планету как пригодную. Приземлившись на уступ утеса, Майкл позволил себе опустить шлем. Налетевший ветер растрепал ему волосы, зашумел в ушах. Воздух новой планеты Майклу понравился. Ему чудился легкий привкус сладости, а вместе с тем надежды. Надежды, что Сэм не прав; надежды, что непогрешимый Конгломерат знает, что делать. Если они для чего-то искали Третью планету, значит на то воля Конгломерата, а Конгломерат не ошибается. Думать иначе — ересь. За непочтительное отношение и непозволительные рассуждения на Сэма стоило донести. Его речи были уж слишком опасными. Он был талантливым эксплоратором, но уж больно считал себя лучше других. Умнее, сильнее. И на ярких звездах бывают пятна, но Сэм все равно задирал нос. Будто ему одному стал известен секрет о смысле жизни, о смысле существования поколений, о Конгломерате и Вселенной. Конгломерат не ошибается. Конгломерат непогрешим. Служить Конгломерату — норма. Осуждать Конгломерат — преступление, и Сэма стоило поставить на место. Решительно нахмурившись, Майкл поднял голову. В небе пролетела причудливая тварь. С клювом, с пестрыми могучими крыльями — представитель местной фауны. Нечто величественное и спокойное, и Майкл улыбнулся, обретя в этом нечто символ своей непоколебимости. От восторженного созерцания его отвлек шум. Из плотного скопления деревьев, неподалеку от Эдема, вылетел сигнальный индиговый луч, и, расправив крылья, Майкл сорвался с места.