Доброй охоты

      Буря, неожиданно налетевшая на город, атаковала жилище Никсонов со всех сторон — дождь хлестал по окнам, ветер тщетно пытался сорвать крышу и проникнуть внутрь. И в личной сказке Кэнди Никсон тоже переслало светить вечное солнце, озаряющее все вокруг.       Голубые глаза блондинки были наполнены ужасом, они ощупывали платье Сары, пытаясь рассмотреть шрамы, которые оно было призвано скрыть. Сару изнутри раздирало чувство вины за то, что именно она показала Кэнди, что этот мир не так прекрасен, как ей казалось. Показала на собственном примере, и теперь пути назад просто не было.       Дерек выглядел подавленным, сложив руки на груди, он изучал узоры на столешнице и молчал. Молчание, которое так любила Сара, теперь казалось ей медленной и мучительной пыткой. От заключения, к которому придёт полицейский, будет зависеть ее дальнейшая судьба. Если он откажется ей помогать, то она потеряет ценный источник информации и союзника.       — Что ты предлагаешь? — Дерек, кажется, на время усмирил в себе стража порядка, жаждущего все делать по закону, и стал просто другом для Сары, которая испытала немалое облегчение.       — Мне нужна вся информация, которая есть у полиции на Криса и его отца.       — А дальше что? Шантаж?       — Законным путем мне от них не избавиться. — Виновато потупив взгляд, девушка перебирала пальцами подол своего платья.       — Милый, она права.       Кэнди — девчонка, которая верила в безоговорочную победу добра над злом — осторожно тронула мужа за плечо, снисходительно улыбаясь.       — Знаю.       Угрюмость, написанная на лице Дерека, не могла лишить Сару крыльев, неожиданно выросших за спиной. Удивительно было после стольких лет отшельничества осознавать, что в этом мире она не одна, что у неё есть на кого положиться. Сентфор умел удивлять — в этом городе Сара нашла сразу несколько людей, готовых ей помочь.       — Как ты вообще умудрилась сбежать от него? — Кажется, история Сары зацепила Дерека. Его глаза как-то странно заблестели, когда он подался вперед, вглядываясь в лицо девушки.       — Мне помогли.              Когда за спиной Кристофера захлопнулась парадная дверь, Сара облегченно выдохнула. С уходом мужа на работу пропадало и бесконечное отвращение к нему, которое Сара испытывала, отступал страх, слезы переставали жечь глаза. Тот день обещал быть таким же, как и сотни предыдущих, Сара не ожидала ничего. Она, слегка пошатываясь от боли во всем теле, дошла до кухни и нажала кнопку «старт» на кофеварке.       Она ненавидела эту жизнь, ненавидела этот дом, ненавидела этого мужчину. И она ненавидела себя за свою слабость.       На глаза навернулись слезы, руки затряслись, а в голове раз за разом прокручивалась несбыточная мечта о том, что все это просто страшный сон. Сара ненавидела себя еще и за эту глупую надежду, за слезы, которые она проливала по прошлой жизни, и за мечту однажды все изменить.       Тихий стук в дверь заставил девушку вздрогнуть, мысли в голове пришли в полнейший беспорядок, отчаянно заметались, лишив ее возможности ухватиться хоть за одну из них. Страх снова заклокотал где-то у самого горла, дыхание перехватило. На ватных ногах, Сара осторожно подошла к двери, надеясь, что это не Крис вернулся домой, а какие-нибудь сектанты пришли ее убить. На пороге стояла озирающаяся по сторонам София.       — Доброе утро, София. — Сара поспешно стерла со щек мокрые дорожки, оставленные слезами, и открыла дверь. — Крис уже уехал.       — Знаю. — Свекровь, оглянувшись на дорогу, прошла в дом. — Я ждала, когда ты останешься одна.       — Что? Зачем?       София выглядела, как испуганный зверь — она осматривала дом и прислушивалась к тому, что происходило за его пределами. Одергивая поднимающийся при ходьбе край ночной рубашки, Сара шагала за Софией в гостиную, все еще не понимая, что происходит.       — Ты должна бежать, дорогая. — Пальцы, усыпанные дорогими кольцами, вцепились в запястья Сары. — Я знаю, что он с тобой делает.       — Что?! — Сара отпрянула от женщины. — София, у нас с Крисом все в порядке! Он ничего со мной не делает!       Инстинкт самосохранения подталкивал ее ко вранью, Сара пятилась назад, пытаясь понять, лжет ли ее свекровь, пришла ли она в их дом по поручению своего сына, или на самом деле хочет помочь.       — Я понимаю, почему ты это отрицаешь, Сара, ведь я и сама проходила через это. — Женщина выудила из своей дизайнерской сумки толстый белый конверт и положила его на журнальный столик. — Здесь деньги, которые помогут тебя в первое время. Если ты решишься сбежать, то возьми с собой только все самое необходимое, не бери напрокат машины и нигде не расплачивайся кредитными картами. Избегай больших городов и никому не рассказывай, кто ты такая, не связывайся со старыми знакомыми и не проси у них помощи. Тебе никто не поможет, Сара, ты должна помочь себе сама. Крис будет искать тебя, но, возможно, ему это надоест через какое-то время.       Стоило Софии О’Коннелл выйти из дома, Сара бросилась вверх по лестнице, чтобы собрать все свои вещи. Она уже обдумывала свой побег, но никак не могла раздобыть достаточное количество наличных, чтобы осуществить свой план. А теперь у нее есть все, что было необходимо.       Когда домой вернулся ее муж, его встретила только пустота.       Сара заранее купила поддержанную машину за сущие копейки и спрятала ее на стоянке в самом центре Балтимора, а когда время пришло, погрузила в нее все свои вещи и уехала. Вещи и машина отправились в Сентфор — в дом Эрин О’Нил, а сама Сара отправилась в долгое и опасное путешествие с небольшой дорожной сумкой.              — Я не знаю, что происходило после моего бегства, я ни разу не связывалась с Софией и не просила ее о помощи сверх той, что она уже мне оказала. — Сара из последних сил сдерживала готовые вот-вот пролиться слезы, которые самопроизвольно заволокли глаза, стоило ей вспомнить свою прошлую жизнь. — И я так благодарна ей за то, что она дала мне этот шанс.       Кэнди тихо всхлипывала, уткнувшись в плечо мужа носом, а Дерек поджимал губы, стуча по столешнице костяшками пальцев. А Сара чувствовала себя голой. Она рассказала им все, она не утаила ни одной даже самой незначительной детали, и теперь ей оставалось только идти вперед.       — Завтра я попробую все выяснить. — Дерек нежно погладил свою жену по волосам. — Но, Сара, информации может просто не существовать.       — Тогда я придумаю что-то еще. Спасибо, что согласился помочь. — Девушка встала из-за стола, оправляя смятый подол платья. — И спасибо, что выслушали меня.              Зал казино был переполнен в тот вечер, но практически все внимание было сконцентрировано на столе в самом его центре. Мужчине средних лет в дорогом чёрном костюме-тройке присвоил себе уже много денег, принадлежащих Черным Драконам. Вишня, стоя за барной стойкой, сжимал в руках горлышко бутылки виски, испепеляя подозрительного посетителя взглядом. Всем было ясно, что он жульничал, но поймать его на этом было крайне проблематично.       — Я ему сейчас башку откручу! –Брюнет быстро вышел из-за стойки, его голубые глаза опасно заблестели, словно у матери, готовой защищать своё потомство.       — Позволь мне. –Схватив мужчину за плечо, Сара заставила его остановиться. — Вряд ли он сможет думать обо мне и игре одновременно.       Нацепив на лицо самую обольстительную из своих улыбок, Сара расстегнула несколько верхних пуговиц на своем платье и распустила волосы. Она не шла, а, скорее, плыла через толпу посетителей, приковывая к своей точеной фигуре взгляды всех собравшихся в казино мужчин. Каштановые волосы, струящиеся по спине, пружинили от каждого ее шага, бедра соблазнительно покачивались в такт каждому движению, карие глаза горели азартом. Восхитительная, пленительная и будоражащая. Хилл думал о ней именно так, словно завороженный наблюдая за ней. Слишком красивая и манящая, чтобы быть реальной, Сара решила взять все происходящее под свой контроль. Изящным движением своих тонких рук она оправила платье и присела рядом с грабившим их мужчиной.       — Вам сегодня удивительно везет. –Откинув назад свои локоны, Сара облизнула губы.       — Это не везение, малышка, а мастерство. — Мужчина окинул ее вожделеющим взглядом, постукивая картами, зажатыми в руке, по столу.       — Правда? А мне показалось, что вы просто жульничаете.       — Если бы это было правдой, то Драконы давно бы выставили меня отсюда.       — Как вас зовут?       — Патрик.       — Патрик. — Повторила Сара, словно катая имя на языке. — А я как раз одна из Драконов, и мы с вами сейчас сыграем. Если вы выиграете, я поверю, что фортуна и мастерство на вашей стороне, а если проиграете — будете иметь дело вон с теми парнями. — Указав взмахом ладони на Вишню и Аарона, неотрывно наблюдающими за ее представлением, Сара дала знак крупье сдавать карты и бросила на стол пару фишек в качестве ставки.       Крупье, с интересом наблюдая за Сарой, сдал карты. И игра началась. Девушка лишь мельком посмотрела на комбинацию, которая ей выпала. Все ее внимание было приковано к сопернику. Покер — это не просто азартная игра, это математический расчет, умение прогнозировать, следить за реакцией и блефовать. И, конечно, удача.       Мужчина занервничал, но Сара знала, что он спокоен. Волнение практически невозможно подделать, его диктуют гормоны, заставляющие мышечную активность увеличиваться, когда человек волнуется, он избегает смотреть своему визави прямо в глаза, а мужчина, напротив, смело встречал взгляд Сары.       — Поднимаю. — Сара бросила еще фишек и поправила волосы.       Оппонент поддержал ее ставку и теперь заметно напрягся. Не умея хватать удачу за вертлявый хвост, Сара полагалась на свои очевидные достоинства — внешность и умение держать лицо — она вызывающе положила ногу на ногу, оголяя кожу до середины бедра, улыбаясь так, будто перед ней сидел самый желанный мужчина на всей планете.       — Патрик, я готова увеличить ставки. — Глаза мужчины округлились и метнулись к карточной комбинации в его правой руке. Вот оно. Неподдельное волнение. Сара поняла, что он на крючке и придвинулась ещё ближе. –А вы, Патрик, готовы меня поддержать? –Ее голос стал томным, наполнился соблазнительной хрипотцой.       — Я не могу позволить себе обыграть такую очаровательную даму. Пас.       Вся напускная доброжелательность тот час же сползла с лица Сары, девушка резко выпрямилась, сбросила карты и жестом подозвала к себе двух Драконов.       — Что ж, похоже, вы солгали о своем мастерстве, Патрик.       Аарон и Вишня, подхватив мужчину под руки, повели его на выход, где его наверняка ждал не самый приятный разговор и настоятельные рекомендации Драконов больше никогда не приходить в их казино. Сара с чувством выполненного долга вернулась к барной стойке, откуда открывался самый лучший вид на зал. Настроение, которое ей подняло желание Дерека помочь, сохранялось до самого вечера, и даже проливной дождь не мог его испортить. Теперь Драконы, оставшиеся в зале, смотрели на нее с каким-то восхищением, некоторые из них подходили, чтобы похвалить или лично представиться, а Сара улыбалась им, пожимала руки и говорила, что просто выполняла свою работу.       Когда Вишня с широкой улыбкой и воплем налетел на нее с объятиями, Сара не перестала улыбаться, она лишь сомкнула руки в замок на талии мужчины и, положив подбородок на его плечо, тихо рассмеялась.       — Ты была просто неподражаема, Принцесса! –Мягкие кудряшки приятно щекотали кожу, а карие глаза Хилла с недовольством наблюдали за этим неожиданным проявлением теплых чувств. Вишня неловко отстранится от девушки, подумав, что напугал ее своим душевным порывом. Все заметили, что Сара была не самой большой поклонницей столь близкого контакта. — Где ты научилась так блефовать?       — Я много лет наблюдала, как отец играет в покер со своими друзьями, правила они мне, конечно, не объясняли, но изучать их поведение никогда не запрещали.       — Сара, мы можем поговорить наедине? — Хилл специально сделал акцент на последнем слове и приглашающим жестом указал Саре на коридор, в конце которого располагался его кабинет.       Коротко кивнув, девушка одарила Вишню теплой улыбкой и зашагала в указанную ей сторону. Она видела в карих глазах Аарона гнев, но он не вызывал в ней страха, потому что был направлен не на нее. А почему Аарон злился? Шагая за Сарой, он задавал себе этот вопрос, но старательно избегал ответа на него. Может, он злился на то, насколько соблазнительной Сара выглядела, когда неспешно шагала к своей жертве, расставляла свои капканы, соблазнительно улыбалась и перекидывала одну ногу через другую.       Ревность. Именно она разожгла в нем гнев. Аарон Хилл хотел бы оказаться на месте неудачливого шулера и ощутить на себе силу ее чар, ведь с ним Сара О’Нил была абсолютно другой, она казалась отстраненной и какой-то потерянной.       Когда дверь кабинета главаря банды закрылась с тихим щелчком, Сара, не спрашивая разрешения, изящно опустилась на диван. Ее карие глаза с застывшим в них немым вопросом обратили к Аарону свой взор, и его от этого неожиданно словно током ударило.       — У тебя, должно быть, была очень интересная жизнь. — Он осторожно приблизился к ней и уселся рядом.       — Пожалуй. Никогда не забуду ее последние восемь лет.       Печаль в ее голосе, то, как она облизывает губы, как ее пальцы оглаживают подол шифонового платья, верхние пуговицы которого все еще были расстегнуты — все это отдавалось в сердце Хилла какой-то давно забытой нежностью. Стараясь не напугать ее, он прикоснулся к ее руке кончиками пальцев. Сара встрепенулась и взглянула на него совершенно по-новому. Ее глаза заблестели и вдруг метнулись к его пальцам, поглаживающим ее бархатную кожу.       — Первый год после побега был особенно сложным. — Неожиданно произнесла она. Ее голос задрожал. Хилл почувствовал, как напряглись ее мышцы. — Но и по-своему удивительным. Я боялась закрывать глаза, боялась, что слишком громко дышу или выгляжу как-то не так, как окружающие. Мне было страшно. Постоянно. Я лишь бежала, оглядывалась по сторонам и постепенно ускоряла шаг. Города и штаты сменяли друг друга слишком быстро, чтобы я смогла запомнить их названия.       Хилл с изумлением наблюдал за девушкой. С каждым сказанным ею словом голос становился все тише, переходя в едва различимый шепот. Тонкие руки тряслись, глаза беспокойно бегали по комнате. Она была далеко за пределами его кабинета, она находилась в своем прошлом, вспоминая то, что ранило ее и наложило отпечаток на дальнейшую жизнь.       — Меня постоянно преследовали, ломились в номера отелей, в которых я останавливалась, следили и пытались любой ценой заставить вернуться домой. Но однажды все стихло. Я не знала, что произошло, но была очень рада возможности остановиться хоть ненадолго. Тогда я узнала, что рисование отлично помогает справиться со стрессом, и что стрелять — это не так уж и сложно.       — Умеешь стрелять? Не верю.       Хитрые карие глаза впились в его лицо, пухлые губы растянулись в немного хищной улыбке. Сара начала наклоняться к нему все ближе и ближе, не разрывая зрительного контакта, заставляя Аарона потерять бдительность. Он понял, что происходит, только когда ее проворные руки выхватили пистолет из его наплечной кобуры, спрятанной под курткой. С изумлением он наблюдал, как Сара быстрыми и точными движениями сняла пистолет с предохранителя и выстрелила в мишень для дартса, висящую на противоположной стене.        В яблочко.