***
— Две дюжины орков? В одиночку? — удивился Леголас, рассевшись на бревне напротив Арагорна. Странник задымил трубкой, подобно Гэндальфу, и кивнул. В глазах аранена блеснуло одобрение. — А сражался ли ты с гигантскими пауками? — Слыхал про них, да видеть не видел, — пожал плечами Элессар и выпустил изо рта дым. — В Лихолесье я еще не успел побывать! — В таком случае, друг мой, непременно ждем тебя в гости, — улыбнулся Леголас и обернулся ко мне. Я молчаливо глядела в огонь. Когда беседа из общего русла перешла в чисто мужское, я предпочла просто слушать байки, которые травили мои собеседники, а если быть точной — такие, с помощью которых они мерились, кто и кого больше зарубил! — Болтайте, болтайте, — отмахнулась я. — Интересно вас слушать! — Простите нас, госпожа, — улыбнулся Арагорн. — Некрасиво забывать про еще одного спутника. Я лишь закатила глаза и поднялась с пенька, на котором сидела. Леголас поднял на меня вопросительный взгляд. — Пойду разомнусь, — протянула я. Мой даэр тут же выпрямился, готовый следовать за мной хоть куда, однако я жестом попросила его сесть обратно. — Я одна, мне нужно в кусты, — прошептала я, и многозначительно глянула на аранена. Понимающе кивнув, он устроился на своем бревне и вновь завел беседу с Арагорном. А я в то время углубилась в чащу. Сделав свои дела, я не спешила возвращаться к товарищам. Ночная тишина совсем не пугала, а, наоборот, притягивала меня. Я медленно брела по лесу, косо глядя на огонек света невдалеке, чтобы ненароком не заблудиться. Снег, окутав оголенные ветви белым одеянием, таять не спешил. Луна блекло светила из-за облаков, и звезды искрились в черноте неба. В мыслях промелькнуло, что каждая звездочка, подобно моей Эриан, есть чья-то душа, вновь ожившая на небесах. Возможно, где-то там Гиллиан смотрит на меня и кривит губы в доброй усмешке. Я приложила руки к груди и прошептала древнюю молитву синдар, воззвав к Эру, чтобы тот уберег душу Гиллиана на том свете. И сердце вновь болезненно сжалось в груди. Я облизнула губы и глубоко вздохнула, прогоняя слезы. И в тишине ночного леса слышалось мне лишь бешеное биение собственного сердца. Как вдруг позади раздался треск. Неприятный холодок окутал плечи, и я резко обернулась, выхватив кинжал из ножен. Вот только сзади оказалась лишь черная пустота. — Я отомщу тебе… Я вздрогнула, услышав уже знакомый голос. — Ты умрешь… Что-то вновь хрустнуло совсем рядом со мной! От страха подкосились ноги, однако я нашла в себе силы и бросилась в сторону огонька. Пробираясь сквозь тьму, которая будто сгущалась вокруг меня, я упорно глядела на кусочек света, что разрастался с каждым мигом, и вдруг вырвалась на полянку, где сидели мои спутники. Я часто задышала, жадно глотая воздух. Леголас схватил меня за плечи, а Арагорн встревоженно поднялся на ноги, не забыв вынуть меч. — Там кто-то был! — выпалила я. — Покажись, кто бы ты ни был! — твердо заявил Эстель, закрыв нас с Леголасом собой. В тот же миг из тьмы выбежала грязная лисица. Она заворчала и, обогнув острие меча, промелькнула рядом с нами и скрылась в лесу. Я встретилась глазами со странником, а затем обернулась к Леголасу. Он обвил меня руками и поцеловал в макушку. — В темноте и белка покажется врагом, — пошутил Арагорн без тени улыбки. Глаза его глядели настороженно. Он бросил на меня тревожный и задумчивый взгляд, а после затушил огонь. — Думаю, нам лучше не засиживаться здесь. Вы устали? Я покачала головой. — Нет, — ответил Леголас. — Тогда двинемся в путь прямо сейчас.***
Минуло три долгих дня пути. Солнце уж было в зените, когда мы въехали в Золотой лес. Мне всегда нравилось гостить у бабушки. Лотлориэн испокон веков был сокрыт от внешнего мира. Никто в Арде не ведал, что творится внутри Золотого леса Галадриэли и Келеборна, да и сами лориэнцы не обращали внимание на все, происходившее за пределами их страны. В воздухе здесь, как и в Раздоле, витала благодать и чистота. Леголас выглядел еще более удовлетворенным, чем когда прибыл со мной в Имладрис. В глубине души я знала, ему было тяжело — больно видеть, как процветают другие края, в то время как твой родной загнивает и умирает. Однако с лица моего даэра уже который день не сходила простая улыбка, и мое сердце ликовало вместе с его. — Путники! — вдруг окликнул нас громкий голос. — Кто вы и с какой целью прибыли? — Неужели не узнаешь, Халдир, угрюмый ты мой приятель? — рассмеялся Арагорн и вскинул голову вверх. На дереве чуть впереди нас виднелся небольшой дозорный пункт, откуда и глядел на нас статный эльф. Он едва улыбнулся и спустился к нам. Я огляделась и заметила с другой стороны еще два пункта, на которых, словно статуи, стояли часовые. — Не прошло и пяти лет, а ты уж тут как тут! — рассмеялся Халдир и, заметив меня, почтительно склонился. Мы спрыгнули с лошадей, и я также склонилась перед стражем. — Давно не виделись, госпожа Эрианэль! — Здравствуй, Халдир, — улыбнулась я. — Как там Арвен? — В добром здравии! Прекрасна, как дикий цветок. — Он задержал на мне взгляд, после чего обернулся к аранену. — А ты кто, добрый друг? — Леголас, принц Северного Лихолесья. — Мой даэр сделал поклон и коротко улыбнулся. — Рад познакомиться с такими важными особами! — поклонился страж. — Не думал, что Трандуил отправит к нам погостить своего отпрыска… — с натяжкой буркнул он, окинув эллона пронзительным взглядом. — Но в любом случае мы рады всем, кто прибыл сюда со светлой головой да без злодеяний! Я взяла аранена за руку, что не укрылось от пристального взора Халдира. Леголас ревностно сжал мою ладонь, и в легком напряжении мы направились в Лориэн. — Почему зимой здесь не опадают листья? — поинтересовался Леголас, пораженно озираясь по сторонам. — Серебряные деревья Лориэна не теряют густой листвы. Она становится ярко-золотой и держится до весны, а потом опадает и устилает всю землю золотым покровом. Поэтому лес и зовется Золотым, — поведал Арагорн. — А еще по весне вместе с новыми листьями здесь распускаются золотисто-желтые цветы, наполняющие воздух медовым благоуханием, — добавила я и заметила одобрительный взгляд странника. — Этот лес прекрасен, он дивен и древен, — заключил Халдир. — Как и Лихой лес, — протянул Леголас, и с губ стража сорвалась короткая усмешка, которую он мгновенно скрыл под маской дружелюбия. Я сощурилась и обернулась к Халдиру. — Леголас прав, Лихолесье столь же дивно, сколь этот лес. Природа там таинственна и сурова, но прекрасна! По вековым древам можно взобраться до небес и глядеть на поля звезд, можно устроиться в ложбинке меж корней и хрустеть сочными золотыми яблоками, что растут в садах таура, или, скрывшись в густой листве, наблюдать за тем, как пасутся олени! Аранен расплылся в улыбке и горделиво вскинул подбородок, в то время как Халдир терпеливо выслушивал мой рассказ. Арагорн прокашлялся, будто пытаясь разрядить обстановку. Остальной путь мы шли в молчании. Вручив скакунов местным конюхам, мы распрощались с Халдиром и встретили еще одного эльфа, который повел нас в Галадхэн — лесную крепость, где исстари жили властители Лориэна, мои бабушка и дедушка — Галадриэль и Келеборн. Мы ступали по мощенной белой брусчаткой тропинке. Эльфы, попадавшиеся нам на пути, с интересом разглядывали нас, некоторые кланялись, некоторые, в частности местные эллет, откровенно глазели на моих спутников. Пройдя по белокаменному мосту, мы начали подниматься по длинной широкой лестнице, озаренной солнечным светом. Вскоре мы вышли на небольшую террасу с фонтаном посреди и скамейками по бокам. На одной из лавочек восседал Келеборн. Он оторвал взгляд от книги и, встретившись глазами со мной, улыбнулся. — О, Эрианэль! — Дедушка отложил книгу в сторону и поднялся, раскрыв руки для объятий. Прежде склонившись, я прильнула к деду и расплылась в счастливой улыбке. — Где же бабушка? — вопросила я, отпрянув от мужчины. — И Арвен? — Сестра твоя наверняка отдыхает в садах, а вот бабушка… Она появится с минуты на минуту! Сколько лет я не видел тебя, родная! — Его мудрые глаза, мудрее даже чем отцовские, одарили меня теплотой и любовью. — Кто прибыл вместе с тобой? — Он наконец обратил внимание на Арагорна и Леголаса. — Доброго здравия вам, лорд Келеборн, — склонился странник. — Доброго здравия, — повторил аранен. — Кого я вижу! Эстель! И сам сын таура Трандуила, Леголас! Мое почтение и вам. — Он кивнул головой. — Мы вас заждались. — Внученька! — прошелестел нежный женский голос. Я оглянулась и увидела бабушку, спустившуюся к нам. Как и всегда, она выглядела юной и прекрасной в белом шелковом одеянии. На глазах выступили слезы от долгой разлуки, и, забыв даже поклониться, я прижалась к груди женщины. Бабушка рассмеялась и нежно поцеловала меня в лоб. — Ох, как же я скучала, бабушка! — вымолвила я от радости. — Я тоже скучала, моя птичка! — Когда мы наконец разомкнули объятия, эллет обернулась к моим друзьям, и они так же, как и с Келеборном, обменялись приветствиями. Арагорн вкратце поведал владыкам о делах, в мире творящихся, и те отпустили странника. — Вы устали с дороги, вам нужен отдых! — произнес дедушка. — Поешьте вдоволь да отдохните, а вечером устроим небольшой ужин. Я бы хотел поближе познакомиться с женихом моей ненаглядной внучки. — Конечно, лорд Келеборн. Для меня честь познакомиться с вами! — улыбнулся аранен. — Идите, — ответил дед. — Подождите, — встряла я, привлекая внимание своих родственников. — Я бы хотела кое о чем поговорить с вами, бабушка! Наедине! — четко произнесла я. — Хорошо, ступай Леголас. Келеборн, мой свет, не оставишь нас с Эрианэлью? — нежно улыбнулась владычица, и её муж согласно кивнул, после чего скрылся за колонной. Мой даэр еще раз поклонился и последовал за эльфом, который привел нас сюда. Когда мы остались одни с бабушкой, я наконец вздохнула. — Меня тревожит кое-что, в сердце моем страх, — начала я. От воспоминаний о случившемся в лесу в животе закрутился узел. — Вот уже который день я слышу страшный голос. Он шепчет мне на ухо, что придет за мной, что отомстит! Мне очень страшно, бабушка… Владычица пронзительно взглянула на меня и взяла за руку. В её глазах я увидела море волнения и страха. Бабушка задумалась на миг, а затем потянула меня за собой. Мы шли по лестницам в самый низ, к корням деревьев, к волшебному Зеркалу Галадриэли. Я покорно шла за владычицей, надеясь, что мои страхи — всего-лишь страхи и никакой тьмы в них нет, вот только беспокойство в глазах Галадриэли вселяло в меня еще большую тревогу. Наконец мы пришли в нужное место. Бабушка вновь оглядела меня и крепко обняла. — Неведомо мне, откуда идет этот голос, — прошептала она. — Но это явно не просто так. Тьма рыщет по Средиземью в поисках чего-то. И боязно мне, что это «что-то» — именно твои силы, дарованные Эриан. — Я закусила губу и сцепила руки в замок. Мои самые глубокие страхи могут запросто стать явью. Бабушка осторожно взяла кувшин и плеснула хранящуюся в нем воду в плоскую чашу. — Загляни в Зеркало, девочка моя… Подойдя к Зеркалу, я внимательно взглянула в мутную воду. Внезапно все стало туманным, я увидела полную луну и тьму, окутавшую меня. Рядом со мной лежал Леголас, старавшийся высвободить ногу из-под лошади. А впереди возвышался громадный всадник в черных доспехах. Он помчался ко мне, и в испуге я помчалась прочь, но его громадная черная рука схватила меня за волосы. — Нет! — взвыл Леголас, как вдруг всадник вскинул руку, и аранен затих. — Убью! Отомщу! — шипел знакомый голос. Из-под его шлема торчали короткие обстриженные черные волосы. Он глянул на меня с болью, но в тот же миг ярость поселилась в его взоре. Проведя рукой по моей шее, он коснулся кулона, и тот вдруг раскалился! От ужаса я отпрыгнула от зеркала, ощутив жгучую боль на шее. Кулон! Что же с ним не так?! Бабушка подошла ко мне и мрачным тоном изрекла: — Как я и опасалась… Тьма охотится за тобой.***
После увиденного я никак не могла прийти в себя. Зеркало показывало многое — и будущее в том числе! Исходив свои покои вдоль и поперек, я в изнеможении рухнула на кровать и готова была разрыдаться от безысходности, как вдруг в дверь тихо постучали. Я поднялась с постели, расправила одежду и сделала глубокий вдох. — Войдите, — приказала я, и внутрь проник Леголас. Он нарядился в светло-золотой наряд и, по-видимому, уже успел принять ванные процедуры. Увидев даэра, я выдохнула и отвела глаза в сторону окна. — Эрианэль, что с тобой? — заволновался принц, подлетев ко мне в один миг. Он притянул меня за талию и схватил пальцами за подбородок. — Тебе не утаить от меня своей тревоги. Я заметил это еще в Имладрисе, но думал, что ты сама все расскажешь, — проницательно произнес он с серьезным лицом. Я опустила глаза. — Помнишь, когда мы сидели у водопада, я сказала, что слышала какой-то шепот? — начала я. Аранен кивнул. — Я до сих пор слышу его. Кто-то хочет убить меня… Леголас лишь на мгновенье испугался, а затем вдруг рассердился. — И ты не рассказала мне? — с долей обиды вопросил он. — Не хотела тебя беспокоить. — Я погладила его по щеке, стараясь загладить вину. Аранен фыркнул. — Эрианэль, ты мое солнце и звезды, ты мой мир! Кто-то желает твоей смерти, и ты не удосужилась поделиться со мной?! — недовольно отчеканил мужчина. Я раскраснелась. Леголас смерил меня тяжелым взглядом. — Ты был таким беззаботным! Тьма не омрачала твоей души, и я подумала, что не стоит и мне омрачать тебя своими страхами! Прости, Леголас, прости… Мужчина все еще недовольно глядел на меня. — Тогда в лесу ты вновь слышала этот шепот? Я кивнула в ответ, и аранен устало закатил глаза. Он хотел было добавить что-то, но вместо этого снисходительно выдохнул, сильнее прижав меня к себе. Я обвила его руками в ответ и оглядела грустным взглядом. — Эрианэль, раз уж мы собираемся пожениться, я хочу, чтобы ты знала: я не люблю тайн и лжи. Мы — одно целое. И ложь разрушит нас всенепременно! — Он прислонился своим лбом к моему. — Я люблю тебя и не хочу рушить эти чувства. Я прикрыла глаза, слыша, как тяжело дышит мой принц. Я привстала на цыпочки и нежно поцеловала аранена. — Я клянусь, что больше никогда и ничего от тебя не утаю. — И я клянусь, что никогда и ничего от тебя не утаю. Мы вновь поцеловались и рухнули на постель, наслаждаясь друг другом. Я перебирала шелковистые волосы эллона пальцами, а он нежно касался моих губ и щек руками. Мир затих, позволив нам любить друг друга. Страхи постепенно отступали, ведь я была рядом с ним. И я была бесконечно благодарна Леголасу за это. Упоенные ласками, мы уснули в обнимку.