***
Моей радости не было конца и края! Давненько мне не удавалось наездиться верхом вдоволь! Ощущение полной свободы захватило меня, и на спине будто бы выросли крылья. Я мчалась с немыслимой скоростью, огибая гигантские стволы деревьев, перескакивая через камни и бревна. Сестра, к моему удивлению, не отставала. Её задорный смех подстегивал меня лететь еще быстрее, однако мой скакун уж совсем выдохся. Арвен предложила остановиться и дать животным передохнуть. Я подъехала к небольшому деревцу с низкими ветвями и спешилась, привязала поводья к одной из ветвей и погладила бедного коня. — Прости, дружище. — Я поджала губы и в знак извинения достала из кармана несколько соленых сухарей. Арвен подъехала следом. — Ну ты даешь, Эрианэль! — Она спешилась. — Элладан тебя учил ездить? — Кто же еще? — рассмеялась я и дала сестре пару сухариков для её лошади. — Меня больше удивляет, каким образом ты ездишь так же быстро, как я? — Думаешь, все эти годы я лишь прохлаждалась в садах и пела под струны арф? — эллет заправила прядь волос за ухо и подмигнула мне. Мы устроились в уютной ложбинке меж деревьев, продолжая болтать о глупостях и смеяться. Я вынула флягу с нектаром, а Арвен достала из-за пазухи два яблока. Снег кружился в воздухе, и солнце постепенно клонилось к земле. Сестра снова принялась плести мне косы, а я выводила узоры на снегу. Уютно и хорошо… Я словно бы очутилась в далеком детстве, и казалось, что из-за дерева сейчас выпрыгнут наши братья, чтобы напугать нас. Я прикрыла глаза, вдыхая прохладный зимний воздух. За последние несколько месяцев я не ощущала такой легкости. И безопасности. Гиллиану здесь бы точно понравилось. Вдруг вдалеке раздался треск веток. Я нахмурилась и быстрым взглядом окинула округу. — Эрианэль, что такое? — испугалась эллет, поднявшись вместе со мной. — Я слышала какой-то шорох, — с сомнением произнесла я. — Теперь-то ты не упорхнешь, птичка! — раздалось из-за спины. Я обернулась и увидела прямо за деревьями черную тень. — Кто ты? Покажись, если не трус! — вскрикнула я, закрыв собой сестру. Из оружия у нас имелся лишь старый ножик, которым мы разрезали яблоки. — Я — твоя погибель, — прошипела тень и приблизилась к нам. В то же мгновенье от страха внутри все сжалось. Это был всадник, черный всадник! Он сделал еще один шаг, как вдруг в него полетел ножик. Острие вонзилось ему в плечо, заставив замедлиться. — Эрианэль, бежим! — крикнула Арвен, потянув меня за собой. Быстро отвязав лошадей, мы запрыгнули в седла и бросились что есть мочи назад. Оглянувшись, я едва удержалась от бранного словца, когда увидела, как из густого черного тумана появился здоровенный вороной конь. Мужчина взобрался на спину животного и бросился в погоню. — Он догонит нас! — прокричала я. — Это мы еще посмотрим! Сзади раздались ржание и неистовый рев мужчины. — Тварь! Всадник оказался сбоку от меня. Его лошадь была в два раза крупнее моей, с сильными мускулистыми ногами и страшно быстрой. Враг оказался ко мне совсем близко, позволив себя разглядеть. Он был в черных мордорских доспехах с широкой рогатой маской и громадным мечом на поясе. Сам воин был высоким, но совсем не походил на орка, скорее на человека. Я свернула влево, затем вправо в надежде, что большой черный конь не сможет так же ловко петлять меж деревьев, однако он все никак не отставал. Впереди показались ворота. Я рванула вперед, уверенная, что успею скрыться, да только вот тяжелая рука сжала мое плечо и выдернула из седла. В ужасе я полетела наземь. — Эрианэль! — закричала Арвен вдалеке. Я глянула в её сторону: вместе с дозорным она неслась ко мне, покуда другой трубил в рог, зовя на помощь. Вот только совсем не верилось, что кто-то сможет выстоять против этого мужчины. Он приблизился ко мне, спрыгнул с коня и ухмыльнулся. — Твоя сестра метко бьет, — рассмеялся он, и голос его перестал шипеть, став грубым и мрачным. Всадник покрутил в руках окровавленный нож. — Я тоже хороший стрелок. — Он вновь ухмыльнулся и метнул ножик в сторону приближающихся к нам эльфов. Оружие прилетело точно в голову коня, и оба всадника рухнули наземь. — Арвен! — испугалась я, вскинув руку. Эру, лишь бы её не задавило! — Заткнись, тварь. — Мужчина пнул меня и схватил за ворот. — Я запрещаю тебе издавать любые звуки. Не будешь подчиняться, вырву твой язык. Нам предстоит долгий путь, и мне не льстит перспектива слушать твой мерзкий голос, — желчно бросил он. Я стиснула зубы от злости. Да как он посмел причинить вред моей сестре?! Пнув его в живот, я отскочила назад. Всадник рявкнул и двинулся ко мне, но в тот же миг я вскинула руки, ощутив приятное тепло на кончиках пальцев, и сомкнула их резким движением, позволив дикой волне ветра сбить с ног мужчину и его скакуна, унося на несколько метров от меня. Всадник ударился головой о дерево и рухнул вниз. Я снова взмахнула руками и сделала новый хлопок. Черного всадника отбросило еще дальше. Из последних сил я подбежала к Арвен и стражу, помогла им выбраться из-под коня, после чего мы успешно укрылись за вратами.***
— Эру Илуватар, что с вами случилось?! — напугано воскликнул Халдир. — Всех троих в лазарет, живо! — На нас напали, Халдир, — ответила сестра. — Как?! Кто?! — недоумевал страж. — Орки? Да как они осмелились пробраться так далеко? — Не орки… Всадник! Черный всадник, — тяжело ответила я. — Кто?.. — Найдите Леголаса! — приказала я. — Скажите ему, что я в лазарете! Быстро! Халдир мрачно кивнул и отдал приказ. В лазарете лекари обработали наши раны и дали пить горький отвар из цветов, что должен ускорить заживление и снять ушибы. От страха у меня болело в груди. Вопросы: кто такой этот мужчина и что ему от меня нужно — без остановки вертелись в голове. Арвен молчала, видно тоже погрузившись в свои мысли. Тишину разбавляло лишь бульканье какого-то варева в соседнем помещении. Затем послышались громкие шаги и двери лазарета распахнулись, впуская внутрь аранена, Эстеля и бабушку с дедушкой. — Эру всемогущий! — Бабушка обняла каждую из нас. Леголас подбежал ко мне и обхватил руками мои щеки. В его голубых глазах читался истинный страх. Эллон поцеловал меня в лоб. — Что произошло? — выпалил Арагорн. — Черный всадник, — выдавила я. Брови моего даэра тут же съехались на переносице в немом ужасе, бабушка тоже помрачнела. — Какой черный всадник? — удивились Эстель и дедушка. — Он преследует меня по ночам, во снах… А теперь пришел и наяву, — поведала я. — Но откуда он взялся и зачем ему ты? — негодовал Арагорн. — О силе нашей внучки прознала тьма, и теперь она стремится заполучить её, — проговорила бабушка. — Он преследует тебя не просто так. Это охота, Эрианэль… — И что нам делать? Он отыскал нас в Золотом лесу, в последнем безопасном месте во всей Арде! Как он сделал это? — На лице аранена заиграли желваки, а кулаки сжались до побеления костяшек. — А если его убить? — предложил Арагорн. — Убьешь его — прибудет другой. Силы тьмы не остановятся ни перед чем, — подал голос дедушка. — Теперь вы понимаете, почему я должна уйти… — Нет! — воскликнула Арвен. — Я должна! Чтобы разузнать хоть что-то о моих силах, — отрезала я. — Если я найду больше, я, возможно, узнаю, как избавиться от них. — Это рискованно. Никто не знает, что ожидать от этого всадника и от Врага. — сестра склонила голову вбок, глядя на меня слезно. — Он этого и добивается, этот всадник! Ему необходимо вытравить тебя из Лориэна, чтобы ты была легкой добычей! — У нас больше нет вариантов… Я не могу подвергать опасности всех вокруг, а тьма, как вы упомянули, не остановится ни перед чем. — Ты хочешь поехать в Итилиэн… — нехотя выговорил Леголас. — Эрианэль, неизвестно, жив ли Гольвэн. Ответы можно не найти, — произнес дедушка. — Если он и мертв, то должен был оставить после себя хоть что-то. Дневники, записи, что угодно! — упиралась я. — На Итильские земли много веков уж не ступала нога эльфа, а орки рыщут там по ночам, как по своим владениям. Дома там заброшены и разворованы… — задумчиво протянул Эстель. — Да и пройти туда — задача не из легких. — Ты бывал там? — поинтересовалась я. Дунадан кивнул. — Да, охотился за парочкой разбойников. — Значит, ты знаешь, как туда попасть! — обрадовалась я. — Эрианэль… — начал было аранен, как вдруг заговорила бабушка. Её взор был печальным, а голос проницательным. — Как бы нам не хотелось уберечь Эрианэль, а другого выхода действительно нет. Судьба подвластна нам, и потому нужно всегда принимать правильные решения. Я вижу, что сердце тебя не подводит, внученька. И я даю свое благословение тебе на долгий путь.***
И вновь мы седлаем коней. Снова в путь-дорогу. Леголас с самого утра не проронил ни слова, видно, все еще считал мое решение безрассудным. Я прекрасно понимала его тревоги, однако произошедшее вчера убедило меня в правильности моих поступков. Медлить было больше нельзя, ведь тьма не дремлет и с каждым днем лишь крепнет. Я ждала у врат, перебирая стрелы в колчанах. Солнце почти не показывалось из-за густых серых туч, дул северный ветер. Погода, прямо говоря, не сулила хорошей дороги, однако менять день отправки не стали, чтобы ненароком избежать новых встреч с всадником. Из конюшни вышел Халдир, ведя под уздцы двух бурых коней. Он подошел ко мне и почтительно поклонился. — Здравствуй, принцесса! Грустно, что ты так скоро решила нас покинуть. — Он печально улыбнулся и погладил меня по макушке. — Как бы то ни было, желаю вам с принцем всего светлого и чистого в пути. Я улыбнулась на выдохе и кивнула. — Спасибо, — лишь удалось мне выдавить из себя. На поляну вышли Леголас и Арагорн, о чем-то тихо переговариваясь. Странник развернул в руках карту и ткнул в неё пальцем, после чего аранен согласно кивнул, сложил её в четыре раза и убрал за пазуху. Я надела колчан на грудь и затужила как следует, а затем взобралась в седло. Леголас поклонился Арагорну, затем Халдиру и, напоследок перекинувшись с ними парой фраз, также накинул на себя колчан и оседлал лошадь. Арвен единственная не знала о моем отъезде. Прошлым вечером я заверила её, что все же повременю с отбытием, а потому сестра сейчас безмятежно пела вместе с другими эллет полуденную песнь. На сердце тяжелым камнем ютились мысли об обмане дорогой мне сестры. И даже несмотря на попытки самовнушения, что это была вынужденная ложь, мрачные мысли не отпускали меня. Сквозь горечь я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы и крепче обхватила поводья.