Нет правильных и неправильных поступков; люди, которые берутся об этом судить, — всего лишь лжецы и лицемеры. Каждый заботится только о своих интересах, и никуда от этого не деться.
Темный Дворецкий
***
— Как же это, все странно, — шептала Лорин, нервно сжимая подол пышного, нежного, молочного цвета платья. Неделя пролетела так быстро, словно это был сон. Сегодня день приема у Королевы, день, когда решится их ближайшее будущее. В отличие от уверенной в позитивном исходе Ктары, юная Сеймур сомневалась. Ей отчаянно хотелось домой, но вместо того, чтобы искать возможность вернуться, она упражнялась в этикете британского двора, начиная уже ненавидеть Ктару за такую щепетильность и внимание к каждой детали. Ей, девушке, воспитанной в двадцать первом веке, не нужно было знать столько мельчайших нюансов, вплоть до правильного ношения шляпок и перчаток. Да, вертясь в высшем американском обществе, приходилось знать этикет, но настолько жесткого, как здесь, ей еще не доводилось видеть. Ктара, в свою очередь, прекрасно понимала, что Лорин трудно запомнить такое количество информации, и поэтому терпеливо и ненавязчиво заставляла ее повторять все пункты протокола, отмечая ее старательность. Она гордилась ею и считала, что Лорин очень скоро станет не отличимой от дворян Британского двора. В опочивальню вошла Ктара, одетая в алое платье с пышной юбкой. Ее черные волосы были убраны в высокую прическу и украшены дорогой брошью с гранатом. На руках у нее были белые ажурные перчатки, а на шее сияло колье, маняще поблескивая красным. Лорин встала, поправив юбку платья. Ее ладонь, обтянутая перчаткой, пробежалась по убранным волосам. Из украшений, которые ей предложил ювелир, Лорин выбрала изящные серьги с небесно-голубыми сапфирами. Ее образ был очень нежным и легким, в отличие от более величественного образа Ктары. — Ты готова, дорогая? — Ктара протянула руку «сестре». — Да, — Лорин крепко взяв колдунью за ладонь, вышла вместе с ней из комнаты. Придерживая подол платьев, графини аккуратно спускались по лестнице, оставляя после себя шлейф цветочных духов. На самой последней ступени их ожидал виконт Байё, одетый в черный фрак и цилиндр, опираясь на лакированную черную трость, набалдашником которой служила отлитая из золота сова. — Я покорен вашей красотой, графини! Благодарю, что оказали честь сопровождать вас на столь знаменательное событие. Уверен, сердце Королевы также падет перед вашим очарованием, — отсыпал комплиментов Виконт. — Благодарю Вас, виконт, — ответила Лорин хорошо поставленным голосом. — Пойдемте же, карета уже подана, — виконт предложил себя в качестве кавалера, взяв графинь под руки. Лакей подал руку Ктаре, помогая ей сесть в карету, а затем и Лорин, которая, нервно поправив юбку, села напротив контрактницы. Виконт сел в карету. Лакей закрыл дверцу, и карета, тяжело заскрипев колесами, двинулась с места.***
Всю дорогу графини молчали, изредка переговариваясь с виконтом. Лорин с интересом смотрела в окно на пролетавший мимо пейзаж. Теперь ее внимание привлекли снующие туда-сюда люди, словно представители среднего класса или несчастные бедняки в лохмотьях. Цветочная лавка была украшена цветами разных форм и цветов; пекарня источала ароматы свежеиспеченных булочек, ателье Нины Хопкинс, обувная мастерская… Сколько людей хотели-бы посмотреть на Викторианскую эпоху, мечтая и всматриваясь в страницы энциклопедий, а я здесь и вижу всю эту жизнь: прекрасную для одних и несправедливую для других.— Лорин проникалась этим удивительным духом Лондона и тревога, терзавшая сердце, потихоньку отпускала ее. — Ктара, как ты думаешь, Ее Величество позволит нам открыть свою компанию по производству фармацевтической и косметической продукции? Ктара и не сомневалась, что Лорин предложит эту затею. Там, в Сан-Франциско, Сеймуры держали крупную компанию по производству лекарств и косметики, вкладывая деньги в научные разработки и финансируя медицинские центры. — Думаю, Королева не откажет вам, — ответил за Ктару виконт. — Судя по моей прошлой аудиенции, она уже очень хорошо настроена по отношению к вам. — Тогда, все пройдет гладко и без неожиданностей, — Ктара обмахнулась белоснежным ажурным веером. Карета остановилась. — Мы на месте, — оповестил Виконт, и первым вышел из кареты, подавая девушкам руку. Перед ним, величественным и хранящим историю, возвышался Букингемский дворец. На крыше здания развевался королевский штандарт, указывая на то, что монарх находился во дворце. Это великолепное здание позволяло почувствовать истинный дух монархии. Лорин охватил доселе неведомый трепет. У парадной двери, в ожидании гостей, стояли самые нелюбимые Лори персонажи: Чарльз Фиппс и граф Грей, верные дворецкие Ее Величества. Королева приказала встретить графинь и сопроводить к ней в приемный зал. — Рад приветствовать вас во дворце. Я, Чарльз Фиппс, — мужчина почтительно поцеловал руки Сеймур. — Граф Чарльз Грей, к вашим услугам. — Графиня Ктара Сеймур, — колдунья присела в легком реверансе. Следом представилась Лорин, изящно присев. — Виконт Байё, добрый день. Рад Вас видеть, — Фиппс и Грей слегка кивнули головой Байё, склонившему в почтении голову. Все формальности соблюдены, и парадная дверь открылась впуская Сеймур и Байё. — Королева ждет вас в зале для аудиенции, — сообщил Грей, ведя гостей через парадный зал к залу приема. Для Лорин это все было так волнительно, что она бегала глазами по коридору, цепляя взглядом убранство и картины. Ктара же, спокойно смотрела вперед, держась сдержанно и, по-аристократически, надменно. — Мы пришли, — Фиппс распахнул тяжелые двери. Перед графинями предстала Королева Виктория, которая сидела на возвышении. Рядом с ней был Джон Браун, тенью следовавший за монархиней, одетой в черную траурную одежду, все еще скорбящей о любимом Альберте. Графини маленькими шажками подошли ближе к трону и сделали глубокий реверанс. В то время, как виконт поклонился. — Ваше Величество. — Ах, это и есть те юные особы, о которых вы мне рассказывали виконт? Фиппс, правда они прелестны? — спросила дворецкого Виктория. — Несомненно, Ваше Величество. Смею сказать, что они могут затмить многих придворных красавиц, — и в его словах не было не капли лести. Ктара отчетливо ощущала искренность господина Фиппса. Ктара и Лорин представились монаршей особе, соблюдая все правила этикета. — Виконт обрисовал мне ситуацию, в которой вы оказались. Прискорбно, что Англия встретила вас таким невежественным способом. Не сомневайтесь, виновные будут найдены и наказаны. — Благодарю Вас, Ваше Величество. Вы очень добры, — Ктара уже поняла, что Королева заинтересовалась ими. — Итак, юные леди. Мне бы хотелось узнать ваш род занятий. Виконт обмолвился, что вы служили самому Президенту и устраняли угрозы по его приказу. — Вы правы. Наша обязанность была уничтожать всех, кто беспокоил Президента и угрожал спокойствию славному американскому народу. Нас прозвали «Дикие Кошки» за определенные навыки и умения. — Я бы хотела предложить вам служить мне, графини, — Виктория откинулась на спинку трона и добавила. — «Кошки» Ее Величества…звучит очень красиво. — Это действительно прекрасно звучит, Ваше Величество. Не сомневайтесь, любой кто осквернит сад Вашего Величества будет наказан, — с гордостью пообещала Ктара. — Я прикажу подготовить для вас поместье недалеко от Лондона и особняк в Вест-Энде. Кроме того, за вами будет закреплено ваше родовое имение Вуллфхолл, — сообщила Виктория. — Ваше Величество, нет слов, чтобы описать нашу благодарность, — подала голос, молчавшая до этого Лорин. — Это займет некоторое время, поэтому, надеюсь, Виконт продолжит заботиться о вас. Я хотела бы устроить бал в вашу честь и представить вас ко двору. Теперь, мои дорогие «кошки», вы должны иметь связи со всеми аристократами. Обязательно познакомлю вас с графом Фантомхайвом, моим «цепным псом», и надеюсь, что вы заведете крепкие деловые отношения с ним. — Не сомневайтесь, Ваше Величество. — Замечательно, мои дорогие. А теперь, давайте приступим к чаю. Мне столько бы хотелось узнать о вас.***
Уже полтора месяца графини Сеймур жили у виконта, ожидая, когда смогут въехать в уже почти готовое поместье. По письму, которое они получили от королевы, стало известно, что поместье и особняк уже готовы к проживанию. Вскоре должен был состояться бал в Букингемском дворце в их честь, сразу после которого они должны были въехать в свое поместье. Нина Хопкинс, уже осведомленная о предстоящем бале, усердно работала над бальными платьями для Ктары и Лорин, обещая создать нечто поистине грандиозное. Лорин с нетерпением ждала бала. Для нее все это было так интересно и захватывающе, что она часами рассматривала свои новенькие туфельки и драгоценные украшения, словно маленькая девочка.Они уже обзавелись «особым» кольцом, на котором был гордо выгравирован герб рода Сеймур. Лорин приняла это кольцо из рук Ктары с особой гордостью. — Дела идут на удивление прекрасно, — заметила Лорин. — В нашем распоряжении есть недвижимость, и королева дала разрешение на создание фармо-косметической компании. Граф Грей сообщил, что строительство завода идет полным ходом, и под магазин было найдено прекрасное место в центре города. Виктория удивительно щедра. — Не расслабляйся, Лорин. Помни, она — темная лошадка и истинных замыслов Королевы мы никогда не узнаем. Кстати, мне пришла мысль создать свою организацию из полезных нам людей: аристократов, Скотланд-Ярда, врачей-судмедэкспертов… Некий противовес «Аристократам Зла» Фантомхайва. — Я думаю, это отличная идея, Ктара. В наших руках будут сосредоточены все нити, и, дергая их, мы будем выполнять указания Королевы. Думаю, многие захотят стать частью нашей секретной организации. Как ты хочешь назвать ее? — «Вестники Смерти» — ответила Ктара. — Звучит устрашающе. Что ж, виконт без сомнения будет нашим первым членом и пешкой в этой грандиозной игре. — Я рада, что ты так быстро освоилась здесь и поняла всю суть окружающего тебя мира. — Мы, Сеймур, Ктара, те, кто вершит судьбы, и любой, кто встанет на нашем пути, будет устранен. Гостиную пронзил смех Ктары. Чего-чего, а такой прыти и здорового цинизма от своей воспитанницы она совсем не ожидала.