Если будете проходить мимо — проходите мимо.
Уильям Т. Спирс. «Темный Дворецкий»
***
— И что готовит день грядущий? — спросила сама у себя Ктара, но получила неожиданный ответ, прозвучавший в бальном зале. — Ваш успех, моя дорогая. Сеймур-старшая обернулась и присела в реверансе. — Ваше Величество! — Вы волнуетесь, леди Ктара? Полно, не стоит. — Да, Ваше Величество, но, видя вашу несравненную доброту, мои тревоги успокаиваются. Позвольте мне заметить, что бальный зал великолепно украшен. Я уже предвкушаю прекрасный вечер и чудесные ритмы вальса. — Моя дорогая, у вас очень чуткая и романтичная натура. Чем занимается леди Лорин? — улыбнулась Королева. — Выбирает украшения под платье, Ваше Величество. — Когда-то и я была такой юной девочкой, — печально вдохнула Виктория. — Я рада, что могу представить вас обществу. Скоро будет полуденный чай, милая, я жду вас и леди Лорин в обеденном зале. — Благодарю, Ваше Величество. Королева удалилась в сад. Вчера вечером леди Сеймур получили письмо от лорда Грея, в котором королева приглашала их во дворец на следующий день для участия в грандиозном бале. По задумке Виктории, графини должны были готовиться к балу во дворце, куда уже привезли их бальные платья и туфли. Королева лично распорядилась передать им лучшие ювелирные украшения из своей коллекции. И пока Ктара любовалась почти готовым бальным залом, Лорин сидела в предоставленной ей комнате и примеряла украшения, которые принес ей Чарльз Фиппс. — Господин Фиппс, мне нужно ваше мнение со стороны. Какое из этих украшений подойдет к моему платью? — Леди, Вы прекрасны, и украшения лишь подчеркивают вашу естественную красоту. К вашим чудесным лазоревым глазам подойдут сапфиры, такие же чистые и ясные, как и ваше белоснежное платье. Диадема и серьги станут прекрасным дополнением к вашему образу, подчеркнут ваш статус и красоту. Я уверен, что именно эти украшения станут вашим лучшим выбором. — Вы правы, лорд Фиппс. Спасибо за помощь. — Рад был помочь, леди Сеймур. Позвольте мне откланяться: меня ждут некоторые дела во дворце. — Разумеется. Надеюсь встретить Вас на балу. Мужчина поклонился и вышел из комнаты, куда, спустя несколько минут, тихо юркнула Ктара. — Избегаешь Фиппса? — насмешливо спросила Лорин. — Для него лучше же будет. Все вокруг меня умирают. — Но я то жива, значит, есть исключения из твоего правила. — Я связана с тобой контрактом и защищаю твою жизнь, кроме того, ты мой потомок, и это немного другое. — Все уже готово к этому представлению? — Еще спрашиваешь, — Ктара плюхнулась на кровать, раскинув руки. — Интересно, кого пригласила Королева? Наверняка будут те, кого мы знаем. Ктара повернула голову на «сестру» и негромко ответила: — Я точно знаю, что чета Фантомхайвов приглашена, Виконт Друитт, Мадам Рэд, владельцы крупных холдингов и компаний. Видимо, все сливки аристократического общества. — А что с Виконтом Байё? — Он, несомненно, придет, тем более, мы теперь связаны с ним узами «Вестников смерти». В его интересах вести с нами одну политику. — Я немного переживаю, — Лорин теребила кулон на шее. — Все идет слишком гладко, как бы не было неприятных сюрпризов. — Чисто теоретически, мы можем быть чужеродным элементом в слаженном механизме этого мира, и, возможно, мир попытается вытолкнуть нас обратно. Однако, это всего лишь предположение. Ученые до сих пор не могут точно предсказать, что будет происходить с путешественником в другом мире и как будет идти время. — Ладно, не стоит думать о плохом. Зная историю наперед, мы на шаг впереди всех, что дает нам огромное преимущество. — Именно, а теперь, давай тщательно подготовимся к нашему празднику.***
Нежная мелодия разливалась по бальному залу, приглашая в свою обитель все больше гостей, прибывающих во дворец. Этим вечером Букингемский дворец принимал весь аристократический бомонд Лондона, который, подстегнутый корыстью и интересом, спешил поприветствовать таинственных гостей Ее Величества. Балы при дворе после смерти Альберта были редкостью, а уж тем более в честь прибывших издалека юных дворянок. Мужчины в мундирах и фраках, собравшись в группы по интересам, оживленно вели беседы, в то время как, одетые в пышные платья дамы пересказывали друг другу пикантные сплетни, которые ходили в столице. — Королева не поскупилась на этот шикарный бал. Жду не дождусь, когда нам представят графинь. По словам Виконта Байё, они необычайно прелестны и юны, — сказал один из представительных дворян, обращаясь к одному из своих собеседников. — Лорд Арундел, вы всерьез заинтересовались этими молодыми особами. К чему такое внимание? — Мои сыновья уже в том возрасте, когда пора задуматься о поиске достойной партии. Графини идеально подходят на эту роль. Они происходят из древнего и уважаемого рода, очень богаты и пользуются покровительством Ее Величества. Ах, Дитрих, разве бы вы не желали своему ребенку самого лучшего будущего? Не удивлюсь, если многие здесь присутствуют с целью познакомиться с графинями, исходя из тех же соображений. Посмотрите, сколько благородных молодых людей пришло на бал. — Граф, вы еще даже не представились графиням, а уже хвастаетесь далеко идущими планами, — усмехнулся один из собеседников, коим являлся граф Фантомхайв, что был в числе получивших «особое» приглашение. Из письма Королевы он уже знал, чем занимаются две леди, и получил просьбу помочь Сеймур освоиться. Ослушаться Ее Величества он не мог, да и неожиданная просьба лишь укрепила его желание завести полезное знакомство с девушками и, по возможности, держать их под контролем. «Цепной Пес» не хотел иметь сильных конкуренток, которые, как и он, могли бы стать частью Тайной Полиции Королевы. Фантомхайв не подозревал, что, пока он лелеял мечты о своих домашних и послушных «кошечках», графини уже обошли его на пару шагов, создавая свою сеть аристократов и информаторов, желающих получить привилегии от самой Королевы. Сотканная из сладких слов и обещаний, паутина «Вестников Смерти» уже опутывала Лондон, чьи тонкие, но острые нити вели в руки двух очаровательных девушек. Гости зашептались между собой, разноцветная толпа зашевелилась, и вскоре стало ясно причину этого движения. На бал пришла сама королева Виктория, чтобы почтить присутствующих своей монаршей персоной. Рядом с ней стоял Джон Браун, который заботился о ней вместо Альберта. Виктория встала с трона, и музыка стихла, ожидая приветственной речи Королевы. — Добрый вечер! Я рада видеть вас здесь, на этом праздничном балу. Надеюсь, вы не успели заскучать. И вот настал момент, ради которого мы все здесь собрались. Поприветствуем графинь Ктара и Лорин Сеймур. Королева повернулась к лестнице, по ковровой дорожке которой, в сопровождении Фиппса и Грея, спускались две юные графини. Зал синхронно обернулся в сторону девушек. По толпе пронеслись восхищенные вздохи и вскрики. И собравшихся аристократов можно было понять. Хопкинс постаралась на славу, создав воистину королевское праздничное одеяние для Сеймур, которое не оттеняло красоту дворянок, а подчеркивало каждую прелестную черточку их лица и изгибы стройных, соблазнительных фигур. Полураспущенные черные волосы Ктары, закрепленные на затылке рубиновой заколкой, мягкой волной падали на ее обнаженные плечи. Они создавали резкий контраст с алым, как кровь, атласным платьем и молочно-белой, светящейся кожей. На шее девушки поблескивало рубиновое колье, которое акцентировало внимание на ее длинной и тонкой шее. Изящная ладонь в белой ажурной перчатке покоилась в руке Чарльза Фиппса, который с нескрываемой гордостью вел Ктару в зал. Лорин была подобна нежному ангелу в белом платье из газа и тонкого кружева. Ее золотистые локоны были убраны в высокую прическу, украшенную серебряной диадемой с крупными сапфирами и бриллиантами. Рядом с ней был граф Грей, который ободряюще сжимал ее пальчики, заметив, что она немного подрагивала от волнения. — Не волнуйтесь, леди Лорин, — его мягкий шепот раздался у уха, и девушка, почувствовав опору, успокоилась. Графини встали напротив трона, присев перед Королевой в глубоком и почтительном реверансе. — Ваше Величество! — Наслаждайтесь балом, мои дорогие. Оркестр, музыку! Заиграла чарующая музыка вальса, и графини были умело подхвачены кавалерами, даря им обещанный первый танец. Кружащиеся в центре пары открыли этот вечер. Оркестр стих, а зал разразился громкими аплодисментами. — Благодарю Вас за танец, миледи, — Фиппс припал к руке Ктары с поцелуем. Сеймур присела в легком реверансе. Не успел ее кавалер отойти, как к Ктаре подошел граф Арундел. — Рад приветствовать Вас, графиня. Позвольте представиться: граф Арундел, к вашим услугам. Колдунья подала руку мужчине. — Однако, это честь, познакомиться с членом блистательного рода Арундел. Они завели легкую светскую беседу, в то время как Лорин уже знакомилась с Рейчел Фантомхайв и Мадам Рэд. Ее сопровождал Алый Жнец, который, прячась под личиной дворецкого, бросал восхищенные взгляды на Ктару. — Вам понравилась Англия, леди Сеймур? — Мадам Рэд обмахивалась ярко-красным веером. — Несомненно, баронесса Барнетт. У Англии свое очарование. — Ой, незачем так официально обращаться ко мне, леди Лорин. Мне больше по душе «Мадам Рэд», — хохотнула Анджелина. — Как Вам будет угодно, Мадам, — согласилась Лорин. — Я буду рада видеть Вас и вашу сестру в нашем поместье, — обратилась к Сеймур графиня Фантомхайв. — Спасибо за приглашение, леди Рэйчел, — поблагодарила Лорин. Предбальный мандраж покинул девушку, и сейчас она спокойно вела беседы, чувствуя себя в своей «тарелке». Все оказалось не так страшно, как она себе накрутила. Ктара, уже закончив беседу с Арунделом, направилась к Лорин, удачно избегая взволнованного ею Виконта Друитта. — Могу ли я присоединиться к беседе? — Ктара подошла почти незаметно, встав рядом с Лорин. — Леди Ктара, мы только вас и ждали, — радостно ответила Мадам. Завязалась легкая, непринужденная беседа. Мадам Рэд и леди Фантомхайв были очарованы манерами этих юных леди. Ктара встретилась взглядом с Греллем, который с восхищением смотрел на ее красное платье, отмечая, как необыкновенно оно идет грациозной аристократке. Словно капля крови, на нежном лепестке белой розы. Разговор зашел уже в совершенно удивительное русло о гаитянской магии Вуду, о которой с увлечением рассказывала Лорин. — Вы не поверите, но труп, ведомый заклинанием, пошел на нас с Ктарой. — Трупы не могут ходить, леди Лорин, говорю вам как врач. Это противоречит всем законам Природы, — изумилась Анджелина. — Даже для той, что ходит под руку со Смертью, это удивительно слышать, — Ктара, таинственно улыбаясь, посмотрела на Мадам, чье лицо моментально приняло каменное выражение. Сатклифф пронзил Ктару тяжелым взглядом, но она мужественно это выдержала. Фраза Ктары была неоднозначной и затрагивала принадлежность дворецкого Анджелины к Жнецам, а также намекала на ее профессию врача. Как человек, который находится рядом со смертью, она старается спасти от ее холодных объятий пациента. — Несомненно, как врач, вы скептически относитесь к такому, но смею вас уверить, я была свидетелем удивительных вещей, — Ктара, наслаждаясь беспокойством Мадам Рэд, успокоила ее опасения. — Неужели такое возможно? Как можно заставить мертвое тело ходить? — Есть два схожих между собой метода, Мадам. В Вуду существуют злые колдуны-бокоры, которые, используя темные заклинания, могут украсть душу живого человека и таким образом сделать его рабом или заставить мертвое тело подняться из могилы. Чаще всего, эти тела, ведомые злой волей, работают на плантациях своего «хозяина». Несмотря на то, что рабство отменено, некоторые все еще пытаются обойти этот запрет, даже таким бесчеловечным способом. — Вы верите в сверхъестественное, графиня? — поинтересовались леди Фантомхайв. — Чтобы поверить в него, нужно лишь столкнуться с ним, хоть раз. Так что да, я не просто верю, я знаю об этом тонком мире, что окружает нас. — Какие жуткие разговоры вы ведете, милые дамы, — шутливо произнес граф Фантомхайв, появившись в группе в сопровождении своего «немецкого пса» Дитриха. — Наконец-то я могу поприветствовать вас лично, графини Сеймур. Королева настоятельно рекомендовала мне познакомиться с вами. Граф Фантомхайв, а это мой друг Дитрих, — представил себя и немца граф. — Рада нашему знакомству, граф, — ответила Лорин, подавая руку. — Полностью согласна с сестрой, — чарующе улыбнулась Ктара. Граф и Дитрих, по очереди оставили поцелуи на ручках графинь. — Я был бы очень рад пообщаться с вами в более тихой обстановке. — Винсент, я уже пригласила леди Сеймур к нам на званный обед, — сообщила Рэйчел. — И какое же решение вы приняли? — Мы с радостью посетим ваше поместье, — учтиво откликнулась Лорин. Еще немного поболтав на различные темы, извинившись, девушки удалились в другую сторону зала, где стоял виконт Байё и две его дочери: графиня Кадоган с мужем и юная леди Байё. Их собеседниками были не кто иные, как маркизы Мидлфорд. — Виконт, чета Кэдоган, леди Байё, как я рада видеть вас на балу! — радостная улыбка озарила лицо Ктары, и она повернулась к Мидлфордам, чтобы представиться. — Графиня Ктара Сеймур, а это моя сестра Лорин. — Маркиз Алексис Леон Мидлфорд, глава ордена рыцарей Британии. Моя супруга, леди Фрэнсис. Рады приветствовать вас в Англии. Если маркиз проявил все свое аристократическое воспитание, то Фрэнсис удостоила их лишь легким кивком. — Благодарю вас, что оказали нам честь посетив этот бал. Очень рады видеть вас среди дорогих гостей. Надеемся, что мы чаще будем видеться. — Несомненно, леди Ктара. Позвольте откланяться, — чета маркизов покинула их. — Не обращайте внимания на маркизу Мидлфорд, она довольно спесива, — обратился граф Кадоган. — Статус «самая сильная женщина Англии» сделал ее еще более высокомерной, чем прежде. Все они — Фантомхайвы, смотрят на всех с высока. — Ее высокомерие нас совсем не волнует, лорд Кадоган, но стоит опасаться их. Как члены «Аристократов Зла», они могут доставить нам неприятности. Что касается ее статуса, то моя сестра легко может его отнять, — мягко ответила Лорин. — Мы оказали нам честь, пригласив стать частью «Вестников Смерти», — леди Байё выхватила у проходящего мимо официанта бокал шампанского. — Я ожидаю плодотворного сотрудничества, мои дорогие друзья, — Ктара подняла бокал. Остальные последовали ее примеру и, соприкоснувшись хрустальными бокалами, пригубили шипящий напиток. Бал продолжался.