Достигни рая до того, как дьявол узнает о твоей смерти.
Темный Дворецкий
***
Сан-Франциско никогда не спит. Словно муравьи, люди мельтешили по освещенным неонам улицам города, наслаждаясь представленным великолепием роскошных торговых центров, зазывающими яркими вывесками кафе, где любой мой выпить чашечку горячего экспрессо, и известными на весь мир музеями. Здесь, в центре, и других благополучных районах, кипела бурная жизнь. Но за фасадом благополучного, дружелюбного, современного города, пряталась воистину отвратительное место. Тендерлойн. Героиновое гетто Сан-Франциско. Зловещее пятно в самом сердце города. Словно в противовес, это место было эпицентром порока и зла. Любой житель города расскажет, как когда-то, его здесь ограбили, а турист, нечаянно забредший сюда мог наблюдать тех несчастных, что с наполненным наркотой шприцом, прямо здесь на грязной и вонючей улице вкалывали себе дозу, а после прислонялись к оплеванной бомжами стене, когда их заплывший разум настигал кайф. Орудующие здесь банды занимаются рэкетом и наркоторговлей, изредка переходя на кражу автомобилей. Если вы не цените свою жизнь и обожаете искать приключения — вам сюда. Тусклый фонарь освещает лежащее на грязных тряпках женское тело без признаков жизни. Рядом валялся использованный шприц. Одинокие прохожие проходят мимо, даже не потрудившись вызвать скорую. А зачем? Ведь таких полиция находит каждый день. Над трупом стоял высокий, чуть худоватый мужчина, чьи длинные седые волосы гладким плащом накрыли спину. Вынув из кармана дорогого черного тренча пачку сигарет, незнакомец прикурил одну, выпуская клуб дыма. Представшее перед ним зрелище не было в новинку, посему на его бледном лице не промелькнуло не единой эмоции, словно сердце этого человека было вытесано из куска холодного гранита. Спину обдало знакомым вихрем энергии и он почувствовал манящий запах тонких восточных духов. Он и не сомневался, что Она совсем скоро почувствует его присутствие и обязательно выйдет на его след. Как-никак, она его лучшая ученица. — Что ты здесь делаешь, старик? Мужчина повернулся и вышел под свет фонаря, выйдя из темноты, где он скрывался. Тонкие, бескровные губы исказила довольная ухмылка, а глаза, больше похожие на провалы, в которых еще виднелись зеленые искорки, впились в такое знакомое и почти родное лицо. Она стояла посередине дороги, кутаясь в красный плащ. Ветер играл с ее шелковистыми, черными локонами, что беспардонно касались фарфорового, прекрасного лица. Живые, изумрудные глаза, вспыхнули сверхъестественным светом и, недоверчиво поглядывали на него. Умело подстраиваясь под каждую эпоху, она все еще не научилась полностью доверять бывшему наставнику. — Будем играть в молчанку, Учитель? — Я знал, что ты придешь, Ктара. — Не сомневаюсь, — насмешливо ответила колдунья. Ее магический «радар» сразу уловил появление могущественного существа в городе. — Что делает Жнец, из английского отделения, в Сан-Франциско? Это место не в вашей юрисдикции. — Знаешь, милая, это довольно обидно. Я ожидал куда более радостной реакции. — Твое присутствие никогда не сулит хорошего, Анку, — объяснила Ктара. — Выкладывай, зачем ты здесь? Едва ли я поверю в щемящее чувство тоски по своей ученице. — Ты как всегда недоверчива, моя сладкая. Почему ты думаешь, что я здесь с каким-то злым умыслом? Я всего лишь британский турист, оказавшейся в самом порочном месте города. — И почему ты начал свое мировое турне именно с того города, где я проживаю? — До меня дошли слухи, что у тебя новый контрактёр и ты полностью погружена в воспитание и защиту маленькой человеческой девочки. Я нахожу это забавным. Ведь в твоей практике, это впервые. Без зазрения совести поглотишь душу ребенка? А, Ктара? — Тебя это никак не касается, Анку. Я давно уже не твоя ученица и ты не можешь влезать в мою жизнь, — Холод, с которым говорила Жница, мог заморозить душу любого, но на Анку он не произвел никакого действия. Он все так же улыбался с нежностью, посматривая на девушку, которую знал с самого рождения и которую назвал Ктарой. Он должен был забрать ее жизнь еще во младенчестве, но пощадил, сдавшись на уговоры матери и очарованный необычным ребенком. — Да, это так. Но я все же беспокоюсь за тебя, — улыбка сползла с его лица и сейчас он был предельно серьезен. — Я знаю, Учитель, — мягко ответила колдунья и сделав пару шагов, оказалась в объятиях мужчины. Прижав к себе хрупкое, но в тоже время сильное тело, Анку вздохнул, поглаживая спину девушки и перебирая пряди волнистых волос. Она была единственным существом, которое он любил.***
— Ктара, Ктара! — Лорин звала Ктару, которая, погрузившись в воспоминания, не слышала о чем ей щебетала контрактёр. — Да… Прости, Лорин, — вяло отозвалась колдунья. После бала прошло уже почти месяц. За это время они посетили множество особняков аристократов, которые приглашали их на званные вечера. Правила приличия не позволяли им отказаться, и Сеймур-младшая, проклиная этот век и нравы, послушно следовала за Ктарой, которая очень любила светские мероприятия. Но сейчас карета несла их в Лондон, где, по приказу Ее Величества, должно было начаться их первое расследование. Суть письма Королевы заключалась в том, что им нужно найти таинственного убийцу, который отнимал жизни молодых людей. Вся странность заключалась в том, что возле жертв находили нарисованный их кровью знак, который поставил в тупик Скотланд-Ярд. Предполагая, что это дело рук членов зловещего религиозного культа, Виктория направила Сеймур для решения этой проблемы. Доверенное лицо в Скотланд-Ярде сообщило Сеймур письмом, что тело, после осмотра, было доставлено в похоронную лавку для погребения. — Ты нервничаешь? — заметила Лорин, наблюдая, как судорожно пальцы Ктары сжимают вышитый именным вензелем надушенный батистовый платочек. — Я так хочу увидеть Его и так боюсь. Ведь это не тот Гробовщик, что попал к нам. Будет забавно, если здесь между нами проскочит лишь черная кошка, а не яркие искры хотя бы дружбы. — Поживем-увидим, — мудро заключила Лорин. — Фантомхайв ведь уже рассказал ему о нас, не так ли? Дитрих проговорился об этом. Не думала, что мы заручимся поддержкой немца, да еще и под носом у графа. Предложить ему вступить в ряды «Вестников» было хорошей идеей. — Мне нравиться, что ты так быстро осваиваешься, Лори, — довольная улыбка Ктары осветила ее лицо. Блондинка лишь хмыкнула на фразу колдуньи. Карета остановилась напротив небольшого здания. Когда девушки вышли из кареты, они остановились перед дверью, покрашенной в фиолетовый цвет. У фасада здания, в некотором беспорядке, стояли гробы и несколько длинных сотобо, прислоненных к стене. — Атмосферно, ничего не скажешь, — тихо сказала Лорин, но была прекрасно услышана Ктарой, которая скептично оглядела «рекламу». Собравшись с духом, Ктара толкнула дверь от себя и первой вошла в обитель смерти. Запах формальдегида ударил в нос, заставив поморщиться. К нему примешивался неуловимый аромат свежеиспеченного печенья. Несмотря на то, что эксцентричного хозяина нигде не было видно, Жница явственно ощущала его присутствие. Из угла раздался смешок, который выдал своего обладателя, и, безошибочно найдя гроб, в котором прятался отступник, Ктара, с ничего не предвещающей хорошего злобной ухмылкой, махнула рукой. Раздался скрежет, и гроб с Гробовщиком упал на пол. Слегка удивленное лицо мужчины, выкатившегося из своего мрачного пристанища, быстро сменилось на веселый оскал. — Однако, так нас еще нигде не встречали, — засмеялась Сеймур, глядя на поднимающегося с пола Гробовщика, с сожалением рассматривающего поцарапанный гроб. - Вы нас изрядно рассмешили, господин Гробовщик. — Добро пожаловать, юные леди! Решили гробик прикупить? Хи-хи-хи. — Увы, нет, господин Гробовщик. Нам всего лишь нужна небольшая помощь. — Полагаю, передо мной леди Сеймур, — на миг, лицо Жнеца стало серьезным и заинтересованным. — Простите нас за грубость. Графиня Ктара Сеймур, а это моя сестра Лорин Сеймур. Полагаю, лорд Фантомхайв рассказал вам о нас. Скорее всего, вы знаете уже зачем мы здесь? — Рад знакомству, леди Сеймур, хи-хи-хи. Что же, я окажу вам услугу. — Сколько стоит информация? Гробовщик подскочил к девушке и почти навис над ней. — Мне не нужны деньги Королевы! — и принялся раскачиваться из стороны в строну, безумно хихикая и пуская тонкую нить слюны, стекающую с уголка губ. — Подарите мне самый лучший смех, а взамен, я расскажу вам все, что вы хотите узнать. — Хорошо, господин Гробовщик. Но я хочу вас предупредить: не делайте того, о чем вас попросил граф Фантомхайв. Я надеюсь на наше сотрудничество. Не хотелось бы в первый же раз так сильно разочароваться в людях. — А вы проницательны, графиня, — несколько задумчиво ответил Жнец. — В ваших словах есть здравое зерно. Я не буду докладывать графу сведения, полученные вами во время расследования. — Не похоже, что вы лукавите, Гробовщик. — Ну же, леди, подарите мне смех, — Ктара готова была поклясться, как сквозь челку сверкнула желто-зеленые глаза Жнеца. — Господин Гробовщик, знаете ли вы, что французы называют маленькой смертью? Спустя пару секунд раздался ответ, который вызвал волну смеха. Вывеска над входом, не выдержав такого натиска, с грохотом упала на землю, взметнув клубы пыли и напугав прохожих. — Графиня, не ожидал от вас шутки подобного рода, — уже тише смеялся Гробовщик. — Я выполнила уговор, теперь ваш черед. — Я ничего не знаю, — ответил Жнец, наслаждаясь удивлением, пополам с откровенным возмущением, на хорошеньких личиках посетительниц. — Что? Ну вы… — Труп привезли только недавно, леди, я не успел осмотреть клиентку. Если хотите узнать информацию, то загляните позже. — Ладно, — мягко ответила Ктара. — Лорин, пошли. Сеймур-младшая вышла из мрачного помещения, а Ктара немного задержалась у входа и, обернувшись к хозяину лавки, сказала: — Видимо, моя судьба – встречаться со Смертью… Всего доброго, господин Гробовщик, – и вышла из лавки, оставив после себя шлейф сладких духов. — Встречаться со Смертью? Интересная молодая особа, - тихо проговорил себе под нос Гробовщик, возвращаясь к полировке гроба.