— Мир дому сему, — небрежно бросила матушка. С этих слов ведьмы обычно начинают все свои знакомства. Крайне удачная фраза — она сразу заставляет людей задуматься, а что еще эта женщина может пожелать сему дому.
Терри Пратчетт, «Ведьмы за границей»
***
— Ясненько, — услышала Ктара короткий ответ от Лорин. После короткой, но содержательной беседы с Гробовщиком, Ктара сразу же отправилась домой. Однако, время было позднее, и дворецкий любезно сообщил, что Сеймур-младшая уже отошла ко сну и не стала ждать Ктару. Девушка решила не будить свою подопечную и решила отложить разговор на утро. — Что будем делать? Ты и правда собралась ловить своего Жнеца-убийцу на себя? — поинтересовалась Лорин. — Именно так. А у тебя есть другие предложения? — Честно? Нет, конечно. Я могла бы предложить приманить его на себя, но побаиваюсь. Наш преступник — сверхъестественное существо и увы, мои навыков против него недостаточно. — Я уже все решила, — Ктара задумчиво теребила серёжку в ухе. — Меня беспокоит Гробовщик. — Есть причина для беспокойств? Мне показалось, что он довольно приятен в общении и никакого негатива или лжи я не уловила. — Негатива действительно нет, скорее наоборот, присутствует явный интерес, но с ним нужно быть осторожнее. За сотни лет жизни он научился лгать и обманывать настолько искусно, что даже опытный человек может не понять этого. Я более чем уверена, что Гробовщик заинтересовался нами, как может заинтересоваться безумный экспериментатор своими новыми подопытными. Для него это новое развлечение. Он кукловод, который тянет нити во все стороны, чтобы добиться желаемого. — Хочешь подыграть ему? — Ни в коем случае! Хочу сразу дать понять, что ничего у него не получится. Я велела дворецкому передать кучеру, чтобы он запрягал коней. Я хочу посетить Гробовщика и предупредить его о новом клиенте. Этой ночью я собираюсь разобраться с этим сумасшедшим отступником. — Хорошо, Ктара. Я бы хотела поехать с тобой, но неважно себя чувствую. Останусь отдыхать, — с сожалением сказала Лорин, а после недовольно добавила. — Проклятый век, даже нормальных лекарств нет. Несчастные люди. Лорин еще продолжала бурчать, как бабушка на скамейке, что доносилось обрывками до Ктары, которая покидала поместье.***
Карета остановилась прямо перед дверью лавки Гробовщика, поднимая клубы серой пыли. Вопреки распространенному мнению о том, что Лондон дождлив, дождя здесь не было уже несколько недель, поэтому город выглядел пыльным и грязным. Носки белых туфель Ктары сразу же запачкались, отчего она слегка поморщилась. Постучав в открытую дверь, девушка вошла внутрь. Хозяин лавки, эксцентричный Жнец, натирал до блеска новенький лакированный гроб, украшенный белыми цветами. Когда он поднял голову и увидел Ктару, то поправил челку и поплотнее натянул забавный котелок на голове. На его серьезном лице за доли секунды расцвела улыбка. — Доброе утро, Ктара. Что-то случилось, что ты решила посетить меня в такую рань? — Здравствуй, Гробовщик! Я хотела предупредить тебя, что сегодня ночью к тебе может прийти клиент. Правда, мертвый. Сможешь приготовить гроб? Думаю, самый просто гроб вполне подойдет, так как богатый он не заслужил. Могила на окраине городского кладбища будет весьма уместна. — Все понял. Не волнуйся, клиенту все понравится, — захихикал Гробовщик. — И да, Гробовщик. Маловато белых лилий, — Ктара указала пальчиком на новый гроб. — Хотя, мне больше нравятся черные и красные розы. Гробовщик засмеялся. Эта необычная девушка так спокойно обсуждала гробовые цветы, словно ее это не касалось совсем. Глаза девушки пробежались по лавке, пока не остановились на стоящем у стены сотобо. «Сумеречный взгляд» безошибочно определил в нем замаскированную Косу Смерти. Гробовщик проследил за взглядом девушки и спокойным голосом спросил: — Нравится? — Да, — Ктара подошла к деревянной дощечке, исписанной иероглифами и взяла в руку. Гробовщик резко оказался рядом и мягко забрал свое оружие из рук любопытной графини. — Дощечка грубо обтёсана, не стоит ее брать в руки, можешь изранить кожу. — Прости, я не должна была без разрешения брать ее. Просто, я что-то почувствовала, когда посмотрела на нее, — извинилась Сеймур. — Все в порядке, — улыбнулся мужчина. — Что же, мне пора. Жди меня ночью с готовым гробом. С этими словами, девушка выскользнула из похоронной лавки, оставляя ее хозяина с серебристыми волосами задумчиво сжимать в руке оружие.***
Пронизывающий ночной холод. Ктара все время удивлялась такому контрасту с достаточно теплым днем. Она стояла на берегу Темзы уже битый час, все больше теряя уверенность, что ночной серийный убийца придет. Единственный, кого Ктара привлекла за это время — худой облезлый кот, который с надеждой терся о ее ноги. Несчастная животинка страдала от голода и болезни, из последних сил цепляясь за жизнь и ища помощи у девушки, словно почувствовав в ней родственную душу. — Бедняга, — Ктара погладила создание, отчего тот слабо мурлыкнул. — Не волнуйся, мой облезлый друг. Когда это закончится, я заберу тебя с собой. Без домашнего любимца, дом — не дом, а холодная и скучная каменная коробка. Кот зашипел и взъерошил на спине остатки рыжей шерсти. Он почувствовал приближение какой-то опасности. Сеймур тоже это почувствовала. За ней наблюдали, совсем рядом. По ауре она быстро определила Жнеца. На ближайшей крыше сидела группа ворон, которые ожидали чего-то съестного. Они были идеальными часовыми. Внезапно они встрепенулись и слетели, перелетев на другую крышу и обнаружив крадущегося перед Ктарой. Злобные намерения витали в воздухе. Девушка специально повернулась к нему спиной, давая возможность напасть на нее. Едва ли он понял, что был замечен. Жнецы передвигаются бесшумно, но даже к их движениям можно привыкнуть. Сеймур ощущала его все ближе и ближе, пока воздух не разрезал клинок, что помчался к ее сердцу. Девушка мгновенно исчезла, словно призрак, отчего убийца недоуменно смотрел на свой серп, который пронзил лишь воздух, в том месте, где должна была стоять жертва. — Какой-то ты косой, мог постараться и получше, — женский голос прозвенел тетивой за его спиной. Не теряя времени, преступник напал на девушку, но удар со звоном был отражен копьем. Жнец не знал, чему удивляться: скорости и реакции «жертвы» или странному виду копья. Ктара заметила его взгляд на острие копья. — Интересно, что это? Это Га — Болг*, проклятое копье, которое никогда не промахивается. Каждый бросок которого становится фатальным для врага. Попадая в человека или зверя, он разрывает плоть зазубринами и вытащить его можно, лишь срезав вместе с этой самой плотью. Довольно болезненная штука, не находишь? Следующий удар был нанесен Ктарой, которая с легкостью управлялась необычным оружием, нападая и отражая довольно слабые атаки Жнеца. От ударов копья его спасали удивительная ловкость и координация движений. Однако, он начал быстро совершать ошибки и подставился под удар копья, которое, со звуком разрываемой плоти, пронзило его грудную клетку, застряв там. Кровь хлынула из раны, закрашивая грязный серо-желтый песок в багровый. — Вас, на самом деле, не так уж и сложно убить. Это всего лишь одно из магических оружий, которое есть в моей коллекции и которое способно причинить боль или убить. Вы не можете двигаться, так как страдаете от ужасной боли, вызванной наконечником. Не думаю, что вы были милосердны к тем, кого убивали, но я проявлю милосердие к вам и принесу вам то, что облегчит ваши страдания — смерть, — с этими словами ведьма отрубила Жнецу голову появившимся в ее руке зачарованным мечом. С глухим стуком, голова оказалась у ее ног, безжизненно смотря на плещущееся у берега волны ночной Темзы. Забрав из коченеющих рук серп, Ктара швырнула его далеко в реку, подальше от людей. Положив голову в мешок и взвалив тело на плечо, ведьма телепортировалась, оставив лишь молчаливых свидетелей, что вились над местом с пролитой кровью Жнеца.