Жизнь — это цирк. Кто-то ходит туда смотреть, а кто-то ходит по канату
Гарри Макгро, «Она написала убийство»
***
Ктара спешила на встречу, пробираясь к Гробовщику закоулками и переулками, стараясь не привлекать внимание нечаянных ночных зевак. Обычно выходящая в свет в платьях, на этот раз одета хоть и достаточно ярко, но наиболее удобно. Сшитые из кожи, прекрасного качества высокие сапоги, на небольшом каблуке, энергично цокали по мощеной дороге. Струящийся навстречу ветер развевал темно-красное шерстяное платье-камзол, открывающий вид на стройные ноги, затянутые в узкие кожаные брюки. И без того безупречную талию стянул корсет на шнуровке. Такая же красная короткая накидка на плечах, отороченная соболиным мехом, имела глубокий капюшон, которым, однако, Сеймур не воспользовалась. Но лишь внимательный мог увидеть кожаные крепления на бедрах, где находились то ли короткие изящные мечи, то ли удлинённые кинжалы с простой темной ручкой. В отличие от остального реликвария Ктары, где хранилось разнообразное магическое оружие, эти кинжалы были совсем обычными, выкованные из привычного для холодного оружия металла, не закаленные магией или волшебством. Они не могли разрезать все что угодно или убить сверхъестественное существо, но в руках Ктары становились смертельным оружием для ее человеческих врагов. Чутье, что тревожило ее несколько дней, не обмануло: позади нее, на почтительном расстоянии шла группа людей, посланные убить ее. Их злобные намерения витали в воздухе, отравляя его. Из губ вылетел смешок: не она сегодня встретит смерть в этих подворотнях. Впереди замаячила знакомая человеческая аура. «Какого черта?! Аберлайн, чтоб тебя! — Ктара выругалась про себя на вездесущего инспектора Скотланд-Ярда, что нарывается на неприятности. Ей нужно было поскорее оказаться у Гробовщика и скрыться в его обители. Если киллеры увидят Аберлайна рядом с ней, то не миновать беды. Ей придется не только драться с ними, не привлекая к своей персоне подозрений и лишнего внимания, но и защищать инспектора от атак убийц. Его смерти она не желала. Она не хотела становится причиной гибели для весьма неплохого и честного парня, пытающегося искоренить преступность, но сталкивающегося с прогнившей и коррумпированной системой. Его влюбленность в нее приведет его на смертное ложе, а ее к действиям, за которые она получит проблемы от местных Жнецов. У нее сложились неплохие отношения с некоторыми членами «Несущие Смерть», в их число входил Грелль, отбывающий наказание за вмешательство в человеческие жизни, вечно серьезный Уильям Т.Спирс и этот новичок Рональд, с которым не так давно познакомилась Лорин. Девочка увидела его во дворе поместья, где неожиданно умер их лакей, Нокс удивился и слегка насторожился, когда юная хозяка дома подошла к нему и спросила причину смерти их слуги. Она не умирала, не была связана контрактом с демоном, но, однако, прекрасно видела его. — Меня зовут Лорин, — представилась она, протягивая тонкую ручку. Жнец осторожно пожал ее, словно боясь сломать. Почему-то, он был очарован ее золотистыми локонами, небесно-голубыми глазами и изящными, благородными чертами лица. Пухлые, нежно-розовые губы, сложились в дружелюбную и слегка смущенную улыбку. Именно на очарование девушки он списал свое нарушение правил Жнецов. И ему откровенно было плевать на это, если он будет иметь возможность видится с ней и услышать ее, наверняка, заливистый смех. Ктара наблюдала за этой сценой с легкой улыбкой. Падкий на девушек парень оказался в сетях ее воспитанницы, у которой сработало колдовское очарование. Иметь сильного союзника никогда не помешает. Вынырнув из размышлений, пришедшая на место встречи, ведьма постучала в дверь Гробовщика только им известным стуком. Дверь со скрипом отперлась и на пороге показался Гробовщик, мягко положивший ей руку на плечо и втаскивающий внутрь. Проверив по сторонам — все ли чисто, мужчина запер за гостей дверь. Ктара села на один из гробов рядом с импровизированным столом Гробовщика, думая, не под ней ли сейчас находится старший Фантомхайв, «живущий» лишь на аппарате жизнеобеспечения, придуманного Легендарным? Жнец сел на свое место, внимательно осматривая напряженное лицо Сеймур. В ее печальных глазах отражался неверный свет от свечей, расставленных по помещению. Красивое, кажущиеся идеальным лицо, было похоже на посмертную маску. Что-то угнетало и печалило ее, он и раньше замечал тихую тоску в ее образе, но сейчас окончательно удостоверился в этом. — Как ты добралась? — низкий голос разрушил тишину. — Без происшествий, однако, здесь рядом ошивается Абберлайн и, кажется, он видел меня. С учетом его отношения ко мне, не удивлюсь, если он заглянет сюда. — Забавный малый, этот инспектор, — хмыкнул Жнец. — Однако, тебе он совсем не нравится. — Он не в моем вкусе, — ответила девушка. — Да и для него лучше держатся от меня подальше. — Беспокоишься за него? Какая ты добренькая, — последняя фраза прозвучала слегка насмешливо. — Все, кто мне дорог — умирают. Я не хочу такой участи для него, а выдернуть из лап Смерти ой как не просто, — просто объяснила Сеймур и не желая продолжать разговор на эту тему, свернула в другое русло. — Заключение готово? — Ну коне-ечно, — протянул Гробовщик лист бумаги, исписанный ровным красивым почерком. — Зачем тебе копаться в смерти этого барона? Ведь это никак не связано с твоей деятельностью? — Он не был связан с «Вестниками Смерти», но был другом одного из моих поставщиков. Он и попросил меня расследовать это дело. Сомневался, что барон умер своей смертью, поскольку молодая вдова получила внушительное состояние, да и особо расстроенной не выглядела. — И к каким выводам ты пришла? — К таким же, как и ты — отравление, причем намеренное. Сначала я грешным делом думала на дигиталис, так как наша жертва страдала от проблем с сердцем, но пообщавшись со свидетелями приступа, по симптоматике, определила отравление аконитом. Растение растет в саду барона. Нерасторопный садовник не выкорчевал его и его жена воспользовалась этим, добавляя ядовитый сок в чай мужа. Я нашла женские перчатки, выброшенные за колючую изгородь, от которых явственно пахнет аконитом. — Доложишь в Скотланд-Ярд? — Нет, — отрицательно покачала головой девушка. — В обычной ситуации так бы и сделала, но не в этой. Горничная призналась мне, что барон издевался над молодой супругой. Знаешь, что в этом самое мерзкое? Все так всполошились от смерти этого ничтожества, полиция рыщет, как голодная гиена, но если бы к ним обратилась несчастная жена с жалобами на систематические побои и издевательства, они бы и пальцем не пошевелили, потому что всем плевать на искалеченную жизнь женщины. Ведь она так, довесок, лишь инкубатор для наследников, чьи чувства, мысли и желания не имеют ценности. Гробовщику нестерпимо захотелось протянуть руку к ней, провести пальцами по лицу, стирая с него выражение боли. Наверное, ее кожа похожа на бархат и очень теплая. — Что будешь делать дальше? — мужчина сцепил ладони в замок, подперев голову. Мимолетное желание никуда не делось, но уважение к девушке превысило его и он сдержался, чтобы не прикоснутся к ней. С самого момента их знакомства, Ктара зацепила его. Смертная любила шутить, отчего вывеска каждый раз с грохотом падала перед дверью, распугивая прохожих. Они и так боялись чудаковатого и эксцентричного владельца лавки, про которого ходили престранные слухи о любви к некрофилии, а эти приступы хохота и вовсе закрепили в народе мнение, что ему пора отправится в лечебницу для душевнобольных. Однако графиня не боялась его, не испытывала отвращения и охотно делилась своим мнением по многим вопросам. Она была умна и эрудированна, отчего их долгие разговоры доставляли ему истинное наслаждение. И все же, он не всегда был честен с ней, как она с ним, и поддавшись на уговоры Винсента, недоговаривал ей информацию или откровенно путал. Его преданность Фантомхайвам была сильнее, чем слово данное девушке, отчего иногда ему было неудобно перед ней. После трагедии с ними, Ктара и младшая Сеймур стали последними и единственными дорогими ему людьми, за которых его постоянно мучило беспокойство и страх. Он не смог защитить Фантомхайвов и с Сеймур он не допустит этой ошибки, снова. Каждый день он с внутренним содрогание ждал, что вот-вот занесут хладный женский труп, принадлежащий Ктаре или Лорин. Такой потери он уже не перенесет. Ктара-просвет в кромешной тьме, которому он не даст угаснуть. Он не представлял, что когда-то этот взор восхитительно зеленых глаз померкнет, в его логове больше не раздастся ее жизнерадостный смех. — Появилось новое задание от Королевы, связанное с пропажей детей, возможно ты слышал об этом. Она хочет, чтобы я проверила цирк «Ноев Ковчег». Дети пропадали именно по пути движения этого цирка. Нам подарили два билета, но Лорин отказалась идти, поэтому я хотела пригласить на представление тебя. Неожиданное приглашение Ктары привело среброволосого Жнеца в замешательство. — Ктара, — мягко начал он. — Ты влиятельная графиня, а я простой бедный гробовщик. Что о тебе скажут люди, когда увидят нас вместе? — Мне казалось, ты должен был давно понять, что мне все равно на мнение этих ханжей и снобов. Разве я не могу пригласить своего дорогого друга? — Хорошо, я сопровожу тебя, — согласился мужчина. — Тебя все равно не переубедить, да и мне самому будет спокойнее. У лавки кто-то тихо топтался, не решаясь постучать. Ведьма слышала быстрое биение сердца, а обоняние уловило запах одеколона инспектора. Он и правда пошел за ней, как только увидел. — Абберлайн, да входите уже, — немного устало прикрикнула Сеймур. За дверью послышался вскрик, а после робко постучали. Гробовщик встал и отпер дверь. За ней и правда стоял инспектор, весь красный от смущения. Жнец, глумливо хихикнув, сел на место, уж очень его веселила данная ситуация, хотя где-то по сердцу прошелся острый укол чего-то давно забытого. Проанализировав свои ощущения, он пришел к выводу, что ему не нравится внимание смертного мальчишки к Ктаре. — Доброй ночи, инспектор. Что привело вас в сей поздний час сюда? — Сеймур улыбнулась чуть хитро, но по-женски очаровательно. — Леди Сеймур, — еле выдавил парень. — Я увидел Вас, когда выходил с подворотни. Подумал, что у вас что-то случилось и нужна помощь. — Все в порядке, инспектор. Просто я люблю ночные прогулки, — издала смешок девушка. — А еще что-нибудь интересно вы заметили? — Например, госпожа графиня? — Толпу до зубов вооружённых мужчин, что шла в паре десятком метров от меня. — Госпожа, помилуйте, неужели они шли за вами? Как безответственно с вашей стороны подвергать себя такой опасности! Зачем они шли за вами? Гробовщик напрягся. Наверняка их целью была она, а значит, до утра, он не выпустит ее со своей лавки, как бы она не ерепенилась. — Ну вы как маленький, инспектор. Конечно, они хотят убить меня. Это наемные убийцы, коих послали за моей головой, — чересчур жизнерадостно ответила ведьма. У Абберлайна от такого спокойствия, перед лицом смерти, начало дёргаться веко. Воистину, графиня Сеймур была слишком загадочной личностью. Она совсем не боялась наемников и похоже, что ждала их. — Один, кстати, уже стоит за дверью, а двое лезут на крышу, — добила его Ктара. Гробовщик начал прислушиваться к звукам и удостоверившись, что ночная гостья права, и по крыше действительно кто-то ходит, начал продумывать, как защитить ее не раскрывая своего истинного «Я». Он не желал пугать ее и подвергать опасности со своей стороны. Слишком небезопасно ей быть с ним рядом, если он воспользуется Косой. — Вы так спокойно говорите об этом, — инспектор пытался удержать те крохи самообладания, что у него остались. — Да не волнуйтесь вы так, Абберлайн, я сумею вас защитить, — теперь уже оба мужчины уставились на нее. Пока они в доме, опасность им не грозит, однако, убийцы могли пролезть через окно в комнату второго этажа. Лавка Гробовщика, на самом деле, было небольшим двухэтажным домом. На первом этаже находилась лавка, мастерская и прозекторская, где Жнец приводил трупы в порядок. На втором этаже располагалась спальная комната с камином и одним единственным окном и маленькая ванная комната. Полусгнившая от времени рама легко открывалась и с наружной стороны, что позволило бы чужаку проникнуть внутрь. Воров лавка не интересовала: у Гробовщика и пенни не было за душой. Все знали, что деньги за свои услуги он не берет, предпочитая в качестве оплаты смех. Сеймур встала с гроба, вытаскивая из ножен короткий клинок, любовно проведя по лезвию пальцем. Пару глоток этой ночью будет перерезано, а остальных, если не одумаются, можно и пощадить. Лишней крови она не любила, но если враг не отступал, то пощады от нее ждать не стоило. — Ладненько, я не собираюсь сидеть здесь до утра и прятаться от этих отбросов. Сидите здесь Абберлайн и не высовывайтесь, иначе вы мне просто помешаете. Я буду отвлекаться на защиту Вас. Гробовщика это тоже касается, — она грозно перевела взгляд с одного мужчины на другого. — Не вздумайте мне мешать! Гробовщик успел схватить ее за руку, пытаясь остановить. Если бы не этот мальчишка, он бы просто привел ее в бессознательное состоянии и сам разобрался с подосланными, и ей не пришлось бы рисковать и пачкать руки в крови. Ктара не одёрнула руку, лишь широко раскрыла глаза и опустила взгляд на свое запястье, перехваченное тонкими, но сильными пальцами. Гробовщик начал осознавать недопустимость сего действия. Это был первый раз, когда он позволил себе прикоснуться с графине, он ожидал резкого окрика, грубого одёргивания руки, но не этого. — Не держи меня, Гробовщик, — нежная женская ладонь легла на его руку, аккуратно сжав ладонь. Девушка видела его внутренне волнение и ответила взаимным прикосновением, чтобы успокоить его. Сейчас перед ней стоял не грозный Жнец, а растерянный и обеспокоенный молодой мужчина, что хотел остановить ее и защитить. Она и не собиралась отвечать грубостью на его прикосновение, наоборот, показать ему, что он может касаться ее, если хочет. Абберлайн чувствовал себя третьим лишним здесь, наблюдая за необычной парой. Его гложило смущение и ощущение, что он наблюдает за чем-то частным и интимным. Между графиней и Гробовщиком явно что-то происходило. — Просто поверь мне, — тихо сказала молодая леди, уговаривая Жнеца. К ее удивлению, Гробовщик отступил. Она жестко взглянула на инспектора и тот тоже понял: ее не переспорить, не заставить делать что-то против ее воли. Она всегда будет действовать по собственным правилам и инициативе. Ей не нужна была защита, она сама могла дать ее нуждающемуся в этом. Абберлайн также отошел от двери, давая ей самой возможность разобраться со своими врагами. — Вот и славненько, — ведьма сорвалась с места и побежала по лестнице на второй этаж, куда пытался через окно пробраться злоумышленник. Через стекло он мог присмотреться к внутреннему убранству комнаты. В каморке Гробовщика было хоть и бедно, но чисто. Полтора спальная кровать была застелена чистым постельным бельем и покрыто слегка поеденным молью серым покрывалом. Простой деревянный стул, на котором висела сменная одежда и маленький платяной шкаф в углу. Никакими тайными богатствами здесь и не пахло. Сумасшедший старик вел аскетичный образ жизни, все свое время проводя с трупами. В темноте комнаты вспыхнули два изумрудно-зеленых глаза, излучавшие странный потусторонний свет. Продолговатые, кошачьи зрачки смотрели прямо на него. Когда почти рядом с ним прозвучал едкий женский смешок, преступник почувствовал, что волосы на голове встают дыбом. В комнате находилось нечто, далекое от человека. В тот момент, когда неожиданно сильная женская рука схватила его за подбородок, запрокидывая голову, он заметил хищное выражение лица той, чью жизнь он должен был забрать. Злобная улыбка, которой Сеймур одарила его, заставила его закричать от ужаса, ибо эти клыки зверя были в непозволительной близости от его горла, а жуткие когти впивались в кожу, разрывая ее. Дернув влево рукой, Ктара свернула шею убийце. Тело медленно заскользило по раме, пока с глухим стуком не ударилось оземь. Жница одним легким движение выскользнула из окна и очутилась на покатой крыше, чья черепица грозилась сломаться от одного неверного движения. У дымохода стоял еще один наемник, выхвативший нож и, вставший в стойку, как только заметил ее. Здесь начинались определенные трудности для девушки. Она никак не могла показывать сверхчеловеческие возможности. Никакой магии, полетов или магического оружия. Она должна держать все это в тайне. В любой момент мимо мог пройти ночной зевака, а внутри лавки находился Жнец и обычный смертный, перед которыми она тем-более не должна была показывать нечто экстраординарное. Они все равно выйдут посмотреть, когда на землю шлепнется еще один труп. Но она всегда могла полагаться на свое мастерство владения оружием, оточенное за столетия жизни. И если она приложит чуть больше сил, немного превосходя человека, то и этого будет достаточно. Ктара даже решила позволить нанести себе раны, чтобы выглядело максимально правдоподобно. Сеймур выхватила короткие клинки из ножен, принимая боевую стойку. Киллер первый нанес удар, целясь в живот, но она увернулась и, оказавшись позади него, нанесла удар локтем между лопаток. Мужчину хрипло вскрикнул от силы удара. Не дав ему опомнится, ударила коленом в солнечное сплетение, выбивая из груди воздух. Несмотря на это, киллер быстро пришел в себя и ударил ее в лицо, разбивая губу. Алая струйка побежала от уголка рта к подбородку. Ктара лишь довольно хмыкнула и атаковала его, решив вернуть удар. Мужчина заблокировал его и, вывернув ей руку, швырнул на крышу. Девушка упала на спину и, при попытке подняться, получила удар в живот тяжелым носком сапога. — Попался, — схватила его за щиколотку и резко дернула, отчего он свалился и не удержавшись, с криком, упал на землю сломав себе шею. Быстро поднялась, словно это не она сейчас получила сильный удар. Дверь лавки скрипнула и оттуда высунулась бледная физиономия инспектора. Он, как и Гробовщик, услышал крик и отвратительный хруст костей. Почти перед самой дверью лежал труп с неестественно вывернутой шеей. Инспектору стало нехорошо, но подстегиваемый волнением за графиню и отвращением к самому себе, что оставил леди сражаться одной, он вышел из лавки твердо намереваясь хотя бы прикрыть спину. В этот самый момент раздался выстрел и лишь чудо в лице Гробовшика, успевшего толкнуть его к стене, спасло ему жизнь. — Гробовщик, почему ты выпустил его?! — раздался возмущенный голос сверху. Мужчины синхронно подняли головы и увидели недовольную, но целую, не считая раны на губе, девушку. Можно было заметить, как они оба с облегчением вздохнули. Снова раздался выстрел, но стрелок не отличался точностью, отчего пуля попала в кирпичную кладку дымохода, совсем рядом с ней. — Ой, — ведьма резко бросилась с места в ту сторону, откуда раздался выстрел. Стрелок прятался на крыше соседнего дома и последнее, что он увидел, когда перезаряжал ружье — тень, скользнувшая рядом, и облитый лунным светом клинок. Ктара скинула тело на землю. Ей предстояло в дальнейшем еще и разбираться с трупами. Пружинисто спрыгнув в подворотню между домами, она втянула воздух, различая окружающие запахи. Она нашла еще троих, но решила вернутся к Жнецу и инспектору. Все таки, в ней взыграло некоторое желание похвастаться перед ними. Пущай видят, как она умеет сражаться. Когда на нее летело острие рапиры, она уже была готова. Клинок со звоном отбит, а она выбежала из темной подворотни. Убийца последовал за ней, ей нужно было выманить всех оставшихся подосланных, чтобы не оставить ни одного в живых. Ради инспектора. Она не была уверена, что те, кого она пощадит, не накинутся подло на бредущего по дороге Абберлайна. Гробовщик и инспектор увидели вылетающую на всех порах из-за темного угла девушку, с дикой и безумной улыбкой на устах. Она резко остановилась и отбила одну из атак, второй рукой нанося удар по печени. Подскочившие к ней мужики с огромными кулаками, не ожидавшие такой прыти от изнеженной богатствами аристократки, встретились с яростными и жестокими ударами. Она методично наносила удары, уворачивалась, но подставила спину для удара рапирой. Лезвие вспороло ткань камзола и блузку, оставляя на спине длинную, глубокую полосу раны. Вскрикнула, скорее для вида, ибо давно уже перестала ощущать боль, как человек, научившись терпеть и контролировать ее. Гробовщик дернулся, как от удара. Сквозь густую серебристую челку можно было заметить яростные всполохи изжелта-зеленого цвета. — Нет, не влезайте, — предостерегающе крикнула девушка, вспоров лезвием глотку ударившего в спину киллера. Убийцы не поспевали за быстрой и юркой графиней, что мастерски сражалась, словно зная все их ходы наперед. Кровавые подтеки из рассечённой брови тоже не особо мешали ей. Вот еще один упал, как подкошенный. Остался противник перед ней и еще один, неожиданно появившейся откуда сбоку от дома Гробовщика. Ударив наемника по лицу и дезориентируя его, она побежала на нового противника, целящегося в Гробовщика и Абберляйна. Они бы не успели увернутся и это бы закончилось трагедией. Наемник не успевает нажать на курок, когда Ктара провела акробатический захват туловища соперника двумя ногами и прокрутившись, отправляет его в небольшой полет. Не давая ему встать, бьет клинком в спину. Последний оставшийся наемник, поняв, что дело пахнет жареным, собрался улизнуть. — Не-а, — Ктара кидает ему вслед свое оружие и оно метко попадает ему в шею. Подошла, вынимая клинок из плоти, вытирая об камзол убитого. Охая, она почти падает в объятия Гробовщика. Его руки моментально обагряются ее кровью. Рана на спине серьезна. Все ее платье-камзол на спине пропитано кровью. Лицо тоже пострадало, хоть и незначительно. — Графиня, Боже, — инспектор в отчаянии подошел к ней, поддерживаемую Жнецом. — Все хорошо, просто царапины, инспектор, — пыталась успокоить его девушка. — Идите домой. — Я…Хорошо, миледи и прошу Вас, больше не рискуйте так жизнью, — Абберляйн поцеловал руку девушки и откланявшись, покинул ведьму. — Мне нужна твоя помощь, — тихо сказала она, роняя голову на грудь Жнеца. Он подхватывает ее на руки и заносит внутрь.