What Love Is

      Тени и кричащие люди заполнили залы, и каждый угол, куда поворачивала Ши-Ра вел только к большему хаосу. Весь дворец был осажден. Некоторые, в основном студенты Мистакора, старались изо всех сил, чтобы победить магических существ. Они использовали магию, а в других случаях — любое оружие, оказавшееся под рукой.       Ши-Ра вбежала в очередной коридор, когда обнаружила одного молодого человека со сломанной ножкой стола, который отчаянно отгонял одну из теней. Девушка взмахнула мечом, поразив существо до того, пока оно успело притронуться к груди юноши. Он смотрел на неё с широко раскрытыми глазами очевидно в ступоре, однако блондинка не смогла предложить ничего лучше, чем короткий кивок, прежде, чем она бросилась на очередного врага, чтобы у парня было время взять себя в руки и сбежать.       В стороне от девушки, остальные старались изо всех сил, чтобы расчистить коридор. Скорпия кромсала тени своими клешнями, защищая сжавшуюся группу тусовщиков. Фроста устанавливала ледяные глыбы, чтобы Боу разбивал их при помощи ледяных стрел. Ши-Ра даже видела, как Глиммер телепортировала Катру прямо под потолок, чтобы та смогла упасть на врагов сверху.       — Мы все еще не нашли друзей, — выдохнула Спиннерелла, подбежав к Ши-Ре. Её одежда была изодрана, а порыв воздуха, который она использовала, чтобы поразить очередную цель, казался слабее, чем обычно. — Никаких признаков Кайла и Энтрапты.       Нетосса присоединилась к ним.       — Их слишком много. Откуда они вообще берутся?       Тень возникла из-под земли позади Нетоссы, его тело отражалось от кристаллов. Ши-Ра взмахнула мечом, но Мермиста была быстрее, поразив существо волной — и облив Нетоссу с головы до ног в процессе.       — Спасибо, — произнесла Нетосса.       — Не за что, — сказала Мермиста монотонным голосом.       Ши-Ра глубоко вдохнула, чтобы хоть как-то попытаться успокоить свое бешеное сердцебиение. Зал был полностью чист к тому моменту, но она сомневалась, что это надолго — даже не упоминая другие залы в огромном дворце Мистакора. Многие из них все еще были полны монстров.       Мы не можем продолжать играть с игрушками Ведьмы Теней. Единственный способ защитить всех — это найти её и вывести из строя.       — Нетосса, Спиннерелла, вы и остальные можете организовать людей здесь в защитный круг? Мы не можем продолжать так сражаться.       — Конечно, — ответила Нетосса. — Верно, малышка?       Спиннерелла кивнула.       — Мы поищем Кастаспеллу, пока собираем людей. Ставлю на то, что некоторые её ученики борются с этими штуками.       — Приключение! — Сихоук возник из ниоткуда, рассекая своей рапирой воздух. — Поиски честной бит… Эй! — Его крик превратился в визг, когда Мермиста полностью омыла его водой.       — Тебя никто не приглашал.       Ши-Ра вспыхнула. У них определенно не было времени на сарказм Мермисты или обиды Сихоука.       — Перестань быть такой грубой. Сихоук хочет помочь, и ты действительно ему нравишься.       Сихоук выглядел приятно удивленным, в то время, как лицо Мермисты приняло редчайшее выражение шока, прежде чем было подавлено закатыванием глаз.       — Н-гх. Хорошо. Идем, Сихоук.       Они поспешили прочь, а Спиннерелла и Нетосса шли за ними следом немного позади. Ши-Ра смотрела им в спины, но затем заметила, что Фроста, Скорпия, Глиммер, Катра и Боу по-прежнему остались позади неё.       — Я не пойду с ними, — изложила Фроста, как только глаза Ши-Ры упали на неё. — Я могу вам понадобиться.       — Ага, — сказала Скорпия, решительно нахмурив брови. — Я не оставлю Катру.       Ши-Ра расстроенно вздохнула, но Глиммер вмешалась, заботливо положив руку на плечо Фросты.       — Смотри. Я знаю, ты хочешь помочь, но, давай, будем честны? Остальные наши друзья не особо хорошо справляются в подобных ситуациях, а ты одна из наших лучших стратегов. Ты им нужна.       — Правда? — Глаза Фросты расширились. — Одна из лучших?       Глиммер улыбнулась.       — Я серьезно. Так что, пожалуйста. Ради меня. Найди мою тетю Касту. Помоги остальным. Кто-то должен их защитить.       Несмотря на свое нежелание, Фроста поспешила в том же направлении, куда пошли их друзья, единожды оглянувшись через плечо назад.       Скорпия скрестила руки на груди.       — О, нет. Нет. Ты не избавишься от меня так легко.       — Вообще-то, — произнесла Ши-Ра, смотря на Скорпию, но на самом деле направляя эти слова к Катре, преднамеренно избегая её взгляда. — Я… Удивлена, что вы обе здесь? Я знаю, что Ведьма Теней не может…       Катра обошла её вокруг, сверкая разноцветными глазами.       — Ага. Ведьма Теней пугает меня. Но если ты думаешь, что я, черт возьми, позволю ей тебя пальцем тронуть или кого-нибудь из твоих тупых друзей, то подумай дважды. Я знаю все слабости этой старухи. Я знаю её лучше, чем ты. Я нужна тебе, чтобы устранить её.       Ком образовался в горле Ши-Ры. Она распознала правду в словах Катры, но часть неё все равно хотела её отрицать. Хотела умолять Катру оставить её и пойти к остальным. Держаться в безопасности. Слова, которые она не могла сказать — потому что знала, что Катра этого не простит.       Это её шанс на месть. Я не могу отнять это у неё только потому, что это опасно. Потому что она может получить травму или…       Мысль о том, что Катре сделают больно (или хуже) была такой невыносимой, что Ши-Ре пришлось прогнать её. Она сглотнула ком в горле и зажмурила глаза на долю секунду.       — Это твой выбор. Я не стану тебя переубеждать.       Выражение лица Катры смягчилось, а её брови на мгновение удивленно поднялись, прежде чем её лицо сменилось, на этот раз, решимостью.       — Тогда давайте найдем её. Блестяшка, Кроп-Топ, вы в деле?       — Ты когда-нибудь будешь называть меня по имени? — Вздохнул Боу.       Катра посмотрела на него с чуть меньшим презрением, чем обычно.       — Скорее всего, нет.       — Я в любом случае — за.       Ши-Ра посмотрела на Глиммер, которая угрюмо кивнула. А затем, как один, вся группа посмотрела на Скорпию, которая казалась немного отстраненной.       — Что насчет меня?       Катра подошла к подруге и похлопала её по колючему плечу.       — Я знала, что ты в деле, без вопросов.       Щеки Скорпии налились краской.       — Еще бы.       Ши-Ра колебалась, но решила не спорить или оно того не стоило. У них заканчивалось время.       По крайней мере, кто-нибудь сможет приглядывать за Катрой, если я не смогу.       Она повернулась к Глиммер:       — Где ты её чувствуешь?       Девушка нахмурилась, немного наклоняя голову в сторону.       — Я чувствую… — Она поспешила назад, туда, откуда они пришли, взяв другой поворот в конце коридора.       Ши-Ра следовала за ней и, пока они бежали, она осознала куда они направлялись.       — Лунные Линзы?       — Ведьма Теней прошла через них в в прошлый раз, — задыхаясь, говорил Боу. — Думаю, она сделала это снова.       — Не в этот раз. — прорычала Катра, упав на четвереньки, так быстро уносясь вперед по коридору, что стала бурым пятном вдалеке. Ши-Ра начала быстрее двигать ногами, её юбка развевалась на бедрах. Она не могла позволить Катре ворваться в бой в одиночку.       Они прибыли к Лунным Линзам быстрее, чем Ши-Ра ожидала. Когда они ворвались внутрь, она увидела именно то, чего она боялась больше всего, то, что преследовало её с тех пор, как она впервые почувствовала присутствие своего экс-ментора в Мистакоре: Ведьма Теней, находящаяся высоко над землей, полностью облаченная в черно-красную робу. Трещин в маске больше не было, а кристалл в центре её лба зловеще сиял неонова-красным светом. Катра тоже была здесь, и Ши-Ра закричала, на инстинкте кидаясь к ней.       — Катра, погоди…       Но Катра её не слушала. Она сделала выпад вперед, обнажая острые, как бритвы, зубы и такие же когти. Пока Ши-Ра стояла застывшая, словно лед, сердце Адоры, подпрыгнуло в унисон с её.

***

      Влево.       Катра нырнула под щупальце тени, больше похожее на кнут, почувствовав, как воздух сотряс её мех.       Вверх.       Очередное щупальце пронеслось под её ногами. Она вскочила, используя свою силу, чтобы оттолкнуться от бассейна к платформе выше, где находилась Ведьма Теней. Это дало ей достаточную высоту, чтобы приземлиться рядом, на одну из сверкающих хрустальных стен. Она развернулась, прыгая на Ведьму Теней с высоты.       Черт… Назад!       Щупальце слишком быстро оказалось рядом с ней, поймав её в середине полета. Она выдохнула, когда воздух покинул её легкие, но ей удалось вырваться и приземлиться на все четыре, а затем убежав в место, вне зоны досягаемости, прежде, чем Ведьма Теней смогла бы совершить удар.       — Ты правда думаешь, что сможешь победить меня? — Прозвучал голос Ведьмы Теней. Был ли он у неё в голове, либо нет — Катра не могла сказать точно, но голос, в любом случае, был оглушающим — резкий, холодный, пронизывающий её до самых костей. — Ты слабая. Ты всегда такой была.       Ярость вспыхнула в груди Катры, но она подавила её. Гнев может только ослабить её. Сделать на секунду медленнее, либо слишком самоотверженной. Он заберет каждую унцию сообразительности и ловкости, благодаря которым она должна была победить Ведьму Теней, даже с помощью Ши-Ры.       Давай, Катра. Соберись. Она пытается тебя разозлить. Не позволяй ей лезть в твою голову.       — Правда? Я чувствую, что гнев уже переполнил тебя.       Катра бросилась вперед снова, громко зарычав. Ведьма Теней исчезла до того момента, как её когти смогли достичь хотя бы клочка её робы, а затем появилась позади девушки, как высокая, холодная тень. Катра развернулась, но было слишком поздно. Другая черная масса столкнулась с её грудью, отправляя в полет с платформы.       — Катра!       Чьи-то руки обняли её со спины, и она оказалась на другой стороне комнаты. В безопасности на несколько секунд. Это была Глиммер, она телепортировалась, чтобы помочь ей. Пока Катра пыталась понять где она находилась, другая фигура бросилась к Ведьме Теней: Ши-Ра, сияющая белым светом, словно маяк.       — Ведьма Теней, прекрати! — Адора. Моя Адора.       Ши-Ра взмахнула мечом, но он прошел мимо груди Ведьмы Теней, поскольку та успела раствориться в воздухе.       — Я тебе не принадлежу, и я не позволю тебе навредить моим друзьям.       — Друзьям? Они только делают тебя слабой. Но ты сильная, Адора. У тебя такой потенциал…       Ожог в животе Катры начал только расти. Слова Ведьмы Теней ранили её сильнее, чем должны, особенно тогда, когда они боролись за свои жизни.       Я не должна беспокоиться об этом сейчас. У меня нет времени беспокоиться…       Но гнев и стыд, ревность и обида все нарастали. Катра снова ринулась в бой, ненависть кипела под её кожей, угрожая выйти на поверхность.       — Ах, Катра. — Голос Ведьмы Теней звучал из всех направлений одновременно. Он раскалывал голову, впрыскивая холодный яд прямо в её позвоночник. Ей едва хватило координации, чтобы увернуться от черных теневых щупалец, тянущихся к ней, не говоря уже о том, чтобы отбить их. — Ты всегда завидовала очевидному превосходству Адоры.       — Я не завидую. Ты просто облажалась!       Щупальцы почти схватили её, но огромный красно-черный щит возник прямо перед ней, принимая удар на себя.       — Иди, — прорычала Скорпия, когда её мышцы сжимались под напором тьмы. — Поймай её, Катра. Я знаю, что ты можешь!       Катра не колебалась. С верой в то, что со Скорпией все будет в порядке, она начала обыскивать комнату глазами в поисках Ведьмы Теней — настоящей Ведьмы Теней. Шерсть на её шее встала дыбом, когда она заметила движение слева. Она набросилась на неё, прежде, чем колдунья смогла бы вызвать её больше теней при помощи злой магии. Ведьма Теней вздрогнула, издавая громкий крик боли, удовлетворивший Катру… Но затем спустилась темнота.       Нет. Нет, нет, нет. Не сейчас!       Катра попыталась шевельнуть руками, но они уже были чем-то схвачены. Её ударили по ногам, и девушка упала на липкий пол, в быстро застывающую черную жидкость. Холод незаметно прокрался к её животу, проделывая леденящую дорожку к шее.       — Адора!       — Она больше не сможет тебе помочь. Никто не сможет.       Тени покрыли рот Катры, обволакивая её голову, а затем всё стало тьмой.

***

      Кайл моргнул, пытаясь распознать нечеткие узоры света и теней, плавающих перед его глазами. Он сразу же пожалел об этом. Его живот сжимался, и волна боли и тошноты прошла сквозь все его тело.       Ой, моя голова… Что случилось?       В одно мгновение все воспоминания вернулись. Лунные Линзы. Бассейн. Ведьма Теней.       Ведьма Теней здесь!       Кайл смог преодолеть адское головокружение. Его слух вернулся, и он понял что со всех сторон раздавались крики. Много голосов, очевидно, свидетельствовали о бедственном положении.       — Кайл?       Один из голосов был ближе, чем все остальные, и парень его тут же распознал. Он повернулся, почти всхлипывая от облегчения:       — Боу?       — Я здесь. — Вид лица Боу прогнал часть леденящего холода из вен Кайла. — Что произошло?       — Ведьма Теней. Она обманула меня. Заставила открыть портал.       Парень посмотрел за спину Боу, оглядывая комнату. Вид, открывшийся перед глазами, заставил его сердце биться чаще. В нескольких шагах он него сражалась Скорпия. Она боролась с хваткой теней, пытаясь проделать путь до блестящей черной сферы в центре комнаты. Она была тусклой, но немного прозрачной и внутри Кайл увидел…       — Катра!       Ему никогда особо не нравилась его Командующая, но, увидев её в ловушке, в беде, пойманную в темную магию Ведьмы Теней расстроило его сильнее, чем ожидалось.       Она пришла с остальными, чтобы спасти меня?       — Ты можешь встать? — Спросил Боу, обняв Кайла рукой за плечи.       — Я попытаюсь. — Не без помощи Боу, Кайлу удалось заставить себя подняться на ноги. Послышался другой крик, и он увидел, как Глиммер была окружена ордой теневых существ. Они приближались к ней, щелкая острыми зубами.       Боу, должно быть, видел испуганное выражение его лица. Он крепко сжал плечи Кайла, поворачивая его так, чтобы они оказались лицом к лицу.       — Глиммер сможет справиться. Она воин. Но, Кайл, это супер важно — как Ведьма Теней попала сюда?       — Она… — Кайл попытался вспомнить, но это было практически невозможно из-за хаоса вокруг него. Скорпия по-прежнему пыталась добраться до сияющей массы, где находилась Катра. Глиммер телепортировалась от монстров прочь, но они тут же за ней погнались. Ши-Ра, светящаяся белым и золотым, пошла за Ведьмой Теней, но не могда приблизиться к ней хотя бы на расстояние метра. Холодный жуткий смех заполнил всю комнату, пронзая череп Кайла.       Это все моя вина. никто бы из них не был в опасности, если бы не я…       — Кайл, — Боу сильнее сжал его за плечи, а затем нежно встряхнул. — Лучший способ помочь им — это остановить Ведьму Теней. Как она сюда попала? Я знаю, что ты сможешь вспомнить.       Боу. Боу считает, что я могу все исправить…       Кайл стиснул зубы и сжал челюсть. Его сердце все еще безумно стучало в грудной клетке, и его дыхание было сбитым, однако парню удалось отбросить часть страха вглубь ямы, образовавшейся в его желудке. Он разъедал его там, но, по крайней мере — Кайл мог игнорировать это чувство. Хотя бы на несколько мгновений.       — Она заставила меня прикоснуться к воде. Она сказала… У нас была связь? Глаза Боу расширились.       — Связь? Кайл, ты до этого использовал магию?       Кайл помотал головой. Шум вокруг него нарастал и становился все более ужасающим, но он изо всех сил старался отключить слух.       — Н-нет…       — Что ж, у тебя есть десять секунд, чтобы запомнить. Иди к бассейну. Я тебя прикрою. Попытайся сделать все, что ты сделал тогда наоборот. Если у тебя не получится, мы перейдем к «Плану Б».       — Что за «План Б»?       — Разбить маску Ведьмы Теней.

***

      — Адора…       Ши-Ра прорычала, замахиваясь мечом на середину грудной клетки Ведьмы Теней, но не встретила никакого сопротивления. Он прошел сквозь её врага, как нож по маслу, как будто она только что поразила голограмму. Изображение исчезло, но голос в голове остался — низкий и успокаивающий, словно тогда, когда Ведьма Теней раньше хвалила её в детстве.       — Ты столького достигла. Я вижу, что ты возросла в своей силе. Но настало время остановиться и вернуться домой.       Остановиться…       Часть Ши-Ры — часть Адоры, возможно — почувствовала немедленное желание повиноваться. Слушать её голос. Опустить меч или даже упасть на землю. Но другая часть — разъяренная, так, может быть, действительная Адора — восстала против её магии. Магия. Ничто не могло заставить её слушать ни единого слова, исходящего из предательского рта Ведьмы Теней.       — Мне плевать что ты думаешь. — Ши-Ра развернулась в поисках колдуньи, но вместо этого столкнулась лицом к лицу со сферой — сферой, которая была весьма полупрозрачной, чтобы увидеть кто находился взаперти внутри нее:       — Катра!       Этого момента хватило для отвлечения. Ледяные щупальца обхватили ноги блондинки, и, хотя, она и пыталась обрубить их мечом, они продолжали карабкаться по её бедрам вверх. Чем больше она рубила — тем быстрее они росли, обвивая её живот и прижимая дуки девушки по обе стороны её боков. Она боролась, но тень держала её крепко.       — Не беспокойся за Катру. — Ведьма Теней возникла прямо перед ней, достаточно близко, чтобы заглянуть ей в глаза. Её вид заставил Ши-Ру снова начать бороться, но это не принесло никакой пользы. — Она не стоит твоей заботы. Несмотря на её усилия, у неё по-просту нет твоего потенциала.       — Ты ошибаешься, — прорычала Ши-Ра. — Катра настолько же хороша, как и я. Во многих отношениях. И она смелее и сильнее, чем ты когда-либо будешь! На короткий момент, глаза за маской Ведьмы Теней расширились, как будто она была удивлена. Но она быстро себя поправила. Драгоценный камень в середине маски сиял багряным светом, а тени вокруг Ши-Ры пульсировали, сжимая её торс и ноги сильнее.       — Она твоя единственная слабость. И как только я убью её, ты станешь сильнее. Сильнейшим оружием в моем арсенале.       — Катра не слабость. Она сила. Моя сила. Ты по-просту слишком слепа, чтобы это разглядеть.       — Ты будешь читать мне лекции о силе? Оглядись вокруг. Посмотри что случилось с твоими союзниками.       Ши-Ра не хотела, но не могла не посмотреть. С её ограниченным диапазоном движения, она посмотрела на комнату, охваченную хаосом. Катра, свернувшаяся в кубок, была заперта в сферическую ловушку. Ши-Ра не могла её слышать, но она выглядела так, будто сопела. Глиммер пала теневым монстрам. Они сдерживали её за руки, и её свет стал тусклым, что, очевидно, свидетельствовало об истощении. Она не могла видеть Боу и Кайла — может быть, они были где-то позади неё или в стороне — но она увидела Скорпию, пойманную в такую же ловушку, как и она сама.       — Не слушай её, Катра! — Прокричала Скорпия. — Ты величайшая! Ты победишь Ведьму Теней одной лапой, как только выберешься оттуда!       — Она тебя не слышит, — произнесла Ведьма Теней, даже не поворачиваясь к Скорпии. — Она заперта внутри себя. Как только я разберусь со всеми вами, Мистакор станет моим. Как и ты. — Она прикоснулась ладонью к щеке Ши-Ры, но та отдернула её. Пальцы Ведьмы Теней чувствовались ледяными, даже если были прикрыты печаткой.       — Ты не победишь, — выдохнула блондинка, мотнув головой. — Пока мы живы — мы будем бороться с тобой.       — Значит, я полагаю, что мне стоит это исправить. — Ведьма Теней отошла от Ши-Ры и приблизилась к сфере Катры. Следы теней следовали за ней, пока она шла, катившись по полу, словно туман. Она остановилась перед сферой и подняла руку. — Скажи «прощай» своей слабости, Адора. Я делаю это только для того, чтобы сделать тебя сильнее.       Паника пронзила сердце Ши-Ры. Она бы умерла от боли, если бы не щупальцы, крепко связывающие её, отвлекая от этого. Все её тело дрожало, и она чувствовала, как облик Ши-Ры полностью истощает её внутренние запасы. Она сжалась, чувствуя ужас. Безнадежность. Как Адора, а не легендарная Непобедимая Принцесса.       Я не могу позволить Ведьме Теней навредить Катре. Не из-за меня. Не из-за чего.       — Постой, — произнесла она, её голос преломился, как только звук вышел из её горла.       Ведьма Теней медленно повернула голову.       — Я пойду с тобой. Как заложница. Только не трогай Катру.       — Правда? — Ведьма Теней полностью к ней повернулась, а её глаза сузились в самодовольном удивлении. — Ты вернешься к тому, чтобы быть моей подопечной и протеже?       — Нет, — сказала Адора — она была уже Адорой, а не Ши-Рой. Она больше не чувствовала её внутри. Не тогда, когда её сердцу угрожает опасность. — Катра никогда меня не простит. Ты должна заплатить за все, что ты сделала с ней. С нами. Но я пойду с тобой, как заключенная.       Ведьма Теней вздохнула.       — Как досадно. Но это проблема легко решается. — Она снова повернулась к сфере, поднимая руки ввысь. Адора закричала.