Яд и лекарство

       Размышляя о последних событиях, Гермиона пришла к неутешительному выводу: без четко продуманных действий она обречена на поражение. Наглая и самоуверенная Элис Макферсон действовала крайне прямолинейно и, без всякого стеснения осаждая Северуса, душила его в кольцах своего льстивого внимания. Он же пока занял оборонительную позицию и аккуратно изучает как преимущества этой ситуации для себя, так и возможные пути отступления. Но долго ли продержится одинокий свободный мужчина против расчетливой, умной и очень красивой женщины, которая слишком очевидно решила взять его в оборот?        Сам того не осознавая, Снейп подал Гермионе идею, как приблизиться к нему, не вызывая подозрений. План был практически безупречен и отшлифован. Осталось лишь запустить цепочку событий.

* * *

       Гермиона зашла к директору Макгонагалл сразу после завтрака, на котором весьма кстати отсутствовали Северус и Элис. У остальных просьба об аудиенции не вызывала никаких вопросов или домыслов.        — Дорогая, я могу чем-то помочь, или ты хочешь просто поговорить? Присаживайся.        Как всегда бывало в присутствии Минервы, девушка испытала редкое ощущение покоя. В теплых глазах пожилой волшебницы тихо светилось что-то родное и будто бы знакомое всю жизнь, что Гермиона связывала со своими представлениями о мудрости и материнской заботе.        — Госпожа директор, я хочу поговорить о профессоре Снейпе, — устроившись поудобнее в старом кресле, Гермиона немного нерешительно взглянула на Минерву.        — Он обидел тебя? — нахмурилась та.        — Нет, что вы, — успокоила ее девушка. — Просто, по моему мнению, он… сильно устает. Разве справедливо, что на одного человека возложено столько обязанностей?        — Да, нагрузка на Северуса довольно велика, — согласилась Макгонагалл, слегка подавшись вперед. — Но что ж поделать…        Гермиона продолжала развивать свою мысль:        — Он преподает зельеварение, что само по себе непросто, — она стала отгибать пальцы, — возглавляет Слизерин, самый… противоречивый факультет в Хогвартсе… Варит, опять же, зелья для Больничного крыла, кроме этого, наверняка ведет собственные исследования и пишет статьи. А еще вдобавок замещает вас!        Директор тяжело вздохнула:        — После войны он так и не смог вернуться в мирную жизнь. Загоняет себя работой. Мне тоже приходится пользоваться его знаниями и умениями, так что это вынужденное решение.        — Я могу помочь. Я умею варить зелья, а со временем смогу помогать в экспериментах. Вдобавок он будет под присмотром.        — У тебя доброе сердце и светлый ум, моя девочка, — мягко, с легкой ноткой грусти ответила Минерва. — Вот только Северус этого не оценит. Очень сложный человек с тяжелой судьбой, который привык полагаться только на собственные силы. В бескорыстной помощи ему видится подвох, а учитывая ваши… непростые отношения на седьмом курсе, боюсь, это приведет его в бешенство.        — Поэтому я и пришла к вам, а не к нему. Бескорыстной моя помощь не будет — взамен я получу знания, бесценный опыт и постараюсь получить звание мастера Зелий, — Гермиона сложила руки в замок и слегка склонила голову. Она почти не лгала — желание помочь и жажда знаний почти соперничали в силе с чувствами к Северусу. Гермиона уже прошла стадию горения, когда от одной мысли о нем заплетался язык, алели щеки и в ногах ощущалась легкая дрожь. Теперь вместо безумного пляшущего пламени был ровный, спокойный и мощный жар раскаленных углей.        «Никаких больше глупых признаний и молитв. Я буду доказывать свою любовь делами».        Минерва прервала ее размышления.        — Ты молодец, Гермиона, что хочешь расти и развиваться в таком сложном направлении, как зелья. И лучшего специалиста, чем Северус, не найти во всей Британии. Я, пожалуй, постараюсь помочь. Ох и достанется же мне! — она кивнула, лукаво улыбнулась и, вытащив палочку, вызвала патронуса.        — Северус, зайди ко мне, — надиктовала она серебристой кошке. Кошка стремительно выскочила из кабинета и помчалась в сторону подземелий.        Томительно потянулись минуты. Наконец дверь распахнулась, и Снейп влетел в комнату, как всегда, взмахнув знаменитой мантией. Игнорируя Гермиону, он нарочито вежливо поинтересовался:        — Чем могу помочь в столь ранний час, директор?        В его голосе сквозило недовольство, и выглядел он так, будто его оторвали от важного дела.        — Доброе утро, Северус. Во-первых, поздоровайся с Гермионой, она твоя коллега, — Снейп слегка кивнул, соблюдая формальную вежливость, — Во-вторых, смени тон на более дружелюбный, я не собираюсь просить о чем-либо, — Минерва говорила доброжелательно, не позволяя Северусу рявкнуть в ответ. — В-третьих, присядь и послушай меня.        — Доброе утро, мисс Грейнджер, — поняв, что терпеть их присутствие он будет вынужден дольше, чем ему того хотелось бы, сухо бросил Снейп, устроился в соседнем кресле и повернулся к Макгонагалл. — Я слушаю, Минерва.        — Северус, в последние годы на тебя легло слишком много обязанностей. Больше, чем у любого другого профессора в нашей школе…        Переводя взгляд с Гермионы на Макгонагалл и обратно, он сохранял нечитаемое выражение лица. Он закрылся непроницаемо-холодной маской, но сложенные в замок кисти рук и легкий наклон всем корпусом вперед выдавали некоторое замешательство и явное напряжение.        — Я справляюсь со всеми возложенными задачами, директор, — в голосе зазвучала скрытая угроза: профессор учуял подвох, но пока не понял, чем ему грозит подобное предисловие, и на всякий случай дал понять этим двум гриффиндоркам, что живым он не дастся.        — Безусловно, это так. Но поскольку это несправедливо, я решила, что тебе необходим помощник.        Снейп коротко взглянул на Гермиону, затем на Минерву. На этот раз он не стал скрывать своего отношения к внезапной новости: вероятно, сообразив, откуда дует ветер, зельевар от гнева стиснул челюсти с такой силой, что стало слышно скрежет зубов. «Этак бедолага стешет их ненароком до самых десен!» — мелькнуло в голове Гермионы, и она едва удержалась от неуместной улыбки. Несколько секунд он озирался, словно загнанный в ловушку хищник, готовый к последнему рывку.        — Расскажи поподробнее, Минерва, что ты задумала, — почти шепотом поинтересовался Северус, наклонившись поближе к Макгонагалл. У Гермионы по всему телу пробежали ледяные мурашки.        «Мерлин, только бы она не проговорилась, чья это идея. Он же точно проклянет меня или пустит на ингредиенты!»        — Северус, прошлый год был скомканным, и на тебя свалили всё, что можно. Ты великолепно справляешься, но я заинтересована в большей продуктивности экспериментальной деятельности. Поэтому и нашла тебе ассистента, — Минерва брала на себя всю ответственность, при этом она, как мимоходом заметила девушка, грамотно избегала слова «жалость». — С ним ты сможешь больше внимания уделять опытам, а не варить Костерост, успокоительное и зелье Сна без сновидений.        — Ассистента?! — рявкнул Снейп так, что Гермиона испуганно сжалась в кресле и втянула голову в плечи, но тут же выпрямилась: не стоило показывать слабость или страх. — И кто же на это согласился, позвольте поинтересоваться?        Минерва едва заметно кивнула Гермионе, мол, твой час настал, девочка. Не волнуйся.        — Я, сэр, — та гордо вскинула голову и смело посмотрела прямо в непроницаемые, будто обсидиан, глаза.        Повисло молчание. Первоначальное удивление Северуса сменилось неописуемой смесью презрения и злобы.        — Минерва, ты это сейчас серьезно? — прошептал он, сверля взглядом Макгонагалл. — Ты. Предлагаешь. Мне. В. Помощники. Грейнджер?!        Минерва улыбнулась:        — Да. Тебя что-то не устраивает? И я не предлагаю, я сообщаю.        — Значит, львятник уже всё решил, забыв спросить меня? Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным? А о Грейнджер вы подумали? Она не провела ни одного урока, неизвестно, справится ли со своими основными обязанностями, и уже берет на себя дополнительную нагрузку.        — Я справлюсь, сэр. Во всяком случае, варку зелий для Больничного крыла я могу взять на себя хоть сегодня, — прозвучало это достаточно уверенно, чтобы Снейп удивленно взглянул в сторону кандидатки.        — Мисс Грейнджер, как мы все помним по седьмому курсу, великолепна в зельях, особенно в ядах, — уголки его губ едва заметно поползли вверх. — Отличается творческим подходом к выполнению заданий, импровизирует на ходу и способна на отчаянные поступки.        Гермиону бросило в жар, она почувствовала покалывание в щеках и легкую дрожь в руках. Сердце отчаянно забилось в груди, а в горле застрял комок. Северус тихо фыркнул, по-прежнему глядя прямо ей в глаза с неким вызовом. Собрав всё свое мужество, она упрямо не отводила взгляд.        — Вот только как вы будете объяснять родителям учеников, почему Костерост растворил кости, от успокоительного зелья началось сильнейшее возбуждение, а от Сна без сновидений — кошмары?        — Северус, ты всерьез считаешь, что Гермиона не справится со школьными задачами? — удивленно наклонила голову Минерва.        — Да! Где она найдет время, чтобы готовиться к урокам, проверять домашние задания, следить за отрабатывающими наказание учениками, если будет торчать в лаборатории? — раздраженно, словно указывая на очевидные вещи, спросил Снейп. — Зельеварение требует предельного внимания, концентрации, аккуратности и внимательности, а откуда ей взяться у молодого неопытного преподавателя, ведущего сразу все курсы?        — Позволь напомнить, что тебе это никогда не мешало. Гермиона справится, и ты прекрасно это знаешь. Отказа я не потерплю ни по каким причинам, — категорично заявила Макгонагалл.        Глубоко вздохнув, Северус откинулся в кресле. Через несколько секунд, показавшихся Гермионе вечностью, он наконец произнес в пустоту:        — Через две недели после начала учебного года жду вас в лаборатории, мисс Грейнджер. Если к тому времени ваше желание помогать тем, кто об этом не просит, не улетучится.        — Спасибо, сэр! Я обязательно приду! — радостно затараторила Гермиона, не веря своим ушам. — Это же замечательно, я буду варить с вами зелья!        Ехидная усмешка на лице Снейпа заставила иссякнуть поток радостных слов. Он явно отыграется на ней при первой же возможности.        «А две недели взял, чтобы выдумать мне самое неприятное задание. Ничего, я всё выдержу, Северус. Ты всегда недооценивал меня».        — Я могу вернуться к своим делам, директор? Мне надо обдумать сложившуюся ситуацию и скорректировать… планы работы, — что-то в его насмешливом тоне задело Гермиону.        — Конечно, Северус. Только предупреждаю сразу: я жду, что и ты поможешь Гермионе приобрести новые знания, — строго наказала ему Макгонагалл.        Снейп стремительно выскочил из кабинета и захлопнул дверь.        «Сегодня лучше не попадаться на глаза ему и его подружке. Пусть остынет и поймет, что всё не так уж и плохо».        — Поздравляю, Гермиона, идея оказалась великолепной! — радостно провозгласила Макгонагалл. — И согласился он сравнительно легко. Я очень рада, что вы будете работать вместе, Северусу не помешает побольше нормального человеческого общения.        — Спасибо за помощь, директор, — учтиво поклонилась Гермиона. — Я, пожалуй, пойду к себе.        — До встречи, дорогая.        Гермиона шла по замку, дрожа от охватившего ее возбуждения. Ее не вгоняли в уныние ни мрачные тучи, повисшие за окном, ни противный мелкий дождь, бьющий в стекла.        «Мы будем работать вместе! Рядом!»

***

       Утром тучи рассеялись и первые лучи солнца ласково коснулись щеки, разбудив Гермиону. Быстро приведя себя в порядок, она спустилась в Большой зал к завтраку. Северус предсказуемо сидел рядом с Элис, обсуждая планы на грядущий день.        — Может, сегодня попрактикуемся? У нас целый день впереди! — заискивающе предложила Макферсон.        — Мне очень жаль, но сегодня я собираюсь в Запретный Лес за ингредиентами, так что занятий не будет, — спокойно ответил Снейп, ловко деля вилкой бифштекс. — Если вы, конечно, не желаете присоединиться к этой увлекательной прогулке.        — Благодарю, но, пожалуй, откажусь. Там наверняка сыро после вчерашнего дождя.        Элис закончила завтракать и, кивнув Снейпу, стремительно покинула зал. Северус равнодушно продолжил поглощать свой бифштекс. Упускать такой шанс было нельзя, ведь целый день в компании профессора выпадает редко.        — Сэр, а можно составить вам компанию? — робко спросила Гермиона, когда Снейп потянулся за кофейником и круассаном.        — Нет. Это заготовка ингредиентов, а не пикник, — Северус, даже не отвлекся от тарелки.        — Пожалуйста! Я просто хочу заняться чем-то полезным, а не сидеть в замке весь день, — взмолилась Гермиона.        — Сходите в Хогсмид. Возьмите книгу и прогуляйтесь к озеру.        — Я люблю книги и чтение, но могу посвятить день такому интересному и полезному занятию! Сто книг по гербологии не сравнятся с одним днем в Запретном лесу! Я еще студенткой мечтала обойти его полностью! Пожалуйста, прошу вас!        К счастью, вмешалась Макгонагалл.        — Северус! Она теперь твоя ассистентка и вполне может помочь со сбором. Я вообще считаю, что в одиночку ходить по лесу небезопасно.        — Минерва, мисс Грейнджер будет для меня обузой. Если она сломает ногу, упадет в овраг, или ее съедят оборотни, это будет на твоей совести! — прошипел Снейп.        — Я могу за себя постоять! — звонко крикнула Гермиона        Подскочив в волнении с места, она тут же зацепилась мантией за стул, потеряла равновесие и ухватилась за край стола, чтобы не упасть. Стол громыхнул, тарелки и ложки жалобно звякнули завершающим аккордом. А этот с… Снейп… Он попросту ехидно улыбнулся!        — Оно и видно. Все хищники леса уже радостно спешат сюда.        — Простите… я… — начала оправдываться Гермиона, но профессор прервал ее на полуслове.        — Ваши проблемы с координацией движений и удивительная неуклюжесть сделали бы честь даже самой Тонкс!        — Я буду без мантии, сэр. Оденусь поудобнее и буду предельно внимательной.        Снейп взглянул на нее, затем поймал требовательный взгляд Макгонагалл и со вздохом ответил:        — Через полчаса возле главных ворот. Ждать не буду.        — Спасибо, сэр! Я так благодарна вам! Я не помешаю и буду следовать за вами бесшумной тенью и…        Поток благодарностей был безжалостно перекрыт ледяным тоном.        — Двадцать. Девять. Минут.        Повторять дважды ему не пришлось. Девушка ринулась к себе в кабинет и, быстро найдя нужные вещи, переоделась. Волосы собраны в хвост, под серой непромокаемой курткой — теплый свитер. Удобные камуфляжные штаны и непромокаемые ботинки довершали ансамбль «искатель приключений».        Ровно в назначенное время Гермиона стояла у главных ворот. Снейп скептически оглядел ее с головы до ног. Он не стал язвить по поводу одежды, лишь легким взмахом палочки перекрасил куртку в ярко-оранжевый.        — Зачем это, сэр?        — Чтобы проще было вас найти… или то, что от вас осталось. Яркая одежда позволяет не перепутать человека с каким-нибудь животным. Получить заклинанием от нервного напарника, которому в кустах привиделся оборотень, не очень приятно.        — А это не привлечет опасных обитателей?        — Мисс Грейнджер, от действительно опасных тварей камуфляж не спасет, — терпеливо объяснил Северус. — Оборотни и мантикоры обнаруживают жертву по запаху, вампиры видят тепло.        — Мантикоры?!        — Вас что-то смущает? Лес назван Запретным не просто так. Я лично видел двух. «Они же эт, безобидные совсем и ми-и-и-лые!», — передразнил он Хагрида в довольно похожей манере.        Гермиона неуверенно переминалась с ноги на ногу. С Северусом ей страшно не было, но мантикоры…        «Вдвоем мы справимся. Экспульсо или Бомбарда помогут»…        — Если не боитесь, то следуйте за мной. И Мерлин упаси вас потеряться или отстать. У меня нет ни малейшего желания объяснять уважаемой директрисе, почему ее любимого львенка съели, — без тени улыбки предупредил Снейп.        Вскоре они были среди деревьев. После дождя лес пах по-особому: причудливая смесь ароматов влажной лесной подстилки, земли и немногочисленных цветущих трав приятно щекотала ноздри. Гермиона с наслаждением вдохнула этот запах. Последний раз она была в лесу больше года назад при обстоятельствах, которые сложно назвать приятными. Теперь же, рядом с Северусом, она могла просто наслаждаться игрой света на влажных листьях, прислушиваться к звукам, издаваемым обитателями, не ожидая нападения егерей или Пожирателей. Они шли довольно долго, по известному лишь Снейпу маршруту. Собирая травы, он подзывал Гермиону и объяснял, какие листья, плоды и корни нужно собирать, и что будет с зельем, если нарушить эти правила.        — Многие растения невзрачны на вид, но стоит пристально изучить их — и оказывается, что в руках у тебя настоящее сокровище, — голос звучал умиротворяюще, мягко согревая. Когда Снейп рассказывал о любимом деле, его было не узнать. — Встречаются и коварные — они похожи на лекарственные, но попади в зелье хотя бы один корешок — пациенту понадобится некромант.        «Жаль, что ты рассуждаешь так только об ингредиентах для зелий», — с грустью взглянула она на Северуса, который жестом подозвал ее поближе.        Гермиона осторожно шагнула вперед — место было слегка заболоченным. Северус присел на корточки и указал на скромное невысокое растение — розетка из мелких листьев и несколько более крупных листочков, покрытых волосками. На кончиках волосков поблескивали капельки.        — Росянка?        — Верно. Одна из самых редких разновидностей, — указал Снейп на узкие красноватые листья. — Осторожно выкопайте ее вместе с комком земли и положите в свою корзину. Отдайте Лонгботтому — он будет в восторге.        Гермиона аккуратно выполнила поручение и, получив одобрительный кивок, едва не подпрыгнула от радости.        Они бродили по дебрям уже полдня. В отличие от Гермионы Северус оставался по-прежнему бодрым. У нее же болели ноги, сбивалось дыхание, а волосы лезли в глаза и противно липли к потному лбу, заставляя кожу головы нестерпимо чесаться. Чесались и другие открытые части тела — уже не от пота, а от укусов кровососущих насекомых, которых, чем дальше в лес, становилось всё больше. Однако, не желая показывать Снейпу свою слабость, девушка держалась. Он словно почувствовал ее состояние и сбавил скорость, дав возможность слегка перевести дух.