Рубиновая диадема

Топот копыт становился всё сильнее и сильнее с каждой секундой, он буквально въедался в сознание и сверлил там огромную пропасть. Агнесс мчалась на своём вороном коне через нижний город к королевскому замку, игнорируя крики бегущих сзади ночных стражников. Луна снова скрылась за тучами, когда девушка ещё только пересекла ворота крепости, где её тут же заметили дозорные. От мешков с фруктами пришлось избавиться по дороге, чтобы её лошадь могла бежать ещё быстрее. Теперь нужно было лишь оторваться от погони, пока не зазвонил колокол. Иначе на уши встанет вся крепость, и тогда Агнесс точно не убежит. Крики за спиной всё больше напоминали лишь отдалённое эхо, когда девушка, перемахнув через небольшие дома, наконец облегчённо вздохнула в одиночестве. Кажется, оторвалась. Остановив коня, устроилась под тенью ближайшего небольшого дома. Так она не бросится в глаза сразу же. Конь тёмный, платье Агнесс — тоже, только вот её золотые кудри выдавали их с головой. Но это сейчас не так важно. Она не знала, куда ей идти. Нет, даже не так: ей-то и идти было некуда. Единственное ближайшее укрытие, в границы которого она сейчас вторглась — великая крепость Белдонгросса, где в городе она могла бы остаться хотя бы на какое-то время, чтобы понять, что происходит. Чтобы найти кого-то, кто сможет помочь. Хотя она не была уверена, что кто-то вообще сможет. От фейерверка всех этих мыслей и от усталости Агнесс опустила голову, ложась на шею коня. Вздохнула и разжала пальцы левой руки, с ладони которой на неё тут же устремился блеск трёх красных камней. Мать, отец и брат. Три небольших рубиновых капельки. Агнесс подавила в себе желание всхлипнуть, глядя на то, что осталось после трагедии в поле. От её семьи. От весёлого милого братца. От доброй и рассудительной матери. И от сильного, справедливого отца. Это было невыносимо больно. Она должна что-нибудь сделать, нельзя сейчас опускать руки! Но кто может ей помочь? К кому ей обратиться за помощью? Пойти прямиком к королеве? Нет, это слишком рискованно, да и Агнесс прекрасно понимала, что её схватят раньше, чем она дойдёт до зала Советов, где королева обычно принимает простой люд. Нужно было найти сведущего в данном вопросе человека… Который организует ей аудиенцию с королевой, до этого объяснив ей, что стало с её семьей. Ведь они не могли провалиться сквозь землю. Что-то странное и совершенно необъяснимое произошло этой ночью в том поле, что-то, что Агнесс не хотела принять и понять, потому что боялась, что поймёт — и вопросов станет только больше. Или она узнает, что родных ей больше не вернуть. И первая, и вторая версии её не особо устраивали. Нужно было найти выход, такой выход, который вернёт семью обратно. Конь тихо фыркнул, поднимая одно копыто и начиная им настойчиво ковырять землю. Вокруг было как-то слишком тихо, и Агнесс подобралась и затаила дыхание, прислушиваясь. Тишина. Такая опустошающая и безжизненная… Почему так тихо, где в конце концов эти дозоры? Она не так уж далеко от них ушла. Агнесс раздражённо вздохнула. Здесь точно творится какая-то чертовщина. Фонари аккуратным строем возвышались над ночной темнотой, освещая каждый тёмный угол. Свет был даже там, где чёрные маленькие пятна теней могли погрузиться во тьму — горели и небольшие факелы. Даже рядом с Агнесс, в этом небольшом пространстве, ярко горел небольшой огонь, словно жители города отчаянно боялись оставаться в темноте. Чем она так пугала их? Это был один из тех вопросов, на которые у девушки пока не было ответа. Но сейчас её больше интересовали рубины, продолжавшие переливаться в свете огня. Языки пламени медленно и лениво отражались в камнях, заставляя их гореть очень тёмным, таинственным светом. Такие красивые, наверняка драгоценные. Агнесс резко сжала руку в кулак, и неровные камешки тут же вонзились в мягкую кожу ладони. Я освобожу вас, обещаю. Только бы найти человека, который… Щёлк. Глаза Агнесс округлились. Ну конечно же. Она не может сейчас идти к королеве. Ей нужен человек, который разбирается  в таких волшебных вещах. Ей нужен тот, кто каким-то образом связан с магическим искусством, потому что то, что произошло с её семьёй — нельзя объяснить ни научным, ни вообще каким-либо способом. Это точно магия. Ей нужен волшебник. Нет. Ей нужен придворный лекарь. Агнесс много слышала о Нострадамусе — пожалуй, о самом знаменитом лекаре всех пяти королевств. Его врачевательное искусство достигло самого высокого уровня, а познания блещут своими громадными размерами почти в любой области науки, в том числе и в магии. Говорят, что он даже может предсказывать будущее. То, что нужно. Он обладает нужными знаниями и живёт при дворе, следовательно, имеет прямой доступ к королеве. Теперь нужно только найти его. Её воодушевляющие размышления прервал крик какой-то невидимой птицы. Агнесс против воли тихо вскрикнула, узнав её голос, потому что её же она слышала, когда… потеряла свою семью! Девушка быстро подняла голову в чёрное небо, отмечая, что вокруг по-прежнему всё ещё слишком тихо. Конь сделал шаг назад, прячась за домом. Агнесс поёжилась, чувствуя, как ледяное оцепенение начинает сотрясать внутренности, а плохое предчувствие — выжигать каждую клетку напряженного тела. Страх. Вкрадчивый, ласковый. Но такой острый, как самое прекрасное лезвие, начал резать оставшиеся крохи здравого смысла до того, как Агнесс поняла — она уже скачет обратно, в сторону ворот, туда, где в последний раз видела стражников. На ходу спрыгивая с лошади, когда до ворот оставалось несколько метров, она с ужасом всмотрелась в кромешную тьму. Ни один фонарь здесь не горел. Только повсюду был тот же серый удушливый туман, что и в поле. Агнесс испуганно отпрыгнула назад, воздух комом встал в напряженном до боли горле, а ноги, словно прикованные, примёрзли к земле. Серый дым исчез так же быстро, как и появился. У ворот по-прежнему было тёмно и холодно, что заставило девушку поёжиться, обхватывая себя руками. Простояв так несколько секунд, она всё же уговорила себя сдвинуться с места. Пространство вокруг казалось пустынным, но было в нём что-то, что чёрным цветом поблёскивало в почти поглотившем девушку мраке. Агнесс застыла, затаив дыхание и всматриваясь в серую землю. Когда она всё-таки сумела привыкнуть к темноте, то смогла различить шесть чёрно-красных камешков, лежащих на небольшом расстоянии друг от друга. Столько же были стражников, что гнались за ней. Агнесс судорожно сглотнула, подавляя в себе уже готовый вырваться наружу крик. Ноги предательски задрожали, когда она сначала медленно, а потом стремительно понеслась к своему коню, также панически села на него и поскакала вперёд через маленькие хижины горожан, подальше от красных рубинов, угрожающе блестевших в ночи. В груди нарастало и поднималось ощущение такой ледяной беспомощности, боли и страха, что сдавливало лёгкие, не давая вдохнуть и выдохнуть. Агнесс уставилась прямо перед собой, борясь с желанием закричать, погребённая под своими такими же красными, как и рубины, мыслями о том, что, кажется, эта ночь никогда не закончится, продолжая забирать с собой жизни людей. Бесконечно и безжалостно. Уже девять исчезновений. Сколько будет ещё? Когда это закончится? И как с этим  бороться? Но что можно сделать, когда тьма сгущается вокруг, а после серый туман забирает тебя? Не спрашивая, просто наваливается сверху и уносит с собой. Оставляя вместо тебя этот бесполезный мёртвый камень. А ты не то, что сопротивляться, ты даже крикнуть не успеваешь. Просто был человек — и его уже нет. Почему? За что? Кто вообще решил, что может так легко распоряжаться чужими жизнями? Куда тьма забирает их? Даже если это и магия, то должен быть способ вернуть этих людей назад… Точно должен быть. И тот, к кому она сейчас скачет, точно знает, что нужно делать. Луна вышла из-за туч, когда Агнесс влетела через цитадель к воротам королевского дворца. Здесь её встретили несколько рыцарей в ярко-красных накидках с изображением золотого дракона, что тут же выстроились клином на пути её коня. Крики призывали остановиться, но девушка только набирала темп, не собираясь подчиняться. Нельзя, чтобы её поймали. Она хотела поговорить с целителем лично, а не представая перед ним и королевой в присутствии всего двора, как преступница, спасавшаяся бегством. Исчезновение дозоров тоже могли списать на неё, и тогда смертный приговор ей обеспечен, потому что тогда она уже не просто преступница, а какая-нибудь ведьма. Рыцари перестали кричать, когда их от копыт её коня отделяло всего пару метров. Что-то неистово взвизгнув, самый главный из них бросился налево, приказывая всем остальным последовать его примеру. Красные плащи тут же расступились перед Агнесс в разные стороны, но стоило ей на ходу спрыгнуть с коня, как они молниеносно вытащили мечи из ножен. Воздух обжигал лёгкие. Конь девушки уже скрылся в противоположной стороне, слившись с ночью. Ряд высоких воинов медленно приближался, и в тот момент, когда один из них открыл рот, чтобы заговорить с незнакомкой, она, не теряя времени, вдруг открыла дверь и быстро юркнула внутрь.