satisfaction

      «Конец — это только начало». С таким красноречивым вступлением начал свою речь интервьюер. Пресс-конференция на этот раз была масштабной: всюду камеры, гости, важные шишки, из каждого угла торчали микрофоны, вспышки фотоаппаратов освещали помещение даже лучше, чем лампы на потолке.       Тэйлор с Джошем предпочли остаться в теньке в этот знаменательный день, на самых задних рядах. Свою порцию внимание они уже получили, сейчас же пришло время блистать Тайлеру, причём ещё ярче, чем обычно. Кстати, вот и он. Под бурные овации выбирается из-за кулис и поднимает обе руки, улыбка от уха до уха сверкает сама по себе. Правда, глаз не видно — вышел в очках, наверное, чтобы не привлекать внимание к мешкам, — но Тэйлор была уверена, что они тоже сверкают от полного удовлетворения.       Тайлер уселся в самом центре длинного стола, не снимая очков и улыбки, и тут же припал губами к бутылке воды, стоящей у микрофона. Необычайно щедрый дар в такое время. Рядом с парнем по левую сторону уселся Мартин в настолько уродской рубашке, что такую только поищи — не найдёшь. Справа пустовал ещё один стул, но Тайлер не обращал на него внимания. Его больше интересовали журналисты, их вопросы, он был готов ко всему со стопроцентной уверенностью, потому что знал эту кухню изнутри. Джош наклонился к Тэйлор, когда пресс-конференция только началась, и сказал шёпотом: — Сдаётся мне, Йель точно порвёт в этом году. Ни единых сомнений. — Я бы с тобой поспорила, — слегка хмуро ответила Тэйлор другу, не отрываясь от лицезрения сцены. — Последние этапы даются нам сложнее, не думаешь? Вытянем ли мы?       Вопрос больше был обращён в пустоту, а не к самому Джошу. Не успел парень и открыть рот в ответ, как Тэйлор перевела на него слегка взволнованный взгляд, вздохнув. — Мне тревожно.       Брюнет чуть развернулся, чтобы быть к девушке вполоборота, и закинул руку за спинку её стула. — Мысль о проигрыше воспламеняет дух бойца, — важно сказала он. — Осталось поднажать всего ничего. Я уже чувствую этот кубок у себя в руках.       На этот раз продолжения дискуссии не произошло, потому что Тэйлор прекрасно знала, что уверенность Джоша не притупить никакими словами. В этом смысле они с Тайлером были похожи, но Джозеф, как капитан, был одержим этим больше. Если участвуешь — автоматически должен победить. Среднего не дано. По их размышлениям, фразу «главное не победа» придумали проигравшие.       Однако, даже всеобъемлющая уверенность и подбадривания со стороны парней не помогали развеять тяжкое предчувствие. — Тайлер, как вы думаете, что помогает командам Йеля продолжать побеждать снова и снова? Может, у вас есть универсальные мотивационные техники? Спасибо.       Парень выпрямился и чуть ли машинально не ответил «пожалуйста», но вовремя себя одернул: приходится быть вежливым. Поэтому он учтиво кивнул и прочистил горло в микрофон. — Техники? Да, я просыпаюсь каждое утро, чищу зубы, час медитирую под звуки дождя, потом занимаюсь йогой, поливаю своё дерево бонсай, готовлю фруктовый салат… — всё таки, не сдержался. — Шучу, конечно же. Я бы сказал, что упорный труд, но разве это открытие? Нет. Порой сам удивляюсь тому, как же это нам удаётся. Уверен, наши противники смотрят на нас и думают «тьфу, да в них же нет ничего особенного!». Мы также нервничаем перед играми, у нас также потеют ладони, кружится голова, сбивается дыхание и пульс. Но когда мы вспоминаем, что стоит на кону, тревога меркнет. Желание — наше самое сильное чувство. Горечь проигрыша несравнима ни с чем. Мы хотим только победы. Вот наша мотивация. — Маньяк, — беззлобно буркнул Джош. — Следующий вопрос?       Ведущий оглянулся в зал, чтобы рассмотреть протянутые руки. Таких, почему-то, было не слишком много. По крайней мере в первых рядах. Микрофон дали какому-то упитанному рыжему парню с необычным бейджем, который был с наклейкой динозавра. — Рад иметь возможность иметь дискуссию с такими высококвалифицированными тренерами! Итак… Недавно, когда вы вышли в финальный этап, некоторые редакции отозвались о вас совсем нелестно: была поднята тема вашего провала в одном из этапов. Как известно, пострадала одна из ваших спортсменок, но вам было присуждено призовое место, и вам удалось вырваться дальше.       Слегка насторожившись, Тэйлор перевела взгляд на Тайлера, но тот, очевидно, пристально смотрел на парня из зала. Даже сквозь очки чувствовался тот самый взгляд Тайлера. Когда у него резко менялся настрой. — Теперь мы, и вы, и я, здесь, и мне хочется задать такой вопрос: возник ли конфликт на почве произошедшего? Как такое решается за пределами беговой дорожки? Хватает ли вам на это сил, ребята? Заранее спасибо.       Во рту у Джозефа моментально пересохло. Он с уверенностью наклонился, чтобы ответить, но тут, будто ощущая неладное, защебетал Мартин: — Конфликт был! Конечно был! — блондин вошёл в раж, аж жестикулировать начал. — Все, кто с Йелем пытались тягаться, наталкивались на пыл вот этого вот человека! — Проясняю ситуацию, — вмешался Тайлер, и что-то в его интонации заставило Мартина заглохнуть. — Я не конфликтный человек, но это было откровенное мошенничество со стороны противников. С таким мои команды не мирятся. И не прибедняйтесь, пострадала не просто «спортсменка», а моя спортсменка. Причём одна из лучших. Это была наша победа. И её тоже. Я никогда не отдаю первое место кому-то другому.       Тэйлор физически могла ощутить его взгляд, пускай даже и не могла разглядеть его сквозь очки. Чувствовала, как он смотрел на неё, пока Мартину удалось перекинуть внимание на себя, чтобы с упоением вливать в уши зевакам из первого ряда, какой он тоже несравненный лидер, как справляется с трудностями на «раз-два». По его словам, он мог бы чуть ли не Ред-Буллз курировать, что там говорить о несчастной студенческой футбольной команде. Мартин подчеркнул, как ничего не боится… — И уже тем более не шлепается в обморок при виде крови, дамы и господа, — вставил Тайлер между делом, чем вызвал смех в зале. — Ну, а вы Тайлер? Вы чего боитесь? — вдруг спросил ведущий, и парень задумался на добрых пять секунд. — Дайте подумать… Ничего. Точно, ничего.       Ведущий еле заметно ухмыльнулся. — А не боитесь ли вы проиграть, Тайлер? Ведь с каждый разом противники всё сильнее и сильнее… Сами говорили, что ладошки потеют? Желание вечной победы не появляется из ниоткуда.       И этот вопрос заставил парня задуматься снова. Чуть он хотел заговорить, и уже даже склонился к микрофону, как неожиданно его перебил выставленный ведущим указательный палец. Мужчина прижимал наушник к уху чуть сильнее. — Дамы, господа и любители спорта! Рад объявить, что буквально только что подоспели противники Йеля — наши жаркие и заводные спортсмены Нью-Йорка! Встречайте: Колумбийский университет!       Йель всегда встречали бурно, но чтобы так… Тайлер не смог справиться с ревностью, которая множилась в его груди. Неприятное зудящее чувство за грудиной, когда маленький конференц-зал заходится в аплодисментах при виде тройки капитанов. Первым к столу шагает молодой человек, как с обложки спортивного журнала. Голубые глаза, твёрдо очерченный волевой рот и ещё более волевой подбородок. За ним, разделяя висящую в воздухе уверенность, шёл второй: темнокожий, с кучерявыми волосами и маленьким колечком на брови. Внушают величие, но не настолько, чтобы у Тайлера задрожали коленки.       Шеренгу капитанов замыкала она. Девушка? Девушка! Тайлер приспустил очки на кончик носа и тихонько присвистнул, ведь… какого черта?! Китаянка, высокая и какая-то щуплая, но с таким выражением на лице, будто бы весь мир у её ног, вышагивала за двумя капитанами-шкафами. Стало быть шутка какая-то. Должно быть, она была капитаном атлетов.       Парни уселись справа от Мартина, а вот это бледноватое недоразумение уселось прямо между блондином и Тайлером. И без единого стеснения послало скользкую улыбочку в его сторону. Глаза шатена ошалело заморгали поверх очков.       На задних рядах было такое же изумление ситуации. Джош хлопал, но как-то натянуто, лишь бы не выделяться из толпы. Он встретился глазами с Тайлером — всё стало понятно обоим. Вот только шатен был готов глумиться, а его друг ему как бы намекал «погоди, бро, смеяться». Только когда опоздавшие капитаны заняли положенные места, в зале более-менее затихли аплодисменты, но гогот и всеобщее ликование никак не прекращалось. Кто-то даже взвизгнул от испытываемых эмоций. Звёзды, которых так бурно встретили, лишь махали в ответ, и просто кивали, попивая воду. Словно им было не привыкать именно к такой встрече. — Родные лица в конференц-зале, не правда ли? — попытался пошутить пресс-секретарь, улыбнувшись команде. — Да, есть такое, — отозвался парень с пирсингом на брови. Табличка перед ним гласила, что он Боб Риттер. — После трёхкратной победы этот зал выглядит действительно по-иному.       Ведущий хмыкнул. — Что ж… Всё участники конференции на месте. Мы начали с команды Йельского университета и получили парочку ответов. Думаю, теперь очередь Нью-Йорка. Зал, вопросы?       И тут произошло нечто. Тэйлор из-за леса рук перед ней не видела ни сцену, ни пресс-секретаря, ни стэнда. Все первые ряды и середина словно были заполнены ярыми фанатами этих… ньюйоркцев… Было заметно, как ведущий растерялся, и от некоего удивления, которое он выдал только бровями, обернулся к представителям команд. — Выбор за вами. — Давайте… Вот ты, парень. Нет, нет… Со второго ряда. В зелёной футболке. Да, ты.       Из зала послышался один радостный восклик. Ведущий попросил передать микрофон названному парнишке. — Добрый день, Боб, Йен и Роу. Газета «Спартакиада». От всего издательства рады поздравить вас с вашим четвёртым финалом! В этот раз вы боретесь с Йелем, и прямо сейчас перед вами ваши соперники. Есть ли какие-то необычные ощущения по этому поводу? Каковы ваши чувства в этот раз? Уверены ли вы, что станете чемпионами штатов среди высших учебных заведений США в четвёртый раз? Спасибо.       Боб смешно почесал макушку с легкой улыбкой на лице. — А-а-а… не знаю, — скривился, с претензией на любезность. Припав на локтях к столу, парень обернул голову в сторону своих коллег и вскинул бровь. — Что скажете?       Йен, видимо, был одним из тех, кто без особых усилий влюбляет в себе всех вокруг. Только вот Тайлер догнать не мог, то ли это его глазки с пышными ресничками так работали, то ли слащавая манера речи. — Мы очень рады, что нам выпала такая честь. До финала доживают лучшие в своём роде, — рассудительно сказал голубоглазый. — Приятно быть в их числе… снова…       Роу захихикала себе в ладонь, и Тайлер аж зубы сцепил, так безумно сладко ему было наблюдать за этой картиной. — Мальчики немного стесняются такой большой аудитории, поэтому подытожу я, — она выпрямилась на стуле и с прищуром осмотрела своих противников. Глаза её были накрашены тёмными тенями, выделяя свою естественную выразительность, а ещё колкость. — Мы безусловно рады, где-то волнуемся, но всё же это не тот этап, когда нужно распаляться на эмоции. Наша задача — это вернуться в Нью Йорк с четвёртой победой. И я больше чем уверена, что нам это удастся.       «Ну это мы ещё посмотрим…» — Тэй? Ты что-то сказала?       Джош кинул скорый взгляд на Тэйлор, и та, немного опешив, просто мотнула головой, осознав, что случайно произнесла мысли вслух. Парень снова отвлёкся на сцену, изучая противников. — Уверенности у вас не отнять, как и всегда, — завершает пресс-секретарь. — Собственно, как и у Йеля. Поэтому дадим им слово. Вопросы, зал?       И тут такого актива уже не было. Снова из зала поднялось от силы рук десять. И это как никогда сильно задевало по самолюбию не только Тайлера с Мартином, сидящих по ту сторону, но и всех Йельских ребят, что сидели неподалёку. Однако, из парочки таких отважных пресс-секретарь выбирал тех, кто сидел ближе. — Корреспондент журнала «Спортсис». Счастлив оказаться здесь сегодня! Тайлер, как известно, вы занимаете не только пост капитана баскетбольной команды, но и команды атлетов. В этом плане вы немного уступаете всем вашим соперникам. Но есть ли в ваших командах то, что чём вы можете превосходить любых? Даже… не побоюсь этого слова, но Колумбийцев. — Кстати да, — пододвинулся к микрофону Боб, — извините, что я перебью, но мы довольно сильные в этом плане. — И для нас является шоком, что может быть два капитана на три команды, — добавил Йен, глядя на противников. — Нет, наша бы Роу потянула бы ещё и атлетику… Но ей баскетбола с головой.       Роу тихонько хмыкнула около микрофона. — Баскетбола?! — синхронно шёпотом выпалили Тэйлор с Джошем. — Ещё раз прости, что мы перебили, парень. Это твой вопрос. Мы просто не могли не выразить восхищение такому трудолюбию.       Челюсть Тайлера была где-то под столом. Соплячка любит побегать с оранжевым мячиком, значит? Что ж, эта встречная неприязнь начинает обретать личностный характер. Да и вообще, эти выскочки из города, который не спит, что они о себе возомнили?! — Спасибо. Но вряд ли я прощу, — Тайлер холодно рассмеялся и снял очки. — Не люблю, когда меня перебивают. Заметьте, дважды за одну конференцию, — лукавый взгляд кинжалом метнулся и в сторону ведущего. — А ещё спасибо за такой чудесный вопрос. Колумбийцы достойные противники, но не говорите о них так, словно ребята снизошли с небес. Я всегда говорю своим спортсменам: «у них нет ничего такого, чего нет у вас». Что атлетам, что баскетболистам. Мы учимся вырабатывать не только силу физическую, но и силу духа. — А как же извечное «тренер не играет»? — подметила Роу с неподдельным, либо очень хорошо изображённым, интересом. — Ломаю стереотипы, — Тайлер смотрел ей в глаза, как и она ему. Он уловил тот момент, когда губы кореянки сложились в ухмылке.       В зале повисло напряжение, которое решил развеять ведущий. — Мы уважаем тех, кто раздвигает рамки спорта и даёт немного свежего воздуха в эту сферу. Вы одни из таких, ребята. Но обратимся к вашим противникам. Всё-таки, их очередь.       На этот раз ведущий выбрал человека из зала самостоятельно. Это была девушка. — Спортивная благотворительная организация «Коин», здравствуйте. Как было упомянуто ранее, Колумбийский университет трёхкратный чемпион в межвузовых соревнованиях США, и в том году вам удалось обойти даже Гарвард и забрать весь призовой фонд себе. Позже вы сообщили, что все деньги до единого цента были направлены на благотворительность в различные фонды помощи детям. Скажите, как вы собираетесь распределить награду в этот раз, если вам удастся забрать её? Всё-таки, в этом году денежная сумма чуть ли не в два раза больше предыдущей… — Разумеется это будет благотворительность! — азиатка бросила всё своё внимание от Тайлера к людям в зале. — Причем в этом году помощь мы окажем не только детским домам в Куинсе: дома престарелых нуждаются в аналогичной поддержке. Плюс я, как уроженка Южной Кореи, хочу добиться распределения суммы на благотворительный взнос в фонды помощи беженцам из КНДР!       Крыть было нечем. Золотое сердце у этой Роу, таких оваций, как были в её сторону, Тайлер давненько не получал. Но он до конца пресс-конференции успокаивал себя лишь одним: на поле всё прояснится. На поле. Здесь не судят за то, кому ты собираешься помогать после победы и как будешь кичиться золотым кубком — это, в первую очередь, соревнования, а не конкурс красоты. «На поле мы всё увидим…»

***

      Перед началом соревнований объявили три свободных дня. Один из них прошёл вчера. Почему прошёл? Потому что конференция с беспрестанными вопросами в сторону колумбийцев шла три часа. И к концу Йель уже не выдерживал: по лицу Тайлера так и ходили желваки, а ребята из команды, сидящие позади, так и намеревались куда-нибудь смыться, только чтобы не видеть то, как их пассивно опускают в грязь капитаны их же противников.       Сегодня был объявлен выходной. Ни Тайлер, ни Мартин не стали гонять ребят и дали денёк отдыха. Это считалось благословением. Многие не захотели сидеть в отеле и отважились исследовать город хоть одним глазком. Таким был и сам Тайлер. Отчасти он и подначил Мартина объявить отдых только потому, что всем было необходимо выбраться из прочного круга соревнований и хоть на денёк выдохнуть. Всё равно соперники были «так себе». Завтрашней тренировкой можно было бы наверстать основное. Поэтому, будучи в самом лучшем расположении духа, парень взял под один локоть Джоша, под другой — Тэйлор, и повёл их туда, куда глаза глядят.       Гуляя по центру Нью-Йорка, Тэйлор узнавала всё больше мест из картинок, которые когда-то видела. Холодало, поэтому мурашки по её телу шли не только от восторга, но и от погоды. Она ловила момент и улыбалась солнцу, а также просила Джоша сфотографировать её с какими-нибудь архитектурными и скульптурными шедеврами, увиденными в городе. В кадр иногда влезал Тайлер: очевидно, он всё ещё хотел похвастаться своими солнцезащитными очками, которые додумался купить к зиме. Было солнечно, но необычайно холодно для конца октября. Тэйлор заставляла надеть Тайлера хотя бы шапку, но тот, улыбаясь, уверял, что ему и так нормально. В итоге она сама натянула ему чёрный капюшон худи на голову, да так, что уши торчали, и Тайлер, чересчур довольный своей вредностью, всё-таки согласился на шапку.       Больше всех сегодня в компании говорил Тайлер. Он был так весел и лёгок на подъём, что, казалось, скажи ему «пошли ограбим тот магазин?» и у него уже окажется балаклава на голове. Джош даже удивлялся, что Тайлер оставался таким же, когда его случайно перебивала Тэйлор: наоборот, улыбка его становилась шире от этого.       К вечеру, когда компания знатно замёрзла, они стали искать, куда бы приземлиться. И выбор пал на первое же заведение, которое они увидели. Это было милое заведеньице, где всё вокруг было в бело-розовых оттенках и кресла за столами напоминали зефир. Тайлер пошутил, что это кафе будто отображает личность Джоша. Тот принял комплимент, скромно хихикнув. На этот раз Тэйлор снова села на одно кресло с Джошем, но тут же, обернувшись, увидела глаза Тайлера, которые стали шире, чем у того рыжего кота в сапогах из мультфильма. Этот взгляд просто нужно было видеть. Тут бы никто не удержался. И Тэйлор не смогла. Секунда, и она не заметила как оказалась рядом с ним. — Тай, ты забираешь последнее, что у меня есть, — отшутился Джош, выпятив нижнюю губу с улыбкой. — Я больше не пойду с вами гулять, ага…       Тайлер кокетливо махнул рукой в воздухе. — Не надо меня этим пугать, малыш Джош, — сладко пропел вдобавок. — Мы втроём неразлучны. До гробовой доски.       И с этими словами сгрёб Тэйлор в обнимку и чмокнул её в лоб несколько раз. Ещё раз. И ещё. А потом к ним подошёл официант, и Тэйлор пришлось вылезти из крепких объятий, чтобы хотя бы посмотреть меню. — Мне, пожалуйста, цезарь с креветками, и… — Тэйлор отвлеклась на Тайлера, который беспрестанно смотрел на неё, и тот тут же заржал. — И суп-пюре со шпинатом. — Мне всё то же самое, — поразмыслил Джош. — Нельзя расслабляться особо. — А я хочу-у-у, — Тайлер смотрел в меню, но только для вида. — Говяжий стейк с жареными баклажанами и запеченным сыром! Да, точно, и «Маргариту». Не всем же быть такими правильными в единственный выходной? — он подпихнул Тэйлор коленом. — Что-нибудь ещё? — уточнил официант с нескрываемой улыбкой.       Тайлер выжидающе посмотрел на друзей. — Так всё, — он хлопнул рукой по столу, когда не увидел проблеска понимания в их глазах. — Ещё две «Маргариты». — Но Тайлер- — Сейчас ещё по две штрафных закажу, ага.       Тэйлор переглянулась с Джошем и они вздохнули. Если завязывать, то точно не сегодня. Официант ещё раз прочёл заказ, а затем поспешно удалился. — Легко заказывать «Маргариту», когда у тебя нет тренировки завтра, да, Тай? — Легче некуда. Нужно хорошенько отдохнуть. И сбить горечь после этой жуткой пресс-конференции, — парень невольно поёжился. — Нет, ну вы слышали это? Слышали же? — Что именно? Что они уже четвёртый раз идут на гранд? Или может, что они поражены нашим капитанским составом? — Или может ты про то, в каким фонды они собираются ввалить бабки?       Тэйлор и Джош снова переглянулись. — Это мы прекрасно слышали. — Да нет же! — аж подпрыгнул Тайлер. — Хотя это тоже…       Парень обречено закатил глаза. Как раз поднесли выпивку, и перед тем, как начать свои возмущения, Тайлер сделал пару немаленьких глотков. — Вы видели, как эта «мисс Добросердечность» раскатывалась в лепешку перед всеми? Не то что бы меня не напрягали её дружки: один краше другого, но она, — Тайлер сделал очередной глоток. — Это будто плевок мне в лицо. Насмешка! — Ну да… Если она так ведёт себя на публике, то страшно представить, что на поле. — Джош, я тебя умоляю, давай не будем думать об этом раньше времени, — Тэйлор потянула на себя «Маргариту». — Игра всё покажет. — Да я особо и не задумываюсь об этом. Просто интересно, какова она в игре. Мне кажется, что раз они уже прижились на этом соревновании, то эта Роу, наверное, тянет уж точно. — Выскочка, только и всего, — Тайлер пристально посмотрел на Тэйлор и сел ещё ближе к ней. Ему было мало, поэтому он положил руку ей на плечи. — Я бы извинился за то, что так вторгаюсь, но мне совсем не жаль. Скучаю…       Джош прокашлялся, и Тайлер, улыбаясь до ушей, снова припал к своему напитку. — Но, кстати, будьте бдительны с этим Йеном, — он покосился на девушку рядом с собой. — Особенно если ваша слабость — это голубые глазки. — А ты будь осторожнее с этой Роу, у тебя же, вроде как, карие глаза в почёте? — мило протянула Тэйлор, держа в одной ладони бокал, а другой обнимая Тайлера со спины. — О чём вы? — Да так, Джош… Была там ситуация. — И я опять не в курсе, — посмеялся Джош, протягивая бокал к сладкой парочке, призывая с ним чокнуться. — Давайте. За наши силы и веру в них…       Чокнулись. Тайлер светился от радости, поедая свою порцию, и в душе его не было места для волнения. Наоборот, он чувствовала себя увереннее обычного. И, если бы не Джош, то зацеловал бы Тэйлор до полусмерти, даже не давая ей положить и кусочка салата в рот.       И выпил он в два раза больше, чем друзья, отчего балагурил, как ненормальный. Каждый здоровенный билборд на пресечении Бродвея и 7-й Авеню привлекал его внимание, заставлял оглядываться и задирать голову к чёрному небу. — Теперь я понимаю ньюйоркцев, — пропихивал он как-то. — Че они такие все… Но они ещё не встречали парней из Огайо. Да, Джош?! И уж тем более не видали таких вот… как ты, Тэй, — конец фразы он уже пролепетал ей на ухо. — А главное, что они ещё не видели тебя в деле, — Тэйлор слегка отвела его голову от своего уха, щёлкнув Тайлера по холодному носу. — Как увидят, так сразу начнут пасовать друг другу. Сольются и всё. Всех там поразите вместе с Джошем. Я верю в вас и в то, что вы не подведёте. — Я просто лёгкий форфард, — уверил Джош. — Но мы не подведём тебя, Тэй. Ни за что. Правда, Тай? — Правда.       Сказал, как отрезал. Уверенности Тайлеру не занимать.       Теперь жизнь Тэйлор и Тайлера наполнилась яркими моментами в большом городе. Им было невероятно хорошо вдвоём. Всю ночь они провели у парня в номере. Смотрели фильмы, заснули вместе, проснулись тоже. А потом пришло время работы. Родные тренировки ждали в распростертыми объятиями. Для соревнований подготовили новейший спортивный центр, в котором даже полы под кроссовками скрипели но-иному. Тайлер ощущал себя окрылено в этом здоровенном светлом зале, в котором могли уместиться сотни зрителей. — Смотри! Я — Майкл Джордан!       Он выбежал вперед, такой радостный и довольный, в развевающейся ярко-красной форме. Мяч податливо скакал в его руках и как по волшебству притягивался к кольцу. Как на самых настоящих играх, на потолке над самым центром поля висел таблоид, который менял очки самостоятельно, в зависимости от бросков. Настоящее волшебство.       От одной мысли о том, что здесь будет проходить та самая игра, у Тайлера тянуло в животе. Он так долго ждал этого, так жаждал разбежаться под светом софитов по периметру поля и закинуть последний, самый последний мяч с третьей линии под вспышки фотоаппаратов. — Тут всё такое крутое! Видела крытое поле для кросса? — спросил Тайлер у Тэйлор незадолго до начала тренировки, пока ещё никто кроме них двоих не пришёл на поле, они были вдвоём, и никого больше пока. — Это просто офигенно! Как на Олимпийских играх!       Радостный Тайлер вселял в девушку чувство беззаботности, лёгкости и веры. Она следила, как он ловко крутил мяч на указательном пальце и не могла поверить, что мальчик, радующийся новым спортивным штукам, старше неё на пару лет. — Джош уже побывал там раньше всех и донёс мне, как там удобно бегать, — посмеялась Тэйлор. — И про то, какие у вас классные раздевалки, я тоже уже знаю. Это всё очень хорошо, но…       Сделав шаг поближе, Тэйлор положила ладонь на щёку Тайлера. — Будь осторожен. — И ты, — Тайлер расслабленно прикрыл глаза. — А теперь… Поцелуй меня поскорее, иначе набежит сюда это стадо, и не успеем.       Она подарила Тайлеру быстрый поцелуй, и, мгновенно от него оторвавшись, грустно взглянула напоследок. Затем скрылась за дверью, ведущей в главный коридор. С другой стороны поля, из раздевалок, уже начали подтягиваться парни один за другим, и каждому Тайлер отбивал пять. Кроме Гарольда и Джексона. С ними приветствие было максимально сухим. И нет, Тайлер не был предвзятым. Просто был злопамятным и решил быть на чеку.       Тэйлор появилась в зале только через минут двадцать, в самый разгар разминки перед тренировкой. Сделала вид, что пришла сюда впервые, и помахала всем парням на площадке. Все, кажется, уже привыкли, что она приходит на игры, и думали, что это лишь для любования Джошем. Но знали бы они…       На разминке Тайлер очень разговячился. Выходной дал свои плоды, и в парне загорелось желание выложиться на восемьдесят процентов. Почему восемьдесят? Потому что завтра нужно было сто. Но вдруг с другой стороны поля послышался хлопок и девичий гогот. Тайлер обернулся.       А вместе с ним и остальные его игроки. Чтобы узреть неожиданно появившихся противников во главе с Роу. Походкой от бедра девушка вышла из тени, за ней стройно шагала её команда. Одной рукой она вела мяч, но взгляд был устремлён на Тайлера в самом центре поля. Он коротким жестом дал понять, чтобы его парни остановились. — До последнего думал, что это какая-то шутка! — громко бросил шатен, кривя губы в еле уловимой ухмылке. — Неужели правда? — Как видишь, — Роу ловким движением подловила мяч, уложив его в сгиб локтя, придерживая талией. — Не всё складывается так, как ты хочешь. А что это вы тут? Пришли поиграть в вышибалы? — Отличная идея, — Тайлер нахмурился, зеркаля позу кореянки. — Вот и вы как раз подоспели, будет кого вышибать. Да, парни?       Пару человек испустили довольный смешок, пока Роу оценивающе разглядывала капитана и его игроков. Бровь её заинтересованно ползла вверх. Тайлер времени зря не терял, поэтому пока лясы точил, тоже на вскидку приценился к ньюйоркцам: тоже высокие, почти все долговязые, жилистые, все одеты в белые майки с синим орнаментом и шорты на завязках, лишь Роу была в закрытой кофте на молнии под самое горло. — Мы надеялись, что вас здесь нет и нам удастся отработать пару таймов в тишине, но раз вы здесь…       Капитанша хитро сощурилась, и свела вбок маленькие губы, а затем сделала пару медленных шажочков вперёд, и остановилась прямо перед Тайлером, окинув того оценивающим взглядом. — Партейку, Джозеф?       Роу была чуть ниже Тайлера, поэтому чем ближе она была, тем больше ему приходилось смотреть вниз. Кореянка невинно похлопывала ресницами в ожидании ответа. И, кажется, она уже наперёд знала, каким он будет. — Пожалуй, — сдержанно сказал Тайлер, а сам кинул в сторону Тэйлор на трибунах короткий взгляд и подмигнул ей: он частенько делал так на поле, чтобы успокоить её или, например, просто выразить поддержку, дать понять, что всё идёт так, как задумано.       Но в груди девушки, почему-то, разгоралось нехорошее пламя. Жалкое предчувствие снова не давало покоя, и теперь оно стало куда ощутимее, чем на конференции пару дней назад.       Роу натянуто улыбнулась Тайлеру, и, развернувшись, крикнула что-то типа «на позиции!». Честно, Тайлер не очень понял, потому что непривычно высокий голос отдавался эхом и бил по ушам. Сам парень очень спокойно объяснил расстановку и о чём-то шептался с Джошем. — Кхм-кхм.       Стоявшая посередине поля Роу напомнила о своём существовании, и Тайлер смутился таким быстрым сборам. Ухмыляясь Джошу, он подошёл ближе, расправив плечи. — Чей мяч разыгрываем? — поинтересовалась капитанша, провернув свой натёртый баскетбольный мяч с белыми вкраплениями.       Тайлер лишь махнул рукой на её явное предложение — решили играть мячом ньюйоркцев. Плевать. Хоть он и миллиард раз слышал, что в родном городе и стены помогают, но прекрасно оценивал свои силы. Метр с кепкой против него — это ничто, пшик.       Шатен еле подавлял ухмылке на своих губах, когда стоял перед Роу на центре поля. Мяч взлетел в воздух, и Тайлер привычно выстаивал свою ручищу над головой кореянки, перехватывая мяч, на что она извернулась под его локтем, оказывая сзади и каким-то немыслимо быстреньким способом юркнула ручкой ему где-то между колен, обескуражив на сущую секунду. Мелкая и изворотливая Роу пошла в наступление с таким сосредоточенным лицом, что её прежнее, на конференции в частности, казалось всего лишь маской.       Тайлер отошёл на территорию противников, давая Джошу разобраться с нью-йоркской «принцессой», брюнет справился на ура. Подал пас Тайлеру, который на лету в прыжке перехватила… Роу.       В игру вступили и другие: парень под именем Брайан попытался увести мяч у капитанши, но та вовремя перевела его в другую руку. Однако, это было ошибкой, и с той стороны её поджидал Гарольд с горящими глазами. Он вырвал мяч нагло и очень быстро, уводя его за собой. И как только приготовился пасовать тому чуваку с вечеринки, которого звали Карлос. Однако с одного бока Гарольда настиг парень-противник, а с другого — сама Роу. Крича что-то своим напарникам, она снова увела мяч, и, недолго думая, совершила точный бросок с попаданием в кольцо с двухочковой линии.       Тайлер будто врос в пол, резко переставая бежать. Подошва протестующе заскрипела по полу, когда он удержал равновесие, абсолютно не веря своим глазам. Причём, было видно не только его замешательство, но и Джоша, и Брайана, даже Гарольда. Джексон был в лёгком недоумении, но подобие мрачной ухмылки будто застыло у него над верхней губой. Тайлеру это ох как не понравилось…       Шатен медленно обернулся на Роу, которая манерно утёрла рукавом кофты свой лоб, пробегая где-то сбоку.       «Не беда», — успокоил себя Тайлер, несясь в сторону мяча, но как назло не успевает: он оказывается у игрока номер пять, потом у номера три. Тайлер предполагает, что следующим будет номер семь сбоку, поэтому бежит на перехват вправо, но мяч внезапно пасуют Роу, и она, будто бы сожалея, что Тайлеру даже не удалось коснуться мяча, кидает его себе за спину — и он тут как тут у парня в белой футболке, который стоит у кольца противников. Джексон, как-то даже особо не стараясь, не даёт ему закинуть мяч, но мелкая кореянка уже тут как тут, юрко пробирается под руками парней, чем взывает в груди Тайлера самое настоящее бешенство.       Он рванул вперёд, на защиту, наперекор тактике с пылающими от раздражения щеками. А в голове лишь слепящая красная пелена.       Но и это не помогло, потому что в этот раз она внезапно выкидывает мяч с трехочковой линии. И хоть бы промахнулась… Но нет. Мяч попал прямо в цель, и кто-то из запасных на скамейке засвистел: — Тайм! Партия в пользу Колумбийского университета!       Тайлер с такой силой сжимал зубы, что они чудом не превратились в крошку.       Ноль. Он готов был разодрать эту цифру в клочья. Ему даже не дали нормально прикоснуться к этому гребаному мячу за время матча! Для него это было худшее унижение, потому что он привык брать всё в свои руки, вести ближнюю игру, отрабатывать тактики, а не экстренно нарушать их, бездумно нестись из одного конца поля в другое, чтобы усмирить мелкую выдру и не дать ей выхода.       Тайлер сглотнул ком, размером с этот баскетбольный мяч. Взглядом он обвёл поле и увидел, как Роу вдруг дергает за молнию на своей кофточке и сбрасывает её в руки парню на скамейке, оставаясь лишь в одном топике, который еле скрывал то, что требовалось. — Ох, — вздохнула Роу, развернувшись и уходя. — Честно, с вами даже играть неинтересно. По-моему, теперь всем всё понятно. Если вы больше не собираетесь заниматься, будьте добры, покиньте площадку поскорее, оставьте это дело профессионалам… — Второй тайм.       Она остановилась, и можно было поклясться — её ухмылка была чуть ли не зверской. Но ей удалось её скрыть, когда она снова оказалась лицом к Тайлеру. — Ты что-то сказал?       Твердым ледяным голосом Тайлер повторил: — Я сказал, играем дальше.       И подхватил мяч с пола, становясь на исходную позицию. Глаза его были прищурены. Джозеф горел, готовый выместить всё своё зло в этом тайме. Роу с лёгкой ухмылкой глянула на Тайлера, в момент щёлкнув пальцами с командой «на позиции!», а сама вышла в центр. К Тайлеру. Её лицо, в отличие от лица парня, было весьма расслабленным.       Быстрее. Выше. Сильнее. Тайлер был готов растоптать противницу, чтобы и пыли не осталось. Уперев руки в колени, он нагнулся, пронзительно глядя как бы сквозь Роу, на Брайана: он показывал сперва один палец, два после. Тайлер моргнул и глянул на кореянку исподтишка. Ему, кажется, показалось, что она подмигнула.       Игра снова началась. Тайлер жадно рвался за мячом, как голодный волк. Каждый раз, когда его обрывали в надежде довести мяч хотя бы до второй линии, его раздирало на куски. Ему мешали назойливые ньюйоркцы реализовать все свои масштабные шаги, поэтому приходилось играть близко. Тайлер не любил это, а Роу… она жила этим на поле. Когда она лезла под его руки и предплечья, как мелкая крыса, отбивая мяч, он не мог стерпеть эту вынужденную близость. Тайлеру было мерзко быть рядом, ещё и рядом с Тэйлор. Любительница близкой игры очень хорошо просекла этот «минус» у Тайлера, поэтому всеми силами не давала ему играть на широкую ногу.       Её триумф в этот раз произошёл не мгновенно, так как девушка, видимо, решила позабавиться и утереть Тайлеру нос по полной программе. Она бегала, увиливала от него, не давая отнять мяч, или специально бегала близко, а затем пасовала. Первый мяч был забит парнем, второй самой ею. Брайану удалось забить одно очко с первой линии, но это ничем по сравнению с теми пятью, что были у колумбийцев. И когда запасные снова свистнули «Тайм!», то Тайлер, чуть ли не взрываясь, даже не дав договорить, заорал: — Третий тайм!       Роу, подняв брови, выдала удивлённое «хо-хо». — У кого-то горит одно местечко, а, капитан Джозеф? — съязвила она, и парень со скамьи кинул ей бутылку с водой.       Тайлер не ответил, снова рванув на поле. Футболка спереди потемнела от пота. Кожа сливалась цветом с тканью. Краем глаза шатен увидел Тэйлор, которая робко спустилась с трибун и подошла к полю. Она протягивала бутылку воды, но Тайлер так жаждал победы, что даже не позаботился о том, чтобы подойти к брюнетке. Когда он пробежал мимо, Тэйлор сжала бутылку в руке, а с тем в груди сжалось её сердце. Безразличие Тайлера всегда было для неё больной темой… — Тайлер, — Джош схватил его за плечо и потянул на себя. — Что ты, мать твою, делаешь?       Он посмотрел на друга ошалевшими глазами. — Играю, — ответили за парня эмоции. — Разве непонятно? — Это какая-то бесполезная трата времени, — лениво отозвался Джексон, чем подогрел Тайлера ещё крепче. Шатен пресёк все разговоры, возвращаясь на позицию.       Первое правило: никаких эмоций. А Тайлер переливался через край в гневе, играя на иссякающие силы. Мельтешившая Роу уже в открытую насмехалась над его попытками.       Третий тайм был разыгран быстрее, так как команда Нью-Йорка, видимо, вошла во вкус. Им было в кайф видеть то, как Йель чуть ли не головой об пол бьётся, пытаясь хотя бы мяч у них увести. И Тайлера очень напрягало, что чаще всего мяч у него уводили, когда тот был в левой руке. Он всегда старался вести правой, а левую в основном использовал для паса, но тут его видимо и раскусили.       Превосходство Нью-Йорка в игре было большим. Но Тайлеру не хотелось в это верить. Даже игроки, кажется, начинали признавать свой проигрыш. А тот всё никак не мог успокоиться, и каждый последующий проигранный тайм, а такой был не далеко не один, он требовал от капитанши колумбийцев реванша. Требовал ещё одного тайма, полагая, что сможет отыграться. Роу лишь каждый раз хмыкала на его просьбы, но не отказывалась. Это будто только распаляло в ней интерес, на сколько же его хватит. В её голове чётко улеглась мысль, что Тайлер неимоверно гордый. Будь его воля, он бы в лепёшку здесь разбился, чтобы хоть раз уделать её. Но всё это выглядело как жалкая попытка казаться лучшим. — Ещё. — Ну уж нет, — помотала указательным пальцем Роу, глубоко выдохнув с улыбкой. — Я устала, между про- — ИГРАЕМ ЕЩЁ! — заорал Тайлер на весь зал, и его голос дрогнул. — МЫ БУДЕМ ИГРАТЬ СТОЛЬКО, СКОЛЬКО- — Тайлер, — неожиданно, его за руку дёрнула Тэйлор, выбежавшая на поле с первых рядов, и при обороте Тайлера она не узнала его лица. — Тайлер, успокойся, хватит.       Глаза были совсем не его: зрачки размером с головку булавочки в центре, а белки все в россыпи лопнувших от напряжения капилляров. Тайлер будто смотрел сквозь брюнетку, напрягая последние силы, дабы сфокусироваться на том, что она ему говорит (в ушах пищало). — Что? Нет, ты не понимаешь, я- — Хватит на сегодня, — оборвала его Тэйлор. — Тебе нужно успокоиться. — Она права, Тайлер, — к Свон подошёл Джош, вытирающий пот со лба, и другие члены команды. — Ты не в своём уме. — Ути-пути, — за спиной Тайлера оказалась Роу, которая выглядывала из-за его плеча на всех, кто пытался его отговорить от идеи играть дальше. — Забирайте вашего мальчика, он у вас слишком буйный! Приводите, когда повзрослеет и научится принимать поражение! — кореянка ловко подловила мяч под локоть, развернулась синхронно с парнями из своей команды и, уходя, вилла бёдрами. — Пока-пока! — Да заткнись ты уже, — зашипел на нее Тайлер сквозь сбитое дыхание. — Просто… заткнись…       Но вряд ли Роу это услышала, потому что уже была слишком далеко. А если и слышала, то это бы её только раззадорило. Тайлер в изнеможении чуть ли не навалился на Тэйлор. Джош свирепо дернул его на себя, напряжённо смотря вслед кореянке. В глушащей тишине остальные парни в команде стали медленно расходиться. — Надо увести его отсюда, пока он не нагнал эту шваль для очередного раунда, — по его интонации Тэйлор поняла, что он более чем недоволен.