Метаморфоз

День спустя после инцидента с нежитью. Постоялый двор "Охотничий очаг" - уютное заведение, где для большей части авантюристов среднего звена не зазорно было как провести вечер в хорошей компании, так и снять относительно дешёвый номер. Минималистичный интерьер из размещённых на стенах голов убитых монстров, грубо сколоченных скамеек и обшарпанных столов, пусть и производил неказистое впечатление, уникальная атмосфера того самого заведения, где уже не одно десятилетие предпочитают собираться авантюристы после своих увлекательных приключений, легко нивелировала данный недостаток. Здесь всегда было шумно. День за днём кипела жизнь. И дня не проходило без пьяных драк и веселого кутежа завсегдатаев. А на бесконечных и захватывающих дух историях старожил выросло не одно поколение искателей приключений. Однако, в свете последних событий, в зале стояла гробовая тишина. Немногочисленные посетители пили отнюдь не в праздном настроении. Их усталые и изнеможённые лица выражали угрюмую отрешённость, а пустые глаза, словно оттуда вытянули всю жизнь, пялились в одну единственную точку. Даже приём пищи, сопровождаемый механическим повторением одних и тех же действий, выглядел так, словно за столами сидели не живые люди, а очень похожие на них куклы. И лишь один посетитель выделялся на общем фоне... Это был крепкого телосложения синеволосый мужчина, расположившийся в дальнем углу просторного зала. Его цепкий взгляд из-под капюшона украдкой блуждал по посетителям, словно что-то или кого-то выискивая, а заросшее щетиной лицо не выражало никаких эмоций. Лишь холодный расчёт, направленный на выполнение поставленных задач. Чтобы особо не выделяться, он лениво ковырялся ложкой в остывшей каше и изредка прикладывался к большой кружке с разбавленным вином, создавая вид обычного посетителя, который пришёл просто позавтракать. Через несколько минут внимательного осмотра его разочарованный взгляд опустился на тарелку, а в голове промелькнула мысль: "Они уже покинули таверну или... всё ещё в номере?" Немного погодя в его руках застучали столовые приборы. Видимо, что-то взвесив в уме, он всё-таки решил подкрепиться. Прошло всего ничего как тарелка оказалась пуста, а кружка вина опустела наполовину. Брэйн довольно откинулся назад. Еда оказалась вполне съедобной, у него даже разыгрался аппетит, впрочем, новый заказ он сделать не успел. Рядом с барной стойкой заскрипела лестница. По характерным звукам Брэйн понял, что со второго этажа спускалось трое. Первой показалась молодая зеленоволосая женщина в кожаной броне, вооружённая рапирой, столь же острой, как и её взгляд. Следом шёл мужчина в небрежно накинутой робе, чертами лица очень похожий на идущую перед ним женщину. А замыкал процессию... Газеф Строноф. - Какого... чёрта? - Прошептал синеволосый. Если присутствие первых двух Брэйн принял как должное, ведь именно эта парочка являлась целью его наблюдения, то вот наличие здесь Газефа... - Совпадение? - Ещё один вопрос полетел в пустоту. Перекинувшись парой слов с зеленоволосой женщиной, а потом и с официанткой трактира, Газеф направился прямиком к столику Брэйна, что сильно насторожило последнего. Да, совсем недавно они сражались плечом к плечу, спасая жизни людей и зачищая город от нежити. При этом... Прикрывали друг другу спины. Делились критически важной информацией, зельями и провиантом. Даже ели с одного котелка. Да что там... за эти неполные два дня они вместе успели хлебнуть столько дерьма, что теперь их с чистой совестью можно было назвать боевыми товарищами. Однако... Едва ли язык повернётся сказать, что они сейчас находятся по одну сторону баррикад. К тому же... у Брэйна были подозрения, что Газеф прекрасно осведомлён о его тёмных "делишках", и, если во время нашествия нежити это не имело особого значения, то сейчас... "Может возникнуть конфликт, в результате которого... я провалю задание мастера" - Вспыхнула яркая мысль в голове Брэйна. Нет, Брэйн даже наполовину не был уверен в том, что Газеф вообще станет ворошить прошлое и впоследствии попытается задержать его во имя буквы закона. Тем не менее, когда дело касалось задания от мастера, он не мог подвергать его даже минимальному риску... всё должно пройти без сучка, без задоринки. Пока Брэйн судорожно думал, что ему делать, Газеф успел подойти к его столику и бесцеремонно развалиться напротив. От могучей фигуры воина, крупнее Брэйна раза в полтора, к облегчению последнего, не исходило никакой угрозы. Тугие канаты мышц были расслаблены, как и волевое лицо. Поза не подразумевала быстрого перехода в боевую стойку или молниеносного извлечения меча из ножен. Сердце билось ровно. А взгляд... выражал лишь лёгкий интерес. - Утро доброе, Брэйн. Не ожидал увидеть тебя вновь. - Добродушно поздоровался Газеф. - Доброе, Газеф, или, мне лучше обращаться к тебе, "Господин герой"? - Хохотнул Брэйн, решив поддержать разговор. Раз парочка из Империи устроилась в другом конце зала и пока не собиралась покидать таверну... это был лучший вариант из возможных. - Ах-х, и ты туда же... - Обречённо вздохнул Газеф. - Ну а как ты хотел? Это ж не я жопу себе рвал, чтобы спасти как можно больше людей. Прими уже ответственность, хе-хе. - Ты сделал для этого города не меньше меня... - Да брось... что я там сделал? Нежить мечом пощекотал? Так этим те же авантюристы занимались... - Не нужно принижать свои заслуги, иначе... - Ладно-ладно, я тебя понял! - Замахал ладонью Брэйн, прерывая Воина-капитана. - Грехи отмываются кровью и деяниями, так? - Кхм. Я не это имел в виду. Но раз тебя так сильно это волнует... я готов закрыть глаза на все твои "грязные" дела, если... пропустишь со мной пару кружек фирменного эля... Не успел Газеф закончить, как в их сторону зашагала официантка, неся на подносе две большие кружки пенного напитка. - Не иначе Воин-капитан подготовился заранее? - Ха. Тогда... выпьем! - На такой быстрый и задорный ответ, Газеф лишь усмехнулся. Он изначально не собирался устраивать тут разбор полётов. Ведь, как и сказал Брэйн, грехи отмываются кровью и деяниями, а в последнем... синеволосый мечник уж точно преуспел, как бы он там не отмахивался. Чокнувшись кружками, оба сделали первые глотки. - Ух-х. Как пошла... хороший тут эль, а, Газеф? - И не поспоришь. - С тем же настроением отозвался Воин-капитан, лишь на секунду оторвавшись от литровой кружки. Брэйн же, кинув взгляд на дальний столик, куда отнесли аж шесть кружек с выпивкой и две тарелки закусок, мысленно выдохнул и сделал два мощных глотка, наслаждаясь вкусом фруктового эля. Раз те двое решили напиться до поросячьего визга, он тут всё равно задержится... на какое-то время. - Фу-ух. Кстати говоря, всё забываю спросить... - Проговорил Брэйн, отлипнув от кружки и вперив взгляд на белоснежные ножны с золотым орнаментом, где по его мнению покоился сильнейший в мире артефактный меч, способный развоплощать любую нежить одним небрежным касанием серебристого лезвия. - Это ведь "Бритвенный клинок", один из пяти сокровищ нашего Королевства? - Нет. - Газеф отрицательно покачал головой. - "Бритвенный клинок" остался в столице, а это. - Постучал он ладонью по ножнам. - Подарок от кое-кого... - Подарок? - Верно. Вот, взгляни... - В руку Брэйна легла аккуратно сложенная бумажка. - Письмо? И что там, ага-ага... "За заслуги перед Королевством и увлекательное шоу. П.С. Твой доброжелатель". Хм. Любопытно. Полагаю... меч прилагался к письму? - Правильно полагаешь. - И кто же этот твой... доброжелатель? - Тон Брэйна утратил былой задор и стал намного серьёзнее. "Если кто-то способен так легко расстаться с чем-то равнозначным национальному сокровищу... это уже уровень моего мастера, не меньше". - Рассудил Брэйн, нахмурив брови. - На самом деле я не совсем уверен в его личности, есть только предположение... - Поделишься? - Непременно. И Газеф поделился. Поведав Брэйну все те события, что происходили в деревне Кар при непосредственном участии "Писания Солнечного Света" и его предполагаемого доброжелателя. - Хм. Знаешь... а из первых уст звучит как-то блекло, словно услышал слух, который прошёл через сотню другую рук. Забавно, не находишь? - ... - Газеф на это не ответил, лишь осуждающе опустил взгляд на Брэйна. - Кхм... - Встрепенулся Брэйн, выставив ладони перед собой. - Признаю, пошутил неудачно... так как всё это связано с мечом? - Бесцеремонно закончил он, самым наглым образом натягивая на лицо невинную улыбку и по новой прикладываясь к кружке. Вместо ответа Брэйн услышал как на деревянный стол приземлилось что-то стеклянное. Кинув туда взгляд, он узрел два пустых флакона из-под зелий. - И что ты хочешь этим сказать? - Недоумённо поднял бровь Брэйн. - Эти два зелья когда-то были собственностью моего отряда. И, чтобы не быть голословным... вот, тут даже специальная маркировка есть. - Газеф указал на дно флакончика. - Вижу... Королевский герб? - Он самый. - Подожди... почему ты сказал, что они БЫЛИ собственностью твоего отряда? Они же буквально у тебя в руках... ну-у, по крайней мере, тара от них. - Потому что... сразу после поражения "Писания", их подменили на эти. - На стол легли ещё два флакончика, но на этот раз они не были пустыми. - Тара другой формы, маркировок нет, а цвет зелий более насыщенный, чем бывает обычно, это... бутафория? - Нет. Абсолютно такие же были конфискованы у "Писания". Однако... они все оказались отравлены. Разумеется, за исключением тех, что ты держишь в руке и ещё парочки... экземпляров. Энфри Барел меня в этом заверил... - Хорошо... я кажется начинаю понимать к чему ты клонишь. Где говоришь были найдены ТВОИ пропавшие зелья? - А вот это... правильный вопрос. Помнишь... я тебе вкратце рассказал, как добирался до кладбища, а уже там вступил в бой с магом, который заварил всю эту кашу? - Помню конечно... что за вопрос? - Усмехнулся Брэйн, ополовинивая кружку. Газеф не отставал и сразу же отзеркалил действия своего визави. - Так вот... кое-какие подробности я опустил. - Ну-ка, ну-ка... - Когда закончилась битва с некромантом, я оказался серьёзно ранен и должен был истечь кровью прямо на месте, однако... мне довелось очнуться внутри храма, рядом с которым и происходило наше столкновение. - А под боком лежали ТВОИ опустошённые зелья? - Не совсем. Ты дослушай... По началу я даже не понял, где оказался и почему остался цел. Только когда вышел наружу и обыскал место битвы, а рядом с лужей собственной крови обнаружил те самые пустые флаконы... осознал, что в моей смерти кое-кто сильно не заинтересован, и этот кое-кто... уже во второй раз спасает мою жизнь. - И именно поэтому ты решил, что только он мог подарить тот меч, чтобы... что? Дать тебе третий шанс? - Скорее... увеличил вероятность моего выживания. - М-м-м, как-то это всё... подозрительно. - Сказал Брэйн, а про себя добавил... "Не может ли быть так, что здесь замешан мастер? Слишком много пересечений. К тому же... день назад он ясно дал мне понять, что имеет какие-то планы на Газефа". - Согласен. Однако, какие бы цели он не преследовал, я ему безмерно благодарен и готов отблагодарить в меру всех своих сил и возможностей. Ведь все те жизни, которые я спас... только его заслуга, как и уничтожение большей части нежити в Э-Рантэле. - Ха. И это ты мне говорил "Не принижай свои заслуги"? - Я не принижаю, а говорю как есть. - Ах-х... ладно. Раз мы подняли эту тему... ты действительно считаешь, что именно "этот" человек вырезал почти всю нежить в городе? - Больше некому. Не так ли? - Подмигнул Газеф. "Конечно некому. Ведь это, чёрт побери, сделал мой мастер!" - Мысленно воскликнул Брэйн, однако, через секунду осёкся, подозрительно прищурив глаза. - Допустим... - Напрягшись, протянул Брэйн. Он хотел раскрутить диалог совершенно в другую сторону, но никак не ожидал, что Газеф может что-то знать, и опираясь на эти знания, сделать ТАКОЙ намёк. Впрочем, дальше всё стало только хуже... - Чёрное одеяние. Меч с юга. Бледная кожа... - Загадочным тоном начал было Газеф... - Ты вообще о чём? Перепил что ли? - Окончательно удостоверившись, что всё это время речь шла именно о его мастере, Брэйн прервал Газефа, тем самым попытавшись резко съехать с темы, но не тут то было. На стол лёг ещё один пустой флакончик с Королевским гербом, и Брэйна тут же осенило, откуда вообще появилась связь между "доброжелателем" Газефа и его мастером. "Это то самое зелье, которое дал мне мастер" - Вспыхнула мысль у Брэйна, когда его взгляд зацепился за маленький, но очень примечательный скол на краю стеклянной тары. - Не потрудишься объяснить... как так получилось, что вчера вечером, после штурма трущоб, ты поделился со мной зельем, которое пропало у моего отряда ещё в деревне Карн? - ... - Брэйн промолчал, у него пока не было убедительной отмазки, но он над ней уже работал... напрягая мозги как никогда. - Значит, я не ошибся. И ты знаком с ним лично. - Ха-ха. Так значит... он и есть твой доброжелатель? Вот так раз! Прости... я не сразу понял, о ком идёт речь. Как ты и сказал... мы действительно пересекались, и он действительно дал мне это зелье... - Задействовав всё своё актёрское мастерство, Брэйн поведал все обстоятельства знакомства с Марком. Даже поделился мыслями на этот счёт и намерением отблагодарить их общего "доброжелателя" при повторной встрече. Разумеется, неудобные детали были опущены, а опасные для конспирации факты аккуратно искажены. В итоге, самое ценное, что смог узнать Газеф было... одно лишь имя его мастера. - Ах-х, а я уж думал, сел на его хвост... - Неужто хочешь вернуть должок? А золота то хватит? - Решил немного подшутить Брэйн, полностью отрабатывая свой образ. - Не думаю... но кое-какую сумму я всё-таки наскрёб. - Да ладно? И откуда дровишки? - Мы продали почти всю экипировку "Писания Солнечного Света"... - Хо-хо! Да это ж целое состояние! - Брэйн конечно восхитился, и был бы не прочь пополнить карманы мастера, но позицию никак не изменил. Раз мастер, даже устроив весь этот спектакль с зельями, решил остаться инкогнито, на то были весомые причины. Это могло быть как частью какого-то большого плана, так и проверкой профпригодности самого Брэйна. Или, чем-то другим, более... приземлённым. В общем, не его это ума дело. А раз так... никакое золото не стоило раскрытия информации сверх того, что уже было раскрыто. - По сравнению с его подарком... это так, мелочь. - Ха. Действительно. Надеюсь... ты ищешь его чтобы только отблагодарить и не собираешься возвращать меч? Это будет равнозначно оскорблению! - Ах-х. Знаешь... весь город судачит о моих подвигах, забывая о том, что героев намного больше... А каких небылиц навыдумывали... стыдно становится. Я... не могу всё это принять, особенно, сжимая в руке меч, которого не достоин. - А может... Господин Марк сам будет решать, достоин ты или нет? - Как бы Брэйну не было завидно, что именно Газеф удостоился чести получить меч из рук мастера, и как бы он не хотел сказать, мол: "Да. Ты не достоин! Ведь в качестве ученика выбрали меня!", в глубине души он понимал, что кандидатуры достойнее Газефа просто не найти. К тому же, идти против воли мастера... немыслимое кощунство! - Может ты и прав. Какое я вообще имею право сомневаться в его выборе? - То-то и оно! - Совершенно искренне поддержал Брэйн и хотел было поднять кружку, а затем озвучить тост, но к великому сожалению обнаружил, что в той ничего не осталось. Заказ новой порции выпивки не занял много времени. Тост за героев Э-Рантэля был произнесён, а разговор перетёк в более непринуждённое русло, где по большей части поднимались личные темы, касающиеся прошлого двух сильнейших воинов Королевства. И так было неспроста... Брэйн прекрасно понимал, что сегодня, возможно, последний день, когда они могут вот так вот посидеть, и именно поэтому... хотел узнать Газефа получше, или, по крайней мере оставить от их встречи побольше хороших впечатлений. Ведь совсем скоро... они оба станут ветром. Ветром, который раскрутит мельницу с разных сторон.