Метаморфоз

В восточной части центрального яруса стены Э-Рантэля, почти не тронутой ночным "происшествием", располагалось поместье из белоснежного камня, архитектура и помпезный внешний вид которого сильно выделялись даже на фоне других усадьб сего элитного квартала. Территория поместья была огорожена высокой каменной стеной со смотровой площадкой по всему периметру. Между подобием роскошного "дворца" и ворот из витиеватых стальных прутов, тянулась мощёная дорожка, сопровождаемая с двух сторон роскошным садом из пышных деревьев и экзотических декоративных цветов. Прямо посередине длинной дорожки, разделяя её на два полукруга, разместился монументальных размеров фонтан из белого мрамора. Смыкаясь, дорожка тянулась дальше, к широким ступеням, которые, поднимаясь вверх, вели к террасе "дворца", а затем и ко входу, рядом с которым, словно привратники, стояли статуи ангелов. Вид из ростовых окон поместья "Белоснежные Вершины", на манер дворца "Валенсия", открывался превосходный. Прекрасный сад в лучах заходящего светила. Колышущаяся от лёгкого ветра сочная растительность. Суетящиеся там же птицы. Журчащий фонтан, переливающийся озорными зайчиками. И кроваво-красный горизонт, стелющийся над далёким лесным массивом. - Всё это производило впечатление, что поместье находилось не в центре города на возвышенности, а где-то на отшибе в лесу... Окажись здесь простой крестьянин или ремесленник, да что уж там, даже купец или дворянин, ни у кого из них не возникло бы сомнений в благородном происхождении владельца этого места. И по правде, всего несколько лет назад поместье принадлежало феодалу, правившего близлежащими к Э-Рантэлю землями. Однако, с тех самых пор, как феодал благополучно скончался от "несчастного случая", а власть перешла в руки мэра, это поместье очень быстро обзавелось новыми, совсем не "благородными" хозяевами, чьи покровители, впрочем, были достаточно могущественны, чтобы даже глава города не мог с этим ничего поделать. Не тот уровень. Ко всему прочему, будь мэр даже в той же "весовой категории" и попытайся силой "отжать" имущество в пользу "города", его бы ждал очень неприятный сюрприз. Территория поместья регулярно патрулировалась вооруженными людьми, сопоставимыми по силе с искателями приключений серебряного ранга, а некоторые из них даже превосходили оных, когда как стражники города, едва ли соответствовали даже меди. Никакой единой формы одежды, однотипного снаряжения и опознавательных знаков в виде герба у этих людей не имелось. Все при своём. Казалось бы... типичный контингент из авантюристов или даже рабочих - так называемых "воркеров". Но нет, все они полноценно несли караульную службу, словно когда-то служили в Королевской армии. Здесь же, в добротном доме из сруба, спрятанном за деревьями между каменной стеной и "дворцом", отдыхал сменившийся караул. Порядка двух десятков человек сидело за круглым столом. Одна часть играла в карты, другая любопытно наблюдала за увлекательным процессом, терпеливо ожидая своей очереди. Не дешёвый алкоголь, вкусные закуски и азартное настроение, крепко держали всех в приподнятом настроении, прекрасно давая понять даже стороннему наблюдателю, что соседняя комната, где располагался общий барак, будет пустовать ещё долго. - Два серебряных. - Задорно воскликнул крепко сложенный юноша, делая очередную ставку. - Поднимаю. - Лениво протянул мужчина в запыленном балахоне, кидая на стол десять монет. - Ха! Поддерживаю. - С азартным блеском в глазах воскликнул единственный заклинатель в их компании. - Я пас. - Четвёртый участник игры раздражённо скинул карты, после чего немедля приложился к бутылке. - Хм. - От выросших ставок у юноши поубавилось уверенности в собственных картах, но он всё же выложил на стол ещё восемь монет. Слишком уж прибыльной обещала стать "победа". - Вскрываемся, господа? - В нетерпении предложил заклинатель, теребя свои карты. Его предвкушающий взгляд был направлен на центр стола, где лежало пять карт в интригующей связке. Один король, дама, два вальта и туз. Все, кроме одного вальта, одинаковой масти - черви. - Вилас, ты бы попридержал коней. Проиграться всегда успеешь... - Хотел было кинуть шпильку выбывший участник игры, уже опустошивший половину бутылки, однако... - Вот уж не-е-ет, этот-то кон точно за мной! В подтверждение возгласу на стол со шлепком упало два "короля". - Фулл-хаус. - В победном жесте развёл руки Вилас. Арсис - мужчина в балахоне, лишь усмехнулся, а затем, словно издеваясь, на манер Виласа стал теребить свои карты, после чего... выждав несколько секунд, резко впечатал их в стол. - Стрит! - С улыбкой от уха до уха весело воскликнул Арсис. В первый момент, когда на столе оказалось две десятки, одна из которых была красной масти, у Виласа ёкнуло сердце и всё похолодело внутри, тем не менее... стоило ему головой осознать что сказал его старый друг, а глазам разглядеть масть злосчастной карты, оказавшейся бубновой, он быстро смахнул воображаемый пот со лба и недовольно уставился на балагура. - Арсис! - Процедил рыжеволосый заклинатель, пригрозив другу кулаком. - Ха-ха, ты слишком увлёкся, вот я и решил немного подшутить. - Шутник хренов! Но так уж и быть... прощаю! - Сменив гнев на милость, Вилас сразу же потянулся к "своим" монетам. Уже предвкушая, куда будет потрачен куш на сумму в два с лишним золотых, он никак не ожидал, что его "нагло" прервут на самом волнительном моменте. - Эй-эй! Куда лапы тянешь? - Возмущённо вставил юноша, уводя монеты прямо из-под носа Виласа. - Да какого хрена... - Повернув голову к "вору", в прямом и переносном смысле, который уже сгрёб весь выигрыш, рыжий заклинатель хотел было покрыть того крепким матом, а потом ещё и морду набить за неуместный финт ушами, но увидев на столе две роковые карты и довольную морду сопляка, собравшего "Каре" из четырёх вальтов, позволил себе лишь короткое... - Бля! - Тяжёлые кулаки Виласа опустились на стол, что повлекло за собой опрокидывание нескольких бутылок вина. Алые ручейки тут же потекли по столу. - Да ебать твой рот гоблинам! Это ж ручная работа! Вроде заклинатель, а ведёшь себя как какая-то свинья! - Пробасил тучный бородатый мужчина, пытаясь стряхнуть липкую жидкость с игральных карт. К сожалению последнего, сухими остались лишь дама и туз. - Нахуй покер! - Бросил Вилас, прежде чем направиться к выходу и громко хлопнуть дверью. В прихожей комнате моментально установилась неловкая тишина, но продлилась она всего ничего. - Нагадил и свалил... вот реально ведь свинья! Вернётся... набью ему морду. - Да ладно тебе, не серчай, перенервничал он, с кем не бывает. - Так а кто сейчас не нервный? Нежить... что б её, у всех кровушку попила! - А Виласа намедни чуть не загрызли. Чувствуешь разницу? - Немного надавил Арсис. Некоторые из сидевших за столом поддержали Арсиса, вставляя новые аргументы в защиту заклинателя, остальные вовсе даже не обратили внимание на выходку Виласа, а уж на претензии бородача и подавно. Выпивка оказалась важнее. - Ладно, демон с ним. Но за карты обидно. - Под давлением "толпы" сдулся пухляш. - Вот и хорошо. - Заразно зевнув, улыбнулся Арсис. Для начальника "караула" его улыбка вышла во много раз мягче, чем можно было ожидать, только вот пухляш, от чего-то, сильно напрягся. - Пойду, воздухом подышу, а вы... отдыхайте. - Отдав "распоряжение", Арсис вышел из дома и направился к беседке. Пьянка, в честь освобождения города от нежити, продолжалась, но за отсутствием полюбившегося многим развлечения и командира "караула", не так культурно, как ранее, обещая в скором времени перетечь в форменный балаган, прямо пропорционально убывающей выпивке. Юноша, по имени Жак - победитель последней партии, не желая участвовать во всеобщем кутеже, последовал за своим наставником. Зайдя в беседку, он вольготно расположился напротив Арсиса и завёл руки за голову. - Что такое, Жак? Тоже решил "подышать"? - Потянувшись и смачно зевнув, Арсис открыл красные от недосыпа глаза и уставился на своего протеже. - Да я так... кое-что интересное узнал и хотел уточнить один момент. - Ну спрашивай, коль такое дело... - Кхм. Ты действительно принимал участие в том великом королевском турнире, где Газеф Строноф стал победителем? - Начал с далека Жак. - Было дело, а что? - Ходит много слухов, что Воин-капитан чуть ли не в одиночку зачистил весь наш город от нежити. Я конечно в курсе, что он сильнейший воин в Королевстве, но мне хотелось бы знать... действительно ли Газеф на это способен? Ты с ним, как говорят, сражался в полуфинале. - Глаза Жака блестели от плохо сдерживаемого волнения и восторга. - Хм. С тех пор много воды утекло... даже не знаю что на это ответить. Думаю... скорее нет, чем да. - Это ещё почему?! - Вскочил с места Жак. - Мы ведь сами столько нежити положили... Арсис улыбнулся краешком губ. - Понимаешь ли, Жак... да, Газеф без сомнения силён, намного сильнее меня и всего нашего "караула" вместе взятых, и заметь, речь идёт о том Газефе, который несколько лет назад стал победителем великого турнира, сейчас же... я даже представить себе не могу на что он стал способен, однако... при всём моём уважении, Газеф был и остаётся человеком. - И что? Это же Газеф Строноф! Герой Королевства и... - Ха-ха-ха... - Эй! Я что-то смешное сказал?! - Прости-прости... ха-ха-ха. Жак насупился. - Да не дуйся ты! Ха-ха. Я не пытаюсь оспорить твою точку зрения. Газеф действительно герой, даже для нас... пока не придёт арестовывать, хе-хе. Но подумай вот над чем... Э-Рантэл не маленький город, Газеф один, и, в отличие от нежити, ему нужно отдыхать, есть, пить, спать и баб еба... кхм. Ладно. Думаю, ты понял, к чему я веду... - И что... вообще без шансов? - Опустил плечи Жак. - Ну почему же... я больше чем уверен, что не будь Стронофа в городе, Э-Рантэль бы не выстоял. - Арсис прекрасно понимал Жака, ведь тоже был молодым и придерживался девиза: "Раз кто-то смог забраться на вершину, то я тем более смогу!", поэтому... не стал совсем уж разочаровывать своего ученика. Ведь это... контрпродуктивно для развития. - Я понял, он внёс основной вклад в победу, а остальные... "защитники города" оказали ему посильную помощь. - Покивал своим же словам Жак. - Наверняка. Вон, к примеру, наш "коллега" по ремеслу тоже отметился. Как его там... Бъёрн... Баран Анал... - Ха-ха-ха. - Жак не выдержал и рассмеялся в голос. - Брэйн Англас! - Отсмеявшись, поправил он. - Я так и сказал... хе-хе. Говорят, он сыграл не последнюю роль в зачистке города от нежити. - А ещё говорят, что он прикрывал Газефу спину. - Добавил Жак. - Ну, или... не совсем спину. - Ха-ха-ха. А ты рубишь фишку! - А то! Хе-хе. Я, может, и не служил в гвардии знатной семьи, как некоторые... - Хитрый взгляд на Арсиса. - Но манеры мои явно получше, чем у какой-то там знати. - Важно надулся Жак, словом и видом демонстрируя своё отношение к "элите" Королевства. - Тут не поспоришь... эти и крепкое слово скажут не поморщившись, и в своём деръме замажут, и воевать на передок отправят, а не дай Четверым калекой вернёшься... без портков на улицу выкинут. Проходили. Знаем! - О как?! Выходит... придя сюда, ты шило на мыло поменял? - Можно и так сказать... - Арсис мысленно поморщился. - А чего в авантюристы не подался? Мифриловые искатели вроде неплохо зарабатывают! - Всё-то тебе нужно знать, Жак. - А я что? Я ничего! Интересно же... - Обстоятельства так сложились. - Задумчиво протянул Арсис. - Какие такие обстоятельства? Неужто "Стрела попала в колено"? - Провокационно заявил Жак. - Ха-ха. А ты проницательный, не даром мой ученик! Но так больше не шути, а то среди нашей братии быстро в глаз получишь. - Учту, хе-хе, а красивая хоть твоя "Стрела"? - Ха! Красивее не найдёшь! - Выпятил грудь Арсис. - Познакомишь... - Командир Арсис! - Прервав Жака, в беседку буквально влетел мужчина в костюме дворецкого и, кое-как отдышавшись, сбивчиво выпалил... - Господин Волунруд срочно вызывает вас к себе! - Обычно невозмутимый в памяти Арсиса дворецкий выглядел сейчас сильно взволнованным. Капельки пота на бледном лице, бегающие глаза и дрожащий голос. Видимо... случилось что-то серьёзное. - Понял, скоро буду. Коротко поклонившись, дворецкий удалился столь же стремительно, как и появился. - Поговорим в другой раз, Жак. - Ага.

***

Путь до кабинета "большого" начальника пролегал через хорошо освещённый и богато обставленный коридор. Под ногами, лакированный паркет и тёмно-синий ковёр из меха молодых бафолков. Вдоль правой стены, расписанной золотым орнаментом, живописные картины и антикварные вазы на постаментах. Вдоль левой, ростовые окна, прикрытые тяжёлыми шторами из паучьего шёлка. Над головой, расписанный фреской потолок и хрустальные люстры, испускающие магический свет. - Всё это, безусловно, обстановка достойная любого высшего лорда. Однако, как бы "Белоснежные Вершины" не восхищали своим внутренним убранством, Арсис не любил лишний раз здесь появляться. Причин было ровно две. Неоднозначный характер "начальника" и, как не парадоксально, обстановка в самом поместье. Не то чтобы он испытывал безраздельную антипатию к роскоши, которая здесь, по скромному мнению самого Арсиса, представляла собой вульгарную безвкусицу, просто... ему было некомфортно находиться в месте, где из-за случайного движения руки или ноги, можно было проштрафиться на несколько десятков золотых, или того... на порядок больше. Постучав в нужную дверь и получив разрешение войти, Арсис аккуратно надавил на позолоченную ручку и проник в святая святых "Белоснежных Вершин". Кабинет его "начальника" мог похвастаться ещё более вычурной обстановкой, чем любая другая комната, коридор или фойе поместья. Те же картины, позолота, роспись на стенах, различный антиквариат на витринах, тёмно-зелёные шторы, люксовая мебель и ещё много чего лишнего. Справедливости ради... сам хозяин кабинета не так уж и ратовал за роскошь, как прошлый владелец поместья, но статус штука такая... без пыли в глаза не обойдёшься. Пройдя вглубь комнаты, Арсис расположился на мягком диванчике для гостей, потянулся к стеклянному столику за фарфоровой чашкой и пригубил всё ещё исходящий паром чай. Арсис совершенно не понимал "траву в кипятке", но каждый раз был вынужден оценивать очередное приобретение Волунруда - истинного ценителя чая, который не доверял заварку даже личным слугам. Казалось бы... повод посмеяться. Один из приближённых к самым верхам преступной организации "Восемь Пальцев", человек, контролирующих весь наркотрафик ближайших окрестностей Э-Рантэля, а частично и Империи Бахарут, заваривает ему чай... но Арсис никогда не обманывался своеобразным бзикам "начальника", как и радушной улыбке этого... карьериста. Научен. Горьким опытом. - Как тебе фруктовый чай из "Драконьего Королевства"? - Через некоторое время, когда Арсис должен был в полной мере "распробовать и оценить" изысканный напиток за баснословную сумму в золоте, раздался бархатистый голос хозяина кабинета. Волунруд восседал в роскошном кожаном кресле во главе большого рабочего стола и степенно пил из своей чашки. Его взгляд, как и до стандартного "приветствия" с Арсисом, был направлен на широченное окно, где темнел аномально багровый закат. - Довольно... интересный букет. - Протянул Арсис, пытаясь подобрать слова и вынести лестный или хотя бы нейтральный вердикт. - Терпкий, слегка сладкий, словно ешь фрукты... - Начал импровизировать Арсис, исходя из "полученной" ранее информации. В конце концов, не говорить же Волунруду, что будь в чашке самая обычная трава, сорванная где-то на лужайке, он бы не заметил разницы... - Хорошо сказано. Но я бы ещё отметил тонкое послевкусие, отдающее медовыми нотками... - Довольно изрёк Волунруд, ставя чашку на блюдце и поворачиваясь к своему собеседнику. Под пристальным взором черноволосого мужчины в костюме тройке, невзирая на сильную сонливость, тело Арсиса сразу же подобралось. - Удачно съездил в Э-Песпэл? - Не став излишне раздувать тему "чая" и плести словесные кружева, Волунруд довольно резко свернул в совсем уж неожиданное русло. Арсис же, в свою очередь, едва не поморщился от поднятой темы. - Дочке уже лучше, вы нашли хорошего целителя, господин Волунруд. - Говоривший глубоко поклонился. - Будет тебе, Арсис, все "мы" - большая семья. - Волунруд приторно улыбнулся. - Вполне естественно друг другу помогать. Более того... если возникнут другие проблемы, впредь можешь смело обращаться ко мне. - Благодарю, господин Волунруд. Я вам искренне признателен. - Арсис склонился ещё сильнее, ведь на мгновение... не смог сдержать лицо. Как бы Волунруд не пытался строить из себя хорошего "начальника", Арсис прекрасно понимал, что это всего лишь игра. А за его "помощь", которая была ничем иным, как очередным крючком, рано или поздно, придётся дорого заплатить. - Приму к сведению. Ах да, совсем вылетело из головы... для тебя есть одна "работёнка". Вылетело из головы? Так тебе и поверил! - Мысленно нахмурился Арсис, выкинув из головы любую надежду, что сегодня ночью удастся хотя бы вздремнуть. - И в чём заключается "работёнка"? - Выдержав паузу, вопросил Арсис. - Сегодня днём я отправил своего бухгалтера с ревизией на подконтрольные объекты. Дел на пару-тройку часов, однако... он так и не вернулся. - Мне нужно найти его? - Не совсем. Его поисками займёшься по возможности. Сейчас, главное... тайком пробежаться по нашим объектам и убедиться, что они не скомпрометированы. - Сопровождение бухгалтера? - Двое из "Клинков". - Хм. Если двух бойцов платинового ранга убили... "работёнка" обещает стать проблемной. - Арсис не пытался сгущать краски или набивать себе цену. "Клинки" - личная охрана Волунруда. Элита. Даже ему, не атакуй он из засады, справиться со спаренной двойкой будет невозможно. А с теми, кто их одолел... и подавно. - Вступать в бой нет необходимости. Нужна только разведка. Или это не по силам "Ночному охотнику"? - Мне в любом случае нужна компетентная поддержка. - Не повёлся на "слабо" Арсис. - Исключено. Оставшиеся "Клинки" будут охранять поместье. Что до поддержки... можешь взять своего ученика. - Не думаю... что в предстоящую операцию, целесообразно впутывать желторотого новичка. - Не скромничай, он подаёт большие надежды, а работа в "поле" под надзором хорошего наставника... может стать хорошей практикой. Ага, если в процессе ему не выпустят кишки. - Мысленно проворчал Арсис. - Хорошо, я подумаю над этим. - Чтобы лучше думалось... вот, держи... - На стол лёг маленький мешочек, который в туже секунду оказался за пазухой Арсиса. - Это только аванс. Десять золотых. Завтра утром мне нужны результаты. На этом всё. Можешь идти.

***

Вернувшись в барак и отдав соответствующие распоряжения ввиду своего дальнейшего отсутствия, Арсис подозвал Жака и вышел с ним к беседке. Он не хотел брать молодого на столь... вполне вероятно, опасное задание, но выбора у него особо не было. Либо брать ученика с собой, увеличивая шансы на хороший исход миссии, либо идти одному и подставляться. Выбор без выбора. - Жак, как смотришь на то, чтобы взяться за работу по профилю? - Наверное, это был единственный случай в его жизни, когда в глубине души Арсис хотел получить незамедлительный отказ. Не срослось. - Всегда готов! - В шутливой манере козырнул Жак. - Если нужно куда-то проникнуть, а потом кого-то шлёпнуть... могу, умею, практикую! - Ах-х. И с чего я взял, что ты ответишь по-другому. Ладно. Держи. - О! Ништяк. Сегодня прям мой день! - Получив от Арсиса пару золотых кругляшей, Жак запылал энтузиазмом ещё сильнее. - Хорошо себя проявишь... получишь столько же. - Арсис уже себя ненавидел, как в качестве человека, так и наставника. - Круто! Так чем нам предстоит заниматься? - Сначала проведём разведку на всех наших предприятиях, потом пойдём по следам одного... - Не успев толком обрисовать суть миссии, Арсис заметил что-то странное на периферии зрения и резко прервал "инструктаж". - Что за?! - Подняв голову он увидел... как на небе, охватывая огромную площадь, сверху вниз расползается золотистое марево. К ужасу Арсиса, как бы он не тёр глаза... это явление не спешило рассеиваться, подобно мороку уставшего сознания, а становилось только масштабнее, грозясь в скором времени запереть "Белоснежные Вершины" и всю прилегающую территорию внутри себя. - Это... - Заторможенно протянул молодой, также заметивший весьма тревожную картину. Полусферический барьер - а ничем иным это "золотистое марево" быть не могло, формировался довольно споро и бесшумно, постепенно отсекая все внешние звуки вечернего города, от чего... невольным наблюдателям становилось жутко вдвойне. - Жак... Ответа не последовало. - Жак! - А-а? - Челюсть подбери и иди поднимай наших пьянчуг! Пусть экипируются и готовятся к обороне восточных ворот... - Д-да, уже иду... - Всё ещё косясь на небо, ответил побледневший Жак. Видимо, даже он понимал, что вся эта завораживающая "красота" не сулит им ничего хорошего. Арсис, в свою очередь, как только его ученик поспешил к бараку, сразу же направился в сторону западных ворот - самого удобного, а от чего... очевидного направления для первой атаки. Пусть он и держался намного лучше Жака, его сердце царапал страх как бы не больший, чем у его ученика. Исчезнувший бухгалтер, странное задание, обеспокоенный безопасностью Волунруд, почти закончивший своё формирование огромный барьер... всё сложилось вместе, обещая вполне конкретные и совсем не обнадёживающие последствия. Окончательные выводы, конечно, делать было рано, но по своему личному опыту Арсис без сомнения мог заявить, что "Их" - один из филиалов "Восьми Пальцев", собирались раздавить. Он понятия не имел кто на такое мог осмелиться, но один факт того, что на стороне потенциальных агрессоров есть столь могущественный заклинатель или группа заклинателей... делало их положение весьма прискорбным. Добравшись до западных ворот, Арсис прикрикнул на взбаламученных людей и, в приказном порядке начал организовывать оборону. Не всем караульным пришлось это по душе. Но раз начальник заступившего караула был занять более важными делами, а именно... распитием вина с лидером "Клинков" в одном из подсобных помещений поместья, к чему приступил сразу после развода личного состава... перечить начальнику другой смены, особенно при поднятой тревоге, никто не решился. В конце концов, у Арсиса были не только обязанности, но и весьма широкие полномочия. Подготовка к встрече "гостей", даже учитывая "подозрительное марево" над головой и нервный караул, шла штатно, то есть быстро и организованно. Армейская выкладка сыграла свою роль. Только вот... ожидаемого штурма не последовало. Ни через минуту, ни через две. А за время мучительного ожидания успел вернуться даже Жак, доложивший командиру о выполненном поручении. - Наставник, что вообще происходит? - А сам как думаешь? - Устало потёр виски Арсис. - Неужто... нас хотят попробовать на зуб? - Уже... и, судя по всему, весьма удачно. - Это как? Когда? Кто? - Недоумевал Жак. - Вспомни про наше задание и делай выводы. - Думаешь... - Ах-х. Нас, по всей видимости, оставили на десерт. Кто... не знаю. Возможно, мэр устал нас терпеть и под шумок недавних событий решил нанять "Синюю Розу" или "Красную Каплю". Там и там есть сильные заклинатели. - Пожевав губами изрёк Арсис. - Что до нереальных сроков... у "Гильдии Магов" есть методы быстрой доставки по воздуху и заклинание "Сообщение". - Постой... "Сообщение"? Оно разве не запрещено?! - Удивлённо вопросил Жак. - Нет. Оно ненадёжно - факт. Но точно не запрещено. Вилас подтвердит. - Арсис даже не пытался лукавить, а говорил именно то, что знал лично. - ... - Хм. Как по мне, если не умеешь пользоваться тем, чем располагаешь... это можно объяснить только скудоумием. Согласны, господа? - Ну-у да-а-а... - Протянул Жак, соглашаясь с неожиданно возникшим голосом за спиной, в то же время наблюдая, как глаза его наставника начинают широко раскрываться. - В сторону! - Крикнул Арсис, отправляя кинжал в полёт. Жаку не нужно было повторять дважды. Он резко ушёл в перекат, обнажил свой кинжал и, встав в заученную стойку, развернулся к источнику незнакомого голоса. На всё про всё ушло одно лишь мгновение, что позволило Жаку запечатлеть тот самый момент, когда кинжал его наставника прошёл меж прутьев запертых ворот и... остановился прямо перед лицом незнакомца, перехваченный двумя пальцами за лезвие. - Какого?! - Ха-ха-ха, какие мы нервные... - Ехидно оскалился юноша не старше Жака, любопытно вертя в руке пойманный кинжал. - Ты, мля, кто такой? - Ошалело встрепенулся один из караульных, всё это время наблюдавший за воротами. - Ещё и невоспитанные... разве так встречают дорогих гостей? От столь наглого вброса Арсис зло прищурился и хотел было равноценно ответить, но в один "прекрасный" момент, когда его сознание наконец проанализировало всю картину целиком и выдало неутешительный вердикт... он резко себя одёрнул. Нет. Манерность и внешность "визитёра" - смазливого юноши в свободных чёрных одеждах, нисколько не смутили Арсиса, а вот навыки и взгляд... более чем. В особенности последний, ведь там... была бездна. Безмерная жестокость, неимоверное желание лить чужую кровь и... что во много раз хуже, коварная сосредоточенность. Вкупе с тем, что на поясе у "дорогого гостя" висело два меча в дорогих ножнах, а от самого "гостя" несло кровью... у Арсиса просто не могло остаться никаких сомнений, КТО и с КАКОЙ целью к ним пришёл. Именно поэтому он и не стал вступать в бесполезную пикировку, справедливо считая, что рассеивать внимание при сложившихся обстоятельствах просто... непозволительная роскошь. - Ну ладно, я не гордый, давайте уже... отпирайте калитку. Не люблю отираться у порога. - Ты чё? Охуел?! Может нам ещё что-то тебе дать, а?! Съебался отсюда! - Распалился "привратник" ворот - мужчина средних лет, совершенно не понимая всей подоплёки ситуации. В это же время... пока потенциальный враг был отвлечён, Арсис сместился в сторону сада и быстро подал знак растерянному Жаку, дабы тот занял заранее оговоренную позицию на дереве. Они всё-таки не бойцы первой линии, чтобы встречать врагов лоб в лоб. - Ну-у-у, если так подумать... я бы не отказался одолжить твою жену или дочь для, хе-хе, улучшения местного генофонда... - Ах-х ты-ы, сопляк... ГНИДА! Да я тебя! - Пусть "Привратник ворот" и не до конца понял жирного контекста в словах незнакомца, при упоминании семьи... его лицо закономерно перекосило в гневе. После чего... не способный более держать себя в руках, он обнажил меч и быстро зашагал к воротам, дабы покарать наглеца. Но это... была ошибка. Фатальная ошибка. Стоило мужчине спуститься со стены и приблизиться к "сопляку" как тот расплылся в кровожадной ухмылке. Нога провокатора медленно поднялась, словно её хозяин намеренно растягивал этот момент, а потом... ни Арсис, ни Жак, ни уж тем более караульные, стоящие на стене, не смогли бы внятно объяснить, что конкретно произошло. А случилось совершенно непредвиденное... стальные ворота, укреплённые магией третьего круга, просто снесло. Последовавший за этим металлический лязг, казалось, разорвал само пространство, вызвав у Арсиса на пару с Жаком не только звон в ушах, но и кратковременное оглушение. Впрочем, они ещё легко отделались. Караульным на стене досталось куда больше, не просто же так у большинства из них пошла кровь из ушей. Про "привратника ворот", секундой ранее превращённого в кровавое месиво, Арсис вовсе... старался не думать. - Ч...что за пиздец?! - Очухался Жак, толи задаваясь очередным глупым вопросом, толи констатируя непреложный факт. "Заткнись и поменяй позицию" - Раздражённо подал знак Арсис, а караульным, прежде чем самому сменить точку наблюдения и накачаться зельями, приказал следующее... - Занять круговую оборону! Не блокировать атаки врага! Попытки вступить в диалог игнорировать! Живьём не брать! И отправьте уже кого-нибудь за подкреплением! Пока Арсис распинался, пытаясь донести до дезориентированных людей хоть что-то, незваный гость уже проник на территорию поместья и, игнорируя абсолютно всё, зашагал по белоснежной дорожке так, словно шёл не по вражеской территории, а по своим законным владениям. - Ха, а не дурно тут наркобарончики живут... - Кинул вторженец, по-хозяйски оглядывая территорию поместья. - Может тоже... приобрести себе такой вот участок и... хе-хе, скромный "домик" в нагрузку? - Сбавив шаг и с интересом поглядывая на поместье впереди, задумчиво протянул черноволосый юноша. Казалось, он ушёл в себя и более не контролировал обстановку, но Арсис не спешил обманываться, даже учитывая последовавшую сцену... - Cтоять на месте! Оружие на землю! Мордой в пол! - Тем, кто не был на стене, а значит и не мог видеть что стало причиной снесённых ворот, а точнее, кто... было невдомёк, почему нарушитель так свободно гуляет по "режимному объекту" и вообще... всё ещё не "арестован". Именно это упущение вознамерились исправить трое патрульных "Белоснежных Вершин", только-только прибежавших на подозрительный грохот. Приказы же Арсиса, последовавшие незамедлительно... были благополучно проигнорированы ввиду блестящего гения трёх воинов, решивших в кои-то веки выслужиться. Про такие банальные вещи, как "оценка обстановки" и "прощупывание почвы", они, разумеется, даже не подумали. - Или... ну его? Это ж людей надо нанимать. Прислугу там, поваров, садовников всяких... - Ты что, глухой?! БЫСТРО НА ЗЕМЛЮ! - Хм? - Со стороны могло показаться, что юноша только сейчас заметил перед собой трёх рослых, вооружённых до зубов мужиков, от чего и вскинул бровь в изумлении. Однако, Арсис и на это не купился, а, напротив, был готов поклясться, что над ними всеми... просто издеваются. - Точно! Премного благодарен за напоминание... ещё ведь тупых охранников придётся набирать. Не шутки ради, а сохранения антуража для! Ага-ага, так и запишем... - ЗАДЕРЖАТЬ ЕГО! - Рявкнул старший в патруле, очень быстро взорвавшийся от столь показательного пренебрежения. В ответ на что... юноша лишь оскалился, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов. - Идиоты... - Сжал кулаки Арсис, наблюдая за тем, как двух патрульных, в самом деле попытавшихся провести "задержание", мгновенно укоротили на голову. - ТЫ-Ы! За сопротивление патрулю при исполнении... - Взъярился было последний из тройки, однако... - Ха-ха. Патрулю? При исполнении? Ну юморист! Ты ещё скажи, что это... государственный объект, а вы все из органов правового регулирования Королевства. - ... - Давай-давай! Чего замолчал? Вместе посмеёмся! Ха-ха-ха! - Гр-р-р... сукин сын. Я разорву тебя на части... - Усиление способностей. - Скорость ветра. - СДОХНИ! - Яростно крикнул последний патрульный, срываясь в стремительную атаку. - Только после вас... - На лицо юноши наползла снисходительная насмешка. - Двойное рассечение. - Неплохая скорость... - С проблеском надежды прошептал Арсис, параллельно опустошая один пузырёк за другим. Между тем... два меча со свистом рассекли воздух и в мгновение ока перекрестились на шее нарушителя, который... до самого последнего момента не двинул даже пальцем, лишь его ухмылка, казалось, растянулась ещё сильнее. Жалки миг и... несмотря на всю инерцию тела и активированный навык, патрульного, со снопом искр, резко отбросило назад, словно тот был не здоровенным детиной два на два метра, а тщедушным ребёнком, осмелившимся наброситься на закованного в латы рыцаря. Разумеется, это были не все последствия от столь безрассудной атаки... Тонкий меч, ранее принявший на себя удар двух полуторников тыльной стороной клинка, неуловимо для глаза понёсся на патрульного, который... едва-едва успел применить защитный навык. - Крепость. Впрочем, против их врага... это было тщетно. В момент, когда мечи вот-вот должны были столкнуться, клинок юноши смазался от ещё большей скорости, изогнулся змеёй и в один взмах отсёк руки патрульному. От громкого визга, поднятого свежим "калекой", Арсис поморщился в бессилии. Даже приняв алхимические стимуляторы, которые, при других обстоятельствах, позволили бы ему встать на одну ступень с лидером "Клинков" - твёрдым воином орихалкового ранга, Арсис сильно сомневался, что вступив в открытый бой, станет чем-то большим, нежели очередной смазкой для клинка этого... чудовища. Слишком уж большая разница в силе и скорости. Поэтому... ему только и оставалось ждать "удачного" момента для атаки в спину. Например, когда их "Дорогого гостя" хотя бы свяжут "боем". Благо... а может и нет, смотря с какой стороны посмотреть, караульные очухались вовремя и начали подтягиваться уже в тот момент, когда тройка патрульных только-только нарвалась на фатальные неприятности. Впрочем, предотвратить отсечение ещё одной головы, они всё равно не успели. - Хм, набежали, прям как тараканы... - Будничным тоном протянул юноша, когда его "очень оперативно" взяли в кольцо. - Оп! Хе-хе. - Увернувшись от одновременной атаки нескольких караульных, которым, видимо, не очень понравилось сравнение с "тараканами" и пост-эффекты контузии, от чего не избавили даже зелья, юноша прописал каждому унизительный поджопник и театрально поклонился... - Спасибо, конечно, за доверие, но дезинсекцией я не занимаюсь... В это же время... другие караульные, оказавшиеся более благоразумными, пусть и с испариной на лбах, всё также продолжали держать кольцо вокруг юноши и совсем не спешили что-либо предпринимать. И Арсис их понимал... жить хотели все. Даже горячие на голову воины, получив по одному месту, как нашкодившие щенки, поспешили покинуть оцепление. Только вот... не ради того, чтобы перегруппироваться, как можно было подумать, а дабы... позорно сбежать от своих прямых обязанностей. - Хотя... для вас, "джентльмены", я готов сделать исключение. - Стоило прозвучать последнему слову, как лицо юноши перекосило в жуткой гримасе, словно тот решил-таки показать своё истинное, чудовищное лицо. - Эффект "Зловещей долины" во всей красе. - ЗОВ КРОВИ! - Прозвучало громогласно. После чего... абсолютно все караульные, даже те из них, кто попытался сбежать, не разбирая ничего, стремглав набросились на обидчика. Итог... был закономерен. Во все стороны полетели конечности, внутренние органы и даже головы. Кровь полилась ручьём, орошая землю миазмами страдания и смерти. Какофония душераздирающих криков боли, безысходности и мольбы о пощаде, звучала всеобъемлюще и буквально вгрызалась в сознание, воочию олицетворяя жуткий кошмар, ставший страшной явью. Но люди... как бы их лица не полнились первобытным ужасом и нестерпимой болью, не могли самостоятельно остановиться, ведь их воля... была им более не подвластна. Даже истекающие кровью обрубки, бывшие совсем недавно полноценными людьми, как самые настоящие гусеницы, неистово ползли вперёд, дабы... за неимением других вариантов, загрызть врага зубами. Словно марионетки под чужой волей. - Обречённо пронеслось в голове Арсиса, когда его дрожащие ноги коснулись земли в тридцати метрах от предыдущей точки наблюдения. - Ещё немного и я бы тоже... попал в эту "мясорубку". - Выдохнул Арсис, восхваляя всех богов за то, что смог вовремя "отступить". Только вот сейчас... ему в любом случае придётся возвращаться, ибо... пока не поздно, нужно было хоть что-то предпринять. Сбежать, поджав хвост, всё равно не получится, барьер не позволит, а попытка затаиться... приведёт к серьёзным проблемам в будущем. "Восемь пальцев" отнюдь не то место, где прощают за подобное предательство. Лезть в ту "мясорубку", конечно, будет вообще... смерти подобно, но если Арсис даже умрёт сегодня, чего "Ночной охотник", разумеется, постарается избежать, его семью, а главное дочку... никто не станет трогать. Будет просто незачем. Напротив... может, даже, доведут её лечение до конца. Всё-таки... кто бы что не говорил про "Восемь пальцев", синдикат никогда не скупился в выражении благодарности своим "героям", особенно... посмертно. И это... была решающая причина на чаше весов его выбора. Чего не скажешь про того же Жака... Да, он тоже смог удачно удрать из зоны действия того... сводящего с ума навыка, но возвращаться, дабы выполнить свой долг в попытке остановить нарушителя, Жак явно не собирался. Да и не в состоянии был. Весь бледный. Дыхание сбитое. Всё тело трясёт. На лице неприкрытый шок. Ещё и бубнит что-то себе под нос... - Как так? Почему? Мой "Талант"... слабости есть у всех, а у него... у него их нет! Почему? Ну почему?! Так ведь не бывает... Нет! Они у него есть! У всех есть. Просто... я не в форме. Да! Всё так... "В ближайшее время точно не боец" - Отметил Арсис, срываясь обратно на поле "боя". Пусть ученик и был совсем рядом, буквально под соседним деревом... приводить его в чувства совершенно не было времени. - Аура сокрытия. - Усиление способностей. - Форсаж. - Твёрдая рука. Прежде чем вклиниться в "мясорубку", дабы нанести один единственный, смертельный удар, Арсис дополнительно усилился и затаился за деревом в десяти метрах от основных действий. Осталось, как и планировалось... подобрать удобный момент. Меж тем... резня, не занявшая даже минуты, уже подходила к концу. Караул, разумеется, был растоптан. Лишь парочка покалеченных людей всё ещё продолжала неуклюже "кружить" вокруг потешающегося врага, который, явно не без удовольствия, быстро рубил их на запчасти. Вот оно! - Вспыхнуло в ускоренном сознании Арсиса, когда последний воин пал на колени, а это чудище... излишне увлеклось рубкой всё ещё живого "мяса". - Скорость ветра. - Двойное ускорение. Мир для Арсиса смазался. Нынешняя скорость, пробившая потолок былых возможностей, была ему совершенно не привычна, но вместо того, чтобы растеряться и потерять концентрацию, Арсис напротив... приободрился. Да, после применения алхимических стимуляторов и почти всего арсенала навыков за столь короткий промежуток времени... у него будет дикий отходняк. А при худшем исходе... дело обещает дойти даже до инвалидности. Однако, по мнению Арсиса, это того стоило. Ведь с этого момента... его шансы выжить и преуспеть в самоубийственной атаке более не катились в бездну, а стремительно неслись вверх. Вот чудище нарочито широко замахивается и начинает стремительно опускать меч вниз. Вот Арсис достаёт свой основной кинжал и срывается в скоростной рывок. Проходят ничтожные доли секунды, за которые тонкий меч врага не успевает преодолеть даже половины изначальной траектории, а Арсис уже заходит ему за спину и натужно активирует ещё один навык. - Проникающий удар. Арсис чувствовал, как от чрезмерной нагрузки рвутся мышцы и сухожилия, как трещат кости и повреждаются внутренние органы, однако... его рука даже не дрогнула, продолжая вести кинжал прямо в шею чудища, аккурат между двух верхних позвонков. Жалкий миг до триумфа и... мир замирает, меч юноши резко меняет траекторию, заходит за спину и закрывает шею от "неожиданной" атаки. После чего... "ассасина", не успевшего ничего понять, а уж тем более увидеть, жёстко отбрасывает в сторону, да так удачно, что тот... летит спиной прямо в дерево. - Ну-у надо же... не ожидал, что встречу здесь "воина", способного показать аж базовую скорость Клементины. Хотя... это ведь был твой пик, верно? Стеклянная пушечка... ха-ха-ха. - Услышал неудавшийся ассасин, когда смог прийти в себя и начать упрямые попытки подняться на ноги. Его голова гудела, мышцы горели адским огнём, тело ломило в судорогах, а изо рта обильно текла кровь, но даже столкнувшись с горькой реальностью, где ему, как оказалось, просто решили подыграть, Арсис не собирался опускать руки. - Ого! А воли тебе не занимать. Прям Газеф на минималках... - Притворно восхитилось чудище, начав беспечно приближаться. Арсис нетвёрдо встал на одно колено. Да, он без пяти минут уже труп и рассчитывать на иной исход совершенно глупо. Знал ведь на что шёл. Тем не менее, пока он жив... - Теневой захват. Земля между юношей и Арсисом вмиг почернела, что для последнего означало... - Попался гад! - Хрипло процедил Арсис, наблюдая за тем, как тело чудища, покрытое кровью с ног до головы, стремительно окутывает тенями. Да, это ненадолго. Его "Талант" весьма прожорлив и, соответственно, сильно завязан на состоянии пользователя, но если он сможет задержать врага хотя бы на минуту и дождаться помощи... - Хм. Навык сдерживания? Очень... своевременно. - Замерев, совершенно невозмутимо кинул юноша. - Что дальше... друзей позовёшь? Хотя, какие они тебе друзья, так... жалкие крысы. - Ч...что? - Арсис совершенно не желал вступать в диалог с этим... монстром в человеческом обличье, но убедить себя, что враг просто злорадствует, а к нему всё-таки прибудет подкрепление... - Не тебе говорить за друзей! У самого-то поди их нет! - Знакомый голос, прозвучавший совсем неподалёку, заставил Арсиса вскинуться и зашарить глазами по округе, в надежде, что ему это не показалось. "Неужели... спасён?" - Вспыхнула яркая мысль, когда мутный взор всё-таки распознал знакомый силуэт, вышедший из-за дерева. И это... был Вилас. Да, заклинатель пришёл один, но для Арсиса, которому только после скоротечного столкновения удалось соблюсти все условия для применения своего козыря, большей подмоги и не требовалось. - Ой-ой, как смело... а на ушко мне это сказать не хочешь? - Осклабилось чудище. - Ага, ещё чего! - Сплюнув на землю, Вилас поспешил к товарищу. - Дружище, ты как? - На плечо Арсиса легла крепкая рука и слегка встряхнула. - Нормально. - Прохрипел мужчина, сморщившись от боли. - Прости-прости... - Замахал руками Вилас, прикидывая, как бы сподручнее оказать другу первую помощь. - Кха. Вилас... - Да не ссы! Сейчас тебя немного подлатаем, а там уже и наши подтянуться... с путёвкой прямо в лазарет. - Кха. Идиот... займись сначала чудищем! - Что? Каким ещё чудищем? Ба-а, чего это я... тебе ж по голове прилетело. Вон взгляд какой дурной. - Быстрее... - Обессиленно взмолился Арсис. - Я вам не мешаю, господа? - Снисходительно усмехнулся юноша, названный чудищем. - Мешаешь! - Отмахнулся Вилас, направляя в обездвиженного врага ладонь, где почти сразу же сформировалось заклинание третьего круга. - Огненный шар. Вспыхнул яркий свет. Громыхнуло. А мгновением спустя... место, где стояло чудище, разворотило огненным взрывом. Арсис облегчённо выдохнул, деактивировал свой "Талант" и упёрся руками об землю. - Ну вот, делов-то! Крысы ещё говорит. Ха! У самого друзья мусор, а на нас наговаривает! Хер гоблинский. Тьфу! Тем временем... поднятая взрывом пыль, почти полностью осела наземь, открывая Арсису картину, от которой у последнего... кровь застыла в жилах. - Вилас... - Ну чего? Ещё скажи, что я не прав. Мусор только с мусором водится! - Прекрати... - Совсем уж жалко прошептал Арсис, широко открытыми глазами наблюдая, как совершенно невредимый юноша меняется в лице. Вот его ухмылка увядает, уступая место постному выражению. Вот ехидный взгляд быстро тяжелеет, а всё внимание серых глаз полностью сосредотачивается на одном лишь незадачливом заклинателе. И это... было только началом. Началом конца. - Чт... - хотел было обернуться Вилас, пятой точкой почувствовавший что-то неладное, но не успел, ведь его ноги "неожиданно" подкосились, а тело вмиг придавило к земле чудовищным давлением жажды крови. - А ну-ка, повтори.