Метаморфоз

Барьер над поместьем "Белоснежные Вершины" медленно спадал, позволяя каплям начавшегося дождя смыть самые яркие свидетельства произошедшей "трагедии", а холодному порывистому ветру наконец унести вовне тяжёлое зловоние смерти. Но только и всего. Даже начавшаяся непогода, обещавшая в скором времени перерасти в грозу, при всём своём могуществе могла лишь немного сгладить неприглядную картину тотальной разрухи, где, как могло показаться, безумный художник, признающий только хардкорное гуро, решил реализовать весь потенциал своего больного воображения. Этому свидетельствовали... лежащие тут и там обезображенные тела людей, чьи внутренние органы и разномастные "мясные" части были разбросаны отнюдь не только по истерзанной рытвинами земле. На частично уцелевших деревьях, которые смогли пережить гнев "чудовища", словно праздничные гирлянды под порывами ветра, весело болтались смердящие потроха. Изредка, вдобавок к уже имеющимся "украшениям", там встречались и конечности, висящие на лоскутах кожи, подобно ёлочным игрушкам. Отрубленные головы в этой безобразной картине тоже присутствовали, но те места, где они находились, стали результатом отнюдь не буйства названого "чудовищем", а уже конкретного, целенаправленного действа. Одна часть, словно в назидание, была насажена на вбитые в землю копья, прямо перед входом в пылающее поместье. Другая, стала частью статуй ангелов, встав на место мраморных голов. И, как вишенка на торте, одна единственная рыжая голова "украсила" собой разрушенный фонтан, функционально заменив одну из форсунок, о чём можно было судить по льющейся изо рта воды. Прошло совсем немного времени, и... Беспощадно завыл ветер. Дождь усилился, став проливным. А в тёмном небе наконец разразился гром, внося последние штрихи в зловещий "шедевр". Художник, совсем не абстрактный, а вполне конкретный, чья рука косвенно, а местами даже злонамеренно, приняла участие в создании "шедевра", медленно спускался по ступенькам, оставляя позади поместье, окончательно разбушевавшееся в синем пламени. Он шёл степенно, словно всё вокруг лишь обыденный фон, совершенно не заслуживающий даже толики внимания. На лице никакого сожаления, жалости или раскаяния, только злорадное довольство. Взгляд острый, как коса смерти, готовая в любой момент собрать новую жатву. Именно в такой ипостаси всё видел Арсис - покалеченный человек, безвольно лежащий на земле. Да, он был единственным, кому позволили выжить в этой бойне. Зачем это "чудовищу" Арсис не знал, но, как бы не пугала неизвестность, он из последних сил активировал "Талант" и ухватился за этот призрачный шанс... Да, одна рука сломана, позвоночник перебит в нескольких местах, внутренние органы на грани отказа, ноги отсутствуют по колено, однако... он всё ещё надеялся на чудо. На какое? Арсис и сам не знал. Вероятно... что ему ещё раз феерически повезёт, прямо как пять лет назад, когда родилась его прекрасная дочь. Нет. Впервые взяв её на руки, его чёрное сердце не сбилось с ритма, дыхание не перехватило, а в глазах не появилось родительского тепла, но что-то внутри всё же изменилось, как если бы на камне незаметно оставили царапину. Только потом, когда его маленькая Лина подросла, а под напором детского смеха, взора невинных глаз и сияющей улыбки, этот камень начал трескаться и сдавать, Арсис наконец осознал, что даже он - жестокий убийца, палач на службе дворянского рода и мастер пыток... может вытащить счастливый билет и размякнуть. В небе снова загромыхало, глаза Арсиса и "чудовища" неожиданно пересеклись, после чего... последний плотоядно улыбнулся и во вспышке грома в тот же миг оказался над издыхающим мужчиной, разрушая последнюю надежду на сколь-либо хороший исход. Хотя... заслужил ли Арсис даже подобного снисхождения? Этот цепной пёс, убивавший по приказу? Чудовище, чьи руки в прошлом истязали всех на кого укажет господин? Монстр, который совсем недавно, за услуги целителя третьего ранга, согласился запытать маленького мальчика и, в приступе угодливого энтузиазма... максимально болезненно содрал с ребёнка кожу прямо на глазах воющей матери? И ради чего... чтобы разговорить проштрафившуюся перед Волунрудом женщину, которая с самого начала была готова выложить всё? Нет. Ничто из этого нельзя оправдать или простить. Что Арсис, собственно, прекрасно понимал. Как и то, что раскаиваться уже слишком поздно... - Значит, твои тени и на такое способны. Занятно... это твой "Талант", верно? - С интересом вопросило куда как меньшее "чудище", чем на деле оказался Арсис, пристально взирая на его ноги, где стягивались тени на манер медицинских жгутов. Погружённый в свои мрачные мысли, Арсис не ответил. Не было смысла. Абсолютно. Его пустые надежды полностью истаяли, а груз грехов начал давить как никогда прежде, оставляя только едкую, разъедающую всё естество горечь. - Так и будешь играть в молчанку? Или... это такое "Фи" за отрезанные ноги? Ну прости, погорячился, хе-хе... в любом случае, их теперь не вернуть. Даже лучший целитель этого мира тебе не поможет. Больно уж скверные раны оставляет мой вакидзаси. Арсис всё ещё хотел жить. Увидеть, как выздоравливает дочь. Услышать её счастливый смех и звонкий голос. Прикоснуться к маленькой ладошке и потрепать малышку за светлые волосы... и, как бы лицемерно это не прозвучало по отношению к тем, чьи жизни загубил Арсис, больше всего на свете он хотел, чтобы у Лины было самое светлое будущее. Ведь, только благодаря ей, он не утонул во тьме окончательно и смог хоть немного стать счастливым. Однако, находясь на пороге смерти, лицом к лицу со своим палачом, он наконец прозрел... за всё нужно платить. И в его случае... жизни одного ублюдка явно будет недостаточно. А значит... неизвестная хворь дочери, плохо поддающаяся лечению даже магией, и есть его расплата. Самый дорогой взнос и справедливое наказание. Давно вынесенный приговор, который совсем скоро поставит жирную точку. И даже в случае его выживания... - Но ты не переживай, скоро сюда сбегутся стражники. Они, хе-хе... помогут. - В чём именно помогут, юноша уточнять не стал. - Потом, быть может... вернёшься к семье в качестве бесполезного груза. Тебя будут кормить, поить, одевать, холить и лелеять. До конца жизни. Неплохо, согласись? "Да, всё верно, я стану бесполезным балластом..." - Согласился Арсис, наконец принимая свою участь. Участь, где лучше было умереть, чем стать ещё одним непомерным грузом на шее жены. К тому же... он всё ещё рассчитывал на компенсацию от "Восьми пальцев", хоть и перестал тешить себя иллюзиями, что этой подачки хватит на лечение дочери. - Хм? Ты уже всё, спёкся? М-м да-а, поспешил я, ставя тебя в один ряд с Газефом. Но кто ж знал, что ты... обычное ничтожество, готовое бросить на произвол судьбы собственную дочь. - Выдал юноша после того, как тени на ногах Арсиса начали истончаться, постепенно теряя свою плотность. Тут можно было подумать, что "чудище" подготовилось к "диалогу" заранее, просто-напросто выбив из Волунруда всю нужную информацию, но - нет. Много чести для Арсиса. Правда состояла в том, что конкретно в этом случае, Арсис подставился сам. Точнее... его подставил случай, а именно - распоротый верх куртки, где обнажился внутренний карман, в котором лежал простой плетёный браслет. Эта побрякушка не отличалась качеством и внешним видом, больше напоминая поделку маленького ребёнка, предположительно девочки, что в самом начале "задушевной беседы" и подметил юноша, получая впоследствии удочку, кинуть которую можно было в любой удобный момент. Как... сейчас. Арсис же практически никак не отреагировал на болезненную правду, вонзившуюся, как кинжал в сердце, но даже те крохи эмоций, которые невольно отразились на его лице, смогли стать достаточным поводом для юноши, дабы тот... расплылся в хищной ухмылке и начал "подсекать". - Как думаешь... она умрёт завтра, через неделю, год? Или... девчонка сможет выжить, став дешёвой шлюхой? Обычный человек, вероятно, даже не обратил бы внимание на какой-то там браслет и уж тем более мизерные мимические реакции оппонента при смерти. Но для сознания "чудища", неумолимо тяготеющего работать согласно категориям: "Поиграть. Найти слабость. Надавить. Морально сломать. Убить." - это было вполне естественно и, в какой-то мере, даже принципиально. - Зачем... ты... - Хрипло прошептал Арсис, широко открывая глаза. Он откровенно не понимал чего хочет добиться "чудище", давя на столь больную мозоль, но интуитивно чувствовал... ничего хорошего ждать точно не стоит. - Знаешь... это как-то несправедливо. - Продолжил юноша, напрочь проигнорировав потуги Арсиса вступить в "диалог". - Посему... прямо сейчас я пойду к твоей дочери и... изнасилую. - ... - Интересно, как громко она будет кричать? Как громко будет звать уже мёртвого папочку? - Ты... не посмеешь... - Да неужели? И кто меня остановит, ты? - ... - Кхм... на чём я там остановился? Ах да... потом, когда сучка мне надоест, думаю... будет неплохой идеей продать её в один из борделей "Восьми Пальцев". Ну а что? Продолжит, скажем так... семейное дело. А мне... какая-никакая монета в карман. И все только в плюсе. Хы-хы-хы. Идеально! Фигура юноши развернулась и начала медленно удаляться, показательно-беззаботно насвистывая незатейливый мотивчик. - Стой... - Истекая кровью, едва внятно взмолился Арсис. И, очевидно, остался "не услышанным". - Нет... стой. Стой! Как бы он не надрывал голос, фигура юноши удалялась всё дальше и дальше, привнося с каждым новым шагом всё больше отчаяния. И, не найдя более никакого выхода, Арсис начал ползти вслед. - Я... Он медленно тащился по размякшей земле, подтягивая почти полностью парализованное тело уцелевшей рукой. Любое движение - сводящая с ума боль по всему телу. Каждый новый рывок - всё больше темнеющий взор от перенапряжения и потери крови. Каждый новый метр - испытание "Что закончится быстрее: его воля или жизнь". - Я убью тебя! - Хрипло прорычал Арсис, остервенело пытаясь "нагнать" свою цель. Гнев, ненависть и отчаяние - были его топливом. Топливом, которое не позволило сердцу сиюминутно сложить полномочия, а разуму угаснуть окончательно и бесповоротно. - О?! Ты всё ещё живой? Ну догоняй, хе-хе... - Развернувшись, юноша пошёл спиной вперёд, словно давая фору своему преследователю. - Уничтожу! - Взъярился Арсис, начав ползти ещё быстрее, да настолько, что их скорость с юношей впервые смогла сравняться. Но даже так... это был лишь фиктивный "успех". Взяв непомерно большой кредит, силы Арсиса быстро иссякали. Каждый новый рывок становился всё слабее. Пелена ярости в глазах постепенно угасала, уступая место мёртвой пустоте. И даже его воля... под давлением скорой смерти, медленно, но верно сходила на нет. - Ха-ха-ха. Прелестно... Снова вспыхнул гром. Юноша в очередной раз навис над Арсисом, схватил того за волосы и поднял так, чтобы их глаза встретились. - Именно это я и хотел увидеть... поздравляю. В следующий момент в свободной руке юноши появился магический свиток. Появился, чтобы сразу же сгореть, активируя заклинание восьмого ранга: "Полное восстановление". Вследствие чего... Арсис потерял сознание, даже не подозревая, что стал намного более здоровым, чем когда-либо в своей жизни. - Ладно... тут я закончил. Осталось решить, что делать с этими... так называемыми "Клинками". Хотя... что тут решать-то. Раз уж сдались... отдам их на поруки Брэйну, на "мясо", думаю, сгодятся.

***

День спустя. Поздний вечер. По одному из переулков Э-Рантэля брела весьма колоритная парочка. Воительница и маг. Первая - зеленоволосая женщина в кожаной броне, вооружённая рапирой. Второй - мужчина в тёмной робе, закрывающей почти всё тело. Последний стоял на ногах крайне неуверенно, поэтому был вынужден идти, опираясь на плечо своей спутницы. - Братец, завтра утром ты у меня получишь... - Зло шипела молодая женщина, медленно таща вышеозначенное пьяное "тело". - Да я то чего... Ик! Праздник же... мне наливают, я и пью... буэ-э-э-э. - Скользнув с плеча сестры, мужчина упал на четвереньки и в ту же секунду начал опорожнять желудок. - Кир, я уже много раз говорила и не устану повторять... тебе нельзя много пить! Особенно на спор. Вот не умеешь - и всё тут! - Уперев руки в бока, поучительно запричитала Элифис. Тем временем... вытерев губы рукавом своей робы, заклинатель неловко встал на ноги и поднял сконфуженный взгляд на сестру. - Да ладно тебе... Ик! Весело же было... - Весело?! - Угрожающе подняла бровь Элифис. - Что. Тебе. Не побоюсь спросить. Было весело? Публично позориться? "Кататься" на плече "хрупкой" сестры пару кварталов? Или, быть может... гулять по вонючим подворотням, гоняя крыс? - Пнув означенную тварь, имевшую наглость приблизиться слишком близко, Элифис глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Пусть сегодняшний день совсем не задался, а её непутёвый брат всё только усугублял... всему своё время и место. - Ладно... проехали. Сам идти сможешь? Или... тебе прописать пару отрезвляющих пинков? - У-у-у, злюка! Вот всегда ты так! И за что мне только такая жестокая сестра?! - Будешь паясничать дальше... одними пинками не отделаешься! - Ик! А знаешь, ха-ха... мне уже лучше... - Пошёл на попятную Кир. - Тогда... - Не успев закончить фразу, Элифис резко развернулась в пол-оборота, обнажила рапиру и подозрительно уставилась в темноту переулка за спиной своего брата. - Ик! Эли, а где мы вообще? - Напрягся Кир, оглядывая "животрепещущие пейзажи" подворотен. - Не знаю. Я хотела срезать путь до постоялого двора и завернула в какой-то переулок... видимо, очень зря. - У нас хвост? Или... - Второе, так что... будь готов. - Ответила Элифис, сразу же поняв, что хотел сказать брат. "Засада" - очевидно. - Понял... Через пару секунд, подтверждая подозрения Элифис, послышался шелест спущенной тетивы и топот ног. Стрела летела тихо, её было плохо видно в темноте, однако... отбить столь медленный снаряд не составило для Элифис особого труда. Впрочем, это и не было проблемой. А вот толпа "недоброжелателей", перекрывшая переулок с двух сторон, совсем другое дело. - Сейчас! - Крикнула Элифис, отбивая очередную стрелу и резко ложась на землю. В этот же момент Кир выставил ладони перед собой и... - Громовой шторм. В сторону, откуда летели стрелы, немедля понеслось несколько сотен тонких молний. Запахло озоном. Переулок за мгновение осветился, разрывая ночную тишину электрическим треском. После чего... пять хорошо экипированных людей в конце переулка, не успевших не то что вскрикнуть, а даже удивиться неожиданной контратаке, поджарило прямо на месте. Кир, в свою очередь... пошатнулся и полетел лицом прямо в землю. Применять заклинание пятого ранга без подготовки, так ещё в его состоянии... оказалось весьма опрометчивым решением. Нервная система такого просто не выдержала. Однако... ситуация была критическая, а значит... избавиться от угрозы со спины, ценой одного и так недееспособного заклинателя... было приемлемой "платой". По крайней мере так думал Кир, оставляя всё остальное на свою сестру... - Дерьмо... - Скрипнула зубами Элифис, резво поднимаясь на ноги и занимая позицию для обороны. Её совсем не прельщало разбираться со всем в одиночку. Да, врагов стало вдвое меньше, а "котёл" был прорван, но это ещё не значило, что без магической поддержки она много "навоюет". Уж точно не против полудюжины воинов неизвестного уровня сил и подготовки. Впрочем... им с братом в каком-то смысле повезло. Переулок впереди был достаточно узким, чтобы держать толпу даже в одного. Чем и воспользовалась Элифис, немедля перейдя в наступление. Первая стычка вышла короткой. Обмен парой-тройкой ударов. Блок. Оттеснение противников назад. Передышка. И снова наступление. Да, эти воины были весьма сильны, примерно на уровне "платины", но полноценно противостоять Элифис в ограниченном пространстве, где не было возможности для окружения, у них сильно не хватало сноровки. На первый взгляд не хватало. На деле... чем дольше шёл бой, тем больше инициативы теряла Элифис. А через полминуты интенсивного сражения, под ехидные смешки врагов... уже её саму начали теснить. Тактика врагов была проста, но крайне эффективна против превосходящего по силе одиночки... Один держит внимание противника на себе. Второй не даёт задавить первого, постоянно отвлекая ложными финтами и короткими атаками. Третий на подстраховке и готов в любой момент заменить первого или второго. Четвёртый и пятый в резерве. В комбинации с "боевыми искусствами", применяемыми в точно выверенный момент... всё это превращалось в серьёзное испытание даже для мифриловых авантюристов. Пусть и не без ущерба "обороняющимся". Окончательно потеряв инициативу, Элифис в последний раз жёстко огрызнулась, ранив "танка" в ведущую руку, и резко отступила к бессознательному телу брата. Нет, она не собиралась бежать, не в её ситуации так точно, а вот подготовиться к серьёзному бою... было просто необходимо. - Аура света. Вспышка. - Из кончика рапиры, поднятой вверх, разлился слепящий поток света, дезориентируя врагов на драгоценные мгновения. - Усиление тела. - Повышение способностей. - Ускорение рефлексов. - Скорость ветра. Элифис не очень радовало, что её так быстро вынудили перейти к бою посредством выматывающих навыков, но делать было нечего... либо так, либо вести затяжной бой, который гарантированно приведёт к поражению. Меж тем... мерзко скалящиеся "недоброжелатели" уже перегруппировались и были готовы к новому раунду. Раунду очередного унижения сильного воина, за чем последует... полный разгром и сладостное развлечение уже с "усмирённой" женщиной. Очень продолжительное развлечение. Пока все до единого не будут удовлетворены. Только вот... одна загвоздка. Элифис недооценили. Фатально. После использования пяти усиливающих навыков подряд, что для той же "платины" было немыслимым достижением, её возможности сильно возросли, позволяя не просто задать новый темп битвы, а вовсе... в пух и прах разбить "идеальную" оборону врагов. Что воплотилось в реальность сразу, стоило только Элифис сблизиться с группой из пяти воинов. Первый же колющий удар "неожиданно" настиг сердце новоиспечённого "танка". Второй удар, но уже ногой, в ту же секунду прилетел в челюсть "вору" - ранее сильно мешавшему сконцентрироваться на "танке". Оставшиеся воины, явно не ожидавшие, что с их авангардом так быстро разберутся, поспешили было снова перегруппироваться и дать пропорциональный отпор, однако... кроме мата, ничем существенным ответить не успели. Под навыками Элифис двигалась слишком уж быстро. По итогу... получив несколько незапланированных отверстий в теле, последняя тройка выбыла из игры. Но это не было концом, так... лишь лёгкой разминкой. Настоящая битва начиналась только сейчас... - Пронзающий выпад. - Не став недооценивать последнего противника, всё это время лишь наблюдавшего за битвой со стороны, Элифис применила свой самый убойный навык и рванула вперёд. - Крепость. - Ответили ей. Несколько миллисекунд спустя... под оглушительный металлический лязг, двуручный меч последнего противника принял на себя кончик рапиры, полностью аннулируя "бронебойную" атаку. - Как я и думала... ты не чета той швали, которую привёл. - Отступив назад, осклабилась Элифис. - Ха? - Приподнял бровь лысый амбал в латах, посмотрев на Элифис, как высший аристократ на грязную чернь. - Говорю... - Закройся! - Высокомерно рявкнул он. - Я лидер "Клинков"! Сильнейший после шести рук! И не какой-то суке открывать свой рот без моего дозволения! - Ха-ха-ха. - Разлился в ответ мягкий девичий смех. - Лидер кого-кого? Клинков? Этих отбросов что ли? - Обведя презрительным взглядом трупы, выгнула бровь Элифис. - Мне пособолезновать? - Строптивая шлюха... я покажу тебе твоё место! - Сплюнув, амбал наклонил корпус вперёд, согнул ноги в коленях и... - Обострение инстинктов. - Сила огра. - Двойное ускорение. Немедля рванул на Элифис. При его габаритах и снаряжении, даже учитывая три наложенных навыка... рывок вышел весьма впечатляющим. Как и удар мечом по диагонали, пронёсшийся в считанных миллиметрах от тела Элифис, которая... совершенно не ожидала от противника такой скорости. Да, не ожидала, но не растерялась... - Змеиный выпад. - Под действием навыка, который можно было применять даже из неустойчивого положения, рапира понеслась в шею амбала, обещая оставить там сквозную дыру. Но и лысый был не пальцем деланный... всё ещё находясь под действием инерции от предыдущей атаки, он ещё сильнее подался вперёд, нырнул под рапиру и прописал противнице смачный апперкот. От чего... Элифис уже не смогла увернуться. Удар амбала вышел довольно сильным, таким можно было размозжить голову любому воину, вплоть до платинового ранга, но Элифис... даже не вырубило. Отлетев на несколько метров назад, она смогла вывернуться прямо в воздухе и мягко приземлиться на ноги. - Чёрт... а ты сильнее, чем я думала. - Сплюнув на землю кровь и пару зубов, зло проговорила Элифис. Не то чтобы она рассчитывала на лёгкую победу в битве с пиковым орихалком, но так получить по лицу от какого-то лысого урода... Впрочем... эмоционально раскачаться ей не дал тот же амбал, сокративший расстояние так же стремительно, как и в первый раз. Но, к чести Элифис, она была к этому готова... - Крепость. Заблокировав горизонтальный удар двуручного меча, она немедля крутанулась на месте и, словно в отместку, выбросила ногу вверх, прямо в челюсть противнику. Ожидаемо... её ногу перехватили ещё на подлёте. И это... была ошибка. Первая ошибка главы "Клинков". Ведь... - Змеиный выпад. Уловка сработала. Отвлёкшись на ногу, которая едва ли могла нанести ему существенный урон, лысый амбал на мгновение открылся, за что сразу же и получил рапирой в печень. В перспективе... эта рана была смертельной, но далеко не фатальной здесь и сейчас. Что на своём примере и доказал амбал, организовав Элифис полёт до ближайшей стены. Он тоже умел "работать" ногами... - Лысый уёбок... - Прошипела Элифис, грузно поднимаясь на ноги. По ощущениям... последний удар противника сломал ей пару рёбер, то бишь... существенно снизил боеспособность. Тем не менее... сражаться она ещё могла. - Живучая дрянь... я раздавлю тебя! - Ответил рассвирепевший амбал, быстро переходя от слов к действию... - Усиление способностей. - Форсаж. - Малое ускорение. - Сдохни, сука! - Надрывно взревел он, стремительно срываясь в последнюю атаку. И, стоило ему только настичь Элифис, уже готовую выкинуть пару оставшихся козырей... - Сокрушительный удар. - Двуручный меч молниеносно взметнулся вверх и зловеще засиял в красном ореоле, обещая в следующее мгновение обрушиться на тело Элифис и располовинить его от макушки до паха. Неизвестно, чем бы закончилось очередное столкновение двух воинов орихалкового ранга, если бы не вмешательство со стороны. На перерез амбалу выскочила смазанная тень. И, надо сказать... выскочила на порядок быстрее, чем могли бы себе позволить сражавшиеся сейчас воины. Как бы то ни было, важнее было другое... - Четырёхкратный удар света. - В противовес неумолимо опускающемуся двуручному мечу выступила катана. Четыре сверхбыстрых удара и... навык амбала был полностью подавлен, а его двуручный меч вовсе... поделён надвое. - Какого?! - Недоумённо бросил амбал, переводя взгляд от огрызка меча в своих руках на воина с синей шевелюрой и обратно. Этого не было в заранее оговорённом сценарии. Да что там... его "временный босс" вообще не должен был здесь появляться, как и саботировать свой же приказ. "Что это значит?" - хотел было рявкнуть лидер "Клинков", но не успел, ведь его голова... в то же мгновение слетела с плеч. - Я смотрю... вам с братом не так уж и нужен бар, чтобы хорошо проводить время. - В шутливой манере проговорил синеволосый воин, возвращая катану в ножны. - Брэйн? - Вопросила Элифис, подозрительно сверля крепкую спину неожиданного "спасителя". Названный обернулся. - Собственной персоной! - Театрально поклонился он. "И у кого только нахватался?" - Неужто я был забыт столь прелестным созданием? - Ах-х. - Облегчённо вздохнула Элифис. - Тебя забудешь... стоп! А ну-ка не заговаривай мне зубы! Что ты тут вообще забыл? Следил за нами? Отвечай! - Выставив рапиру перед собой, требовательно выдала она. - Ну что вы, леди... - И не паясничай! Иначе... моя рапира окажется у тебя в... - Кхм. Ладно-ладно, спокойно! - Брэйн натянуто улыбнулся и примирительно выставил ладони перед собой. - После того, как вы с братом ушли из бара, мы с Газефом тоже... решили закругляться. Допили эль, попрощались, да пошли каждый своей дорогой... - Ближе к делу! - Поторопила Элифис. - Куда уж ближе... кхм, после, я направился к постоялому двору, где недавно снял номер, тут рядом, кстати... а когда почти дошёл, услышал звуки битвы неподалёку и решил вмешаться. Не люблю, знаешь ли, когда "шумят под окном". И вот... я здесь. - Складно стелишь... - Говорю, как есть. - Пожал плечами Брэйн. - Ладно, допустим... я тебе поверю. Что дальше? - Прости? - Не прикидывайся дурачком... что ты хочешь за помощь? Не просто же так, даже не разобравшись в ситуации, ты решил помочь именно нам, а не этому... лысому. Брэйн медленно заморгал. Он совсем не понимал логику Элифис, ведь на её месте... даже ребёнку всё было бы очевидно. Впрочем... учитывая её темперамент и чуть ли не параноидальную подозрительность, этого, по-хорошему, и стоило ожидать. - Ну-у... с вами я уже знаком. Как-никак почти целый день провели в одной компании, пока искали хороший бар. А этого лысого... я вижу впервые в жизни... - Слукавил Брэйн. - Аргумент? - Аргумент... - На мгновение замявшись, пристыженно согласилась Элифис. - Ладно. Прости... Рапира вернулась в ножны. - Погорячилась. - Бывает. - Как ни в чём не бывало кинул Брэйн. - И... спасибо. - Да не за что. На несколько секунд установилась неловкая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными звуками ночного города. - Кхм. Слушай... не сочти за наглость, но не мог бы ты... оказать нам ещё одну услугу? - Помочь дотащить Кира до постоялого двора? - Да. Я бы и сама могла, но сейчас, как видишь... немного не в форме. - Показательно оглядела себя Элифис, намекая на весьма потрёпанный вид. Брэйн мысленно потёр руки, ведь... всё идёт по плану. - Без проблем. Только вот... навряд ли моя помощь вообще понадобится. - Это ещё почему? Брэйн кинул взгляд за спину Элифис и усмехнулся. Там, бормоча что-то про суровую романтику и третьего лишнего, медленно полз Кир... в противоположную от них сторону. Элифис поспешно развернулась и ошалело уставилась на эту... весьма несуразную картину. Её щёки сразу же запылали от стыда. Один глаз судорожно задёргался. А на лице заиграли желваки. Она была сильно смущена и зла, но, к своей чести, смогла быстро совладать с эмоциями. После чего... Вся краска схлынула с её лица. Глаза опасно сузились. А губы натужно дёрнулись, образуя что-то, отдалённо напоминающее милую улыбку, после которой, обычно... идут резать глотки. - Если что... могу помочь спрятать труп. - Попытался разрядить обстановку Брэйн. - Не стоит... я сама его закопаю... - Загробным тоном промолвила Элифис. - ... - Ки-ир-р, я сейчас буду тебя бить... ногами, как ты любишь! - Ик! Эли, не надо! Я же пошутил. Сестрёнка! Эй! Это была шутка! Слышишь? Нет! Не подходи! ПОМОГИТЕ! СПАСИТЕ! Ай! Не по голове! Ай! Туда тем более не надо! Кха...

***

Великий лес Тоб - крайне опасное место, окутанное флёром интригующих тайн и древних легенд. Столетиями здесь гибнут беспечные путники. Пропадают целые караваны и экспедиции. И даже авантюрные личности, до мозга костей пропитанные тягой к тайному и неизведанному, предпочитают обходить этот лес стороной. Ведь... даже на подступах к нему можно было нарваться на довольно "увлекательные" приключения... ценою в жизнь. Что тут говорить про его уникальную вотчину, где количество опасностей превосходило все мыслимые и немыслимые пределы... непроходимая местность, монстры, ядовитые твари, плотоядные растения, отчаянные бандиты и несуразное обилие магических аномалий в самой глуши. Впрочем... все эти опасности могли устрашить только обычных людей. Те же, кто обладал нужными навыками и достаточной силой, могли себе позволить махнуть рукой на эти... "деревенские байки". Могли... но не сегодня. В ночной тьме, меж деревьев, уверенно передвигался отряд из дюжины людей, чем-то отдалённо напоминающий элитных наёмников. Первоклассное снаряжение и оружие. Магические предметы. Манера движения. Сталь во взглядах и подавляющее присутствие. - Всё это говорило в пользу их силы и профессионализма, а также... рода деятельности. Но они, на самом деле, не были наёмниками и уж тем более... авантюристами. Ведь их стезя не нажива и слава, а выполнение особо ответственных миссий... во благо человечества, или же, если говорить более конкретно и без какого-либо лицемерия... исключительно во благо граждан Теократии Слейн. Отряд медленно сбавлял темп. Они ещё не прибыли к месту назначения, но из-за "непредвиденных" обстоятельств были вынуждены обогнуть одну непримечательную поляну и остановиться немного в стороне. Эта остановка не входила в их планы и в ней не было такой уж необходимости. В конце концов... какое им дело до таинственной личности, которая посреди ночи решила развести костёр в самом опасном лесу на ближайшие тысячи километров. Вот именно. Никакого. Миссия превыше всего. И они бы действительно не остановились, если бы не одно но... На ближайшие километры вокруг стояла звенящая тишина, создавая впечатление, что абсолютно весь лес замер в ужасе. В ужасе перед опасным хищником, который в любой момент был готов выйти на охоту из той самой поляны. И люди, коих в узких кругах знали как действующих членов Чёрного Писания - "Последнего оплота человечества", тоже это чувствовали. Не так хорошо, как затаившаяся в лесу живность, но вполне отчётливо, чтобы обратить на этого "хищника" особое внимание... Он обосновался рядом с костром в центре поляны, находясь при этом в весьма странной позе... Ноги скрещены под собой. Спина прямая как меч. Руки опущены вниз и едва касаются ног. Да, ни один из членов "Писания" не был знаком с таким понятием, как "Поза для медитации". Впрочем, для них это едва ли имело хоть какое-то значение, ведь... в этой картине хватало и других странностей, которые настораживали куда больше. Слишком уж идеальное для человека лицо. Беспечно прикрытые глаза. Бледная кожа без изъянов. Незаурядная одежда чёрного кроя - чрезмерно дорогая, лёгкая и чистая для условий леса. Нетипичные для региона ножны на красном поясе. Полное отсутствие какого-либо снаряжения, начиная от колец и амулетов, заканчивая необходимым в лесу походным инвентарём. И, как вишенка на торте, оторванная человеческая рука на вертеле, весело скворчащая над костром. "Нелюдь мимик" - был дан вердикт. Первое место "Капитан Чёрного Писания" - молодой человек, облачённый в богато украшенные доспехи, перевёл сосредоточенный взгляд от "нелюдя" на свой отряд. И в этом взгляде... не было никаких сомнений, лишь немой приказ действовать. Ибо для них... любой представитель разумной расы помимо человеческой, будь то матёрый людоед или безобидный "мирняк" - потенциальный враг, которого по возможности необходимо уничтожить. Члены "Писания" ничего не ответили. Им не нужно было слов или дополнительных пояснений, чтобы правильно интерпретировать столь "очевидный" жест и начать действовать. Не сговариваясь, от общей массы стремительно отделилось шестеро. Все бойцы первой линии, умеющие хорошо работать в команде. На эту спонтанную битву у них не было какого-то хитроумного плана, лишь стандартные наработки на основе способностей друг-друга... Десятое место "Сильнейший Человек" - полуголый здоровяк, носящий на плече монструозного размера топор, просто и без затей понёсся на "нелюдя" в лоб. Шестое место - светловолосый мужчина в бело-синих доспехах, вооружённый огромным копьём, мчался следом и явно намеревался поддержать атаку "Сильнейшего Человека". А заодно... прикрыть его неповоротливое тело при необходимости. Второе место "Временный Сдвиг" - низкорослый мужчина в довольно пёстрой одежде, внешне напоминающий подростка, набирал скорость немного в стороне, дабы через пару мгновений после начала битвы занять правый фланг и ошеломить завязшего в обороне "нелюдя" шквалом колющих атак. Его способности и вооружение в виде парных рапир - артефактного оружия полосатого фасона, заточенного под скоростной бой, способствовали этому как нельзя лучше. Двенадцатое место "Небо и Земля" - человек неопределённого пола, облачённый в полностью закрытую экипировку, был самым прытким, поэтому, уже к началу битвы обещал зайти к "нелюдю" в тыл, чтобы, как понятно... атаковать исподтишка в самый неудобный момент. Восьмое место Сэдан "Щит Тысячи Стен" - крепкий мужчина с башенным щитом на каждую руку, двигался чуть позади десятого и шестого места, но не отставал. Особых планов на бой у него не было, лишь привычная задача... добраться до врага среди первых и оттянуть самые тяжёлые атаки на себя. Девятое место Бомарше "Божественная Цепь" - мужчина средних лет, использующий в качестве оружия исключительно длинную цепь, замыкал ударную группу, но не из-за своей нерасторопности. Его цель - подстроиться под товарищей, занять среднюю дистанцию от противника и при помощи своего оружия оказывать активную поддержку. От банальных атак из-под неудобных углов, сбивающих концентрацию, до перекрытия путей отступления и обездвиживания. При определённых обстоятельствах его цепь могла позволить даже обезоружить противника. Остальные, в силу своей специализации, заняли позиции в арьергарде. Магической поддержке не место на "острие клинка". Сам же Капитан остался в стороне, рядом с леди Кайрэ - старухой в бело-золотом ципао. В конце концов... не мог ведь он постоянно находиться на "переднем крае", лишая других членов "Чёрного Писания" возможности стать ещё хоть чуточку сильнее. Это был чистый прагматизм. Разумеется, будь "нелюдь" им не по силам, Капитан не стал бы так рисковать и самолично встал в авангард. Да, их враг был довольно силён, даже Капитан "Писания" чувствовал от "нелюдя" угрозу - не бог весть какую, но всё же. Но и члены "Чёрного Писания" были далеко не мальчиками для битья, любой из них, даже без "Божественной" экипировки, превосходил по голой силе любого авантюриста адамантового ранга, что им какой-то там "нелюдь". И, вроде как, всё звучало разумно. "Чёрное Писание" получит боевой опыт против нестандартного противника и станет ещё сильнее, а очередной "нелюдь" на их пути будет уничтожен. Мир станет чище. Одни плюсы при минимальных рисках. Однако, кое-где капитан всё же ошибся. Их враг был не просто сильным... он находился в совершенно другой "лиге". Стоит ли говорить, что при таких вводных, "бой" пошёл совсем не по тому сценарию, который можно было ожидать при слаженной работе "Чёрного Писания" - специального отряда Слейновской Теократии, ничем не уступающего "Тринадцати Героям"... Первый же удар десятого места, усиленный магической поддержкой "Писания" и несколькими навыками боевых искусств самого атакующего, оказался... с лёгкостью заблокирован. И для этого... "нелюдю" не потребовалось никаких защитных навыков. В момент, когда огромный топор уже опускался на его голову, он просто открыл глаза, нечеловечески плавно перетёк в защитную стойку и выставил перед собой тонкий меч - "Катану", сразу же опознал Капитан экзотику с юга. После чего... под оглушительный металлический лязг, топор "Сильнейшего Человека" резко остановился, обзавёлся глубокой зарубкой и тут же треснул, словно обрушился не на лезвие тонкого меча, а на несокрушимую длань одного из "Шести Богов". Это казалось абсурдным, противоречащим любой логике и здравому смыслу, но факт оставался фактом... орудие "Богов", не получившее за шесть столетий эксплуатации даже царапины, дало слабину перед "дешёвкой" с юга. Дальше - больше. Пока "Сильнейший Человек" безуспешно пытался оправдать своё прозвище, всеми силами давя на топор, "Временный Сдвиг" зашёл к "нелюдю" с правого фланга и... резко отступил назад. Промедли он хоть на одно мгновение и тут же лишился бы головы. Или, что менее вероятно, смог бы заблокировать тяжёлый удар "Катаны", а потом... отлететь до ближайшего дерева точно так же, как мгновением ранее отлетел "Сильнейший Человек"... с напрочь переломанными руками. Это был поворотный момент, тот самый, когда всё начинает лететь к чёрту, но увидеть и осознать - совершенно разные вещи. Второе и десятое место уже осознали, остальные - нет. Чуть погодя... воздух рассекла брошенная цепь. Траектория, по которой она летела, была рассчитана на то, чтобы обмотать противнику ноги. По мнению Бомарше "Божественная Цепь", момент его броска был выбран крайне удачно, ведь... отбросив от себя "Сильнейшего Человека" и тем же движением атаковав "Временный Сдвиг", "нелюдь" сильно открылся и уже никак не мог избежать своей "участи". Того же мнения придерживались шестое и двенадцатое место. Ничуть не смущённые тем, что одного из их товарищей мгновенно вывели из строя, а другого вынудили отступить, позорно теряя тапки, они уверенно продолжили наступать по своим направлениям. Возможно, будь у "копейщика" и "ассасина" больше времени на то, чтобы всё хорошенько обдумать и взвесить, каждый из них предпочёл бы последовать примеру второго места, но все мы хороши задним умом... Когда цепь уже достигла "нелюдя" и обещала поставить его в весьма уязвимое положение, последний даже не замешкался. Он просто подпрыгнул на месте и невероятно быстро метнул кинжал в Бомарше "Божественная Цепь", а затем... крутанулся прямо в воздухе и сел на шпагат, тем самым "радушно" встречая "ассасина" и "копейщика" одновременным ударом с двух ног. Одна пятка - одно лицо. В результате... девятое место получил отравленный кинжал прямо в открытую шею, а двенадцатое и шестое место... в одно мгновение лишились головы. Где же всё это время был "танк"? Поскольку это "бой" не продлился даже пары секунд, Сэдан "Щит Тысячи Стен" банально не успел на подмогу. Как и арьергард, шокированный столь быстрым разгромом ударной группы. Как и расслабившийся Капитан, отреагировавший на провал своих подчинённых слишком поздно. Да, он не успел вмешаться вовремя, но и не стоял столбом. Стоило "нелюдю" только приземлиться на землю, как Капитан уже был рядом с занесённым для атаки копьём. По показанной "нелюдем" скорости и реакции... последний не должен был успеть увернуться или выставить блок. Однако... реальность для "Писания" оказалась весьма разочаровывающей. Копьё остановилось. Жёстко и резко. Не сдвинув внезапно вставшую на пути катану даже на миллиметр. - Как интересно. - Облизав взглядом Капитана "Чёрного Писания", утробно протянул черноволосый юноша - "чудище", совсем недавно наречённый ещё и "нелюдем". По нему было видно, что он хотел добавить что-то ещё... более колкое и язвительное, но в моменте внезапно осёкся. Его серые глаза метнулись к простому на вид копью, наконечник которого всё ещё продолжал давить на боковую плоскость катаны, причём... куда сильнее, чем давеча топор "Сильнейшего Человека", после чего... "Нелюдь" перевёл взгляд за спину первого места "Писания", подозрительно прищурился, посерьёзнел в лице, а в следующий момент, что-то окончательно решив... резко надавил на катану, тем самым отбрасывая от себя Капитана, чьё тело, сбив с ног "Щит Тысячи Стен" и пробив по пути несколько деревьев, улетело далеко назад. И, пока Капитан приходил в себя от ошеломления и тупой боли в руках, взор "нелюдя" забегал по другим членам "Писания". Короткий взгляд на десятое место и лежащий рядом треснувший топор, затем... на три трупа, точнее... их не пострадавшую экипировку, после... на рассредоточенный по правому флангу арьергард и "Временный Сдвиг", который, дабы не мешаться под ногами Капитана, поспешно отступил к этому самому арьергарду. - Только не говорите мне, что на вас ВСЕХ напялены "легендарки"... - Чуть удивлённо выдал "нелюдь", явно что-то понявший после беглого "осмотра" экипировки "Писания". Ему не ответили. И причина была не в том, что с "нелюдьми" у "Писания" разговор короткий, точнее... не только поэтому. Они банально не поняли контекста. А ко всему прочему... были обескуражены тем фактом, что их Капитана так легко отправили "полетать". - Иггдрасиль? - Не унялся "нелюдь", вопросительно поднимая бровь. В ответ на что... получил-таки обратную связь. Нет, никто из "Писания" понятия не имел, что такое "Иггдрасиль". Зато... все они прекрасно знали, что по самоуверенному противнику, позволяющему себе чесать языком во время "битвы", очень хорошо ложатся высокоуровневые заклинания. Считанные секунды на подготовку и... место, куда были направлены заклинания, тут же затопило во взрывах и всполохах молний, устраивая "нелюдю" самое натуральное "пекло". По крайней мере так думали члены "Писания", ответственные за магическую атаку, в частности... Третье место "Четыре Великих Духа" - мужчина в возрасте, облачённый в шикарную мантию. Навороченный посох прилагался. А также... Одиннадцатое место "Бесконечная Магия" - молодая женщина с синими волосами, заплетёнными в две пышные косы. Из примечательного... на её голове была огромная шляпа, а на стройном теле... ничего, кроме небрежно надетых гольф, нижнего белья и... открытой ночнушки? Впрочем... это уже не имеет отношения к делу. Оба заклинателя атаковали практически одновременно, причём... самым убойным, что у них было. Но эта атака не была нацелена на убийство "нелюдя", ибо, на данный момент, и дураку было понятно, что даже заклинаниями пятого ранга едва ли будет возможно сразить эту... "тварь". Максимум... ранить и оглушить. Истинная же цель - отвлечь внимание "нелюдя", пока их Капитан во временном ауте. С чем они... справились. Пусть и не так, как себе представляли, ибо... Заклинания бушевали совсем недолго. Через считанные секунды их буквально сдуло безумным перепадом давления. Эпицентром чего был... "нелюдь", важно скрестивший руки перед собой. - Как-то это грубовато, не находите? - В его голосе не было никакого недовольства или раздражения, только констатация факта и лёгкая доля надменности. И тут... "Писание" по-настоящему пробрало. Ведь "нелюдь", так беспечно позволивший себя атаковать... остался невредим. Абсолютно. И это... после семи высокоуровневых заклинаний, усиленных наследием "Шести Богов", активной поддержкой "Божественного Напева" - четвёртого места "Писания" и "Талантами" самих заклинателей. От такого... даже Зесши - особое место "Чёрного Писания", а по совместительству... сильнейший "человек" на континенте, не смогла бы просто взять и отмахнуться, а тут... ТАКОЕ. Неудивительно, что семена страха, посаженные ещё в момент смерти трёх их товарищей, а после этого щедро подкормленные "поражением" Капитана, дали свои корни. Впрочем, на счастье "Писания", эти семена не успели в должной мере прорасти. Капитан успел очухаться, примчаться к арьергарду и взять всё в свои руки. - Леди Кайрэ! - Крикнул он, когда закрыл своим телом старуху в бело-золотом ципао. Это был сигнал, что дело приняло самый серьёзный оборот, и, следовательно... пришло время для их ультимативного козыря. "Падение Замка и Страны", конечно, было предназначено для подчинения "Лорда Дракона Катастрофы" - нынешней цели их отряда, но лучше уж они затянут "командировку" ещё на неделю, дожидаясь "отката" подчиняющей способности реликвии, чем бесславно умрут в этом "проклятом" лесу. Старуха кивнула, сконцентрировалась на "нелюде" и плавным движением подняла руки на уровень груди. Мгновение спустя... на белом ципао старухи засветился дракон, вышитый золотыми нитями, давая всем знающим понять, что... "Падение Замка и Страны" было активировано. Казалось бы - всё кончено. Сейчас вспыхнет "Божественный" свет и в своём неистовстве обрушится на "нелюдя", лишая того воли. И так действительно произошло, но был один маленький нюанс... "Нелюдь", всё это время лишь наблюдавший за "занятной" сценой, каким-то образом тоже смог понять к чему всё идёт. Его глаза широко открылись, выражая узнавание и страх, которые... не продержавшись там даже мгновения, сгорели в лютейшем гневе. А затем... произошло совершенно непредвиденное. "Нелюдь" протаранил Капитана на такой высокой скорости, что последний даже понять не сумел, каким образом оказался впечатан в скалу в сотне метрах от злополучной поляны. Но даже так, это не помешало ему увидеть, как леди Кайрэ лишилась головы, а за её спиной... под протяжный вой ветра, выкосило пару сотен вековых деревьев. Благо... им повезло. Повезло, что "нелюдь" не воспринимал их всерьёз до самого последнего момента и вообще позволил активировать "Падение Замка и Страны". В противном случае... они бы не отделались четырьмя трупами. Их бы уничтожили... всех до единого. - Именно так думал Капитан, горестно смотрящий в звёздное небо, где вовсю красовалась полная луна. Немного погодя... отбросив гложущие мысли, лидер "Писания" тяжело поднялся на ноги и твёрдым шагом направился к своему отряду. Пусть у него болело всё тело, а в особенности руки и спина, словно он преднамеренно нарвался на "спарринг" со злой Зесши и в процессе огрёб по полной, Капитан не мог себе позволить тут разлёживаться. Он - командир, а значит... ему нельзя показывать слабость. Ведь от этого... напрямую зависит боевой дух его отряда, который... сейчас явно не на высоте. Впрочем... Капитан зря так сильно загонялся. "Писание" не пало духом. "Божественный Напев" - белокурая молодая женщина, способная своей красотой сразить даже самых искушённых мужчин, уже оказывала первую помощь пострадавшим. Пятое место "Человек Армия" - светловолосый мужчина, чертами лица напоминающий дезертировавшую из их рядов Клементину, призвал своих зверей и, несмотря на дикий страх, охранял неподвижного "нелюдя" и обезглавленное тело леди Кайрэ. Остальные... занимались трупами, стягивая их в одно место. Помощь Капитана нигде не требовалась, но один вопрос ему всё же предстояло решить... - Что будем делать с этой... "тварью"? - Обеспокоенно вопросил "Человек Армия", когда Капитан приблизился к "нелюдю". Капитан не ответил. Его взгляд внимательно скользил по неподвижной фигуре черноволосого юноши, будто ища там что-то важное. Могло показаться, что он в пустую тратит время, но сам Капитан так не считал. Ещё раз посмотрев "нелюдю" в ничего не выражающие глаза и лицо, его взгляд опустился вниз, на шею и грудь юноши, где висел раскалённый до красна амулет, который... появился там сразу после активации "Падение Замка и Страны". И это... было как минимум странно, а как максимум... подозрительно. Их главная реликвия так не работала. - Капитан? - Я не уверен, какой "Приказ" перед смертью оставила леди Кайрэ. Поэтому... не хочу рисковать. - Отстранённо проговорил Капитан, будучи совершенно неуверенным, что хоть какой-то "Приказ" имел место. Слишком уж быстро атаковал "нелюдь". К тому же этот амулет... - Мы оставим эту "тварь" и отступим?! - Ошарашено выдал "Человек Армия". - Да. Вернёмся домой и доложим обо всём совету кардиналов. - Капитан не шутил. В нынешних обстоятельствах они не смогут продолжить миссию. "Падение Замка и Страны" не та вещь, которую сможет использовать кто попало. Замену Кайрэ предстояло искать долго даже в Теократии. - Но... Щёлк. - Ч... что это? - Ошалело вскрикнул "Человек Армия", отпрыгивая в сторону. Щёлк. Капитан дёргано развернулся к "нелюдю" и пристально заводил взглядом по его фигуре. Казалось, там ничего не изменилось, "нелюдь" был всё также безучастен и неподвижен, но вот странное... те щелчки совершенно точно исходили от него, что... заставило Капитана напрячься, а его интуицию забить тревогу. Впрочем... он быстро взял себя в руки. "Падение Замка и Страны" не даёт осечек - это непреложный факт, следовательно... беспокоиться не о чем, так ведь? Тем временем... амулет на шее "нелюдя" почти остыл, обещая в скором времени заработать на полную мощность. - Капитан, мы закончили... - Быстрым шагом подойдя к лидеру "Писания", нарушил напряжённую тишину "Временный Сдвиг". И, кинув укоризненный взгляд на пятое место, продолжил... - Осталось забрать тело леди Кайрэ и... Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. - НАЗАД! - Натужно выкрикнул Капитан, когда глаза "нелюдя" покраснели от полопавшихся капилляров, а его неподвижное тело конвульсивно задёргалось, начав источать быстро нарастающую жажду крови. "Временный Сдвиг", не успев договорить, отпрянул как ошпаренный. "Человек Армия", видимо, совсем недавно открывший в себе таланты "видеть будущее"... выполнил "Приказ" заблаговременно, равно как его призванные звери. Капитан же... остался на месте и обречённо изготовил копьё к бою. Перед его взором... Тело "нелюдя", под треск костей и плоти, стремительно менялось. Его аккуратные человеческие ногти превращались в массивные когти. Конечности удлинялись. Торс распирало от растущей плоти. Бледная кожа покрывалась чёрной густой шерстью. Ровные зубы опасно заострялись. А голова вытягивалась, неумолимо принимая животные черты. Жалкий миг спустя... трансформация полностью завершилась и случился громогласный рёв, а лес затопило в гнетущем присутствии чего-то древнего и злого, во плоти чего... миру предстал антропоморфный трёхметровый волк, в жёлтых глазах которого не было и капли разума, только безудержный гнев, животная ненависть и неутолимый ГОЛОД. Капитан сглотнул и покрепче сжал древко копья. Пусть его колени дрожали, а сердце сжималось в тисках ужаса... сам он не мог отступить назад.