***
— Да… Как ты говорил, я встретил много новых друзей, и все они стали мне верными товарищами. Все обернулось в мою пользу так внезапно, как дар с неба, даже слишком щедрый. Возможно, у меня получится выполнить обещание Нелле. — Стать Великим Королем? Это замечательно! Эван, создать страну очень трудно, но вырастить из нее большое и сильное государство — еще труднее. На твоем пути встанет множество препятствий. — Да, я знаю. Но я не отступлю, как бы трудно ни было! — Слова истинного короля. Эван, ты встретишь много людей на своем пути, и с каждым из них тебе следует быть внимательным. Прислушиваться к просьбам, жалобам, страданиям, радостям каждого из них, ставить нужды народа выше своих… Порой это куда сложнее продумывания умных схем. Сможешь помочь им всем — и только тогда сам станешь сильнее. — Ты такой умный не по годам, хотя и мальчик моего возраста, — заметил Эван. — Кто тебя научил так размышлять? — Это не мои мысли, а одного замечательного и мудрого человека… — лицо синеволосого мальчика расплылось в довольной и лукавой улыбке. «Интересно, кто он — этот человек?» — промелькнуло в голове Эвана, прежде чем сон полностью растворился с рассветом.***
Вся База воздушных пиратов на протяжении недели не переставала находиться в приподнятом настроении, в преддверии глобальных перемен, новой страницы в жизни каждого из них. Роланд настоял, после выпавших на долю Эвана испытаний, объявить недельный перерыв, чтобы новый король смог прийти в себя, отойти немного и развеяться, прежде чем приступать к сложным государственным делам. Но отдых Роланд предложил не праздном времяпровождении, а в труде, помогая мужчинам-пиратам в хозяйственных делах: они пилили, рубили, разносили дрова, занимались ремонтными работами, покраской жилищ, добыванием руды с рудокопами и т.д. Роланд решил, что ручной труд и умеренный ритм жизни обывателя поможет Эвану направить постепенно и осторожно эйфорию после триумфа в спокойное, трезвое и приподнятое эмоциональное русло. Чтобы эта эйфория не просто вспыхнула, словно фейерверк и погасла, а в взвешенных дозах продолжала как можно дольше подогревать бодрость и энтузиазм юного короля. Это во-первых. А во-вторых, Роланд считал, что истинный демократический правитель (Эван освоил данное новое слово из уст господина экс-президента, и оно прочно вошло в политологический лексикон этого мира в дальнейшем) должен трудиться на равных с народом, знать, чем он живет и как добывает себе кусок хлеба изнутри, особенно когда есть такая возможность, прежде чем он переберется в замок и станет править «извне». Через неделю мирного труда Роланд, наконец, устроился с Эваном и святым защитником Мило за большим деревянным ящиком вместо стола на улице рядом с кузничной, развернув знакомую карту, они приступили к пункту Б их героической экспедиции, которую они так тщательно спланировали в домике тетушки Марты — к выбору благоприятного расположения для нового королевства. — Шанти, у твоих друзей уже есть в планах земля, на которой Эван будет строить королевство? Ни замка, ни территории еще нет, а тащить всех наших ребят-пиратов с собой нельзя, — Зоран, сам воодушевившийся мечтой о новом царстве свободы, после недели перерыва у Эвана и Роланда, начал потихоньку томиться от нетерпения. Зоран как человек действия и дерзновения, да к тому же вожак почти целого народа, уже жаждал действовать, что-то предпринимать, вести свою команду за собой, но вести ее было некуда. — Есть и другая сторона проблемы, — добавила Шанти. Пиратская принцесса и Зоран Гроза Небес деловито прогуливались вдоль торгового квартала Базы, тоже вовлеченные в вопросы государственной важности. Шанти обсуждала их с редкой для нее серьезностью и важностью на лице, как настоящая принцесса. — Нельзя оставить нашу базу безлюдной, иначе кто угодно может ее разорить. Те же виверны или разбойники, с которыми мы состоим в непримиримой вражде. — Да, Шанти, ты права. Нужно узнать у Эвана и Роланда, что они там уже согласовали. Наверняка же должен быть у них план. — Наберись терпения, босс, — настояла Шанти. — Эвану необходимо было неделю отдохнуть после всего случившегося. Наверняка они уже с Роландом принялись намечать следующие шаги. С умом Роланда мы не пропадем, ты уже мне поверь, босс. А вон, кстати, и Эван с Роландом! — Шанти обратила внимание на Эвана и Роланда возле деревянного ящика недалеко от кузницы и запрыгала на радостях на месте. — Слушай, а о чем они, интересно, разговаривают? Эй, ребята, что вы обсуждаете? Без меня? — Шанти надула губки и порхнула на семи ветрах к Эвану, Роланду и Мило, немедленно заполняя своей незаменимой персоной пространство между ними над картой. — Ха-ха! Какая забавная карта! — рассмеялась Шанти, обратив внимание на несуразную уменьшенную фигурку, изображавшую ее. — Привет, Шанти! Наше почтение, Зоран Гроза Небес! — поприветствовал Эван, вежливо улыбаясь, прибывших Шанти и Зорана. — Мы размышляем над тем, где и как нам лучше всего начать строительство королевства. — О, видишь, босс? Они уже трудятся, ищут! — заметила довольная Шанти. — Да что там думать! Нападем на какую-нибудь деревню, захватим ее и устроим там Базу — и все дела! Хе-хе! — решил вопрос Зоран, расхохотавшись. — В таком случае я не с вами, — серьезно и категорично заявил Роланд, скрестив на груди руки. — Путь насилия — не наш путь. — И я поддерживаю Роланда, — сказал так же серьезно настроенный Эван. Шанти и Зоран переглянулись и расхохотались. — Да вы что, ребята, шуток не понимаете? — рассмеялась Шанти. — Придется вам привыкать, господа, к юмору пиратов. Шутка это была, хе-хе! — сказал Зоран. — Плохо вы о нас думаете. — Это, вероятно, юмор по-английски, — заметил Роланд и вернулся к теме обсуждения. — Это все прекрасно, но в данный момент не до этого. Итак, то место, откуда мы начнем создавать страну, окажет влияние на дальнейший ход событий — это очень важно. — Слушай, Роланд, а какая муха тебя укусила? Что это у тебя за вид такой суровый вдруг стал? — Шанти опять вошла в раж, не давая друзьям продолжить серьезное обсуждение. — Сейчас исправлю положение и пущу в ход щекотку — до смерти защекочу, будешь знать. Босс вот знает, правда, босс? Эй, а, может, Салли позвать с ее танцем! Эй, Салли! Роланд сдвинул бровями, наблюдая за потешавшимся взрослым гигантом-отцом и сорвиголовой-дочерью. — Просто мы уже все серьезно обсуждаем, — объяснил Эван. — Нет, ребят, ну правда. Даже мне, Мило, не смешно. Тут творится история, а вы потешаетесь. Бесстыдники! — вдруг вмешался недовольно из-под коробки Мило, который все это время тихо наблюдал за происходящим и, увлеченный пафосом величия государственных дел, стоял молча тише воды ниже травы. Внезапная заявочка от маленького солнышка зазвучала настолько неожиданно смешно, что прыснули со смеху все присутствующие, включая сосредоточенного Роланда, благодаря чему обстановка разрядилась. — Так, а теперь переходим к делу! — объявил Зоран, выпустив пар и включив в себе вожака. — Шанти, еще одна шутка — отправлю на кухню к Магги драить самые грязные кастрюли. Угроза звучала устрашающе и вполне серьезно, подействовал неожиданным образом на Шанти моментально, поэтому сорвиголова натянула серьезную мину и устремила внимание на Роланда, который спокойно продолжил говорить: — Месторасположение королевства имеет большое значение для развития обороны. Это должна быть земля, труднодоступная для вторжения извне и в то же время богатая ресурсами. И такая земля есть. — О, да? Что за земля? — заинтересовался Зоран. — Эти земли неосвоены, — продолжил Роланд. — Они расположены у моря, охраняемые высокими горами и хорошо освещены солнцем. Мы присмотрели с Аранеллой… — О-о-о! Ты сказал, с Неллой? Салли может уже начинать волноваться? — Шанти сорвалась с цепи и тут же скукожилась, когда на нее посыпались молниеностные волчьи взгляды. — Шанти, я делаю последнее китайское предупреждение! — взревел Зоран, словно раздразненный зверь. — Погоди, а Нелла кто? — пират задумался. Мило хлопнул себя по лбу, раскрасневшись от нетерпения и гнева, как помидор. — Нет, это не пойми что! Это детский сад какой-то! С этими людьми что-то можно серьезное обсуждать вообще? Сейчас повернусь и уйду! — пожаловался святой защитник. — Все-все-все, простите, обещаю: больше не буду! — честно пообещала Шанти, хотя в данный момент ей сдержать слово было нелегко, потому она обладала страстью, словно полтергейстр, там, где преобладала серьезная и деловая атмосфера, сотрясать воздух беспорядком, швырять свернутые кусочки бумажек в людей, дергать, пинаться, кувыркаться, кусаться, но лишь бы не стоять, как столб, на месте, как прилежная школьница. — Итак, — невозмутимо продолжил Роланд, пропустив задирания Шанти мимо ушей, -мы присмотрели Долину Глейс в качестве подходящей территории для нового королевства. Вот эти земли! — Роланд указал на точку на карте. Зоран, Шанти и Мило с интересом склонились тоже над картой. — О, Долина Глейс! Так она почти совсем рядом с Базой Воздушных Пиратов! Рукой почти подать. Нужно всего лишь спуститься с гор Долины Воздушных Змеев, пересечь руины — и мы на месте! — сказала Шанти, которая в кои-то веки взяла себя в руки. — Замечательно! — Роланд одобрительно кивнул головой. — Значит, до Долины Глейс можно долететь на крылатых рейтарах. — Э-э-э, боюсь, что нельзя… — Зоран почесал затылок. — Почему нельзя? — спросил Эван. — Ну, не то чтобы нельзя… Дело в том, что работа наших рейтаров зависит целиком и полностью от ветров Долины. Они не всемогущи — отправиться куда и когда угодно не выйдет. — Но ведь мы же долетали на рейтарах аж до Колыбели Божества через море, — заметил Роланд, задумавшись. — Правильно, вы летели в районах, над которыми циркулирует горные и морские ветра, позволяющие рейтарам парить. Долина Глейс же хоть и рядом, даже ближе, чем Колыбель Божества, но расположена в другом направлении. Долина Глейс обвевается морскими ветрами, но циркулируют они с другой стороны и неравномерно — мы просто не долетим туда, — пояснил Зоран. — Ну что поделаешь, отправимся пешком, — ответил Роланд. — Да, нам не привыкать! — бодро поддержал Эван. — Ваше величество, видите ли, есть еще одно, гораздо более серьезное, затруднение, — вмешался Гурд, который присоединился к обсуждению вместе со своим неизменным товарищем Карлом и Магги впридачу. — Какое затруднение? — Эван напрягся. — Мы не хотим вас расстраивать, но на пути в Долину Глейс орудует банда разбойников, которая так просто нас туда не пропустит. — Да что же это! То воздушные пираты, то разбойники не дают покоя, — недовольно прокомментировал Роланд. — Роланд, ты не сравнивай наш народ и разбойников, — сказала Шанти. — У разбойников нет ни совести, ни малейших представлений о чести. — Долина Глейс что, принадлежит разбойникам? — Нет, они паразитируют на ней! — Шанти сердито сжала кулаки. — И на простых обывателях, нападая всей гурьбой и безбожно грабя прохожих. И не только на Долине Глейс. Они орудуют и на других землях. — Да, — подтвердил Зоран. — Воздушные пираты никогда не позволяют себе подобного. Во-первых, мы всего лишь защищаем законную территорию нашей Базы, которую без конца пытаются прибрать к рукам разные непрошенные гости, не считаясь с правом нашего народа на собственное место жительства. Мы никогда по собственному произволу не нападаем на чужие земли, на прохожих и тем более не грабим. Мы честно трудимся и обороняем наши семьи и своих людей. — Вместо того чтобы, как мы, честные воздушные пираты, построить в Долине Глейс и облагородить собственную базу, работать и жить да поживать себе, разбойники паразитируют на ней, не работая на ней и не давая жизни другим, — присоединился порицать поведение разбойников Гурд. — Я считаю, пора задать этим прохвостам хорошую трепку! — Зоран вдруг ударил кулачищем по ящику, едва не разодрав карту, которую Роланд вовремя прибрал в карман. — Что вы имеете в виду, Зоран? — Эван вопросительно взглянул на Зорана. — Не хотите ли вы сказать… — Вы не расстраивайтесь, ваше величество, Эван. Око за око, зуб за зуб, толпой на толпу. Мы соберем лучших наших ребят и сметем горных разбойников в один миг. И мы не ударим в грязь лицом, вы уж нам поверьте, хе-хе! — расхохотался Зоран, глаза его заиграли угрожающим и в то же время озорным блеском. — Эй вы двое, Гурд, Карл! — Зоран повернулся в сторону своих верных и грозных товарищей. — Даю вам не больше трех дней на организацию отрядов из самых сильных, проворных и умелых ребят. Чтобы все были подготовлены, вооружены по первому разряду! — Ну наконец-то! Неужели настоящее сражение? Как же я долго этого ждал! — Гурд на радостях стал бить себя в грудь. — Наконец-то можно разгуляться! — Ура! Дождались! — вторил Карл, потирая довольно руки. — Вот это да! Не могу дождаться! — вдруг раздался женский голос позади Гурда и Карла. Принадлежал голос Магги. — Магги, а ты куда намылилась? — Зоран вопросительно сдвинул брови. — Я вообще-то обращался только к Гурду и Карлу. — Погодите-погодите, не спешите! — воскликнул Эван, пытаясь переварить информацию. — Мы пойдем войной? Будет война? — лицо мальчика помрачнело. — Ну, война — это громкое название для сражения с этими сопляками, и масштаб битвы далеко не тот, но в каком-то смысле да, а что? — спросил Зоран. — Но я… Я не хочу никакого насилия, даже над врагом! — грустно произнес Эван, опустив голову. — Неужели нельзя договориться с разбойниками… мирным путем? Карл расхохотался. — Ты что, парень, шутишь над нами? Мирным путем! Ха-ха-ха! Ну ты даешь, брат! Уморил! — Ану тихо! — разозлился Зоран, ударив снова кулаком по ящику, в результате чего он окончательно раскололся. — К королю надо проявлять должное почтение. Я лично не дам насмехаться над Эваном. — Ну что ты, Зоран, мы не насмехаемся над его высочеством. Просто о каком мирном соглашении может идти речь? — оправдывался Карл. — Давайте дадим Эвану договорить! — вступилась за Эвана Шанти. — Спасибо, Шанти, — поблагодарил Эван. — Я просто хочу использовать малейшую возможноть мирного соглашения — нельзя допустить сражение, если можно его обойти, даже с врагом. — О Эван, у тебя самое доброе сердце, которое я когда-либо у кого встречала! — умилилась Шанти. — Эван, но как ты собираешься предлагать разбойникам мирное соглашение? У них в лексиконе такого понятия не существует! — возразил Зоран. — У меня есть мысль, — ответил Эван. — Раз разбойники привязались к Долине Глейс, почему бы не пригласить их в наше королевство в качесте мирных трудовых жителей? Они бы остались на своих территориях, трудясь на честных и равных основаниях со всеми, и не пришлось бы воевать. Зоран, Гурд, Карл, Шанти, Мило, Магги и даже всегда поддерживавший его Роланд с сомнением на лице переглянулись и пожали плечами. — Эван, это очень благородная, достойная мысль, но, боюсь, слишком достойная, чтобы стать реальностью. Твой возвышенный и правильный образ мыслей не присвоишь разбойникам, которые не знают, что такое закон, — произнес Роланд. — Поэтому даже самые мирные государства вынуждены поддерживать военно-оборонную промышленность и давать отпор внешним врагам. Ни одно государство при нынешних исторических обстоятельствах не может устоять и дня без сферы обороны, иначе оно немедленно будет разорено, а народ не сможет чувствовать себя в безопасности. Придется смириться с мыслью, что это далеко не последнее сражение в новом королевстве при твоей жизни. Нужно быть готовым к различным трудностям и решениям, которые не всегда будут тебе по душе. Эван выслушал Роланда и не мог не признать правоту слов своего старшего друга, у которого за спиной солидный багаж опыта правления одним из самых больших государств в его мире. Он молча кивнул в знак понимания. — Да и, к тому же, в кои-то веки надо проучить бандитов, иначе их зло будет безнаказанным и они дальше будут нападать на мирных жителей, — рассудила Магги. — Я предлагаю следующий вариант развития ситуации, — после минутного молчания, снова заговорил Роланд. — Идея Эвана пойти на мировую с разбойниками вполне естественная и адекватная, прежде чем переходить к боевому наступлению. Эван прав: мы не можем уподобляться разбойникам и просто напасть на них. Конечно, маловероятно, а точнее шансы, что разбойники примут предложение сменить свой образ жизни в обмен на мирную жизнь в новой стране, по нулям. Но это правильный и необходимый дипломатический ход, предоставляющий нам право на дальнейшие действия. Поэтому мы отправимся к руинам перед Долиной Глейс с подготовленным войском, но перед наступлением проведем переговоры с вожаком банды разбойников. Эван, ты принимаешь такой вариант? — обратился Роланд к Эвану. — Да, принимаю, — ответил Эван, собрав в кулак волю. — Другого варианта я не вижу. Роланд обратил вопросительный взгляд на вожака воздушных пиратов. — Хорошо, — одобрительно произнес Зоран. — Мы также принимаем такой вариант решения ситуации, раз его высочество его одобряет. — Отлично, значит, решено, — подытожил Роланд. — А теперь, переходя к делу, Зоран, прошу принять меня в отряд мечников. — Предложение принято, — одобрил Зоран незамедлительно, оценивающим взглядом измерив Роланда. — Мне известно о твоих заслугах блестящего воина. — И меня, пожалуйста, примите в один из ваших отрядов, — присоединился Эван. Роланд и Зоран дружно пожали плечами. — Эван, ты доказал, что способен воевать на равных со взрослыми, но, учитывая твою особую роль в жизни страны и, конечно, возрастной фактор, мы не можем тебе этого позволить. Я понимаю, что это для тебя важно, — Роланд понимающе посмотрел на Эвана. — Но я как взрослый, годящийся тебе в отцы, несу за тебя ответственность. Ты как король должен руководить дипломатической стороной процесса. — Я вынужден согласиться с Роландом, ваше величество. Я сам, будучи отцом Шанти, не могу позволить вам там рисковать, — твердо настоял Зоран. — Но я ведь король и должен воевать на равных! — выпалил Эван разочарованно. Эван хотел ощущать себя значимым, полезным, настоящим королем, но ему этого не давали. Роланд виновато опустил руку на плечо Эвана. — Эван, ты обязательно будешь участвовать в сражениях. И их у тебя будет предостаточно. Сейчас ты должен учиться и видеть картину в целом. И я обещал Аранелле беречь тебя, прости. Я не имею права нарушить слово. Где необходимо было, ты проявил себя блестяще. Эван расстроился, но ему ничего не оставалось, как принять волю старших своих советников. — А мне можно в отряд лучников? — вставила свои неизменные пять копеек Шанти. — Шанти, что за дурацкий вопрос? Нет! Бабам и детям запрещено участвовать в войнах, — отрезал сердито Зоран. — Ну хоть в составе дипломатической операции с Эваном, пожалуйста! — взмолилась Шанти. — Иначе без спроса вступлю в отряд лучников! — И меня, пожалуйста, возьмите с Шанти, — попросилась Магги. — Я просто так хочу увидеть новые земли! — Да что это такое — брать с собой женщин? — недовольно пробурчал Гурд. — Мне кажется, ничего страшного, если Шанти и Магги отправятся с нами, — вступился Эван. — Они же не будут воевать. — Раз его величество так считает, то так и быть, — отступил Зоран. — Только чур не мешаться, под ногами не путаться! Ну и, разумеется, куда без вожака Базы Воздушных Пиратов? Я возглавлю все отряды. — Ну уж если сам великий и ужасный Небесный Аспид будет сражаться на нашей стороне, то бояться вообще нечего! — улыбнулся довольно Роланд. Все участники овациями и аплодисментами завершили совещание. — А теперь все за работу. Чтобы через три дня, когда я приду с проверкой, отряды были в полной боевой готовности! — дал команду Зоран.