***
— Эван, ты выглядишь каким-то растерянным. Ты переживаешь по поводу завтрашнего сражения? Роланд только вернулся в гостиницу к вечеру после завершения окончательных штрихов подготовки — практики борьбы с помощью меча с самим Небесным Аспидом и застал Эвана у окна, неподвижно всматривавшегося в темноту ночи. Роланд встал рядом с мальчиком. — Ты не переживай. Воины Зорана невероятно сильные, блестяще подготовленные. Я с уверенностью, не свойственной мне в подобных ситуациях, могу сказать, что такая армия быстро прогонит разбойников с Долины Глейс, — попытался утешить Эвана Роланд. — Или тебя еще что-то беспокоит? — спросил Роланд. Эван кивнул со вздохом. — Уже почти больше двух недель нет ответа от Неллы, — ответил Эван грустно. — Я не знаю, что и думать. Роланд озадаченно сдвинул брови. — Громкокрыл так и не прилетел, получается? Эван покачал головой и ожидающе посмотрел на Роланда. — Хм, странно, — Роланд задумался. — Как бы чего не произошло? Не может же громкокрыл так долго лететь? — А, может, громкокрыл мог затеряться в дороге? — предположил Роланд. — Нет, — отрицательно покачал головой Эван. — Шанти говорила, что громкокрыли очень умные птицы и никогда не теряются. Роланд, у меня нехорошие предчувствия. Я боюсь, что Неллу и тетушку Марту могли обнаружить солдаты Крысолеона. Да, Нелла утверждала, что у нее все под контролем, она умная, но не всесильная! — Мне кажется, не стоит заранее паниковать, не зная всей ситуации. — Но что если? — Эван отчаянно повернулся снова к окну. — Что, если Нелла и тетушка Марта нуждаются в помощи? Роланд, после секундной паузы, ответил: — К большому сожалению, мы не можем сейчас ничего сделать. Я все-таки верю, что ничего страшного не произошло. Они бы нашли способ дать нам сигнал. Как бы там ни было, сорваться накануне или посреди сражения мы никак не сможем… Лицо Эвана омрачилось. — Но я тебе даю слово, Эван. Сразу же после сражения, не мешкая, я сам лично отправлюсь за Аранеллой и привезу ее сюда в целости и сохранности, — заверил Эвана Роланд. — Теперь это не сложно, так как мне не придется снова несколько дней пересекать Долину. Я за несколько часов долечу на рейтаре до конца Долины Воздушных Змеев, а там до Коронелла рукой подать. — Спасибо тебе, Роланд, — от всего сердца поблагодарил Эван друга, на душе у него просветлело. Он верил, что Роланд, если возьмется, сможет уладить любую ситуацию. — Вот и славно. А теперь спать. Завтра первое сражение под твоим руководством в твоей жизни, король.***
К обеду боевые отряды под командованием Зорана и, разумеется, Эвана как короля остановились перед каменной аркой — той самой, перед которой Эван и Роланд останавливалиь по пути в логово вивернов, пытаясь выбрать правильный путь, и где встретили воздушных пиратов, предостерегавших их касательно горных разбойников. За каменной аркой виднелись руины, а за ними огромное ярко освещенное солнцем поле, которое обнимала Долина Глейс. — Что дальше прикажете делать, ваше величество? — спросил Гурд, с нетерпением нащупывая свою огромную саблю в ножнах. — Как мы и договаривались, вести сначала переговоры с вожаком банды разбойников Гальбэйном, — ответил Эван, который все-таки тоже облачился в военное обмундирование и вооружился, по настоянию Роланда и Зорана, в целях безопасноти. — Видите ли, ваше высочество. С переговорами, снова-таки, не все так просто, — ответил Карл. — Вы видите тот красный флаг за аркой перед руинами, где обитают разбойники? Он поставлен как предупреждение не соваться на их территорию. Вторжение на территорию, помеченную красным флагом, автоматически подразумевает начало боевых действий: разбойники немедленно нападут. — Как? Так что же, получается, мы не сможем сначала перевести переговоры, прежде чем начать бой? — разочарованно воскликнул Эван. — Ну, это как получится. Если мы сможем добраться до руин и разбойники не сумеют вовремя среагировать или по какой другой причине не нападут сразу, то, может, получится начать с переговоров. У разбойников нет понятий «переговоров»: если они хотят, они нападают — и все, — объяснил Гурд. — Это немного не то, чего я ожидал, — засомневался Эван. — Тогда нам ничего не остается, как идти дальше и обороняться, если нападут, верно? — Да, ваше величество, — кивнул Зоран. — Дадите команду «вперед»? — Да, — ответил Эван с легким вздохом, но держа на этот раз свои эмоции под контролем, начиная, как взрослый, принимать неотвратимые и вынужденные некоторые закономерности в истории и политике. — Все слышали? — Зоран повернулся к воинам, чьи латы и лезвия мечей отражали серебристые ослеительные вспышки. — Идем к руинам на переговоры с Гальбэйном. Будьте готовы моментально отражать удары! — Видишь, Эван? Тебе предстоит куда более серьезная задача, чем просто размахивать мечом, — заметил Роланд, на секунду выбившись из строя, чтобы ободрить мальчика. — Ты идешь на переговоры с непредсказуемым вожаком бандитов. Но не переживай, мы будем рядом. — Спасибо, Роланд, — кивнул Эван, гордо и решительно распрямив плечи и подняв голову. — Пойдем! Зоран дал одним взглядом команду Гурду и Карлу, а те, в свою очередь, воинам, и гордая армия с отобранными подготовленными вояками-мужчинами, выстроившись конвоем, стуча шпорами сапогов по земле, пересекла каменную арку и зашагала прямо к руинам. Шли минут пятнадцать, пока не поравнялись с руинами, занавешенными и оборудованными в качестве жилищ тряпками и грубо выструганными деревянными балками. Воины Зорана вот-вот ожидали, что из руин выскочат пираты и тут же нападут, но, на удивление, ничего не происходило, ни один из разбойников не показывался, словно их банда вымерла. — Они что, сгинули? Что-то не видать разбойничков, Зоран, — заметил Гурд. — Может, они покинули свою стоянку? — предположил пират Пак. — Тихо всем! — Зоран зашипел на поднявшуюся волну гама среди пиратов. — Проходим руины неслышно и очень аккуратно. Здесь что-то нечисто, зуб даю. — Да, босс прав. Надо держать ухо востро, — поддержала Шанти. — Шанти?! — встрепенулся Зоран, обернувшись и увидел Шанти, которая как ни в чем ни бывало семенила за ним, а он и не заметил. — Что ты здесь делаешь? Я ведь приказал тебе не пересекать каменную арку и под присмотром Магги дожидаться нас на высоком холме над долиной! Да еще и без обмундирования намылилась! — Зоран свирепым взглядом окинул нехитрый наряд Шанти, состоявший из неровно выкроенного, заплатанного и потертого сарафана и вихревой накидки. — Где Магги в конце концов? Шанти попятилась и невинно захлопала глазами, словно кукла. — Магги осталась там, где ты сказал ей быть. Но она не виновата, я незаметно проскользнула за вами. Магги с Салли на холме, — пиратка махнула рукой в сторону верхушки достаточно высокого холма, с которого можно было обозревать полномасштабно окрестности и следить за ходом битвы. — Что? И Салли поволокли? А Салли зачем здесь и как с нами проскользнула? О боги! Вы хотите, чтобы у меня инфаркт случился! — Зорана был явно выведен из себя, побагровев. — Это сражение или бабский базар? Ладно, делайте что хотите, только не отвлекайте уже меня своими глупыми выходками, иначе за себя на ручаюсь! — Папаша, я хочу с Эваном участвовать в переговорах. Ты не можешь мне этого запретить. Я левая рука, считай, Эвана (права рука — Роланд). Я настаиваю! — Шанти капризно топнула ногой, не поддаваясь на гнев грозного отца-вожака. — Участвовать в сражениях не буду, обещаю (хотя ты знаешь, как бы мне этого хотелось!). Только дипломатическая роль, пожалуйста! — Ну и какую ты будешь дипломатическую роль исполнять, когда говорить придется все-таки Эвану? — усомнился Зоран. — Ну хотя бы представительную и поддерживающую роль. Зоран отступил, чувствуя, что нет ни сил, ни времени, ни терпения на трения с дочкой, краска гнева схлынула с его лица, и махнув рукой, повернулся к воинам, давая команду двигаться — и армия Эвана-Зорана продолжила путь. Когда руины остались позади в десяти метрах, в воздухе над головами что-то засвистело, шипя и искрясь. — Разойдись!!! — заревел Зоран. Воины среагировали и вовремя отскочили гармоничной волной в стороны, освобождая свободный круг пространства, на которую упала и оглушительно взорвалась бомба. — Вот она, засада! Все защищайтесь! — закричал Гурд. Из стен повыскакивали вооруженные здоровяки-разбойники, как волна из муравьиного моря, повалившая на армию Зорана, громко крича и беспорядочно размахивая молотами направо и налево, как стадо дикарей, только что вырвавшихся из дикой природы на свободу. — Пацаны, давайте прикокаем путешественничков! — закричал один из разбойников, у которого шлем был в виде странной железной тарелки, что смотрелось довольно забавно. — Эван, вот сейчас придется тебе защищаться изо всех сил! — крикнул Эвану Роланд на ходу, в этот момент, откинув одним ударом меча сразу двух разбойников, которые бежали на Эвана. Роланд понимал, что вернуть Эвана в укрытие на холме с Магги не представлялось никакой возможности, учитывая необходимость возглавлять как лицо нового государства дипломатическую миссию. Эван кивнул, и, исполненный ощущением значимости и радости от того, что ему позволили хотя бы немного проявить себя как воин наравне со всеми, рынулся в бой, забыв о том, что он, по собственному убеждению, трус. — Эван, защищай Шанти! — в скачущее в пылу размахивания мечом и ударов поле зрения Роланд попало изображение Шанти, которая тоже радостно размахивала копьем, дав отпор одному осмелившемуся пристать к маленькой девчонке разбойнику. Армия Зорана была подготовлена на высоте не только физически, но и психологически, поэтому реакция на нападение оказалась мгновенной: воины давали отпор банде мощный и незамедлительный, заставив ее на миг отступить назад к руинам. — Эй вы, тугодумы, ведите нас скорее к своему вожаку, пока мы вас не смели с лица земли! — закричал Зоран, сотрясая саблей. Вид его в этот момент настолько ослепительно прекрасным и устрашающим, что даже Шанти, знавшая своего отца сколько себя помнила, опешила и ощутила чувство гордости за него. — А с какой радости? — кривляясь и гримасничая паясничал разбойник с тарелкой на голове. Зоран двумя шагами стал впритык к разбойнику и, схватив его за шкирки, поднял в воздух и встряхнул. — Потому что Зоран Небесный Аспид так сказал, сопляк! А не поведешь, то я тебя своими собственными руками вдавлю в эту твою тарелку, — сквозь зубы, прошипел Зоран, нахлобучив тарелку разбойнику на глаза. — Его величество король Эван Дорисфан Няндал желает говорить с Гальбэйном! Глаза разбойника вылезли из орбит, когда он услышал имя короля. — Эван Дорисфан Няндал? Король? Жив? — Веди немедленно! Часики моего терпения тикают, — сказал Зоран, поставив разбойника на землю. Разбойник оправил одежду, натянул обратно на затылок тарелку, когда снова почувствовал безопасную опору под ногами. — Проклятие! Пусть бы хрон-убийца вас побрал! — злобно выругался разбойник, понимая, что мерзкие воздушные пираты прижали его к стенке. — Идем! Зоран обвел ликующим взглядом своих людей. — Так, ваше величество, ваш черед. Мужики, оставайтесь возле руин на страже. Эвана сопровождают Роланд и я. — И твоя любимая дочурка, ты забыл! — Шанти немедленно оказалась по левую сторону от Эвана, по правой стороне которого стал Роланд. — Да, — пробурчал недовольно Зоран — И про Мило, разумеется, никто никогда не вспомнит! — пискнул обиженно Мило возле ног Эвана. Эван, Роланд, Зоран, Шанти и Мило направились за ведущим разбойником, который повел путников к руинам с другой их стороны, где на полуразрушенном фундаменте сооружено было нечто похожее на палатку, сшитую из тряпок и поддерживаемую каркасом из костей воздушных змеев из Долины. Разбойник отодвинул потертые ржавые замасленные шторы, служившие проходом во внутрь помещения, и дал знак проходить за ним. Внутри помещение представляло собой хомячиный ворох, в котором на выстеленном соломой полу беспорядочно расставлены были бочки, сундуки, ящики; из них вываливались вместе с награбленными драгоценностями, золотом, деньгами старые кафтаны, кольчуги, шлемы, оружие и какое-то ненужное тряпье. Посреди палатки бочки расставлены были в виде постамента, на котором лежал, развалившись вальяжно, словно султан, предводитель банды разбойников Гальбэйн, оглушительно хохотавший над шуточками своих приближенных трех товарищей, умостившихся кружком и трескавших семечки. При виде непрошенных гостей Гальбэйн вскочил на ноги, как ошпаренный, автоматически схватив в руки лежавший напоготове молот. Гальбэйн обладал крепким, мускулистым и крупным телосложением, но был меньше Зорана, а весь его облик был несуразным, под стать стилю банды разбойников вместе с их логовом. Глаза у него неизменно выпученные, а жирные не то желтые, не то рыжие волосы стояли торчком тремя рядами, как у ежа. — Так вот, кто к нам пожаловал! Гроза Небес собственной персоной. Какие люди! — Гальбэйн расхохотался, явно позабавленный столь интересным визитом. — Вы так настойчиво желаете меня лицезреть, что я даже опешил. Старина Зоран, как поживаешь? О-о-о, я смотрю, ты зря времени не теряешь, — Гальбэйн окинул свирепо-насмешливым взглядом Эвана и Шанти. — Каково это бремя отцовское? Уже двое детишек? — Заткнись, Гальбэйн, — промолвил Зоран, рассматривая предводителя разбойников настолько презрительно, словно перед ним был рыжий противный таракан, которого ему не терпелось задавить, но он вынужден был себя сдерживать, чтобы не провалить операцию. — Да не скаль так зубы! Давай лучше, старина Зоран, выпьем с тобой и с твоей честной братвой! Хотя я не питаю к тебе нежных чувств, но появление Грозы Небес в наших покоях надо отметить. Надо было, наверное, чтобы гора сошла к Магомету, прежде чем Небесный Аспид удостоил нас такой неслыханной честью. — Я не собираюсь брататься с вашим родом — не хочу марать руки, — отрезал Зоран. — Пока вы не оставите свои бесчинства. — Ха-ха-ха! Ты пришел учить нас уму-разуму? Глазам своим не верю! От тебя ли я слышу, вожака воздушных пиратов? Чем вы от нас оличаетесь, праведнички? — ехидно отозвался Гальбэйн. — У нас есть честь и закон, в отличие от вас, гнусных ворюг… — Зоран вот-вот готов был разойтись, пока не вмешался Роланд, понимавший, что если Зоран зайдет слишком далеко в проявлении своей неприязни, то ни о каком соглашении и речи не будет идти. — Погоди, Зоран, остынь, — остановил Роланд Зорана и обратился прямо к Гальбэйну. — Гальбэйн, мы пришли сюда не отношения выяснять, а с выгодным предложением. Король желает говорить с тобой. — Король? Какой король у нас тут нарисовался? Не ты ли? — Король стоит перед тобой — Эван Дорисфан Няндал! — сказал Зоран, умерив свой пыл. Эван сделал шаг вперед и снял с головы шлем. — Ха-ха-ха, — снова расхохотался Гальбэйн. — Мальчишка? Неужто тот самый, из Коронелла, восставший из мертвых? Ну-ну, и что за выгодное предложение, любопытно, «ваше величество»? — последние слова Гальбэйн произнес с явным сарказмом. — Я избранный небом король, я прошел испытание в Колыбели Божества, получил святого защитника и теперь хочу основать королевство в Долине Глейс, — начал Эван. — Опрометчиво с твоей стороны, малыш, — вставил разбойник из «свиты» Гальбэйна. — Заткнись! — кинул со своей стороны Зоран. — И воздушные пираты согласились стать народом новой страны, которую я собираюсь основать. Они готовы бороться на моей стороне. Я признанный король, нравится вам или нет, — продолжил настойчиво Эван. — Но я не хочу воевать с вами. Принцип моей страны заключен на мире с друг другом и со всем миром, поэтому я не хочу, чтобы она строилась на насилии, и предлагаю вам стать моим народом на добровольных началах. — Хм, интересно. Ну и почему ты предлагаешь нам — разбойникам и бандитам — стать вашим народом? — поинтересовался Гальбэйн. — Потому что мы хотим основать на землях Долины Глейс королевство, но пока вы орудуете на них, не пропуская ни одного прохожего, это невозможно, — сказал Роланд. — Вероятно, вы привязаны к Долине Глейс, и, чтобы не отрывать вас от родных земель, предлагаем союз, благодаря которому вы сможете честно и мирно работать, принимать участие в создании нового королевства, стать его гражданами, — сказал Эван, стараясь придать своему голосу миролюбимый тон. — Малыш, ты всерьез считаешь, что это возможно? Чтобы горные волки существовали со стадом слюнтяев-баранов (в число которых, на удивление, попали воздушные пираты — вот уж не ожидал!)? Ха-ха! — Гальбэйн разразился смехом. — Вообще-то я сам собираюсь основать свое королевство — «Вольное королевство Гальбэйна» в Долинах Глейс — оно уже есть. С какой стати мы должны его отдавать вам? — Ага, вы уже превратили Долину Глейс в сарай из мусора! — выпалила гневно Шанти, предчувствуя провал дипломатической миссии. — Какой из тебя король?! — Значит, мирный дипломатический путь вы не принимаете? — спросил Роланд. — Бой — вот единственный вариант соглашения! — яростно выпалил Гальбэйн, снова вскочив с места. Из развязного весельчака он вмиг преобразился в разъяренного дикаря. Эван, Шанти поняли, что Зоран прав был, что для горных разбойников понятия дипломатии непостижимы и любой договор с ними — утопическая мечта. Роланд почти уверен был, что договор невозможен, но считал, что надо всегда начинать решать дела миром, хотя бы формально, даже если надежда на мирный путь исключена, поэтому поддерживал Эвана. — Ну что же, Гальбэйн. Бой — значит бой, — сверкнув воинственными молниями из глаз, объявил Зоран. — Через полчаса стягивайте свои войска — и начинаем. С этими словами участники провалившейся дипломатической миссии покинули руины. — Берегитесь, детишки, грозного и лютого волка — короля Вольного Королевства! — послал вслед ушедшим непрошенным гостям Гальбэйн, надувшись, как попугай.***
— В бой! За свободную страну! За короля! — с данным возгласом армия, как свободный разъяренный вихрь, как цунами, двинулась на многочисленный состав войска Гальбэйна, который превышал в разы по количеству войска Зорана, и это не могло не беспокоить Эвана, следившего за ходом операции сквозь бинокль с установленной вышки на холме вместе с Шанти, Магги, Салли и еще парой пиратских мальчишек, которые тайком сбежали с Базы (Зоран, Гурд и Карл, разумеется, и, к счастью, этого не знали), чтобы поглазеть, как воздушные пираты будут «мочить этих тарелкообразных». Как оказалось, у большинства горных разбойников шлемы были странной формы — у кого в форме тарелок, кострюль, ведер. — Король Эван, а что, разбойники настолько бедны, что не могут себе нормальные шлемы выковать? — приставали с вопросами к Эвану мальчишки. Эван был очень напряжен и не в силах был отвечать на детские вопросы, поэтому «секретарем» Эвана работала Шанти. — Нет, разбойники не бедные, а ленивые… На мой взгляд… — ответила Шанти, тоже рассеянно, потому как в этот момент на Зорана едва не упала пущенная бомба из пушки, но Зоран ловко увернулся и снес сразу пятерых разбойников, бросившимися на босса со спины. После этого инцидента и Шанти не могла отвечать, так как стук сердца отдавал прямо в висках при каждом взрыве пушки у земли, и ей сложно было вести себя беззаботно. — Как плохо, что их армия оказалась гораздо многочисленнее по составу, чем наша, — высказал сожаление Эван. — Зато наша армия куда лучше подготовлена, гораздо ловчее, сильнее надо отметить, ваше величество, — ответила Магги. — Вот вы сами посмотрите и убедитесь: один наш солдат может свалить сразу нескольких за раз. Эван снова поднес бинокль к глазам и убедился в правоте слов Магги, особенно касательно ловкости солдат: солдаты из армии Зорана использовали разнообразные техники боя, уклонений, перекатов, в то время как разбойники подчинялись какой-то тактике «слепого инстинкта», просто размахивая без разбору молотами изо всей силы, не рассчитывая ударов, двигаясь вперед. Роланд среди воздушных пиратов не ударил лицом в грязь и справлялся с противниками не только ловко, маневрируя между противниками, словно орел, но и завораживающе красиво. Он даже умудрялся оперировать мечом и пистолетом, быстро сменяя их в кольце-арсенале. — Мы все знаем, за кем ты там наблюдаешь, Салли. Смотри, не прострели кое-кого взглядом сквозь бинокль! — рассмеялась Магги, заметив, что Салли, в приливе эмоций и восхищения, вцепилась в бинокль. — Отстань, Магги, — огрызнулась Салли. — Интересно, о чем можно думать в момент, когда так грациозно и героически бросаешься с мечом на врага? — Вероятно, ни о чем, — ответила добродушно прагматическая Магги — жена, мать двух сыновей и опытная хозяйка. — Ой нет! — воскликнула Шанти, охнув; бинокль, висевший у нее на шее на веровочке, выпал из рук. — Лучники разбойников атаковали неожиданно сверху, с соседнего холма, полк Карла — большое количество наших ранено! Эван, Магги и Салли прилипли к биноклям и увидели много лежащих раненых солдат и остаток полка во главе с Карлом, который пытались заслонить пострадавших товарищей и атаковать стрелами снизу вверх. Шанти села на землю, обхватив ноги руками, глядя на сражение вниз как загипнотизированная, наблюдая, как серая полоса невезения начала мстить могущественной армии Зорана. Отряды Гурда, Зорана более или менее держались, а вот отряд Карла дышал на ладан.***
— Перемирие! — раздалось с поля сражение. Эван, Шанти, Магги с детьми и Салли изо всех ног бросились к левой стороне поля боевой зоны, где разместились отдыхать воины Зорана. Магги, Шанти и Салли живо взялись за перевязывание ран воинов. С зоны боя вернулся, тяжело дыша, Роланд. Сняв шлем, он сел рядом с Эваном. — Объявили перемирие на один час, после чего продолжим. Мы должны разрешить конфликт до конца этого дня, — произнес он. — Мы наблюдали сверху за боем. Так много наших скосило… У нас есть шансы на победу? — задал мучительный и главный вопрос Эван. — А какие могут быть сомнения, ваше величество? — раздался грозный голос над головой Эван. — Мы победим — и точка! Зоран всем своим грузным телом приземлился на ствол дерева у костра, вызвав легкое торнадо из пепла. Время начинало двигаться к вечеру, морской воздух становился прохладнее. — Можно попросить воды? — попросил Роланд, перед глазами которого пространство плыло и сотрясалось после дикой тряски с мечами. — Конечно, — вызвалась тут же Салли, как можно быстрее закончив перевязывать рану одному из солдат, и бросилась искать воду и чашки. — Да, и что-то, чтобы заполнить воющий от голода желудок! — присоединился к просьбам Зоран. Роланд с благодарностью набросился на поданную чашку с водой, показавшейся ему целебным бальзамом, словно он не пил сорок дней, и только на дне чашки, когда вода немного очистила его сознание, обнаружил ромашку, которая, судя по всему, должна была выполнять декоративную функцию. Роланд мысленно улыбнулся. — Роланд, позволь мне все-таки тоже сражаться. Я держался сколько мог, но больше не могу просто сверху наблюдать, как сражается, считай, мой народ и оставаться в стороне! — не выдержал Эван. Роланд обратил к Эвану взор, ясно давая понять, что это невозможно. Эван без слов понял ответ и вздохнул. Остаток времени перед битвой прошел в тотальном молчании, которое не нарушали даже Зоран и Шанти, пока со средины поля боя не раздался звук рога. — Все, пора! — Роланд встал, надевая шлем и беря меч в руки. — Так, чего приуныли? — воскликнул Зоран, будто проснулся. — Победа на носу! Пойдем за ней!***
Долину Глейс покрыли первые сумерки, а сражение продолжалось. Армия Зорана медленно, но уверенно пробивалась к красному флагу через воинство Гальбэйна, пополнявшееся время от время запасными солдатами. Эван уже наблюдал за сражением словно во сне, не разбирая, кто кого бьет. Шанти, на удивление, сохраняла бодрость и следила четко за тем, как отряд мечников легче сбивает с ног отряд воинов с боевыми молотами или лучники отряд воинов с пистолетами. Эвана такие подробности уже не интересовали. Перед глазами стояла одна навязчивая мысль. — Эван, что ты надумал? Ты куда? — спохватилась Шанти, когла Эван стал натягивать на себя латы, шлем, взял меч. — Эван!!! Но Эван уже не слышал, что кричала ему Шанти. Он летел стремглав с холма через каменную арку прямо в гущу сражения, отражая один удар за другим. Эвана будто оглушило: он не осознавал, не видел, не слышал, что происходило вокруг. Не было ни страха, ни вопросов, ни ответов — только движение вперед и борьба. — Эван, вернись обратно! Немедленно! — приказ Роланда он тоже не слышал. Роланд изо всех сил пытался пробиться через тридцать метров к Эвану, чтобы защищать его, но не мог, так как враги летели на него словно волны, не давая отдышаться. Время остановилось для Эвана, поэтому он знал, не чувствовал, не заметил, как полумрак перерастал в ночной сплошной мрак. Не видел, как многие товарищи из армии лежали раненые. — Ура!!! — пронеслось в воздухе. — Мы загнали Гальбэйна в угол. Гальбэйн отступает! Услышав торжественный возглас Гурда, Эван остановился и замер, всматриваясь в ту сторону, из которой кричал Гурд. Действительно, остаток армии Гальбэйна начал стекаться, словно реки в океан, к своему вождю и двигаться медленно к руинам. — Больно не зазнавайтесь, неудачники! Это еще не победа! Ждите! Мы сменим тактику и продолжим бой завтра! — провозгласил король горных разбойников, уводя свиту за собой. Несмотря на вполне ожидаемую весть о продолжении боя на второй день, Эван ощущал триумф подъема: и за первую успешную часть военной операции, и, конечно, он не мог поверить на радостях, что его безумие и впервые непослушание Роланду доказало его способность и долг сражаться наравне со своим народом. Эван всегда слушался отца, няню Аню, Неллу, потом Роланда, но впервые в жизни он не сожалел о своем безумном поступке. Погрузившись в светлые раздумья, Эван не услышал и не увидел, как что-то тяжелое и грузное, хрюкая, рыча и рассекая воздух металлом со свистом, неслось прямо в сторону юного короля, зато угрозу услышал и увидел Роланд. — Эван! — закричал он и помчался к Эвану. Роланд оттолкнул Эвана в сторону, схватил из кольца-арсенала первое пришедшее на ум оружие — меч, но в ужасе он понимал, что неведомое существо не просто приближалось в темноте, а неслось, как поезд, на них, что не давало возможности сконцентрироваться и нанести удар. И, самое страшное, невозможно было в темноте разглядеть, что это конкретно за существо. Роланд, пытаясь заслонить Эвана спиной, сам упал с протянутым вперед мечом, а хрон-убийца, которого в трех метрах таки распознал Роланд, летел на них. Оставаясь в лежачем положении, обессиленный после дневного боя, Роланд уже готов был замахнуться мечом, как услышал в один момент над головой свист рассекаемого иглой воздуха — и хрон повалился на землю со стрелой на груди. Вытерев пот со лба и отдышавшись, Роланд посмотрел на Эвана, который оставался лежать, оглушенный внезапным потрясением, а затем повернул голову в ту сторону, из которой прилетела стрела, спасшая их двоих: в метрах десяти из темноты выделилась небольшая фигура в бордово-коричневом плаще с надвинутым на голову и закрывавшем половину лица капюшоном. Плавной и легкой, но, вместе с тем, стремительной походкой фигура приближалась к ним.