Что ты видишь в темноте?

Аранелла проснулась и не сразу после сна осознала, что находится в необычном очень красивом месте. Первое, на чем остановились ее глаза, были тонкие белоснежные аисты с оранжевыми клювами среди узоров, ярко-зеленой травы и розовых, красных и голубых цветов, а рядом с аистами образы девушек в длинном в пол кимоно с гофрированными голубыми зонтиками, гулявших вдоль озера. Весь номер гостиницы встречал клиента рисунками на разных поверхностях: картинах, обоях, вазах, ширме, покрывале. Можно было соединить все эти сюжеты в как минимум двенадцать историй. Девушка потянулась и улыбнулась удовлетворенно: давно она не чувствовала себя полноценно отдохнувшей, как сейчас. Нелла приподнялась с белоснежной мягкой постели, слегка встряхнув волосами, и потянулась. Встав с постели, она подошла к окну, задернув жалюзи: окна гостиницы выходили как раз на улицу, на которой уже царила умеренное утреннее оживление. Мальчик-песус, который обычно чистил горох на улице, сидел под гостиницей в той же позе лотоса и наигрывал нехитрую, но приятную веселую мелодию на дудочке. Аранелла улыбнулась. У нее было теплое ощущение на сердце: все-таки новизна впечатлений, новые места, своего рода путешествия вносили в ее жизнь разнообразие, новую струю красок и перспектив. До этого она знала всю жизнь только Коронелл и окрестности замка, но она никогда до сих пор не задумывалась о том, что ей нравится путешествовать. После потрясений в Коронелле ее жизнь перевернулась вверх дном, привычный ритм жизни был кардинально нарушен, но с ними обнажился и стал ощутимым особый нерв, который словно делал ее более чувствительной ко всему, что окружало ее (и в каком-то смысле более уязвимой во всех смыслах этого слова). Аранелла была действительно очень начитанной и мудрой, она много размышляла о сущности вещей, всего, что находится вокруг, но сейчас она все больше и больше стала ощущать и воспринимать жизнь во всех ее малейших частицах, деталях на всех уровнях — физическом, психологическом и эмоциональном. Особенно это новое осознание вещей пришло после того, как смерть почти поцеловала ее в лоб, пока девушку не выхватили отчаянно из цепких ее объятий. Как объяснить это новое ощущение, после того как смерть почти поцеловала ее? Это как прикосновение шелка, в котором забыли воткнутую иголку, и она царапает тебе кожу. Это как сейчас, когда распахиваешь окно и впускаешь в комнату освежающий чистый воздух и робкий солнечный луч, озарящий верхушки домов, деревьев, цветочных клумб: грудь переполняет восторг, вместе с воздухом в легкие словно вливается пульсирующая энергия красоты, разлитая во всем, но восторг сопровождается неведомой болью, таинственной печалью, которую смерть накладывает тонким невидимым слоем на все живое. Немного дрожа от прохладного осеннего воздуха, впущенного комнату, Аранелла плотнее закуталась в халат, и, выгнувшись через распахнутое окно, жмурясь, она подставила лицо под золотистые утренние лучи. Уделив пять минут благодарному созерцанию, настроившему струны ее души и духа, подобно смычку для скрипки, на гармоничный лад, девушка привела себя в порядок, переоделась и спустилась в буфет гостиницы, где было условлено собраться всей командой, но в буфете было пусто. Аранелла, пользуясь выпавшим свободным временем, решила немного прогуляться в галантерейную лавку по соседству, чтобы присмотреться к тканям. На улице только-только медленно открывались лавки, одна за другой, в числе первых была и галантерейная лавка. Пожилой мужчина-песус с роскошными седыми усами, подметал улицы метлой так бодро, грациозно, будто вырисовывал фигуры на полотне. К счастью, в галантерейной лавке Аранелла докупила недостающие ткани и материалы к одной работе, над которой она коротала вечера в последнее время, и через полчаса вернулась в буфет, где к тому времени уже дожидалась Шанти, наминая эклеры с чаем. — О, Нелла, как здорово, ты уже проснулась! Доброе утро! — неподдельной радостью при виде Неллы отозвалась Шанти. Девочка немедленно вскочила со стула и с нежностью обняла Аранеллу. — Ты, как всегда, при делах с раннего утра, — добавила Шанти, заметив под рукой Аранеллы сверток с покупкой. — Доброе утро, милая, — отозвалась Аранелла. — Эван, Роланд еще не спускались? О Зоране Аранелла не спрашивала, так как знала, что он любил поспать, да, к тому же, вчера он задержался до поздней ночи в одном из баров и вернулся почти под утро. Шанти покачала головой. — Нет, Нелла, никто еще не спускался. — Странно. Обычно Роланд рано просыпается, — заметила Аранелла. Внезапно из фойе в буфет донесся звук колокольчика, доложившего о прибытии посетителей, и с улицы вошли Роланд, Эван, Зоран и Мило. Зоран и Роланд несли какие-то коробки в руках. — Доброе утро, Нелла и Шанти! — поприветствовал Роланд за всех. — Доброе утро, папаша, Роланд, Мило! — отозвалася Шанти. — А мы с Неллой уже подумали, что вы еще спите. — Вот еще, нашли сонь, — прокряхтел Мило. — Мы уже успели сделать две ходки из гостиницы по делам и обратно. — Между прочим, мы не с пустыми руками пришли, Шанти и мадемуазель Нелла, — произнес довольно Зоран, загадочно скаля зубы. — В ваших номерах вас дожидаются небольшие сюрпризы. — Да, лучшие подарки для лучших женщин в мире! — Мило галантно раскланялся. — Что? Какие подарки? — удивилась заинтригованная Шанти. — И с чего это вдруг? — Шанти, не ищи подвоха. Пойдите, наконец, и посмотрите, — сказал Зоран. Аранелла и Шанти вернулись в свои номера, где на кроватях было разложено по большой роскошной красной коробке, обвязанной золотой толстой лентой, а на коробке вытеснена золотыми иероглифами голограмма с названием лайдзинской дизайнерской фирмы. Нелла развязала сверкающую блестками золотую ленту, подняла верхнюю картонную крышку со своей коробки и ахнула от неожиданности: из пергаментной шуршащей бумаги, в которую оно было с любовью еще внутри запаковано, выпало платье, точнее сарафан светло-вишневого цвета из плотной утепленной для ранне-осенней погоды в Лай Дзине, при этом из очень нежной и мягкой, фланелевой ткани. Вместе с сарафаном из шуршащей бумаги выпали шелковая сорочка под сарафан и бордовый широкий пояс. Это был типичный вариант национального лайдзинского костюма, но выглядел он очень утонченно и элегантно. — Нелла, Нелла, тебе тоже подарили костюм в национальном лайдзинском стиле? — Шанти вбежала с энтузиазмом в комнату Аранеллы с коробкой в руках. — Да, у тебя сарафан-кимоно? — спросила Аранелла, все еще рассматривая в руках сорочку, которая буквально растекалась от легкости в ее пальцах. — Нет, у меня туника с шароварами, но выглядит очень стильно! — ответила Шанти, которая, видно, что чувствовала себя очень довольной. Костюм Шанти был представлен длинной туникой салатового цвета поверх шелковой сорочки почти достигавшей колен, с короткими рукавами до плеч и длинными широкими ситцевыми шароварами, которые, когда сливались, выглядели издалека как длинная юбка. Туника опоясывалась бордовой лентой. — Вот это наши мужики дают! Что на них нашло? — Шанти хихикнула. — Ну, может, вы, наконец, примеряете наряды, барышни? Мы все-таки старались, — пискнул Мило, появившийся в комнате неизвестно откуда. Переодевшись в обновки, Шанти и Аранелла спустились в буфет, где дожидались их Эван, Зоран и Роланд. — Нелла, Шанти, какие вы красивые! — воскликнул Эван. — Да, выглядите весьма недурственно, — прокомментировал Мило (слово «недурственно» служило одним из самых частых комплиментов из уст святого защитника). — Спасибо вам! — произнесла Аранелла. — Наряды очень красивые и приятные, но… Но к чему такие траты? — Ну вот еще, траты, — пробасил Зоран, оценивающим взглядом окинув Аранеллу, изящность и грациозность которой сарафан с широким поясом еще больше подчеркивал, и Шанти, чей костюм соответствовал ее легкости, подвижности и темпераменту. — Можно мужчинам сделать приятное двум милым дамам и немного поухаживать за ними? — Какие мы сегодня галантные, ты смотри! — шутливо кольнула пирата Шанти. — А где же твое женоненавистничество, босс? — Я никогда не был женоненавистником, Шанти, — возразил возмущенно Зоран. — К тому же, вы с мисс Неллой заслужили. — Да, — поддержал Мило, подпрыгивая на месте, — зря ты нападаешь на него. Между прочим, инциативу подарка проявил Гроза Небес — это его идея. — Ану тихо! — смущенно оскалился на защитника Зоран. — Ой, прекрати, если уж решил быть галантным, то будь галантным до конца. Но и мы не стояли в стороне, — продолжал как ни в чем ни бывало Мило. — Руководствовались в выборе нарядов мы вкусами Роланда и мои вкусом, разумеется (я, что бы вы ни говорили, эстет). Ладно, признаю, костюм Шанти я выбирал вместе с Зораном. А то платье старательно выбирал Роланд, — сказал Мило, кивком головы указав на наряд Аранеллы. — Должен заметить, умеет Роланд выбирать платье для элегантной дамы. На белом лице Аранеллы появился бледный румянец, вызванный, вероятно, смущением от непривычного внимания к себе (так она пыталась объяснить самой себе), но она не подала виду. — Нам очень приятно, но, право же, не стоило. Вы ведь понимаете, что, учитывая финансово-экономическую ситуацию в Лай Дзине, нам следовало бы экономить, — сказала Аранелла, но в глубине души осознавала, что эти слова были лишь ее защитной реакцией. — Мы просто хотели сделать вам приятное, Нелла, — произнес уговаривающе Эван, подбегая к своей наставнице и обнимая ее. — К тому же, Аранелла, ты ведь не станешь спорить с тем фактом, что на прием к Шестину Ги следует идти одетыми как подобает, — подключился Роланд, который все это время стоял в стороне, облокотившись о барную стойку со скрещенными на груди руками, чье внимание невольно было захвачено привлекательными образами Шанти и Неллы и особенно Неллы. От него не укрылся румянец Аранеллы, свидетельствовавший о том, что его выбор платья девушке на самом деле пришелся очень даже по вкусу, несмотря на уперто-сдержанное проявление восторга, и Роланд ощущал весьма довольным собой. Он ловил себя на мысли, что ему приятно было наблюдать искорки радости, затаившиеся на дне ее зеленых глаз. Роланд знал наверняка, что ей было приятно, потому что знал другого такого человека… — И папочка заслужил поцелуй от своей доченьки, — намекнул Зоран, закатив глаза. — Босс, ты ли это? Кто ты и что ты сделал с Грозой Небес? — глаза Шанти округлились от удивления, но она охотно встала на ципочки и чмокнула в щеку своего грозного великана-папочку. -Вообще-то я всегда с тобой нежен, просто дети этого не замечают, — пробурчал Зоран. Роланд, Эван, Аранелла и Мило переглянулись с улыбкой, наблюдая эту милую картину. Через несколько минут подали завтрак, состоявший на выбор из яичницы с беконом или овсяной каши с медом. Последний вариант предпочли Аранелла и Шанти (Шанти, конечно, больше стремилась во всем подражать своей старшей подруге, ставшей для нее примером, на который ей очень хотелось быть похожей во всем, даже в гастрономических привычках). — Эван, живее жуй, нам следует поторапливаться, если мы хотим успеть сегодня на аудиенцию к Верховному Астрологу и заглянуть в казино, — поторопил Роланд мальчика за завтраком, заметив, что Эван вяло ел, сосредоточенно что-то изучая под столом. — Что у тебя там? — А Эван в инстабуке «завис», — хихикнула Шанти, сидевшая по соседству с Эваном (Шанти уже, конечно, успела познакомиться с хитроумным изобретением и брала пользоваться время от времени. Она, разумеется, и раньше слышала об инстабуке, но ни у кого на Базе воздушных пиратов данного изобретения не замечала). Роланд про себя улыбнулся: ему вспомнилось, как он делал замечание сыну, когда он за столом сидел в телефоне или планшете. «Да, современные подростки одинаковые, даже в этом сказочном мире», — подумал про себя Роланд. Данный факт его даже позабавил. Благо, инстабук был оснащен одной-единственной функцией — типичным «инстаграмом». А вот Зоран и Аранелла об инстабуке никогда не слышали. — Инстабук? Что это? — удивилась Аранелла. — Удивительно, всезнающая Нелла знает все, но отстает от мира современных технологий, — поддразнил Аранеллу Роланд. — Мне просто. было не до всего этого, — нахмурилась Нелла. — На самом деле не все знают об инстабуке. Я вот, например, не знаю. Хотя, видимо, полезная штука, как ни крути. Может, и мне завести, как это называется, Роланд, подскажи… — Зоран защекал в воздухе пальцами, пытаясь вспомнить. -Аккаунт, — подсказал Роланд. — Вот-вот, аккант… — Не аккант, а аккаунт, говорят тебе, босс, — поправила Шанти. — Ну, я так и говорю, аккаунт, — упрямо оправдывался пират. — Так что там нового и важного, появилось, Эван? — обратился Роланд вновь к Эвану. — Разное, — ответил Эван, пальчиком перематываю ленту постов. — Посты о разных природных и архитектурных достопримечательностях, личной жизни, творчестве.  — А есть новости из Коронелла? — спросила Аранелла. — Почему-то из Коронелла никто ничего не выкладывает, — Эван сжал губы. У него, как и у Неллы, вновь мелькнула мысль о тетушке Марте, как она там. — О, зато Уиллоу уже выставил пост о том, как добрался до Эвалании и делится энтузиазмом по поводу его новой работы. О, пост о недавней Церемонии Священного Куббикудде. — Ану читай вслух! — сказал Зоран. — Пишет Куку Сун: «Господин Священный Куббикудда, послушайте! Что это за дело? Снова выпала шестерка! Почти вся моя зарплата уходит на выплату налогов! Ну как так жить можно?» Комментари: «Понимаю», «Не хватило, значит, нам удачи», «Что поделаешь, Священный Куббикудда так решил…», — Бьюсь об заклад, что последний комментарий принадлежит тому занудному дяденьке, который увещевал нас и всех принимать удары судьбы, «ниспосланные его сиятельством Куббикуддой», — оскалился Мило. — Да, поразительно, — задумчиво произнесла Аранелла. — Что поразительно? — поинтересовался Зоран. — Поразительно, что люди в таком развитом, уникальном и цивилизованном королевстве верят всему этому — этим басням и беспрекословно подчиняются им. — Да уж, обычаи обычаями, но у всего же есть предел. Во всем полагаться на удачу, точнее, хуже даже, на бросок кубика — не сумасшествие ли? — согласилась Шанти. — Менталитет такой. Нам не понять, — пожал плечами Роланд. * * * После завтрака Эван, Роланд, Аранелла, Шанти, Зоран и Мило отправились, не мешкая, прямиком во дворец просить аудиенции Шестина Ги. Они обратили внимание (еще вчера, на Площади Жребия во время церемонии), что в городе существовала особенная каста звездочётов, которая ходила в специальной униформе. Звездочеты носили длинные мантии, которые различались по цвету, вероятно, в зависимости от ранга. Звездочеты были привилегированной, можно сказать, правящей кастой в Лай Дзине, на подобии министров, советников. Самых высоких по рангу можно было различить по серебряным, мерцающим сине-фиолетовым с золотыми звездами мантиям, месяцу на груди, длинным серебряным волосами и маске, закрывающей пол-лица. Последнюю разновидность мантии носил только один звездочет в Лай Дзине, и был им премьер-министр и ближайший советника Шестина Ги. — Ну вот мы и пришли, — сказал Эван, когда он с друзьями поднялся по ступенькам на крыльцо перед дверьми в Зал Тысячи Звезд. — Как думаете, нас примут? — Посторонним вход воспрещен! — в ответ отозвался стоявший сбоку стражник — тоже в сине-зеленой мантии. — Мы пришли по поручению Хранителя леса Нира. У нас сообщение для верховного астролога Шестина Ги, — объявил Эван цель визита. — Верховный астролог — человек занятой. Простым людям нельзя так просто получить аудиенцию. — Но у нас очень важное дело! Мы по поручению Нира! — Эван потускнел лицом. — Я не глухой, слышал, мальчик. Говорят тебе: нельзя. — Но мы не простые люди. Перед тобой король Эван Дорисфан Няндал! — воскликнула Шанти сердито. — А чем вы это докажете? — спросил привратник. — У вас есть скипетр власти, святой защитник? Где ваша королевская свита? — Святой защитник — вот я! — помахал лапкой Мило. У Эвана в кармане в качестве скипетра была только ветка, на которой заключался с Мило договор в Колыбели Божества, но он не решался ее показать. — Король вы или не король, а все равно я вас не пропущу. Не до вас ему. Нельзя! — упрямо твердил превратник. — Нельзя да нельзя! — передразнил Мило. — Что за король у вас, которому нет дела до своих подданных и гостей! — Мило, помолчи, нас могут задержать за оскорбление короля, — одернула Мило Аранелла. — Давайте сыграем, — вдруг спокойно произнес Роланд, свернув на груди руки. — Что-что? — не веря своим ушам, переспросил звездочет. — Да. Как насчет того, чтобы доверить решение кубику? Если мы выиграем, вы позволите нам встретиться с Шестином Ги. — Ты с ума сошел, это очень ненадежный шаг, Роланд, — возразила Аранелла. — У нас нет другого выхода. Нам придется идти на риск, — ответил Роланд. После секундного размышления, взвесив все за и против, Аранелла поняла, что это действительно единственный вариант в сложившейся ситуации и в стране, где случай выступает авторитетным судьей для принятия решений и развязки споров. Она нехотя кивнула. — Занятно однако, — на его лице показалось что-то вроде ухмылки, при этом не терялся весьма гордый и значимый вид. — Хорошо, я согласен. Если проиграете, то заплатите кругленькую сумму. — Деньги значит… Ну что же, почему бы и нет, — просто отозвался Роланд, выглядевший весьма уверенным. Аранелла снова кинула обеспокоенный, нет, даже строгий, взгляд в адрес Роланда, но крыть было нечем. — Ну что же, я приготовлю все необходимое для игры. А вы заготовьте денежки и возвращайтесь через пятнадцать минут, — сказал стражник. — Где играть будем? — спросил Зоран. — Прямо здесь, — с этими словами стражник позвал другого низшего по рангу подданного в халате, чтобы отдать распоряжения. Эван, Роланд, Нелла, Шанти, Зоран и Мило на это время отошли на другой стороны площади. — Мы взяли с собой деньги? — спросил Зоран. — Нет, босс, не взяли. С пустыми руками приехали. Ну сам посуди, как может король наносить важные визиты и вообще путешествовать без денег? — поддразнила Шанти. — Я имею в виду, не оставили ли мы их в гостинице, Шанти! Что ты вечно начинаешь? — Все в порядке. Мы взяли деньги с Роландом. У нас все предусмотрено, — кивнула Аранелла. Роланд в подтверждение слов Аранеллы похлопал висевшему на боку узелку с бренчащими монетами. — В чем дело, Нелла? — Роланд легонько ткнул в бок Аранеллу, которая стояла, скрестив руки на груди и строго сдвинув брови. — Это так безрассудно — ставить на кон деньги из королевской казны. Чистейшее безрассудство, — девушка недовольно покачала головой. — Ну, если ты не заметила, что в этом городе все базируется на безрассудстве. Это закон существования всех лайдзиньцев. У нас нет другого выхода, кроме как играть по их правилам, если мы хотим чего-то добиться… — Да я все это понимаю, — резко оборвала Аранелла, гордо запрокинув голову. — Совсем не обязательно мне все это повторять! Просто… — Эй, красотка, расслабься. Почему бы хоть раз в жизни не крутануть лихо судьбой? — вдруг вмешался песус-зевака, сонно прохаживавшегося вдоль ворот и ограды площади, засунув руки глубоко в карманы. — В этом же и состоит все очарование — в неопределенности, незнании того, что выпадет тебе и в том моменте, когда ты этого ждешь. Нерв жизни накаляется и становится ощутим! Это же божественно! — А, это же тот самый странный тип, которого мы вчера встретили у ворот. Он нам еще философские лекции читал, — шепнул Мило. — В его философии, должен признать, есть доля правды, — вставил Зоран, но поймав на себе подозрительно-критический взгляд Шанти. — О, кажется, нас уже зовут! — произнес Эван, уловил издалека знак стражника подходить. Возле вход в тронный зал был уже оборудован игральный столик и два табурета к столику с противоположных сторон. — Я начинаю игру. Вы готовы? Сумму ставки в 1000 гульденов мы можете заплатить позже, — обратился привратник Зала тысячи звезд к друзьям, когда они вернулись в назначенное время. — Мы готовы, — решительно произнёс Эван. — Ну что же, извольте присаживаться, — стражник указал на стул и сам сел на второй. Эван села. Роланд с Аранеллой стали по одну сторону от Эвана и столика, Зоран, Шанти и Мило — по другую. — Мы сыграем в игру «Красное и черное». Для этого нам понадобятся три кубика, — стражник торжественно положил на стол три игральных кубика и продолжил объяснять правила игы: — Сперва я брошу два кубика, и вы запомните выпавшее значение. Эван и друзья превратились вслух, стараясь не упустить ни малейшей детали из объяснения правил игры. — Запомнить выпавшее значение двух кубиков — так, — отметил полушепетом Эван. — Затем, перед тем как бросить третий кубик, я попрошу вас предположить, будет ли сумма после последнего броска 11 и более или 10 и менее. Если вы считаете, что 11 и более — отвечаете «красное», если вам кажется 10 или менее — отвечаете «черное». Однако если выпадет подряд три единицы или три шестерки, это особенный случай, он называется «инверсия». Сумма трех единиц — три, однако ответ в таком случае «красное», сумма трех шестёрок — восемнадцать, однако ответ — «красное». На этом объяснение правил закончено. Ну как, все понятно? — Странные какие-то правила игры. Все опирается на «предположения» и случай, — заметила Шанти. — Тоже мне, открытие, — съязвил стражник. — В этом вся суть игры, если вы еще не поняли. — Но получается, что в некоторых случаях мы можем выиграть почти наверняка… Довольно выгодные условия… — произнес Роланд, оценивая правила игры. — Какие красивые кубики! — прогремел над ухом Эвана голос Зорана, который наклонился ближе к столику и увлеченно рассматривал эстетические особенности кубиков. — Выглядят довольно дорогими. — Эй-эй, пират, не трогать грязными руками — никому. Это священные кубики, и ими могут пользоваться только звездочеты. Довольно болтовни. Начнем игру, — сказала стражник. Итак, я бросаю два кубика. С этими словами стражник подбросил слегка кубики — и они с легким приятным стуком упали на гладкую поверхность стола с выпавшими значениями «6» и «1». — На данном этапе общая сумма равняется «7»! — объявил стражник. — Итак, «красное» или «черное»? «Получается, шансы пятьдесят на пятьдесят», — подумал Эван. Он переглянулся с Аранеллой и Роландом. Аранелла кивнула. — Э-э-э, вероятно, черное. — Значит, черное? Хорошо, если при последнем броске выпадет «3» и менее, вы выиграли. Итак, я бросаю последний кубик. Стражник подкинул кубик. Кубик неловко перевернулся на одну сторону, затем удивительным образом перевернулся на другую. Аранелла дернула Роланда за рукав. — Ты видел это? — шепнула она. — Тебе тоже показалось это странным, не правда ли? — Итак, суммарное значение «13» — то есть «красное»! Вы проиграли! — Но как же так! — воскликнул Эван в замешательстве. Он ничего не понимал. — Ах, какая досада! — стражник впервые, вопреки своему важному виду выдавил довольный смешок. — Мне очень жаль! — И это все? — Эван в панике посмотрел на Роланда и Аранеллу. Они лучше всех умели рационально мыслить, но даже с их помощью они не смогли победить. Однако Роланд и Нелла не выглядели такими уже удивленными. Они о чем-то перешептывались, бросая подозрительные взгляды в адрес кубиков и стражника. — Ну, если хотите продолжать, придется повысить ставки. Вы согласны? У Эвана не было никакого иного варианта, как согласиться. Роланд, Аранелла его не отговаривали. — Давай, давай, Эван! Ты обязательно выиграешь! — организовал службу поддержки Мило. — Итак, я бросаю два кубика, — стражник подбросил кубики, и они упали значениями двух единиц. — О, у вас тут две единицы. Это довольно выгодно для вас. Эван весь напрягся и сосредоточился, надеясь, что, возможно, ему сейчас улыбнется удача. — Если выпадет еще одна единица, то получится «инверсия», — продолжал стражник. — А значит правильный ответ будет «красное». Если же выпадет что-то другое, то «черное». Ну что, какой ваш ответ — «красное» или «черное»? — Э-э, «красное», — более уверенно ответил Эван. — Значит красное? Хорошо, если при последнем броске выпадет «1», будет «инверсия», и вы победили. Итак, я бросаю последний кубик. Стражник занес руку, чтобы подкинуть кубик (Эван и Шанти затаили дыхание). При броске кубик упал на значение «6», но потом резко перевернулся. — Ты снова это видела? — шепнул Роланд Нелле. Нелла кивнула, прищурив глаза. — Общая сумма «4»! То есть «черное». Ха-ха-ха, опять вы проиграли! — Да быть такого не может! — воскликнул отчаянно Эван. — Вы хотите оспаривать решение кубиков? Вы сами все видели, — ехидно отозвался стражник. — Да, видели мы все, видели, — многозначительным тоном отозвалась Аранелла, скрестив на груди руки. — Эй, Эван, пора завязывать! — пискнул Мило. — Да нет, мне кажется, второй раз был чуть ближе к победе. Может, в третий раз повезет наверняка. Давайте рискнем, друзья! — Зоран вошел в азарт. — Ну что, закончим на этом? Если вы продуете, вам влетит это в копеечку. — Я согласен с Мило. Пора заканчивать, Эван, — вмешался Роланд. — Нет! Я еще не закончил! Аранелла тоже сочла необходимым заканчивать это все. Она положила руку на плечо Эвана, но даже любимая Нелла не могла умерить тот азарт, в который вошел мальчик-король, желая любой ценой победить. Он уже не слышал ее — третий раунд начался. Третий раунд казался еще ближе к победе с максимальной вероятностью выиграша — но и он в последний момент был проигран. Но и третий проигрыш на остановил Эвана. Уже даже Зоран уговаривал мальчика остановиться, но Эвану почему-то казалось, что каждый предыдущий проигрыш увеличивал шансы на победу в следующем раунде. Он даже ловил себя на мысли, что увлекся самим процессом, несмотря на фиаско. — Ну вот, подсадили ребенка на азартные игры, — хмыкнул Мило. — Замечательно! Что скажете, папа Роланд и мама Нелла? К счастью (или к несчастью), стражник быстро умерил пыл Эвана. — Итак, вы проиграли, а значит вы должны мне десять миллионов гульденов, — выставил счет стражник. Эвана словно облили водой. — Что-о-о?! 10 000 000 гульденов? У нас же был уговор на 1000! — прогремел Зоран. — Так я же уточнил у вас перед второй и третьей игрой, согласны ли вы с тем, что ставки увеличатся. После каждого последующего проигрыша ставка повышается в 100 раз. Вот и посчитайте: 1000 умножить на 10 000 получится 10 000 000. — Да вы просто мошенники! Это сумма непомерная, воровство и обдирание до липки! — воскликнула Шанти. — Такие ставки нелегальные, однако он действительно нас предупреждал, — вынужден был согласиться Роланд. — И мы действительно согласились, не узнав подробности. — Да, но где нам взять столько денег? У нас нет столько. Даже со всего королевства нашего столько не соберешь. — Если вы не можете заплатить сразу, я запишу это как ваш долг, — вмешался стражник. Эван схватился за голову. — О нет, кажется, я продул собственное королевство! Какой позор! — А чтобы вы не забывали о долге, — продолжил как ни в чем ни бывало стражник, — я оставлю вам напоминание, которое будет следовать за вами, куда бы вы не пошли. Так что не извольте беспокоиться, вы не забудете. — А? Стражник щелкнул пальцами, и из воздуха возникла уродливая черная щуплая и крупная птица с хищным взглядом, большим оранжевым клювом и цепкими лапами, которыми она немедленно вцепилась в золотые волосы короля. — ВЕРНИ ДОЛГ!!! — противным скрипучим голосом прокричала птица. — А-а-а! — вскричал Эван, попятившись и стараясь скинуть с головы отвратительно громко и навязчиво кричащую птицу. Шанти прыснула. — Эй, что здесь смешного? — обиженно спросил Эван. — Кажется, у нас появился еще один питомец, — хихикнула Шанти. Зорана, Мило, Роланда и Аранеллу эта птичка тоже слегка позабавила. — Ох и противный же у нее голосочек! — сказал Зоран, затыкая уши, так как птица еще раза три прокричала всем на уши «Верни долг!» — От него не скрыться, — заметил стражник, ехидно поглядывая на Эвана и его команду. — Он будет преследовать вас, пока вы не вернете долг. — ВЕРНИ ДОЛГ!!! — не преминула случаем в очередной раз заорать птица. Роланд хлопнул себя по лбу. Крик птицы был поистине невыносимый. Подавленные и разочарованные, Эван и его друзья в длительном молчании пробыли на Площади Фортуны полчаса. Впрочем, совсем подавленными выглядели в основном Эван и Зоран. Аранелла и Роланд отошли в сторонку и что-то активно обсуждали. Шанти приобняла Эвана за плечи. — Ну же, Эван, не падай духом, — попыталась мягко приободрить Шанти, сама удивляясь той мягкости, которая в ней в последнее время начала проявляться. — Да, парень, не тушуйся. Мы обязательно что-нибудь так или эдак придумаем, — присоединился Зоран. — Что же делать? Мы не просто не встретились с Пугнасиусом, но еще и попали на 10 000 000 гульденов. Это я во всем виноват, я. Роланд, Нелла, ты, даже Зоран и Мило останавливали меня, а я не слушал… Сам не знаю, что на меня нашло. — ВЕРНИ ДОЛГ!!! Эван и Шанти вздрогнули. — Да заткнись ты, тупая птица! Хватит уже! — сердито выпалила Шанти. Ей хотелось хорошенько намылить этой птице ее тонкую длинную и наглую шею. — Если вы не возражаете, я отойду и выкурю сигару — ох и денек выдался… — пробормотал Зоран. — Да, иди, папаша, — позволила Шанти, махнув рукой. — Нечего при детях курить и плохой пример подавать. — А с каких это пор мы такими правильными стали? — поинтересовался Зоран. — Ладно, я вернусь. — Эван, послушай меня, — Шанти взяла Эвана за руку и легонько сжала его руку в своей. — Да, ты, конечно, немного перебрал — но с кем не бывает? Сделай выводы и двигайся вперед. А теперь ближе к делу. Мне кажется, нас здесь дурят. Ты только посмотри, мы не одни такие, — Шанти кивнула в сторону жителей города на площади. И только сейчас Эван, наконец, обратил внимание на то, что очень многие песусы обзавелись подобной птичкой, причем габариты птицы зависели от суммы долга. — Теперь ты видишь? Кроме того, я очень внимательно следила за игрой, за тем, как стражник подбрасывал кубики, и заметила кое-что странное. Эван был настолько увлечен процессом игры, что ничего странного не заметил. Он заинтригованно посмотрел на Шанти, на время забыв о своих терзаниях совести. — Что же ты заметила, Шанти? — И я тоже кое-что заметил, — пискнул Мило. — Кажется, Роланд и Нелла тоже. Глядите, они возвращаются к нам. Роланд и Аранелла вернулись в круг обсуждения. — Роланд, Нелла, вам есть, чем нас порадовать? — спросил Мило. — Порадовать пока что нечем, но мы с Роландом наблюдали за игрой… — начала Аранелла. — … и заметили, что каждый раз, когда стражник подбрасывал кубики, он что-то там мутил… — закончил фразу Роланд. — О, мне тоже! Значит, не только мне показалось! Вероятно, эти кубики не простые. — Я, конечно, особо не следил и не замечал, если честно, — Зоран вернулся в команду, пропахший ароматом табака. — Но я вот вспомнил, как этот тип запретил трогать кубики и сказал, что ими могут пользоваться только звездочеты. — Думаю, нам нужно найти способ как следует изучить кубики. Возможно, мы выявим определенные доказательства мошенничества, — сказала Аранелла. — А не заглянуть бы нам в казино? — все друзья устремили удивленный взгляд на Роланда. — Если в государственном казино играют в подобные игры, велика вероятность того, что и там в обращении ходят подобные кубики. — Я считаю, это правильное направление, — согласилась Аранелла. — Неужели ты не против? — подстегнул Неллу Роланд со смешком. Аранелла нахмурилась. — Мы же идем туда по важному делу, а не играть. Хотя, сами понимаете, я не питаю страсть к подобным заведениям. — Было бы большим сюрпризом, если бы питала, — ухмыльнулся Роланд. Аранелла слабо ткнула Роланда в бок. — Оу, полегче! — Точно, согласна! — хихикнула Шанти. — Я тоже считаю, что это хорошая идея, — заключил Эван, но тут же поплатился за свои слова воплем «ВЕРНИ ДОЛГ!!!»