Что ты видишь в темноте?

Пообедав в «Роге изобилия» и отдохнув, Эван и его команда решили совершить визит в казино в вечерний час, не теряя попусту свободное время. Официальным названием государственного казино была «Шестиконечная звезда». Парадные двери казино торжественно зазывали посетителей «звякнуть Фортуной», а, если точнее, разориться, яркой и разноцветной иллюминацией вывески. Однако перед входом Эвана, Роланда, Аранеллу, Шанти, Зорана и Мило вновь задержал стражник, объяснив, что посетителям, которые обзавелись долговыми стервятниками (так назывались те замечательные щуплые и отвратительно кричащие птицы), запрещено делать ставки. К счастью, поскольку со стервятником был Эван, то запрет на ставки действовал только на него, и Роланду удалось договориться с привратником казино, объяснив, что играть будут взрослые, а Эван идет с ними за компанию посмотреть. Обстановка казино ослепляла роскошью внутреннего убранства: обилием золотых элементов, дорогой мебели из благородного деревянного материала, различных украшений в виде статуй, картин, ваз, растений, расписных потолков. Одним словом, казино целиком и полностью подтверждало свой пафосный статус «государственного казино» и выглядело по-королевски. — Так вон оно какое казино! — выдохнул Эван, на время онемевший при виде всей этой роскоши. — Я впервые в таком месте. — И надеюсь, в последний раз, — внушительно отозвлась Аранелла, хотя сама должна была сознаться, что богатство внутреннего убранства впечатляло. — Даже в моем мире я не видел казино, равного этому, — заметил Роланд. — Ты посещал казино, Роланд? — с коварной улыбкой поинтересовался Зоран. -Я не был заядлым игроком… Но доводилось, — потирая подбородок, сознался Роланд. — Грехи юности, сами понимаете. — А почему бы нам с тобой, Роланд, не тряхнуть стариной да не махнуть разок в кубики, а? Как ты на это сморишь? — подмигнул сговорчески Зоран Роланду. — Эй, вы с ума сошли, оба? — рассердилась Аранелла, сдвинув сердито брови и покачав головой. — Мало вам долгового стервятника на 10 000 000 гульденов? Не вздумайте! Мы сюда пришли исключительно ради того, чтобы разузнать все о кубиках. От них и от визита к Шестину Ги зависит исход всей нашей экспедиции! — Спокойно, мисс Нелла, мы просто шутим. В последнее время мы стали какими-то необычайно сердитыми, — поддразнил Аранеллу Зоран. — Как бы там ни было, но Нелла права. Давайте приступим к делу. Уже становится поздно. Нам нужно разузнать о кубиках, пока казино не закроется, — поддержала свою старшую подругу Шанти. — Какие они еще дети! — расхохотался Зоран. — Шанти, казино работат до поздней ночи, потому что это ночное заведение и ночное, по сути, государство. — Город и казино, может, и ночные, а мы нет, и нам тоже необходим отдых, — ответила Шанти, зевая. — Итак, нам нужно раздобыть какие-либо сведения о кубиках. Я предлагаю рассредоточиться по одному — если будем ходить всей толпой, то привлечем к себе ненужное внимание, — Роланд перешел к сути дела. — Подсядьте к кому-то, притворитесь, что наблюдаете за игрой, по возможности, расспросите. — Отлично, все по местам. Друзья разбрелись по разным частям зала. За каждым игральным столиком находился песус из касты звездочетов, который оперировал кубиками. Эван, Аранелла и Роланд взяли на себя задачу расспросить о кубиках, казино, традициях. Зоран, не особо размышляя, тут же повалился на диванчик рядом со столиком, где играло четыре игрока: внушительных габаритов песус в желтом пиджаке, другой песус помельче с темными пятнами под глазами (естественный окрас кожи-шерсти) и звездочет. Гроза Небес так увлекся наблюдением за игрой, что забыл об основополагающей миссии. Мило шнырял по углам, вазонам, вазам в поисках лишних кубиков. Шанти же решила пойти ва-банк. Она незаметно подсела на свободный стул за одним из столиков рядом со звездочетом. — Девочка, ты хочешь играть? Тогда в очередь! Хотя что-то ты маловата для подобных игр, ни к чему тебе долговой стервятник, в таком-то возрасте, — сделал замечание звездочет, отвлекшись на мгновение, пока игроки думали над ответом. — Кхм, — Шанти кашлянула. — Вы правы. Я слишком молода, чтобы вот так сорить деньгами. Да и мой суровый отец если бы узнал, что я играю в азартные игры… Вы даже представить себе не можете, что бы он со мной сделал! — Что бы он сделал? — звездочет не смог подавить любопытство. — Он бы… — Шанти стала лихорадочно-быстро придумывать ответ, но тут ее взор упал на стервятника за спиной Эвана, общавшегося с барменом с противоположной стороны казино. — Он бы скормил меня стервятникам! Вы можете себе представить, как это ужасно? — Но долговые стервятники не едят людей, — глаза звездочета округлились. — Нет-нет, не эти стервятники, а другие. Они огромные, кровожадные, питаются змеями… и людьми… А я, как вы видите, из расы людей. — Какой ужас, — опешил звездочет. — Однако ты меня отвлекаешь от работы, девочка. Достопочтенный гражданин ждет броска кубика. Если хочешь наблюдать, сиди тихо и не отвлекай меня. — Хорошо, господин звездочет, — Шанти, как примерная школьница, положила ладони на колени и села ровно. — А, еще один вопрос: можно ли посмотреть игральный кубик, потрогать? Нет? Все, молчу, молчу… Но глаза ее быстро-быстро бегали по игральному столу. Она пыталась придумать, как отвлечь звездочета так, чтобы можно было перехватить кубик. И она придумала. — О нет, господин звездочет! — Шанти схватилась за щеки в деланном ужасе. — Вы только посмотрите! Звездочет как раз в этот момент подкинул кубики, и они застучали по лакированной деревянной поверхности. — Что случилось, девочка? Мне не до тебя сейчас. — О, я бы не побеспокоила вас, но, кажется, долговой стервятник вон того золотоволосого мальчика положил глаз на кубик за во-о-он тем столиком. Я бы на вашем месте сходила и проверила, — сообщила Шанти, указывая рукой на стервятника Эвана, который стоял спиной к одному из игральных столиков и о чем-то беседовал с подавленным на вид игроком. — Что? Да как он посмел? — звездочет яростно вскочил на ноги. — Надо полностью запретить вход в заведение посетителям с долговыми стервятниками. Они ведь не лучше ворон и сорок: падкие на драгоценные вещи, а кубики-то драгоценные. Придумали пускать кого попало. Пойду и в самом деле проверю. Звездочет направился к Эвану, точнее к его птице, чтобы проверить клюв. Шанти убедилась в том, что игрок в это время что-то высчитывал в уме, обсуждал с товарищем ходы, не глядя на стол, и тихонько свистнула один кубик. Затем дала знак Мило. Мило быстро подскочил, и Шанти отдала кубик ему на хранение. Звездочет вернулся. — Ты обозналась, девочка. Стервятник того сильвестрона ни в чем не виноват. Только зря оторвала меня. Если еще раз отвлечешь меня по пустякам, мне придется выпровадить тебя из казино, — сердито произнес он, садясь за стол. — Прошу меня простить, господа. Продолжаем! Эй, а где еще один кубик? Девочка, это твоих рук дело, я знаю. — Да нет, что вы! — Шанти захлопала рестницами. — Я сидела здесь. Во-первых, если бы я украла ваш кубик, то какой резон мне здесь оставаться? Мой след давно бы простыл. Во-вторых, на что мне сдался ваш кубик? Сами посудите: если отец найдет улики пребывания меня в подобном заведении, мне несдобровать. Мне просто было интересно понаблюдать за игрой, вот я и сижу здесь. Вот смотрите, мои руки, карманы, сумка пустые — можете убедиться, — Шанти для пущей верности действительно вывернула карманы, рукава, показала содержимое своей сумочки. Звездочет сердито нахмурился. — Ладно, возможно, я случайно положил кубик в карман, а в кармане монета у меня утром пробила дыру. Возможно, кубик провалился. А ты, девочка, все-таки иди куда шла, честное слово. — Ну ладно, — Шанти обиженно надула губки. — Даже до средины не дали досмотреть. Подавляя изо всех сил ликование, она вышла на улицу. Мило, которого никто даже в казино так и не заприметил, тихонько проскользнул за ней. Через некоторое время подтянулись Роланд, Эван и Аранелла. — Ну что, что удалось узнать? — начала совещание Шанти, сохраняя главную интригу. — Я внимательно со стороны осмотрел кубики и убедился в том, что они точно такие же, как те, которые использовал стражник Зала Тысячи Звезд, — сказал Роланд. — Да, эти кубики изготовляются из дорогого материала, они, можно сказать, драгоценные, и, что самое главное, их нигде невозможно купить. — Вероятно, неспроста, — предположила Аранелла, прищурившись. — Неспроста их нельзя купить или подделать. Я пообщалась с игроками в заведении. Большинство из них, как правило, проигрывают. В последнее время в редких, очень редких, случаях кто-либо удостаивается победы. Все деньги уходят в руки звездочетов и, соответственно, государству. А народ, что в казино, что на площади на церемонии жребия, упорно верит, что все их неудачи — это воля случая, и мало кому в голову приходит мысль оспаривать решения кубиков, будь то кубик в казино или гигантский кубик в руках статуи Куббикудде. — Велика вероятность того, что тут все подстроено, — заключил Роланд. — Оттого им сейчас так нелегко! Из народа Лай Дзиня высасывают все соки как только возможно, убеждая их, что все происходит по воле случая! — воскликнул Эван, глубоко возмущенный подобной несправедливостью. — ВЕРНИ ДОЛГ!!! Эван, Роланд, Аранелла, Шанти и Мило от неожиданности подскочили. Долговой стервятник Эвана некоторое время и молча порхал рядом, вытягивая свою веревочную шею с клювом, будто вникая в разговор. Это был долговой стервятник Зорана, который торжественно, стараясь сохранять непринужденный вид, будто ничего особенного не произошло, вышел из казино к друзьям в последний момент. Его стервятник был в три раза жирнее и крупнее стервятника Эвана и напоминал вымазанного сажей или смолой петуха. И орал он в три раза громче и противнее. — Точно, я могу лично подтвердить. В этом казино определенно одни мошенники! — весело и громко заявил Зоран Гроза Небес. — Зоран, неужели сложно было послушать нашу просьбу и не ввязываться в очередные неприятности? — Аранелла недовольно покачала головой. — У нас и так неприятностей накопилось в сумме 10 000 000 гульденов. Что теперь со всем этим делать? — Спокойно, мадемуазель, — Зоран постарался выйти из положения сухим, пуская в ход галантность. — Вы ведь сами сказали все разведать о кубиках и игре! Вот и опытным путем подтвердил, что в этом казино мошенничают. Хе-хе! И, кстати, этот стервятник даже симпатичный. Ай! — Зоран попытался погладить птицу, но та больно клюнула его в руку за такую дерзость. — ВЕРНИ ДОЛГ!!! — Да когда ты успел, дубина? — не на шутку разозлилась Шанти. — Одни неприятности нам добавляешь. — Ну, простите меня, — престиженный Зоран почесал затылок. — Я не смог удержаться, чтобы не попробовать сыграть. -…И сколько же ты продул? — грустно поинтересовался Мило. — Ну, не так уж и много… Ну… это… сколько же там было… Сколько-то было… Короче! — Зоран махнул рукой. — Что сделано, то сделано. — Ну ты даешь, Гроза Небес, — Роланд ухмыльнулся. — За один раз столько денег слить. Однако! — Ладно, оставим этого болвана… — Шанти уже не терпелось перейти к самому интересному — своему достижению. — Друзья, на самом деле я хочу вам кое-что показать. Только не здесь… Поищем другое место. — Вот как, Шанти? Заинтриговала. Как насчет того, чтобы вернуться в гостиницу и поговорить в буфете за чаем? — предложил Роланд. — Сойдет. Обсудим дела и наконец-то покончим с этим сушасшедшим днем, — потягиваясь, но чувствуя себя довольной, согласилась Шанти. — С вашего позволения, я задержусь немного в городе. У меня есть неоконченные дела, — сказала Аранелла. — Дела? Так поздно? — Роланд сдвинул брови. — Но ты пропустишь самое интересное, Нелла! — заметила Шанти, похлопывая рукой по карману, куда она положила кубик. — Но вы ведь не откажете, если я попрошу рассказать то, что я пропущу. Я постараюсь подоспеть быстро, — заверила Аранелла. — А что, мадемуазель Нелла тоже решила тайком переброситься кубиком разок, а? — Зоран лукаво подмигнул. — Ни за что! — гордо подняв голову, отрезала Аранелла. — Папаша, харе Неллу шуточками доставать! Нелла, не обращай внимания: папаша просто неудачно шутит. Мы… я лично… просто переживаем, что ты будешь одна по ночному городу ходить, — с нежностью обратилась к Нелле Шанти. — Может, стоит Роланду сопроводить тебя, чтобы ты не ходила одна? — Нет-нет, — торопливо отмахнулась Аранелла, — пожалуйста, не надо. Я очень быстро вернусь. Мне нужно заглянуть в несколько лавок и еще по одному личному делу. К тому же, сейчас только восемь часов вечера — еще не ночь. — Хорошо, конечно, Нелла, — поддержал Эван. — Тогда встретимся в гостинице.

***

— Ну давай, Шанти, выкладывай, скорее, что ты интересное нашла и хотела нам показать/рассказать? — спросил Роланд, когда Эван, Роланд, Шанти, Зоран и Мило (ну и два стервятника, вытягивая из любопытства свои длинные щуплые шеи из-за спин Эвана и Зорана) собрались в буфете, заказав предварительно по чашечке чая (кроме Зорана, который предпочел виски). — Хе-хе. Если честно, то я (Роланд, чур, только не злись и Нелле не говори. Впрочем, она и так узнает…) позаимствовала один кубик в казино! — Правда?! — встрепенулись Эван и Роланд, особенно Эван. — Но… но это же нехорошо, Шанти! — покачал головой Эван. — Тут дело в том, что каждый кубик из казино изготовлен из дорогого материала и представляет ценность. Могут хватиться, — пояснил свое волнение Роланд. — Учитывая то, что мы являли собой довольно подозрительного вида компанию. — Бросьте, Эван, Роланд! Да все нормально! Не собиралась я его красть. Я же просто его одолжила… На время. По делу. Я потом верну, честно. Ладно вам. Неужели вам не хочется взглянуть, как устроены эти подозрительные кубики? — зеленые глазки Шанти сверкнули как у сороки при виде блестяшки. Крыть Эвану и Роланду было нечем. Они, как и Зоран с Мило, были заинтригованы, и утвердительно кивнули в ответ. — Мило, давай сюда кубик (кубик все еще был у Мило, подсобившего Шанти в ее хитром плане). Мило запрыгнул на стол и разжал желтую ладошку, из которой выпал кубик. — Мы с Мило даже успели изучить принцип работы кубиков). Сейчас мы вам продемонстрируем кое-что. Смотрите внимательно! — Шанти взяла в руки кубик, указательным пальцем придавливая верхнее его значение. — Если я нажимаю на единицу, — пиратка бросила кубик на стол со значением «один», — то выпадает единица. — Затем Шанти снова взяла в руки кубик: — Если я нажимаю на пятерку, то выпадает… пятерка… Если на двойку… — двойка! Вот так, друзья! — Шанти обвела торжествующим взглядом друзей. Эван, Роланд и Зоран были ошарашены, и даже стервятники замолкли, как будто что-то понимая. — Вот гнусные людишки!!! — взревел яростно Зоран. — Я, конечно, поражен, но все же ожидал чего-то в этом роде, — прокомментировал рассудительно Роланд. — Теперь ясно, в чем хитрость была. Как бы там ни было, отличная работа, Шанти. — А о Мило и не вспомнили, — буркнул обиженно Мило. — Ну, конечно, Мило. Прости, — извинился Роланд. — Тот привратник точно так же нас всех надул! — воскликнул Зоран, довольно потирая руки, в предвкушении великого разоблачения. — Тогда пойдем и уличим его в мошенничестве! — необычно-сурово сдвинув брови решительно заявил Эван. — Нет, он может притвориться, что ничего не знает. К тому же, нас ждут неприятные последствия, если обнаружится, что у нас есть кубик, — возразил Роланд. На время пыл присутствующих был умерен. Все погрузились в раздумья. — Друзья, я кое-что придумал! — солнечная мордашка Мило расплылась в блаженной улыбке. Он таинственно-заговорчески поманил друзей ближе к себе. Роланд, Эван, Шанти и Зоран нагнулись к Мило. — Значит так… На минуту-две в кафе разговор плавно перешел в шепот и сдержанное хихиканье Шанти, из которого можно было различить фразочки Мило, вроде «а потом», «незаметно», «Р-а-а-аз!» — Что незаметно? — спросила Аранелла, которая вернулась в гостиную и совершенно бесшумно пересекла порог буфета. -… Что-то вроде того. Ну как, классно я все придумал, а?! — подытожил Мило уже в полный голос. — А это точно сработает? — засомневался Эван. — Эм, как-то, честно говоря, сложно мне все это прокомментировать, но если это поможет… В общем дерзай, Мило, — ухмыльнулся Роланд. — О, Аранелла, ты как раз вовремя! — среагировал Роланд, когда немного запыхавшаяся Аранелла, поправляя на ходу спадавшие на лоб волосы, поспешила присоединиться к круглому столу. — Это точно, что вовремя, — хихикнула Шанти. — Что я пропустила? — спросила Аранелла, обводя взглядом стол. — В двух словах, пожалуйста. — Эм-м, если в двух словах, то Шанти стащила кубик из казино (ой, прости, дочь! Само вылетело), — начал объяснять Зоран, поймав обиженный взгляд Шанти. — И-и-и? Что вы обнаружили? — девушка словно не слышала либо нарочно сделала вид, что не слышала, никак не отреагировав на факт о краже Шанти кубика, переходя к делу. — Обнаружили факт мошенничества налицо, — продолжил Роланд. — Шанти, покажи Аранелле еще раз! — С удовольствием! Шанти с большой охотой еще раз продемонстрировала трюк с кубиком. Аранелла выглядела очень довольной находкой и уликой. — Хитро, — заметила Аранелла. — Впрочем, нет, куда проще, чем мы себе могли представить. Но мы не можем уличить Привратника в мошенничестве, используя украденный (девушка подчеркнула голосом) кубик. — Мы об этом тоже подумали, Нелла. И даже придумали план, — произнесла Шанти, подмигнув сговорчески Зорану, Мило, Роланду и Эвану. — Что же вы придумали? — Э-э-э, как бы тебе это сказать… Эм… Видишь ли, с твоей интеллигентной натурой… В общем тебе это может не очень понравиться… Скажем… Э-э-э, — попытался объяснить Шанти, сдерживая хихиканье и в то же время смущаясь. — С точки зрения морали или эстетики? — улыбнулась Аранелла. — Ты понимаешь, что за странные слова она произносит, дочь? Особенно вот это второе… как бишь его там… — шепетом переспросил у Шанти Зоран. — Эстетики, — ухмыляясь, ответил за Шанти Роланд. — Ты всегда очень мудрая, Нелла, но предоставь это нам! Просто расслабься и наблюдай завтра, когда мы пойдем снова к воротам в Зал Тысячи Звезд! На эстетическое зрелище рассчитывать не придется, но вот польза от него должна быть однозначно, — заверил Мило, подпрыгивая от удовольствия на столе. — Что же, не знаю, что вы там задумали такое, но раз уж вы решили взять дело в свои руки, то, пожалуйста. Роланд одобряет? — Аранелла косо взглянула на Роланда. — Роланд одобряет, — широко улыбаясь, ответил Зоран. — О, неужели ты полагаешься на мое мнение, не снадбив его соусов из критических замечаний? — заметил Роланд. — А я вовсе не считаю, что твое суждение безупречно. Просто… — Так, пока эти двое не развели словоблудие, невнятное для моих ушей, я загляну в соседнюю таверну, чтобы подкрепиться, — заглушил своим басом голоса Аранеллы и Роланда Зоран. — ВЕРНИ ДОЛГ! — заверещал жирный стервятник, пытаясь напомнить пирату о его долге, преже чем он пойдет как ни в чем ни бывало трынькать деньги по кабакам. — Спокойно, птичка. Мой долг неправдивый, и завтра мы с тобой расстанемся. А пока, если ты замолчишь, я и тебя угощу жаренным крылышком под соусом, — сговорчески обратился Зоран к птичке, стараясь щелкнуть ее по клюву, но в итоге сам получив щелчок клювом по лбу. — Но мы ведь по дороге поужинали, папаша! Ты снова хочешь есть? — поразилась Шанти. — Да, мне мало, — упрямо возразил Зоран. — Ладно, иди. А я спать! — широко зевая и сонно хлопая рестницами, сказала пиратка.