Что ты видишь в темноте?

Дорога только к Лесу Ниру, хотя команда отправилась в дорогу с самого утра — почти с рассвета, заняла целый день. К вечеру следующего дня Эван, Роланд, Аранелла, Шанти, Зоран и Мило оказались вновь в огромном густозеленом лесном «шалаше», погрузившись в лиственный сумрак, неугомонное трещание сверчков и мерцание в темноте трав, светлячков, грибов, гигантских цветов и парящих «скрипичных ключей» (разновидностей, судя по всему, светлячков). Поскольку они прибыли в Лес Нира поздно — к часам десяти ночи — и не могли в такое время нанести визит к Ниру, то пришлось заночевать уже, по традиции, внутри стволов деревьев с табличками. На этот раз ночь и утро выдались без внезапных нападений монстров: Эван и его друзья благополучно переночевали и даже позволили себе поспать столько, сколько каждому было необходимо, потому что Нир принимал только с десяти часов утра. В десять часов, упиваясь свежестью и светом утра и сочных солнечных лучей, расчесанных, словно волосы, верхушками пушистых деревьев, друзья направились к огромной пещере, покрытой пушистым салатовым мхом, в которой располагалась резиденция «экс-короля леса». Представители лесного народа — стражники — еще издали заметили Эвана и учтиво поклонились (они уже знали, кто такой Эван). — Доброе утро, ваше величество Эван! Господин Нир готов с радостью вас принять. Добро пожаловать! — вежливо поприветствовал стражник. На этот раз Нир встретил их не в спящем положении, а сидевшим на одной из веток, поддерживавших его трон сверху, которая спускалась ближе всего к земле. Нир сидел на на ветке, как пенсионер на скамейке в парке, и рассеянно-грустно смотрел куда-то вверх, пощипывая пальцами свою козлиную бородку. И хотя Нир не спал, складывалось впечатление, что со дня последней встречи Эвана и Нира старик вообще не выходил из пещеры и в принципе особо не утруждал себя излишними телодвижениями, максимум перемещаясь с трона на ветку. При виде долгожданных посетителей, на которых он возлагал большие надежды, он сразу ожил. — О, неужели вам удалось так быстро договориться с Шестуном? Вы вернули лес? — Ты смотри какой шустрый! Мы тут трудимся не покладая рук, пока… некоторые просто сидят на ветке и плюют в потолок, — вторую часть предложения Мило произнес, понизив голос. Святой защитник закатил глаза и покачал недовольно головой. — Так, спокойно, Мило, — остановила Аранелла Мило. — Нам ни к чему сейчас портить отношения с Ниром. — Да знаю я, знаю, — пробурчал Мило. — Мы общались с Шестином Ги, господин Нир. Но лес пока что вернуть не удалось, — доложил Эван. — Однако нам удалось добыть доказательства того, что во всем королевстве процветает мошенничество, — добавил Роланд. — Подавляющее число посетителей государственного казино выходят из него банкротами, потому что в игре используются шулерские кубики. Вот почему к ним разрешено притрагиваться только звездочетам, — кивнула Аранелла. — Так все-таки он обманул меня?! — воскликнул ошарашенный Нир, которого распирало от удивления и негодования. — Да, и если нам удастся раздобыть доказательство того, что Священный Кубикудда тоже нечист, то дело в шляпе, — заключила бодро Шанти. — Хорошо было бы. Чем я в данной ситуации могу посодействовать вам? — спросил Нир. — Здесь, в лесу, ходят эти люди в одежде звездочетов. Вероятно, они и понавешивали этих табличек. Вы случайно не знаете, где и чем они занимаются? — А-а-а, эти… Похоже, у них какие-то странные делишки в этом лесу, но, во-первых, потеряв лес, я потерял контроль над ситуацией в нем, во-вторых, я теперь не могу свободно перемещаться по лесу, — ответил меланхолично Нир. — Почему? — спросил Зоран. — Монстры! — Нир возвел глаза вверх и покачал головой в ужасе. — В последнее время эти ядовитые грибы, распространяющие ядовитые споры, активизировались. Да и других монстров предостаточно. А я не в той форме, сами понимаете, чтобы дать им отпор. Ужас, что здесь творится! — Вероятно, они изготавливают там свои кубики, — с уверенностью предположил Роланд. — Мы сходим туда и проверим! — решительно заявил Эван. — Направьте нас, пожалуйста! — попросила Аранелла, доставая из небольшой плетеной сумочки на плече карту и подавая Ниру. Нир, подкрякивая, потянулся за картой. Минуту изучив ее, он тонким пальцем с острым коготком показал точку. — Вам нужно в самый нижний и дальний ярус леса — в Дремучий лес. Путь к нему лежит через коридоры из лиан. Поднимитесь по лианам вверх, пропетляете слегка в лабиринтах из веток, и там, где одна из лиан спускается круто вниз, и будет Дремучий лес. Вы увидите на карте. И еще одна подсказочка, добытая житейским опытом: Дремучий лес на севере, он темнее и прохладнее, а на север указывает мох. С какой стороны на стволе дерева мох — с той стороны север, а значит, и Дремучий лес, — сориентировал Нир. — Вот что значит старейшина леса! — восхитилась Шанти. — Спасибо вам, достопочтенный Нир, — поблагодарил Эван. — Тогда мы не будем терять время и отправляемся сейчас же. — Ну что ж, в Дремучий лес! — объявил Мило, подпрыгивая. — Будьте осторожны! Уж очень монстры агрессивные, — еще раз предупредил Нир. — Спасибо, старик… ой, кхе-кхе, то есть старейшина Нир, — закашлялся Зоран, понимая, что болтнул лишнего, но, к счастью, Нир не был уязвим по отношению к подобного рода высказываниям в свой адрес. Он вообще был на редкость уравновешенной и благодушной личностью. — Так, все держите оружие напоготове! — дал распоряжение Роланд, выступая впереди Эвана и Аранеллы и внимательно оглядываясь по сторонам. Где-то на середине одной из высоких лиан над головой танцевал монстрогриб, но он был далеко и не замечал своих противников. — Я и Зоран пойдем впереди. Эван, Шанти и Аранелла, следуйте за нами. — А я? — пискнул обиженно Мило. — А ты замыкаешь шествие. Будешь следить, чтобы сзади не нападали. — А-а-а, ну ладно, — примиренно отозвался святой защитник. — Но вот куда нам идти? — спросил он, когда Роланд остановился. Взяв у Аранеллы карту, он переводил взгляд с лианы на карте на лиану над его головой. — Я… не понимаю… По идее вот та самая лиана, которая нам нужна. Но я нигде не вижу, как на нее взобраться, — сказал Роланд. Аранелла подошла и тоже склонилась над картой в руках Роланда. — Я видела в той стороне, где течет мыльный родник, большое корневое разветвление. Идем, я покажу, — позвала Аранелла. Путники пересекли ручей. Они пытались его обойти, ступая по краям, но невидимые жилы ручья продолжались под травой и мхом, поэтому, когда они, наконец, действительно оказались на суши, их ноги изрядно промокли. Корневое разветвление в самом деле было за родником, но выходило из высокой травяной стены, за которой продолжался верхний ярус Леса Нира, и до него никак нельзя было ни допрыгнуть, ни долезть. — В прошлый раз, когда я была здесь, мне показалось, что это корневое разветвление располагалось не так далеко. Простите мою оплошность, — Аранелла вдруг порозовела от неловкости за свою оплошность. — Однако, подождите! Я знаю, как добраться до него! — Как? — спросил недоуменно Зоран, почесав затылок. Если самые умные в их команде Аранелла и Роланд не знали, что предпринять, то он был просто безнадежным. Аранелла подошла к берегу оврагу, в который впадал мыльный ручей и который разделял средний ярус леса и травяную стену. Девушка наклонилась над водой, внимательно что-то выглядывая. — Вон! Да, я вижу их! Я не ошиблась! — восликнула она, показывая рукой на что-то в воде рукой. — Кого? Что? — переспросила Шанти. Аранелла поманила друзей, чтобы они подошли ближе. -Видите, из воды выглядывают лазурно-фиолетовые шапочки? Это грибы, которые только-только начинают созревать, а когда они созревают, то достигают размеров широкого камня, на который можно с уверенностью стать. — И как это поможет нам сейчас, если грибы еще не созрели? — уточнил Роланд. — Ну как же, вы разве не слышали о заклинании «Культивирование»? — поймав недоуменные взгляды друзей, Аранелла немедленно принялась объяснять. — Это магическое заклинание, которое, если наложить на растения и цветы, позволяет им в мгновение ока расцветать. — Это же гениально, Нелла! — Шанти захлопала в ладоши. — Да, что бы мы делали без тебя! — подхватил от всей души Эван, гордившийся своей любимой воспитательницей. — Придется мне… точнее нам всем, брать у тебя индивидуальные уроки, Аранелла, — пошутил Роланд. — Ну мне так тем более. Сами понимаете, в моем мире я с магией не сталкивался. — А я безнадежный ученик, даже напрашиваться не буду, — махнул рукой Зоран. — Я больше силен в боевых умениях да организации, а наука не по зубам. Ну, зато умею признавать свои сильные и слабые стороны, несмотря на свой статус. — Этого не отнять, — неожиданно согласилась Шанти, которая обычно вечно критиковала своего отца. Аранелла закрыла глаза, сконцентрировав вокруг себя энергию в виде золотисто-розового сияющего звенящего шара, затем, открыв глаза, направила его на нераспустившиеся грибы, выглядывавшие из воды. Когда она отпустила заклинание, шар рассыпался на грибы, и они на глазах у всех стали моментально увеличиваться в размерах, пока полностью не распустились, достигая приблизительно 70-80 сантиметров шириной и длиной. Распустившись, грибы образовали лесенку над водой к лиственной стене. — Ух ты, какое интересное заклинание! Нелла, я тоже хочу научиться! — попросила Шанти, пораженная увиденным. Аранелла посмотрела на Шанти, что-то обдумывая, потом повернулась к друзьям. — Шанти права. Я думаю, стоит поделиться с вами этим заклинанием, прежде чем мы продолжим, в случае если нас что-то разделит (надеюсь, этого не произойдет). — О, даже я, получается, смогу обладать этой способностью? Как интересно! Хе-хе! — Зоран потер руки. Девушка подошла сначала к Шанти. — Шанти, закрой глаза, — попросила Аранелла, став напротив пиратки. Шанти послушно закрыла глаза и выпрямилась, как солдатик, по стойке «смирно». Вокруг девочки вспыхнул свет и померк. — Готово, милая. Теперь ваша очередь, Гроза Небес! — Аранелла двинулась дальше. Наконец, после Зорана, Эвана и даже Мило очередь дошла и до Роланда. Как и в первый день, в подземелье Коронелла, когда он только познакомился с Эваном и его воспитательницей, он снова ощутил внутри сверъестественное тепло и прибавление энергии — это сложно описать словами. — Меня вот что интересует. В вашем мире так просто усваиваются заклинания — то есть можно попросту передать другому человеку умение? — полюбопытствовал Роланд, когда Аранелла закончила с ним. — А как же волшебные палочки, специальные названия, начертания, предметы? Я думал, изучение заклинания — это целая наука и даже искусство, мастерство. — Так оно и есть! — кивнула Аранелла. — Это на самом деле мастерство. Просто есть элементарные заклинания, которые можно без труда передавать друг другу, а есть действительно сложные заклинания: они требуют специальных знаний, умений, да, использования начертаний, предметов, вроде волшебной палочки. Все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд: каждое заклинание выдвигает свои собственные требования воспроизведения, и к ним могут полагаться разные предметы и условия. К примеру, для некоторых заклинаний используется лист дерева для его начертания, особое место и даже особые погодные условия. Кроме того, учтите, что чтобы передавать даже элементарные заклинания друг другу, как только что сделала я, нужно, чтобы кто-то первый его изучил, изобрел, освоил. И иногда успех передачи заклинания от одного лица к другому также зависит от личности, к которой оно передается, от его возможностей. — О, так все-таки я не настолько безнадежен! — обрадовался Зоран. — Будьте к себе более снисходительны, господин Зоран, — вежливо отозвалась Аранелла. — На самом деле из вас бы получился отличный ученик. — Весьма польщен, сударыня! — галантно раскланялся довольный такой похвалой Зоран. — Получается, ты превосхожно разбираешься в магии, Аранелла? — спросил Роланд. — Я бы сказала, «неплохо» разбираюсь, на уровне аматора, — покачала головой девушка. — Я владею базовыми и элементарными заклинаниями, но профессиональным знатоком магии меня нельзя назвать. Все-таки я далека от этого. У меня нет таких глубоких способностей. Кроме того, настоящие маги проходят специальную подготовку и испытание, которое присуждает официально звание мага, а это звание расширяет возможности, дает привилегии, которые такому любителю, как я, даже не снились. — Подумать только, — покачал головой Эван. — Я, честно говоря, и не знал этого. — Кажется, я сильно затянула с лекцией, — Аранелла решительно двинулась вперед. — Да, я тоже хочу опробировать эту грибную лестницу, — весело подхватила Шанти. — Так, Нелла, Шанти, — Роланд переградил дорогу Аранелле и Шанти, выступая впереди. — Как договаривалсь, я, Зоран и Эван идем впереди. Напоминаю, что впереди на ветке монстрогриб: будьте готовы к нападению. — Я думаю, не мешало бы рот и нос перевязать платками, чтобы меньше дышать спорами, — предложила Нелла, доставая из кармана платья аккуратно сложенный платок и завязав его так, чтобы он перекрывал нижнюю часть лица. Эван, Роланд, Зоран, Шанти и даже Мило последовали примеру Аранеллы и, осторожно оглядываясь впереди и сзади, стали по очереди подниматься на ветку-дорожку. Как и следовало ожидать, монстрогриб заметил пришельцев еще издалека и двинулся в их сторону, испуская зловонные зеленые тучи из спор и издавая странный звон, словно звон бубенцов. Роланд немедленно достал меч и с разбегу полетел, нападая на монстра. Исполин-Зоран, Эван и Шанти принялись колотить его с другой стороны. Монстр-гриб отвечал еще большим душащим буквально зловонием и испускал энергию, которая сбивала с ног. Аранелла больше сосредоточилась на магических боевых заклинаниях, градом посыпая гриб сверху, что быстрее ослабляло его и делало более уязвимым, и параллельно одним ураганным потоком очищая пространство от армии крошечных грибов, выступавших отрядом защитников монстрогриба. Благодаря слаженной оперативной командной работе, всего за несколько минут им удалось одолеть монстрогриба. Правда, они успели надышаться порциями ядовитых туч, которые, хоть и в меньших дозах, но проникали через платки в носы и рты, и им пришлось минут пятнадцать отдыхать, чтобы прочистить дыхательные пути и вытеснить из легких яд свежим лесным воздухом. Дальнейший путь протекал достаточно мирно, без крупных нападений, если не считать некоторых крошечных грибов, пробегавших под ногами, которые сбивались одним махом меча. Петляя коридорами из гигантских лиан и любуясь разнообразным мерцанием и красками цветов, светлячков, насекомых, грибов, путники постепенно углублялись в нижнюю часть Леса Нира — в Дремучий Лес. Разнообразие красок центральной части леса сменялись темными пейзажами. Чем ниже они опускались лианами в нижний ярус, тем темнее становилось вокруг, и появлялись другие виды грибов, более темных цветов и оттенков, но не менее разнообразных. Дремучий Лес был настолько густой и настолько глубоко, что свет туда не проникал вообще, и складывалось ощущение, будто там ночь царила круглые сутки. К счастью, Аранелла предусмотрительно захватила с собой фонарь, так что они не заблудились. После долгих блужданий по Дремучему Лесу, путники сквозь туннели иссиня-черных густых веток деревьев заприметили огонек. — Что там? — спросила Шанти, ощущая сонливость, навеянную дремучей темнотой леса. Она потерла глаза. Роланд достал карту. — Удивительно, карта ничего не показывает, но я уверен, что это и есть Дом Астрологов, — сказал Роланд с уверенностью. — Ну да, Дом Астрологов содержится втайне и, конечно, упрятан заклинаниями, чтобы он не был обнаружен на волшебных картах, — подтвердила Аранелла. Лиана круто спустилась вниз, прямо к земле. Пройдя сквозь гущу деревьев, друзья оказались на широком дворе напротив круглого большого дома, выстроенного в том же лайдзинско-«азиатском» стиле с красными балками и панелями из дерева. — Ну ничего себе они домик построили! Не ожидал, — заметил Роланд. — Да, хоть и преступное, в своем роде, место, но, должна отметить, что выглядит симпатично, — сказала Шанти. — Здесь они изготавливают свои мошеннические кубики, — нахмурился Эван. — Давайте спрячемся за деревьями — нельзя, чтобы нас заприметили! — и продумаем, как туда попасть, — пригласила, понижая голос, Аранелла спрятаться за лианами, обвитых густыми ветками. — Что будем делать? Вломися туда силой? — спросила Шанти. — Нет, не стоит поднимать шум, ни в коем случае, — возразил Роланд. — Проникнем туда тайком. — Эй, смотрите, из Дома Астрологов кто-то выходит! — Мило, активно жестикулируя, тыкнул пальцем в сторону входа в Дом Астрологов. — Шанти, не высовывайся! Эван и его друзья притаились, прислушиваясь к разговору двух астрологов из расы песусов, которые вышли наружу и что-то обсуждали между собой. До путников долетали обрывки их разговоров. — Ох… Как же это далеко… Угораздило же их построиться у черта на куличиках. — Что поделаешь. Нельзя, чтобы жители города что-то заподозрили. Эван, Роланд, Аранелла и Шанти между собой многозначительно переглянулись и кивнули. Обрывки разговоров звездочетов еще раз подтверждали факт масштабной махинации, инструменты которой изготавливались в этом симпатичном домике, надежно спрятанном в самой дремучей и глубокой части леса, куда никому не приходило в голову соваться. — Ребята, кажется, я кое-что придумал, хе-хе! — проговорил Зоран, довольно потирая руки. Он пытался говорить шёпотом, но его громовой голос пробивался даже сквозь шепот. — Потише, Зоран, прошу вас, — Аранелла сцепила зубы, опасливо оглядываясь в сторону звездочетов, но, к счастью, они ничего не замечали и не слышали. Шанти круто повернулась к отцу. — Возможно, мы подумали об одном и том же, — Шанти шаловливо улыбнулась. Эван и Роланд кинули недоуменный взгляд на парочку, сговорчески подмигивавшую друг другу с подозрительной ухмылкой. Аранелла заметила хитрый блеск в глазах девочки и пирата и почувствовала неладное. — Нет-нет, только не это! Даже не думайте! — строго запротестовала Аранелла. — Я глубоко уважаю и восхищаюсь вашими благродными манерами, мадемуазель, но сейчас, если мы хотим добиться целы, придется идти ва-банк, — объяснил Зоран. — Положитесь на нас с Шанти. Роланд, будь добр, придержи мисс Неллу, чтобы она не сорвала нашу грандиозную операцию. — Будет сделано, босс, — ухмыльнулся Роланд, ступая вперед и на всякий случай удерживая Аранеллу за плечи. — Я не собираюсь ничего срывать, — возмущенно отозвалась Аранелла, резко вырываясь из рук Роланда. — Я не ребенок. Но это… Не успела она закончить предложение, как Зоран и Шанти уже выбежали из укрытия и полетели на звездочетов, как настоящие разбойники. Дальше Аранелла ничего не увидела, потому что Мило, запрыгнув на ветку над головой девушки, прикрыл ей глаза ладошками, но услышала пару-тройку звуков ударов, похожих на шлепки, кулаков, затем святой защитник убрал руки, хихикая: Зоран и Шанти возвращались к друзьям довольные и несли с собой одеяние звездочетов. — Роланд, Эван, ваши размерчики, валяйте! — весело заметила Шанти, подавая одежду Эвану и Роланду. — Ну вы даете, — ухмыльнулся Роланд, натягивая халат звездочета поверх одежды (сняв предварительно только верхний синий мундир) и нахлобучивая шапку на голову. Эван тоже натянул одежду поверху. — О, смотритесь весьма оригинально, как настоящие звездочеты, хе-хе, — одобрил Зоран. — Эван, только волосы твои нужно тщательно спрятать под шапку — уж сильно они тебя выдают, — вдруг заметила Шанти, помогая спрятать золотые волосы короля так, чтобы они не выпадали из-под шапки. — Стойте, а что вы сделали с теми двуями? — Аранелла встревоженно посмотрела на Шанти и Зорана. — Не переживай, милая Нелла, мы их не убили, — Шанти невинно захлопала ресницами. — Мы всего лишь их оглушили, — закончил за дочь Зоран. — Вон они лежат за тем кустом. — Да, пиратская кровь дает о себе знать, — Нелла покачала головой. — Пойду займусь ими. Их надо на время погрузить в сон, чтобы они не проснулись раньше времени и не обнаружили нас. — А нам с Эваном пора, — Роланд приготовился выйти из укрытия. — А нас точно не разоблачат в таком виде? — Эван заволновался, оглядывая себя и Роланда с головы до ног. — Будем вести себя осторожно, — Роланд пожал плечами. — В любом случае пути назад нет. — Постарайтесь провернуть все по-быстрому! — призывала Шанти. — Ну что же, делать нечего, идем, — сказал Роланд и подошел к дверям. Эван пошел за другом.