Что ты видишь в темноте?

— ОБНА-РУ-ЖЕ-НЫ НА-РУ-ШИ-ТЕ-ЛИ! АКТИ-ВИРУЮ ПРОЦЕСС ЛИ-КВИ-ДА-ЦИИ! Металлический машинный голос разнесся с задней стороны Дома Астрологов со двора ближе к лесу, и завыла сирена. Роланд и Эван переглянулись, почувствовав неладное, и поспешили на звук, обойдя здание. Источником сирены и голоса-предупреждения оказался огромный робот метра четыре ростом, обросший мхом, с оленьими рогами на макушке, мигающими красными индикаторами глазами и шарами-сферами в полметра вместо рук и ног (по четыре шара внизу и по два вместо рук). Нижние шары действовали по принципу колес, на которых он двигался, с одной стороны, и с другой стороны, шары использовались в качестве мощного оружия, сбивавшего противника с ног и наносил урон с помощью электрического тока, который они испускали. Монстр назывался Глиноглыбом и, судя по всему, отвечал за охранную безопасность Дома Астрологов. — О нет! Мы обнаружены! — испуганно воскликнул Эван. — У меня есть даже предположение касательно того, кто автор этого чуда техники, — Роланд покачал головой. — Роланд, Эван, на помощь, пожалуйста, скорее! — Эван и Роланд услышали отчаянный голос, принадлежавший Аранелле. — Нелла! — в ужасе выкрикнул Эван. За гигантским железным телом роботомонстра Роланд и Эван не сразу заметили издалека просто крошечную, по сравнению с габаритами Глиноглыбы, фигуру Аранеллы, которая создала прозрачную защитную стену, задерживашую нападения робота, и удерживала ее всеми усилиями воли и тела, но магия, способная задержать такого сильного и большого монстра и поглотить его атаки, требовала просто колоссальной физической энергии, которой, разумеется, не могло быть в миниатюрном девичьем теле, поэтому защитный щит израсходовал почти все физические ресурсы Неллы, и она была на пределе. — Я больше не могу. Оно сильнее меня! — срывающимся голосом снова закричала Аранелла, жмуря глаза от усилий. — Я одна не справлюсь, — на лице ее отразилась мука. — Аранелла, мы здесь, не волнуйся! — Роланд молниеностно подбежал к Аранелле и стал впереди нее. — Удержи щит еще буквально секунду, пожалуйста! Девушка с бледным изможденным лицом, словно из него выпили в буквальном смысле, соки жизни, кивнула и, напрягая последние усилия воли, увеличила волну заклинания, укрепляя щит. Роланд не видел иного варианта выхода из тупиковой ситуации, как задержать робота защитными чарами, как это делала Аранелла, и в этот момент сбить. Нечего было и думать отразить на начальном этапе нападение обычными атаками с помощью оружия: стоит Аранелле снять защитные чары, как сфера-шары Глиноглыбы собьют их наповал (если не покалечат или не убьют). Роланд сконцентрировался (умение сохранять равновесие и трезвость, чтобы предпринимать моментально действия, требовавшие концентрации и мобилизации воли, в сложных ситуацией было одним из самых блестящих его преимуществ в разных ситуациях, в том числе и в бою) и сумел вызвать огненный вихрь, который, неожиданно для самого Роланда, в полете превратился в летающий пожар (причем пламя окрасилось в черно-фиолетовый цвет) и, окутав Глиноглыбу, сбил его наземь, благодаря чему монстр отключился на время, издавая гудки, похожие на звук подбитого механизма. И очень вовремя, потому что Аранелла сорвалась, ее ноги подкосились, и она почти теряла сознание от изнемождения, соответственно, и защитное заклинание испарилось. — Нелла, ты в порядке? — придержав девушку, участливо спросил Роланд. Эван тоже поспешил к Нелле. — Да, со мной все в порядке. Мне… просто нужно несколько минут — переводя дыхание, честно заверила Аранелла. — Не теряйте со мной времени. Пока робот в подбитом состоянии, нельзя терять ни секунды. Я сейчас вернусь. — Хорошо, — кивнул Роланд. — Эван, налегаем в этот раз больше на боевые заклинания, понял? При малейшей возможности, подключаем оружие. — Да, Роланд. А где же Зоран, Шанти и Мило? — вдруг вспомнил Эван. Только сейчас они с Роландом осознали, что их рядом не было. — Не волнуйтесь, мы здесь! Мы уже вернулись! — раздались голоса из гущи леса. — Мы искали воду. Зоран, Шанти и Мило весело и бодро возвращались ко двору Дома Астрологов, но как только увидели зрелище незавершенного сражения, немедленно бросились на подмогу. Робот начал как раз оживать и подавать сигналы боевой готовности. Зоран и Шанти колотили робота молотом и копьем изо всех сил, пока пару шаров от робота не отломились от железного тела. Лишение двух конечностей не сразило полностью робота, но, наоборот, спровоцировало его включить защитный механизм, мобилизировавший резервный источник энергии. Глиноглыба, завывая, реанимировался и быстро метнул шар в Зорана, подступавшего к нему с молотом. Зоран подскочил в воздухе и с воздуха метнул критический удар, отделив еще одну конечность. — Решила замахнуться на Грозу Небес, пустая металлическая бочка? Тогда лови ответочку! — рявкнул Зоран. — И от меня! — подхватила Шанти, раззадоренная боевым духом своего папочки-пирата, расхрабрившись до того, что рискованно приблизилась со спины впритык к Глиноглыбе. — Шанти, нет! Уходи оттуда! Не приближайся так близко! — вдруг воскликнул Зоран: Глиноглыба заметил девочку, несмотря на то, что та напала со спины. Об этом сигнализировал голубой индикатор глаз, оповещавший о том, что объект попал в поле его зрения, и он готовит команду дать отпор, но Шанти не видела и смело орошала робота ударом за ударом, почувствовав азарт. Зоран и Роланд бросились вместе оттягивать Шанти подальше или защитить, но не успели: Глиноглыба одним движением швырнул в девочку шаром, от чего та отскочила и упала, потеряв сознание. — ШАНТИ! — Зоран напоминал разъяренную не на шутку лавину, и тут Гроза Небес по-настоящему поднял голову в отце-пирате Зоране. Его глаза пылали, его силы как будто умножились в десять раз, и он наносил удары в десять раз более жесткие. — Ты посмел тронуть мою дочь! Гроза Небес не чувствовал сноп электрических искр, не чувствовал боли набрасывавшейся на него бездушной махины, а просто колотил по машине. Механизмы внутри Глиноглыбы начали хрипеть, предвещая ее скорый конец. Роланд и Эван нападали на Глиноглыбу с разных сторон. Глиноглыба неожиданно, круто повернувшись вокруг своей оси, снова послал последнюю уцелевшую свою конечность в лежавшую неподвижно, словно мертвая, Шанти. Истощенная Аранелла все время пыталась встать и вернуться в бой, но у нее это совершенно не получалось: силы восстанавливались очень медленно, однако она сделала над собой усилие и вовремя послала щит, который задержал шар, летевший в Шанти, а затем рывком заставила щит отбить его в противоположную сторону — обратно в Глиноглыбу, повалив его окончательно. Роланд всадил меч в самое сердце робота, наверняка поломав центр механизма, после чего глаза-индикаторы потухли, и Глиноглыба остался лежать мертвым металлическим грузом на вязкой сырой, покрытой мхом, земле. Несмотря на слабость, Аранелла заставила себя встать и сесть рядом с Шанти, притянув девочку к себе на колени. — Мисс? Как она? Что с моей дочерью? Скажите, не тяните! — Гроза Небес все еще не выходил из амплуа грозного тигра, разговаривая, словно рыча. Эван встревоженно смотрел в лицо Шанти, сев на землю рядом с Неллой. Роланд тоже, нахмурившись, склонился и взял худенькую ручку девочки, чтобы пощупать пульс. — Пульс есть, — констатировал он. — Зоран, спешу вас заверить, что с Шанти все в порядке, если не считать нескольких ушибов и синяков, не угрожающих ее жизни — я только осмотрела ее, — улыбнулась Аранелла, у которой у самой от сердца отлегло. — Не переживайте, девочка всего лишь потеряла сознание — ее оглушило. — Вы так думаете, мисс? — тигр постепенно засыпал в Зоране, и он повеселел. — С Шанти действительно все в порядке? — Да, — уверенно кивнула Аранелла. — Я немного смыслю в лечении. Не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы заверить вас, что с Шанти все в порядке. Ей просто нужен хороший сон. Роланд, возьми, пожалуйста, Шанти — отнесем ее в укромное место. Вокруг только, куда? — девушка задумалась. — А вот это уже вопрос по существу, — подхватил Роланд. — Сейчас почти ночь, темнота непроглядная. В темноте мы просто заблудимся, а в Дремучем лесу заночевать негде и опасно. Шанти нужен уход и отдых — да и нам всем. Куда мы пойдем? Аранелла стала сосредоточенно думать. — Согласно преданиям и легендам, в Лесу Нира, в его глубине, расположена Деревушка Эльфов, но никто с точностью сейчас не может сказать, существует данный народ здесь или нет, — Аранелла поделилась своим размышлениями. — Ничего нет проще, как просто проверить на карте, — Роланд живо выхватил карту из нагрудного внутреннего кармана мундира и, развернув, принялся тщательно изучать. — Хм, никакой Деревушки Эльфов в Лесу Нира (как и вообще любого пристанища, где можно было бы остановиться) я не вижу. — Ну что же, придется заночевать в Дремучем Лесу. Но здесь так опасно и тревожно, — Эван грустно вздохнул. — Тихо, вы слышите? — Роланд прислушался, затем резко встал в боевую позицию, выхватив меч. — Эй, Роланд, что такое? — спросил Зоран, тоже прислушиваясь и всматриваясь в том направлении, в котором Роланд увидел что-то подозрительное. Зоран, Аранелла и Мило тоже замерли: в кустах в самом деле отчетливо слышался шелест, будто кто-то пробирался между кустами к ним. — А вдруг нас обнаружили? — боязливо насторожился Эван. — Робот мог наделать много ш…. Не успел Эван договорить, как его и его друзей ослепил внезапно свет небольшого фонарика, прорезавшего смоляную тьму, в следующий миг к ним колобком выскочило странное маленькое существо с нескладным желтым тельцем, формой наповинашим широкий колпак, конец которого свисал над головой; с острого носа его свисал фонарик, который естественно-природным образом составлял органическую часть его тела и был продет через его нос как сережка. Фонарик в носу не только освещал, но и звенел на каждом шагу существа с бесформенным телом. Оно не просто ходило, а перескакивало на своих тоненьких ножках, в точности как Мило. — Надо же! Только я подумала об эльфах, — прошептала изумленно Аранелла при виде существа. — Так это эльф? — воскликнул Зоран. — Ш-ш-ш! — издал шипение эльф, поднеся предостерегающе палец к губам, показывая головой в сторону Дома Астрологов, видневшегося из их убежища вдалеке за густыми лианами. Из Дома Астрологов вышло несколько звездочетов и бросились к остаткам сраженного Глиноглыбы. — Ой, они, наверное, будут сейчас обыскивать лес. Если так, то нам несдобровать, — взволнованно прошептал Эван. Эльф знаком дал понять Эвану и его друзьям следовать за ним. Роланд, Эван и Аранелла переглянулись и кивнули. Роланд поднял с земли все еще находящуюся в глубоком обморочном состоянии Шанти. — Я позабочусь о своей дочери, не волнуйтесь, — сказал Зоран. — Да, конечно, — Роланд передал Шанти в руки Зорана. Как только путники были готовы идти, эльф повернулся и повел их между кустами по неведомым дебрям. К большому удивлению путников, тропа сквозь лесные чащи проходила без преград, потому что там, куда падал свет фонаря эльфа, все преграды, будь то кусты, лианы, высокая трава, деревья исчезали или расступались, а перспектива дороги впереди полностью менялась по мере того, как они продвигались дальше, будто они попадали в другое измерение. По дороге эльф не проронил ни слова. Так они шли минут десять-пятнадцать, пока последние толстые лианы не расползлись в стороны, и они не оказались в крошечной чрезвычайно милой деревушке с простыми небольшими избушками, фасады которых были мило украшены всякими орнаментами, ящиками с цветами, дворы украшали клумбы и богатые урожаем садики. Эта деревушка представляла собой городок в миниатюре, населенный своим маленьким народом — эльфами, которые в это время почти не показывались во дворе, но в каждой из избушек снаружи светились окошечки; из них виднелись симпатичные цветастые шторы и вазоны с цветами. — Добро пожаловать в Деревушку Эльфов, заблудшие путники! — наконец, впервые заговорил крехтящим голосом эльф, встряхнув с энтузиазмом головой так, что фонарь издал легкий перезвон. — Как, как мы сюда попали? — спросил Эван, востороженно окидывая взглядом дома и улицу, залитую светом ночных фонарей. — В самом деле, наша волшебная карта не отображает вашу деревушку, — заметил Роланд, доставая из-за пазухи карту. — Спокойно, спокойно, слишком много слов и мало дела, — прокряхтел эльф, недовольно поморщившись. — Наша деревня мирного эльфиского народа когда-то была открыта и доступна для всех гостей. Сейчас наши правила ужесточились, поскольку мы беспокоимся о безопасности нашего народа. Наша Деревушка скрыта искусными чарами в связи с опасностью и угрозами внешнего мира, которые в последнее время активизировались. Деревушка Эльфов невидимая, и никто без нашего приглашения не может к нам попасть. — Спасибо вам большое за то, что выручили и спрятали нас. Я так понимаю, что нас здесь не должны найти звездочеты, — предположил Эван радостно. — Верно, мальчик. Здесь вы находитесь в полной безопасности. — Но как вы нас нашли? Почему вы решли нам помочь? — поинтересовался Роланд. — Я проходил мимо вас в лесу и услыхал ненароком, как эта юная леди, — эльф мотнул концом головы-колпака в сторону Аранеллы, — упоминала нас. Я понял, что вы попали в затруднительную ситуацию и решил прийти к вам на выручку. А пришел к вам на выручку, потому что вы внушаете нам доверие. Я полагаю, вы состоите в оппозиции тем жуликам (а я давно знаю, что те люди в халатах, вышитых звездами, занимаются темными делишками на благо одного хитрого и лживого правителя), соответственно, против зла и боретесь за справедливость. — Да, мы хотим раскрыть подлый обман Шестина Ги и освободить народ от невыносимого бремени, которые они не в состоянии сами, пребывая в ослеплении, снять с себя! — с вдохновением и боевым тоном провозгласил Эван. — Хм, звучит очень впечатляюще, — эльф почесал подбородок. — Вы действительно необычный король-беглец. — Вы знаете меня? — удивился Эван. — Я много чего знаю. Но довольно болтать посреди улицы ночью. Постойте здесь, я сейчас вернусь, — приказал эльф. Он потопал к крыльцу двухэтажного домика и, прочистив горло, постучал в дверь: — Фимка, выходи, это я — Барандин! Нужна твоя помощь! За дверью послышалось шарканье и такой же перезвон бубенца, затем звук отодвишающегося засова — и на пороге показалась эльфийка с таким же телом, только голова была не в виде цилиндра, а обычная круглая, покрытая седой шевелюрой, заплетеными в два хвостика волосами; толщина каждого волоска составляла толщину нитки для вязания; глаза — черные точки — казались выпученными и увеличенными в три раза за круглыми очками, точно за ними наблюдали не глаза, а бинокли. В отличие от эльфа Барандина, у нее не было фонарика в носу. Фимка напоминала наспех соштопанную из двух лоскутов ткани тряпичную куклу. — Барандин, кого ты привел? — глаза-бинокли буквально «прилипли» к пришельцам и словно увеличились еще больше в два раза. — О, ты привел гостей! Какие миленькие! — эльфийка пришла в полный восторг, запрыгав на месте. — А я тоже миленький? — рыкнув, оскалившись Зоран. — И вы миленький-премиленький! — Фимка расплылась. — Такой миленький громыш! Эван, Роланд и Нелла дружно сдержали смех. — Фимка, займись ими. Некогда мне с ними возиться. Столько хлопот: то одно, то другое — и все упирается в меня! — недовольно пробурчал Барандин. — Не сердись, сладенький Барандин! Иди, я позабочусь об этих крошках. — «Крошки», «сладенький», ишь, что выдумала — совсем спятила на старости лет, — пробормотал Барандин, покачав головой, затем пошел восвояси, скрывшись за третьим домом за угол. — Простите, мы что-то сделали не так? Почему он так рассердился? Простите, если мы вас обременяем, госпожа Фимка, — виновато произнес Эван, озадаченный поведением эльфа, который по своей воле пришел к ним на выручку и так внезапно вышел из себя. — Если что, мы можем уйти, чтобы не доставлять вам столько хлопот. — Что вы, что вы, мои милые! Мы вам очень рады! К нам сто лет не приходили гости в деревню. Я постараюсь приложить усилия, чтобы вам было максимально комфортно у нас! — поспешила заверить сладкоречивая эльфийка, восторженно-влюбленным взглядом обнимая Эвана и его друзей. — А на моего брата не обращайте внимания. У него под конец рабочего дня на голодный желудок всегда настроение портится, и он может говорить обидные вещи, хотя на самом деле он совсем так не думает. Он добряк, и вы завтра сами убедитесь в этом. Утром после завтрака он становится таким душкой, что вы его не узнаете! Завтра обязательно с ним встретитесь, и, если вам очень повезет и он будет располагать временем, он расскажет вам что-нибудь необычайно интересное, — Фимка загадочно подмигнула. — Однако я болтаю, а вы устали. И спящую сладкую девочку нужно поудобнее уложить, — вечно влюбленный взгляд эльфийки зацепился за Шанти на руках у Зорана, чей глубокий обморок перешел в мирный сон. — Пойдемьте со мной в дом! Эльфийка открыла перед гостями двери, пропуская вперед в небольшой коридорчик. Зорану пришлось передвигаться по дому с согнутыми коленями, потому что потолки в милом полностью деревянном домике были настолько низкими, что голова высокого пирата просто не помещалась внутри. Да и Роланду приходилось слегка наклонять голову, чтобы не удариться ненароком макушкой или затылком. Домик и убранство внутри были из дерева, и украшением служили коврики, картины, часы с кукушкой, занавески. Обстановка была нехитрая, но очень опрятная и милая, в точности как в домике гномов из сказки «Белоснежка» в мире Роланда. Все предметы, в том числе кровати, кресла, столы и стулья были в разы меньше размерами, так как предназначались для личностей с небольшим ростом, однако в двух комнатах кровати и комнаты впритык подошли Аранелле, Шанти и Эвану (ну и частично Роланду, хотя он уже предвкушал ночь на кровати с согнутыми коленями). Зорану, увы, милое пристанище оказалось совсем не по размеру. — Вы уж простите, миледи. Я очень вам благодарен, так сказать, от души! — за ваше гостепреимство, но мне, пожалуй, сеновал во дворе придется по душе куда больше этих симпатичных коек для куколок, — максимально вежливо, насколько умел, объявил Зоран. — Зоран, — Аранелла с укором посмотрела на Зорана за неосторожное использование слова «куколки» в адрес эльфов, но Фимку, кажется, невозможно было оскорбить. Она аж зарделась от умиления. — Этот малыш-громила назвал нас куколками! Как мило! — эльфийка сложила лодочкой ладошки и прижала к щекам, с нежностью глядя на Зорану. — Конечно, сладенький, если вам так удобнее, то во дворе у нас можно очень уютно устроиться на раскладушке под звездами. По ночам в деревушке не холодно совсем. — Кажется, я ей понравился, хе-хе! — шепнул Зоран Роланду, затем вслух в ответ Фимке: — Нет, благодарю, мне пучка сена вполне будет достаточно, если у вас найдется. Мне не привыкать — мне, пирату, выросшему на свободе под горными небом! — Как скажете, пупсяша! — пропищала Фимка. — Лапоньки, располагайтесь в комнатах, а я пока устрою этого большого господина и вернусь очень скоро с ужином. Зоран сделал над собой усилие, чтобы втиснуться в комнату, предназначавшуюся Аранелле и Шанти, и, разместив поудобнее дочь-пиратку и пожелав всем спокойной ночи, покинул дом вместе с эльфийкой. — Роланд, Эван, в спешке и тревогах мы так и не обсудили самого главного — вашу операцию по проникновению в Дом Астрологов. Удалось ли вам раздобыть какие-либо улики? — спросила Аранелла за щедрым ужином, состоявшим из пышных и воздушных сладких сырников с вареньем из рубинового варенья и ромашкового чая (Роланд на сонную и уставшую голову даже не пытался выяснять для себя, в буквальном смысле оно было рубиновое или это название какого-то особого фрукта, из которого варенье изготовлено). В целом ужин проходил в молчании, поскольку последние из могикан, которых еще не вырубило окончательно, Эван, Роланд и Аранелла, не в силах были ни думать, ни есть, но Аранелла все-таки попыталась задать главный вопрос. Эван уже положив золотоволосую голову на стол. — Да, — утвердительно кивнул Роланд на вопрос Неллы. — Но, думаю, нет смысла сегодня это обсуждать. Всем нам, особенно тебе и Шанти, — Роланд посмотрел на побелевшее, словно в нем не осталось ни кровинки, лицо Аранеллы. — Я согласен с Роландом. День был очень тяжелым для нас всех, — поддержал сонно Эван. Аранелла слабо кивнула: у нее перед глазами плыло, и она сама едва дошла до Деревушки на ватных ногах, так что предложение все дела отложить на завтра ее очень устраивало, хотя у нее не входило в привычку откладывать важные дела на потом. Она встала из-за стола, намереваясь пойти спать. — Отдыхай, Нелла! — Эван не мог отпустить свою любимую воспитательницу и няню без теплых объятий. — Спокойной ночи, Эван и Роланд! — сделав над собой последнее усилие, чтобы обнять и поцеловать на ночь Эвана и кивнуть на прощание Роланду, она удалилась в комнату, в которой давно почивала Шанти, так и не проснувшись ни разу, с тех пор как ее оглушил Глиноглыба.

***

Шанти лежала на земле в густой длинной траве под кустом с лунными ягодами. Солнце ярко светилось и приятно грело. Его лучи преломлялись в капле росы на листке лопуха над головой девочки: капля медленно спускалась с листа к самому краю, отражая с помощью преломленного света небольшие радужки. Достигнув края, под действием дуновения ветра, капля вдруг подпрыгнула и завязла в паутине, соприкоснувшись с серебристой поверхностью лунной ягоды. Соприкосновения капли и ягоды вызвало легчайший хрустальный звон-перезвон, приятный слуху. Шанти от удовольствия зажмурилась и потянулась руками к капле, но она стекла сама и упала ей на нос. И Шанти проснулась. Девочка и в самом деле ощутила сквозь не разомкнутые веки свет и тепло. Все еще не открывая глаза, она потянулась и, слегка зевнув, наконец, решила взглянуть на мир божий. Шанти с удивлением и любопытством изучила маленькую с низкими потолками опрятную комнатку с маленькими двуями узкими кроватями, столиком, стульчиками, маленьким окошком, и села, окончательно пробудившись. На кроватке напротив, устроившись поудобнее на коленях и накрывшись одеялом, еще в сорочке сидела Аранелла и шила, то и дело откидывая назад волосы, которые все время спадали вперед. — А, уже проснулась? — поприветствовала Нелла, тепло улыбнувшись. Она сразу же стала сворачивать шитье. — Как спалось? — Спалось хорошо. Такое ощущение, что я совершенно выпала из реальности, — сонным голосом отозвалась Шанти. — Где мы? Как я здесь оказалась? Я что-то напрочь забыла, что со мной произошло. — Во время сражения с Глиноглыбой, робот свалил тебя с ног. Ты сильно ударилась головой, потеряла сознание и с тех пор не приходила в себя. Как ты сейчас себя чувствуешь, милая? — участливо спросила Нелла, застилая постель и готовясь собираться. — Вроде нормально себя чувствую. Голова, правда, немного побаливает, но не критично. Скорее всего, это из-за долгого сна, — задумчиво отозвалась Шанти, прислушиваясь к своему самочувствию. — Так все-таки где мы? — Мы в Деревушке Эльфов, но тропа в нее заветная, тайная, скрытая волшебством, так что нам здорово повезло: эльф Барандин застал нас, когда было темно и некуда идти, привел нас сюда, и милая хозяйка этого дома — его сестра — приютила нас на ночь, — объяснила Аранелла. — Деревушка Эльфов?! — воскликнула Шанти. Ее глаза загорелись. Остатки сна отогнались, и она через два прыжка оказалась у окошка. Шанти отодвинула занавески и заглянула снаружи и ахнула: она увидела опрятный милый маленький городок с рядом примыкавших друг ко другу деревянных домиков. Улица была вымощена камнем, и ее заполонили существа-коротышки с бесформенными желтыми телами с колпаками на голове. У многих эльфов на концах колпаков были пришиты колокольчики, которые звенели на каждом шагу. Эльфы суетились в обыденно-бытовом и рабочем ритме, бегая по улице туда-сюда. Шанти поняла, что послужило источником чудесного перезвона в ее сне. — Какие они миленькие! — умилилась Шанти. — Мне не терпится с ними поговорить и познакомиться поближе. — Тебе это удастся, поскольку любезная хозяйка, которая предоставила нам комнаты, тоже эльфийка, очень добросердечная и любит поговорить, — улыбнулась Нелла. — Наверняка она будет ждать нас к завтраку, так что можно уже собираться и выходить в гостиную. — О, доброе утро, лапоньки! — с искренней радостью поприветствовала Шанти и Неллу эльфийка Фимка, когда они случайно столкнулись в проходе к гостиную. Фимка спускалась со второго этажа с чистой скатертью в руках. — Надеюсь, спалось вам нормально? Простите, что кровати и комнаты не совсем отвечают вашим параметрам, но что поделать. — Ну что вы, у вас так уютно! — заметила Шанти, все еще пребывая в восторге от нового временного пристанища и места. — Ой, деточка, с вами нам так и не удалось познакомиться, так как вы плохо себя чувствовали вчера. Надеюсь, вам получше сегодня? — лицо Фимки приняло обеспокоенное выражение, а ее глаза-«бинокли» резко уменьшились до размера точек. — Спасибо, мне намного лучше, — ответила Шанти, тронутая заботой потешно выглядевшей доброй хозяйки. — Шанти, ты пришла в себя! — раздался, словно легким солнечным лучом прокатился, радостный голос Эвана, который, забыв о королевских приличиях, спускался по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Эван всем сердцем переживал за свою подругу Шанти и был рад увидеть ее в полном здравии. — Шанти уже проснулась? Как хорошо! Доброе утро, девушки! — поприветсвовал Роланд, который спустился вслед за Эваном. — Лапоньки, я решила накрыть завтрак с задней части дома — в небольшом садике, чтобы все из вас, в том числе тот крупный пупсяша, смогли удобно разместиться. Проходите, пожалуйста, туда, — Фимка указала жестом в сторону широкой резной двери, которая вела в садик. — Я сейчас принесу вам вкуснейшие запеченые серпантинные яблоки с медом с чаем! Ах да, чуть не забыла, — Фимка готова была уйти, но снова повернулась и добавила напоследок: — Там уже мой брат Барандин сидит. Он в отличном расположении духа, так что можете скоротать время за приятным общением с ним, пока он не ушел на работу. Барандин превосходный рассказчик! Эван, Роланд, Шанти и Аранелла отправились, по указанию хозяйки, на задний двор. Задний двор был представлен садиком с рядами посаженных яблонь разных сортов, в том числе яблонь, дававших серпантинные яблоки, обладавшие ванильно-медовым привкусом. Садик был ярко освещен солнцем. На небольшой ровной поляне между рядами деревьев был поставлен стол с расстеленной поверх белой с золотистыми ободками скатертью. На столе стоял заварной чайничек и расставлены тарелки с чайными чашками и блюдцами. За столом уже медленно попивал чайок, уткнувшись носом в газету, Барандин, поднося чашечку чая ко рту, оттопырив мизинец. Друзья уже готовы были были сесть за стол, как их привлек яркий серебристо-белый свет и легкий перезвон с другой стороны сада, которые исходили от невысокого дерева, цветущего ослепительно-белоснежными нежными мелкими цветами и ярко светившегося мистическим светом. — Что это за чудесное дерево? — восхищенно произнесла Аранелла. — Возможно, я ошибаюсь, поскольку я никогда вживую его не видела, но оно напоминает… — …легендарное Древо Памяти? — договорил Барандин, складывая газету на стол и с загадочной улыбкой посмотрел на Неллу. — Не так ли? — Погодите-ка, — Роланд задумался. — Не хотите ли вы сказать, что это копия волшебного дерева, хранящего воспоминания всех существ, обитающих во вселенной — и живых, и мертвых? — Миниатюрная копия, — поправил Барандин, кивнув. — Ты знаешь? — Аранелла удивленно посмотрела на Роланда. — Да, когда мы держали путь из Коронелла в Долину Воздушных Змеев, мы встретили торговца, который продавал слезы ангела, текущие внутри Древа Памяти. Эван мне рассказал вкратце об этом дереве. — А эта копия Древа Памяти тоже выделяет слезы ангела? — поинтересовался Эван, подходя к дереву ближе, чтобы рассмотреть. — Нет, что вы, ваше величество. Древо Памяти — легендарное и единственное в своем роде, расположенное на далеком Севере, в глубине северного ледовитого океана на пересечении временных и пространственных границ и охраняемое ангелами, лютым холодом. До него непросто добраться. Этот милый кустик из того же семени, но не обладает теми же свойствами, т.к. для него не созданы соответствующие условия, специальное древнее волшебство. Это просто милая копия. Слезы, которые вы видите на рынках, тоже целебные, но не воскрешающие. Не верьте торговцам, которые утверждают, что они продают воскрешающие слезы ангела из Древа Памяти: оригинальные слезы ангела фактически невозможно добыть — это же очевидно. К Древу Памяти очень сложно попасть. Чтобы отправиться к нему, у путешественника должна быть очень весомая причина туда попасть, — пристальный изучающий взгляд Барандина вдруг впился почему-то именно в Роланда. Эльф сделал паузу, а потом загадочно произнес: — Но вот у вас, молодой человек, как раз-таки настоящее перо ангела во внутреннем кармане. И я вот пока что теряюсь в догадках, как вам посчастливилось его отыскать. — Что? — Роланд похлопал себя по нагрудному карману и вдруг вспомнил о чудном светящемся пере, которое он нашел в пещерах в Долине Воздушных Змеев, и достал его. Эван, Аранелла и Шанти окружили Роланда, чтобы посмотреть. — Вот это да! Роланд, ты нам ничего не рассказывал, не показывал! — обиженно и в то же время с восхищением заметила Шанти. — Да я не придал этому перу никакого значения, по правде говоря. Я ничего о нем не знал. Просто случайно его нашел, — ответил Роланд. — Но… Откуда вы знаете, мистер Барандин, что у меня это перо? Барандин выдал смешок и загадочно покачал головой. — Хех, я много чего знаю, о чем вы можете только догадываться. Эльфы — самый древний народ в мире, он видел историю испокон веков, с самого начала, и передает достоверно знания из поколения в поколения. Просто нас не воспринимают всерьез из-за нашей внешности, да, и к тому же, нам пришлось исчезнуть из-за нестабильной ситуации в мире. — Но что же вы знаете такое, о чем не знает никто? — спросила Шанти. — Я могу рассказать даже то, чего мисс Аранелла не знает, — с улыбкой заметил Барандин. — Вы знаете мое имя? — удивилась Аранелла. Барандин будто специально пропустил вопрос мимо ушей с той же загадочной улыбкой, и продолжил: — К примеру, знали ли вы или хотя бы задавались ли вы вопросом, как возникают святые защитники? — эльф подмигнул Мило, который мигом ожил. — Даже ваш святой защитник, между прочим, не знает. — Что-что? — подскочил Мило. — Что я могу о себе не знать? Я ведь возник из Колыбели Божества, я наделен великой силой (не надо судить по моему размеру — святой защитник растет и принимают форму с ростом королевства и правителя) и мудростью, что ни скажите. Почему меня ни во что не ставят в очередной раз? — У меня нет цели тебя обидеть или унизить, великий дракон, — отозвался Барандин без всякой тени иронии или насмешки. — Мило — дракон? — шепотом спросила Шанти у Эвана. Эван недоуменно пожал плечами. — Дело в том, что святой защитник, когда появляется из Колыбели Божества, не знает и не может знать, как зарождалась его личность, его образ, как и вообще любое существо до своего рождения не знает. Но мы сейчас говорим конкретно о святых защитниках. Так вот святой защитник появляется от света звезды, соединенного с лунным светом. Лунный свет, при встрече со светом звезды, наделяет святого защитника особой силой и официальным призванием, с которым он потом приходит в мир. Без этого лунного света индивидуум рождается обычным человеком или представителем той или иной расы, хотя и с редким происхождением, о котором он, впрочем, может даже не догадываться. — А такое бывает? — поинтересовался Эван. — Хм, бывали случаи, бывали… Вот на ум мне приходит одна занятная история… Но нет, довольно с вас историй на сегодня, — строго одернул сам себя Барандин. — Расскажу следующим разом, только если вы снова изволите прийти, — Барандин внезапно расплылся в улыбке. — Должен сознаться, что мне ваша компания по душе. — Так моя мама — звезда? — умилился Мило. — Стоп, у меня есть мама? — святой защитний раскрыл рот. — Я теперь все время буду искать ее на небосклоне. Мило мечтательно уставился на небо, которое днем было ясное и светлое, разумеется, без всякого намека на созерцающую сверху звезду. Эван, Роланд, Аранелла и Шанти тихо рассмеялись. Из домика, наконец, вышла хозяйка, неся поднос с блюдами. — Ну что, утомил вас Барандин своими лекциями, лапоньки? Он у нас любитель похвастаться своей эрудицией, — заметила простодушно-весело Фимка, расставляя блюда на столе. — Нет, что вы, нам было очень интересно послушать вашего брата, — вежливо и правдиво отозвался Эван, который заслушался интересными фактами, которые даже Нелла ему не рассказывала. — Кушайте, дорогие гости, и оставайтесь у нас подольше — мы будем только рады. Между прочим, по соседству с нашей Деревушкой находится Долина Волшебников — настоящих волшебников. Это восхитительно волшебное место — вам стоит увидеть его. Их Долина тоже спрятана вместе с нашей Деревушкой чарами (собственно, волшебники нам с чарами и помогли). — Ой, я бы очень хотела посмотреть Долину Волшебников! — мечтательно произнесла любознательная Шанти. — Мы бы с радостью, но, к сожалению, у нас сейчас совершенно нет времени, — ответил бескомпромиссно Роланд. — Мы вам очень благодарны за гостеприимство, за угощение, мы бы задержались, но нам предстоит одна очень важная миссия, не терпящая отлагательств. — Я понимаю, друзья. Я знаю, что это за миссия — мне брат рассказал (а он все знает!). Мы не смеем вас задерживать. Но обязательно приходите к нам еще — за подсказкой, советом, помощью, просто в гости — для вас двери открыты. Вот вам зачарованный светящийся колокольчик, — Финка подала Эвану маленький серебрянный колокольчик, привязанный к золотистой лентончке. — Когда вы окажетесь в Лесу Нира, позвоните в него — и он начнет светиться и осветит путь в Деревушку Эльфов. — Спасибо Вам большое — за все. В благодарность за ваше гостеприимство приглашаем вас к нам в Эваланию — когда мы построим ее и будем готовы принимать гостей, — пообещал Эван. — Спасибо, дорогой мальчик, с удовольствием. Я уверена, у вас все получится! — поддержала Финка. — А теперь не будем вас отвлекать, позавтракайте, наконец, и наберитесь сил. — Завтракаете без меня? Обо мне забыли? — раздался голос Грозы Небес, который протиснулся через узкие двери наружу, словно вытянутая пробка. — Папаша, ты слишком долго дрыхнешь, — подзадорила Зорана Шанти. — И много интересного пропустил. — Это вместо того, чтобы пожелать папочке доброго утра?! Зоран сел за стол и просто навалился чуть ли не всем телом на еду. После завтрака Барандин, вежливо попрощавшись, ушел на работу, Фимка ушла хлопотать по дому, а Эван, Роланд, Аранелла, Шанти и Зоран остались за столом, чтобы обсудить государственные дела. — Наконец-то мы можем обсудить самую главную цель нашего затянувшегося слегка путешествия. Эван, Роланд, вам удалось что-нибудь найти? — начала Аранелла. Вместо слов, Роланд положил на стол дубликат пульта управления Кубикудде, а Эван достал из дорожной сумки аккуратно сложенный документ с подписью Пугнасиуса. — Пожалуйста, все улики налицо! — доложил после паузы торжественно Роланд. — Да вы просто блестяще справились, черт возьми! — от восторга Зоран аж выругался, стукнув кулаком по столу, за что получил пинок от Шанти. — Прекрати ругаться, папаша. — Хоть я не разделяю таких громких выражений Зорана, но тоже должна отметить: отличная работа, — сдержанно похвалила Аранелла. — Между прочим, не обошлось без помощи твоего друга, — как бы нехотя признался Роланд. — Друга? — переспросила девушка. — Ну да, тот инженер, который когда-то доставил тебя, Нелла, над Долиной Воздушных Змеев. Он не выдал нас и дал нам этот дубликат, — сказал Эван. — Дэйв? — удивилась Нелла. — Он что, там работает? — Именно, — отозвался Роланд, скрестив на груди руки. — Мне кажется, или он тебе не очень понравился, Роланд, — заметила Аранелла. — Я не могу сказать, что от него в восторге — это так, — сдержанно-холодно признал Роланд. — Да и не очень радушно он, мягко скажем, нас встретил. Но этот Дэйв помог нам — надо воздать должное. Ну, конечно, не за «спасибо», а за кое-какие привилегии и должность в Эвалании. Ну и еще кое-что… Но это, впрочем, неважно, — Роланд оборвал последнюю реплику. — О-о-о, Дэйв, — захихикала Шанти, заерзав на стуле. — Интересно, интересно. — Ну и каковы наши дальнейшие действия? — спросил Зоран. — Во дворец. К Шестуну, — лаконично и решительно провозгласил Роланл. — Нам предстоит грандиозное разбирательство.