Уловка Локи

— Просыпайся, — Локи мягко положил свою прохладную руку на плечо Тора, и тот открыл глаза. По его ощущению, он спал всего лишь пару минут. — Если мы хотим достичь чертога Хель до заката, нам надо выходить прямо сейчас, — пояснил Локи и протянул Тору странного вида кубок. — Поможет тебе проснуться, — улыбнулся он и повернулся к огню. Тор сделал большой глоток, и его едва не вырвало. Горячая жидкость отдавала серой и еще какой-то мерзостью. Кубок выпал из рук, но, ударившись об пол, не разбился, а словно растаял в воздухе. — Что за дрянь ты мне дал? — Вода из местного источника. На вкус ужасна, но придает сил. К тому же мне больше нечего тебе предложить в качестве утреннего напитка. Тор поднялся и потянул затекшие мышцы. Мерзкая вода и правда прочистила мозги, а по телу разлилось приятное тепло. — Ты сказал, что нам надо успеть до заката. Здесь вообще бывают закаты? — удивленно спросил Тор. Локи передал ему сверток с копченым мясом, такой же, как накануне, и, пока тот ел, рассказывал: — Ты удивишься, но в Хельхейме есть даже смена времен года, я сам об этом не знал. Закаты и рассветы тут тоже есть, но они довольно специфичны, в том смысле, что почти не влияют на уровень освещенности. — Тогда в чем разница между днем и ночью? — Разница в том, что днем местные твари менее активны, — Локи повернулся к брату и сверкнул глазами. — Ты все еще не передумал идти к Хели? — Нет, не передумал. — Тогда советую поторопиться. Локи погасил огонь одним изящным движением руки и так же неуловимо вытащил ледяной ларец словно из ниоткуда. Его серебристые доспехи и зеленый плащ выглядели так, словно только что были доставлены из Асгарда. Очевидно, и тут не обошлось без магии. Ледяная преграда на выходе из пещеры рассыпалась ворохом белых снежинок, которые быстро растаяли, словно мираж. Тор посмотрел на брата и понял, что тот по-прежнему для него — закрытая книга, и не было уверенности, что это когда-нибудь изменится. Одно было очевидно: Локи — самый могучий маг, которого Тор встречал в своей жизни. И если им двоим суждено выжить в этой преисподней, то только благодаря магии Локи, а вовсе не силе Тора. — Советую надеть корону цвергов. Тор нахмурился, но последовал совету брата. Украденный трофей был напоминанием о его недостойном воина поступке. — Ты напрасно кривишься. Синие камни так идут к твоим глазам, — иронично заметил Локи с несколько развратной улыбкой, от которой Тору стало не по себе. Они покинули пещеру и пошли узкой тропой, уходящей куда-то вглубь холмов. Было тихо, навстречу им никто не попадался, за время пути Тор успел разглядеть, что окружающие черные валуны сохраняют следы полустершихся узоров. Он положил ладонь на камень, и по телу словно прошла какая-то волна. — Не делай так больше, — без выражения сказал идущий впереди Локи, даже не оглянувшись на брата. — Откуда ты узнал? — Волна магии. Даже ты ее почувствовал. — Что это за орнамент? — Точно не знаю. Но лучше не касаться чужого волшебства, если не хочешь почувствовать общность с теми, кто его создал. — Значит, ты почувствовал? — спросил Тор. Локи слегка обернулся и посмотрел ему в глаза. — Это было не слишком приятно. В Хельхейме вообще все не слишком приятно. — Эти надписи создали те мертвецы? — Не думаю. — А кто? Локи обернулся и встал лицом к брату, держа в руках ледяной ларец. — Тор, если ты не забыл, то у нас тут не увеселительная прогулка. Мы оба идем в лапы смерти. В прямом смысле слова. И болтовня — не лучший способ сосредоточиться на дороге, где на нас может выпрыгнуть и сожрать любая самая невообразимая тварь. — Прости, Локи. Ты прав, — мягко сказал Тор. — Просто за время пути я немного соскучился по общению. — Ты соскучился, а я совершенно отвык, — сказал Локи и отвел взгляд, который секунду назад был твердым, как сталь. Он повернулся обратно и пошел вперед, сначала молча, но потом все-таки добавил: — Я думаю, Хельхейм — это какой-то погибший мир, некогда населенный живыми существами. Но потом мрак и смерть победили. И эти надписи — то, что осталось от тех людей. Я долго рассматривал их и смог даже разобрать некоторые знаки. Впрочем, ничего полезного не нашел. В основном какие-то стихи. — Ты сумел прочитать ЭТО? — удивленно спросил Тор, идя за братом и мельком глядя на плетение узора, который непрерывно шел по камням на уровне глаз. — По-моему, это просто какие-то завитушки. — Для тебя, по-моему, любые буквы всегда были какими-то завитушками, — саркастично бросил Локи через плечо. — И прекрати болтать, иначе нас точно сожрут, еще до того, как мы дойдем до чертога Хель. — Ладно, — легко согласился Тор и сжал в руке верный Мьельнир. Дорога пошла под откос, и скоро они спустились в низину, которая на поверку оказалось болотом. Над черной, как сама ночь, водой поднимались зловонные испарения. Локи повернулся к брату и сказал: — Иди за мной след в след. Не отставай и не смотри в воду. — Здесь кто-нибудь водится? — Много кто, — уклончиво сказал Локи и повернулся лицом к болоту. Он направил ларец ётунов на гладь воды, и она покрылась черным льдом, потом он ступил на его поверхность, и магически созданная наледь жалостно захрустела. В окружающей тишине звук показался чрезвычайно громким. — Оно точно меня выдержит? — с сомнением спросил Тор. — Если будешь быстро идти, — ответил Локи, прокладывая дорогу через болото. — Местная вода надолго не замерзает, так что придется поспешить. Тор шагнул на тонкий лед и быстро догнал брата. Они шли по черному болоту молча след в след довольно долго. Внезапно прямо у самых ног Тора прошмыгнуло какое-то бледное существо размером с небольшую собаку. От неожиданности он едва не споткнулся, а юркая тварь мгновенно исчезла под черной водой. — Что это? — Не отставай! — сперва скомандовал Локи, а потом ответил: — Это была болотная крыса. — Здесь ЖИВУТ крысы? — удивленно спросил Тор, быстро идя за братом. — Я думал, тут все мертвые. — Крысы, пауки, змеи, ящерицы — все мерзкое и быстро бегающее здесь способно выжить. Иначе бы чем мы с тобой питались? — Только не говори, что… — Тор почувствовал приступ тошноты, вспомнив о недавнем завтраке. — Вспомни о своем инстинкте воина, — предложил Локи и улыбнулся через плечо. Тор ничего не ответил и старался сохранить темп быстрого шага брата, все время глядя под ноги, чтобы не пропустить новое появление какой-нибудь местной фауны. Потом он бросил взгляд на край болота, не тронутый ледяной магией, и увидел, что совсем близко к поверхности воды что-то шевелится. Чьи-то бледные тонкие руки тянулись к нему, а потом на секунду показалось лицо, это был его брат, но только не такой, как сейчас, а каким он был в юности. — Не гляди туда! — Локи резко дернул его за рукав, и Тор поймал себя на том, что застыл и неотрывно смотрит в черную воду болота. Он почувствовал легкое головокружение и схватил Локи за руку. — Пошли быстрее, нам немного осталось, — сказал тот и потянул его за собой. Оставшуюся часть пути по болоту Тор прошел, как во сне. Он старался не смотреть в воду, но образ, на миг мелькнувший там, все еще стоял у него перед глазами. Он был пугающим и манящим одновременно. Тор вспомнил, каким Локи был в юности, он был похож на девушку, хрупкую и таинственную. Мужская угловатость черт очень долго не проступала на его тонком бледном лице, а в больших прозрачных глазах всегда было больше девичьей загадочности, чем юношеского задора. «Леди Локи» — так тогда повадились дразнить брата друзья Тора. Локи бесился, язвил в ответ и гордо удалялся под дружный хохот парней. Но потом это прозвище забылось само собой, наверное, потому что в битвах брат был настолько спокоен, точен и безжалостен, что назвать его женоподобным язык ни у кого не поворачивался. — Очнись, Тор! — Локи резко дернул его на себя и потряс. Тот посмотрел на него, и его разум наконец прояснился. — Я видел в болоте… — Неважно, что ты там видел, — прервал его Локи. — Это место покажет тебе все, что угодно, лишь бы ты туда залез. — С тобой все в порядке? — Вроде, да, — неуверенно сказал Тор, почему-то избегая смотреть брату в глаза. — Сейчас будет поле с мертвецами, которое тянется до самих покоев Хель, так что сосредоточься. Тебе придется помахать своим молотом. Тор выбросил из головы ненужные мысли и огляделся. Вокруг была голая равнина, и лишь на горизонте поднималось что-то темное — холмы или даже какой-то разрушенный город. — Здесь лучше не болтать, — шепотом предупредил Локи и двинулся вперед по полю. Тор последовал за ним. Земля под ними начала медленно шевелиться, но они шли так быстро, что сонные монстры часто не успевали вылезать из-под земли. Впрочем, некоторым Тор все-таки дал молотом по голове, когда те пытались схватить его за ноги своими полуистлевшими руками. Так прошло около часа, они миновали поле и ступили на полуразрушенную каменную дорогу, стало понятно, что она ведет именно в город. Огней там почти не было, и лишь в нескольких башнях горел тусклый зеленоватый свет. — Этот город тоже когда-то был живым? — спросил Тор. Локи кивнул и встал с ним рядом, словно собирался с духом, чтобы продолжить путь. — Там и сейчас есть живые, если их можно так назвать. — Кто? — Сама Хель, например, — Локи криво улыбнулся. — И несколько некромантов, добровольно пришедших к ней в услужение. — Ты не шутишь? — с сомнением спросил Тор. — Я сейчас похож на шутника? — Ну, вообще, всю жизнь был похож. — Я изменился, — коротко сказал Локи и пошел вперед по дороге, не оглядываясь. Брат последовал за ним. Они шли молча довольно долго, звук их шагов по каменной мостовой гулко разносился в окружающей вязкой тишине. Ворота города были разрушены, крепостная стена — частично снесена, и в сохранившихся частях сиротливо зияли круглые бойницы. Они шли по пустым узким улицам мимо мертвых домов с темными дырами вместо окон, из которых не доносилось даже шороха. На стенах кое-где были видны знакомые росписи, причудливые знаки фосфорически светились в темноте. Тор почувствовал, что по коже поползли мурашки, более мрачного места он себе даже представить не мог. — Нам сюда, — прошептал Локи и дернул брата в переулок. Его голос отразился от стен и повторился гулким эхо. Каким-то сложным путем они вышли на полуразрушенную длинную площадь, что-то вроде форума с упавшими колоннами и пересохшими фонтанами. Широкая лестница вела к мрачному дворцу, вокруг которого горели факелы, испускающие тусклый зеленоватый свет. Тор наступил на что-то в темноте, и по площади разнесся противный хруст. Он бросил взгляд под ноги и обнаружил, что стоит на раздробленной человеческой кости. Впрочем, куда хватало взгляда, можно было увидеть, что костей тут великое множество. — Мрачновато, правда? — ухмыльнулся Локи, словно желая подбодрить. — Почему нас никто не встречает? — А тебе бы этого хотелось? — Нет, но… — Она знает, что мы идем сюда, — уверенно перебил Локи и откинул в сторону человеческий череп, мешающий ему пройти между упавшими колоннами. — И ей интересно с тобой встретиться. Поэтому нас еще не убили. — Что ж, мне тоже есть, что сказать. — Тогда добро пожаловать, — прозвучал низкий женский голос прямо в голове Тора, который вздрогнул от неожиданности и инстинктивно вытянул вперед руку с Мьельниром. Локи при этом побледнел еще сильнее обычного. — Иди в замок, я подожду тебя здесь, — тихо сказал он. — Ты не пойдешь со мной? — потрясенно спросил Тор. — Ей нужен ты, — ответил Локи, и голос его еле заметно дрогнул. Брат внимательно посмотрел на него и положил руку ему на плечо. — Мы выберемся отсюда, Локи. Я тебе обещаю. — Иди, она не любит ждать, — сказал тот и нервно закусил губу. Тор бросил последний взгляд на брата и повернулся лицом к дворцу. Он пошел по широкой лестнице вверх, внимательно глядя по сторонам и вперед. Но вокруг были только разбросанные кости и осколки камня. Само строение представляло собой хаотичную каменную постройку с узким входом в центре, куда Тор и направился. На входе его никто не встретил, и он пошел по коридору, освещенному факелами, внутрь дворца. Стены почти везде были в каких-то грубых сколах, и Тору пришло в голову, что раньше на их месте были те узорчатые надписи, что украшали стены города и скалы рядом с пещерой Локи. Коридор закончился и вывел в большой зал, где в неглубоких нишах стояли стражи, закованные в ржавые доспехи. Их мертвые глаза тускло светились и словно следили за гостем, хотя никто не тронулся с места, когда Тор проходил мимо них. Перед ним открылась широкая дверь, ведущая в некогда величественный тронный зал. Колонны, подпиравшие тонувший во мраке потолок, были избавлены от росписей и фигурной резьбы с помощью грубого молотка. Вдоль их линии размещались пустые, местами разрушенные постаменты, на которых, скорее всего, раньше стояли статуи. Только пол еще сохранил часть изображений — Тор заметил фрагмент мозаики — две сомкнутые ладони, обвитые виноградной лозой. — Тор, сын Одина… — послышался женский голос, произносящий эти имена так, словно пробовал их на вкус. — Хель, — хрипло произнес Тор, глядя туда, откуда шел звук. Эта часть зала была окутана тьмой. Он быстро пошел туда, и по мере того, как приближался, тусклый свет факелов на стенах становился ярче. Тор, наконец, мог ее увидеть. Она восседала на каменном троне, вырезанном из цельного куска скалы и смотрящемся чуждо в этом некогда изящном зале с его резными колоннами и постаментами. Хель была великаншей, выше Тора на две головы. Ее лицо было белым, как снег, и каким-то незапоминающимся. В бледных водянистых глазах стоял интерес, — казалось, они были единственной живой ее частью. Одежда Хель словно состояла из самого мрака, Тор бы не смог сказать, что на ней надето — плащ или платье, но это нечто окутывало ее с ног до головы, оставляя на виду только лицо и длинные пальцы на руках, унизанные грубыми костяными кольцами. — О, ты уже коронованный король, — саркастично заметила Хель. — Это трофей, — спокойно пояснил Тор, вспомнив о короне цвергов и решив не подаваться на провокации. — Я тоже люблю трофеи, — плотоядно улыбнулась Хель. Тор встал у подножия ее трона и чувствовал себя настолько неуютно, что по спине у него побежали мурашки. — Я могу подарить тебе эту корону, если ты отпустишь меня с братом отсюда, — предложил он, стараясь перейти прямо к делу. Хель засмеялась, от ее холодного смеха кровь стыла в жилах. — Меня не интересуют такие подарки. Властительнице царства мертвых вещи не нужны. — А что тебе нужно? — Власть. — Разве тебе ее мало? — Хельхейм — всего лишь один из девяти миров, и, судя по тому, как ты стремишься его покинуть, не самый привлекательный. И когда ты станешь предводителем моего войска, я смогу распространить свою власть на все нижние миры вплоть до Мидгарда. — Я? — Тор был в шоке. — Ты хотел, чтобы я выпустила тебя с братом из Хельхейма — и вот моя цена. Ты станешь во главе войска мертвых и захватишь для меня Свартальфхейм и Ётунхейм. Для начала, — Хель удовлетворенно наблюдала за реакцией Тора. — Ты же хотел отомстить ётунам за вторжение в Асгард? Превратить их страну в царство мертвых — что может быть лучшей местью? — Этого не будет! — взревел Тор. — Я никогда не соглашусь на это. — Не торопись с ответом, сын Одина. Ты самый сильный воин во всех девяти мирах. Я могу сделать тебя еще сильнее. Быть предводителем войска Хель лучше, чем быть пленником. Тебе не уйти от меня, Тор. У тебя есть шанс выйти отсюда живым, но и мертвым ты мне тоже сгодишься. Поверь, я найду способ вернуть в тело всю твою силу, и тогда ты станешь простым орудием в моих руках. — Я никогда не стану твоим слугой! — в ярости закричал Тор и бросился на Хель, держа в руках Мьельнир. В эту секунду она подняла руку, и на пути у воина выросла стена из черепов. Он ударил по ней молотом, и она рассыпалась грудой костей под ногами, но тут же выросла вновь. Тор споткнулся, от каждого движения количество черепов только прибывало, и скоро он был завален ими по плечи. — Тебе не удастся убить меня, Тор, — холодно сказала Хель, спокойно наблюдая за тем, как Тор пытается пробиться к ней. — Я бессмертна, и в Хельхейме я в своей власти. Тор остановился и посмотрел на властительницу царства мертвых, преграда из костей рухнула и растаяла в воздухе. — Я вижу, ты передумал? — Я не буду твоим добровольным помощником. Никогда, — твердо ответил он. — Лучше смерть. — Это твой выбор, Тор. И ты его сделал, — сказала Хель, совершенно не изменившись в лице. Казалось, ничто на свете не способно вывести ее из состояния мертвенного спокойствия. Тор бросил последний, полный презрения взгляд на нее и направился к выходу из покоев Хель. Когда его шаги затихли, Хель плотоядно улыбнулась. — Скажи мне, Локи, как тебе удалось заманить своего брата в Хельхейм? Из-за огромного трона медленно вышел Локи и встал у его подножия. Его лицо не выражало ничего и было очень бледным. — Просто Тор — настоящий герой, — медленно ответил он. — Настоящий герой… — удовлетворенно сказала Хель. — То, что нужно, чтобы возглавить мою армию. — Тор не согласился. — Его согласие — всего лишь формальность. В это мгновение из соседнего зала раздался крик, взгляд Локи метнулся туда, а Хель злорадно рассмеялась. Когда Локи нашел Тора, тот стоял на коленях, окруженный мертвыми стражами, которые отступили, словно по незримому приказу, и вернулись в свои темные ниши, где пребывали прежде. Глаза Тора заволакивала мертвенная пелена, из груди торчало костяное копье, а вокруг кровоточащей раны разливалось зеленоватое сияние, такое же, каким светились глаза мертвых стражей. Локи опустился рядом с братом, пытаясь поддержать, чтобы тот не упал. Последнее, что помнил Тор — это испуганный взгляд Локи и прохладные касания его тонких рук, обнимающих его.