Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

– Я слышал, нас хотят это… того?.. – спросил Горд, услышавший часть разговора. – Ну, а что бы ты хотел? – ответил Крагот, глядя на него своими пустыми глазницами. – Что бы вас так просто отпустили? – Даже если нас отпустят… что мы будем делать?.. – меланхолично произнес Нойз. – Наши рожи запомнили и станут искать. Нет никакого желания возвращаться. – Но ведь если бы вы хотели нас убить, то не стали бы сажать корабль на гравитационную подушку, а просто дали разбиться, разве не так? – Правильный вопрос. – Думаю, вы не знаете, откуда сбежали, и над чем те ребята работают, – Крагот рассказал о корпорации, занимающейся генной инженерией в целях создания биологического оружия. – А неудачные результаты они отправляют на турнир, если, конечно, те выживают, – закончил он. – Так что суперменов из вас там бы не сделали. – Гребаный «ФенТех»! – Горд ударил кулаком в стену. – Я бы разнес их лабораторию в щепки! – На самом деле «ФенТех» – всего лишь исполнитель, посредник, – сказал Крагот. – Главный заказчик – «Лиандри», которым с недавних пор заправляет Ксан Кригор. Турниры – его неосновная деятельность, но теперь же, получив практически полный контроль над корпорацией, он может позволить себе заняться чем-то более интересным. – Стойте! Я вас узнал! – Горд удивленно раскрыл глаза. – Вы же некрисы, раса полумертвецов или что-то типа того… Вы тоже участвовали в турнире когда-то, а потом куда-то пропали. – Мы не пропадали, просто перетекли в другое русло. Турнир был для нас лишь пробой, разведкой. Этот бесполезный кровавый спорт, из которого мы вовремя вышли, не успев увязнуть в его болоте. Кстати, произошло это по вине все того же Ксана, нанесшего нашему отряду серьезное поражение, пользуясь своими привилегиями. Ксан стремится устроить кровавую вакханалию, которая после отставки Джерла стала еще на шаг ближе. Мы собираемся покончить с ним раз и навсегда. И вы, ребята, можете внести свой вклад в историю, поработав на нас. Что скажете? – Я за! – загорелся Горд. – Сможем ли выбить немного денег с «ФенТеха»? – спросил Нойз. – В качестве компенсации. – Конечно, сможете. Но с «Лиандри» вы получите гораздо больше, – хмыкнул Крагот. – Они более крупная рыба, которая скоро будет у нас на крючке. – Эй! – вдруг опомнился Горд. – Если мы вступим в ваши ряды, значит… станем такими же, как вы?.. Я имею в виду эту бледноту и остальное… – Вот еще, – небрежно отмахнулся некрис, – наноблэк на вас тратить... тем более, на живых… Горд облегченно выдохнул. – Так значит, согласны? Или есть еще вопросы? – Есть, – сказал Нойз. – Нельзя ли сделать тут потеплее? А то мы так откинем коньки, даже не повоевав. – И поесть бы чего-нибудь, – добавил Горд. – А… – Крагот хлопнул себя по лбу, – я и забыл, что вы теплокровные. Все будет. – Нойз, а у тебя осталась дама там, на Земле? – спросил Горд за обедом, когда некрис ушел. Его лицо теперь украшала полумаска, скрывавшая последствия хирургии, но пока смотревшаяся неестественно. – Нет, – ответил тот, – я всегда был нищим, и девушки не обращали на меня внимания. А у тебя? – Тоже нет. Но была у меня одна, – рыжий оживился, – странная, правда. На кладбище обычно встречались. А как-то, помнится, гуляли мы, и к ней начал настойчиво подкатывать какой-то крендель. Я, конечно, ему лицо мигом начистил, а она потом закатила скандал, сказав, что это ее бывший, и бросила меня. Ну вот как понять этих баб? – в заключении развел руками он. «А была ли у меня девушка? – подумал Дариус, не участвовавший в разговоре. – Наверно, была… или все же нет?.. Она умерла, – внезапно проскочила мысль, ужалив ядовитой змеей, – а я попал туда, в плен… или сам пришел, чтобы модифицироваться и отомстить… Да будет так! Я обязательно выясню, кто за этим стоит, и вырежу всех причастных! Всех!!!» – и от наполнившей его злобы парень ударил кулаком по столу. – Эй, чувак, ты чего? – испуганно покосился на него Горд.

***

Небо, обложенное тучами, было серым и мрачным. Вдоль неширокой грунтовой дорожки по обеим сторонам шла изгородь. Кажется, раньше это было садом, но теперь все заросло сорняками, а большинство растений представляло собой длинные темно-зеленые отростки-лианы, похожие на щупальца. Они опутывали изгородь и высовывались сквозь нее, ложась под ноги путникам. – Мы в ней?.. – спросила Сатин. – Да, в подсознании. Кажется, так она себе его представляет, – ответила Эмма. – Ну что ж, веди нас, – обратилась она к Искре. Та кивнула, и девушки пошли вдоль сада по дороге, которая никуда не сворачивала. Когда изгородь кончилась, по сторонам от них оказалось высохшее поле с преграждающей путь длинной зеленой стеной. Стена состояла из жестко переплетенных колышущихся лиан-щупалец и простиралась далеко в обе стороны. – Чувствует мой биологический компас, нам сюда, – сказала Искра. Но едва они приблизились, как лианы словно ожили и, выпустив колючки, устремились к ним. Одно из щупалец больно хлестнуло девушку по руке, оставив красный след. – Вот, значит, как! – нахмурилась Эмма. – Искра, приготовь-ка садовый инвентарь! Через секунду что-то звякнуло, и к ногам девушек свалились коса, топорик с длинной ручкой и циркульная пила. – Если нас не хотят пускать – будем пропиливаться! – грозно сказала Эмма, заводя двигатель циркулярки. – И прорубываться! – вторила ей Искра. – Мой сад – моя крепость! – подмигнула Эмма. – Время избавиться от сорняков! – Кошу под самый корень! Лианы сдались под напором воинственных садовниц и пропустили их внутрь, но едва девушки оказались за стеной, как та снова мгновенно сомкнулась за их спинами. – Назад пути нет, – сказала Эмма, глядя на их инструмент, увязший в живой изгороди. Они шли по полю с травой тусклого зеленого цвета, пока не оказались на участке с прозрачной поверхностью, сквозь которую было видно бурлящую внизу лаву. Сатин вздрогнула. Она подняла голову и увидела, как по воздуху парят странные болотного цвета клочки, местами похожие на обрывки ткани, местами – на летучих мышей. – Дурные мысли, сомнения, противоречия… – сказала Эмма. Клочки покружились над ними и с пронзительным свистом и писком начали снижаться, пикируя прямо на девушек. Скоро все небо было усеяно этими неприятными созданиями. – Пора проверить нашу точность, Джесси! – Эмма вытащила ракетницу и установила ее то ли на второй, то ли на третий класс ракет. У Искры в руке сверкнула пачка лезвий-снежинок. – А мне что делать? – крикнула Сатин, пытаясь заглушить свист. Искра показала рукой куда-то вперед и в сторону. – Там клетка, поросшая растениями, – крикнула она в ответ. – В ней огненная элементаль. Клетку нужно открыть, отперев пять замков ключами, спрятанными внутри растений… Сатин бросилась туда, куда показала девушка, и правда увидела клетку, всю заросшую и опутанную ярко-зелеными стеблями с колючками. Сквозь редкие просветы что-то вспыхивало тусклым светом и снова гасло. Наемница стала счищать зелень. Она быстро нашла замочные скважины, но вот с ключами оказалось сложнее. Различные мухоловки и другие растения-хищники кусали ее, хлестали плетьми и впивались острыми иглами в кожу. Перчатки быстро порвались, а руки оказались разодранными в кровь. Очистив часть одной из стенок клетки, Сатин увидела внутри переливающегося огнем зверька, похожего на маленькую лисицу. Заметив девушку, зверек кинулся к ней и лизнул ее руку, но, напоровшись носом на шип, тут же отпрянул обратно. – Джули, как ты там? – донесся до нее голос Эммы. Ее подруг уже не было видно за мутной завесой болотного цвета. – Я пытаюсь… – крикнула в ответ Сатин, почувствовав, что боль от прикосновения зверька стала тише. – Когда клетка откроется… мы должны разбить пол под ногами, чтобы это животное запиталось огнем, затем прыгаем на него – и оно уносит нас отсюда! Когда последний замок клетки щелкнул, и из нее показалась огненная мордочка, зеленые мыши отпрянули, а Эмма подобрала лежащий на земле молот и взмахнула им. – Сумасшедшая! – крикнула Искра. – Он слишком далеко! – Но Эмма не слушала. – Во имя Тора!.. – раздался громкий треск и звон разбивающегося стекла. Девушки взмыли в воздух и через мгновение приземлились на спину животного, которое сделалось невообразимо больше в размерах. Элементаль взлетела ввысь… …и еще через мгновение они снова оказались в домике Кейси, в комнате возле дивана. Алла сидела рядом, ее глаза светились, а кожа источала слабое алое сияние. – Нужно проверить!.. – отдышавшись, сказала Эмма. Сатин протянула руку, и Алла коснулась ее. Наемница почувствовала, как энергия исходит из ее тела… а затем молниеносно возвращается, наполнившись горячим пламенем! Огонь потек по ее венам, проникая все глубже и глубже. Девушка чувствовала, будто огромной мощности батарейка заряжает ее, открывая поры и выжигая все ненужное. Алла крепко держала ее за руку и потянулась ко второй. И тут Эмма разорвала связь. – Все, хватит. Кажется, сработало… – выдохнула она. Глаза Аллы все еще мерцали. Ореол стал ярче. В комнату вбежала Кассандра. – Что здесь происходит? Я думала, мы горим! – остановив взгляд на Алле, она замерла. – О, боже! Что вы с ней сделали?..