***
У троицы из лаборатории сегодня ответственный день – первое боевое задание. Утром к ним зашел старый некрис Грэйл. (Вообще понятие «старый» для некрисов неоднозначно – благодаря специальной технологии, после оживления старение организма прекращалось, и воин оставался в том возрасте, в котором умер.) Грэйлу в момент смерти было, судя по всему, лет 50. Этот бледнокожий морщинистый мужчина был одним из самых квалифицированных и хорошо обученных воинов. Ветеран и участник первых сезонов турнира, он помимо всего прочего обладал еще и огромной выдержкой – Грэйл мог долго выжидать нужное время в поисках наиболее подходящего момента для взятия ситуации под контроль. – Итак, ребята, сегодня вам предстоит пройти боевое крещение. Мы приближаемся к одной из точек Ксана Кригора. Вам нужно будет проникнуть в командный центр и заложить взрывчатку. Если сумеете выжить в столкновении с его солдатами, значит, чего-то стоите, и не зря мы вас тут держим. Грэйл снарядил парней необходимым арсеналом, в котором оказались электромагнитные мины, кумулятивный заряд и три некрис-фиксера – фирменных пистолета бледнокожей расы с небольшим количеством патронов. Затем небольшой челнок выкинул их в лесу недалеко от нужного объекта. – Во дела, – произнес Горд, продираясь сквозь колючие кусты. – Кто-нибудь из вас, парни, участвовал раньше в боевых операциях? – Даже если бы и участвовал, я все равно не пойму, как пользоваться этой штукой, – ответил Нойз, взвешивая в руке фиксер. Фиксер внешне был похож на пистолет с буром и двумя роботизированными лапками на конце. Нойз прицелился в дерево и нажал на спуск – лапки сложились назад, и бур начал раскручиваться со звуком стоматологической дрели. Опасаясь привлечь внимание, он выключил бур. Парни сверились с навигатором и пошли в сторону базы. Без особого труда переправились через неглубокую речку и продолжили путь в окружении стволов высоких деревьев. Наконец они увидели между деревьями какие-то параллельные полосы, тянущиеся горизонтально над землей, и поняли, что достигли цели. Периметр базы. По обе стороны от них – высокий забор под высоковольтным напряжением. Перелезть через него – явно большая проблема. Парни медленно двинулись вдоль периметра, постоянно сверяясь с навигатором. Наконец Нойз остановился и подал знак. Дариус вытащил электромагнитную мину и закрепил ее на заборе. Транспорт киборгов, попавший в зону действия такой мины, становится непригодным для использования на некоторое время. Они закрепили еще несколько мин, обойдя почти половину периметра, пока вдруг не обнаружили небольшой лаз под стеной. Парни немного разрыли его с помощью буров и пролезли внутрь. Огляделись: Хеллбендер, несколько скорпионов, парочка мант и раптор на крыше. Те, что находятся на их половине, окружены еле заметным свечением ЭМ-мин. К счастью, двор базы был совершенно пустым, и они беспрепятственно приникли внутрь. Преодолев длинный коридор, остановились у какого-то генератора. Дариус снял со спины рюкзак, присел и вытащил из него кумулятивный заряд – небольшой переносной взрывпакет, предназначенный для уничтожения баррикад. Несмотря на малый размер, мощности его достаточно, чтобы с одного раза уничтожить ключевую точку. Заряд был закреплен и активирован. Парни уже собрались уходить, как вдруг впереди появились солдаты Ксана. Завязалась перестрелка. По неумению диверсанты быстро растратили все снаряды, ни разу не попав в соперника, но, к счастью и те их не задели. Кибервоины остановились прямо возле генератора, почувствовав странный звук. Один из них повернул голову в сторону мины – и тут раздался взрыв. Все погрузилось в дым, затряслись стены, посыпалась штукатурка. Диверсанты услышали звуки снаружи – к ним спешили новые воины. Поняв, что полностью безоружны, они отступили к месту взрыва. Дым постепенно рассеивался. – Мы трупы, – произнес Горд. Тут они заметили рассыпанные вокруг металлические обломки и куски брони. – Это может нам помочь! – воскликнул Нойз. – Надевайте! Он первым подобрал кусок корпуса одного из поверженных воинов и приладил его на спину. Остальные последовали его примеру. – Гните, пока они горячие! – посоветовал товарищам брюнет. Полурасплавленные куски металла жгли, резали острыми краями и кололи впивающимися в кожу штырями, иглами и другими приспособлениями, однако выбирать не приходилось. Стиснув зубы, диверсанты заковывали себя в болотно-зеленый металл, пытаясь оставить как можно меньше открытых мест – жизнь дороже. Затем они выбрались через дыру в стене и побежали в сторону лаза. Знать бы еще, где именно тот находится. Грянул еще один взрыв – воспламенилась канистра с топливом. Один из скорпионов разлетелся на куски, а хеллбендер перевернуло взрывом и отбросило в сторону бегущих. Чуть не накрыв их, он упал совсем рядом, всего в десятке метров. Настигающие их киберы открыли огонь, но вовремя надетая броня спасала – пули отскакивали от нее, оставляя лишь неглубокие вмятины. Выбравшись через разрушенную стену, парни заметили приближающийся к ним полицейский вертолет. Тот тоже открыл огонь. Тройка уже приготовилась проститься с жизнью, как вдруг стрельба прекратилась. Преследовавшие их солдаты валялись на земле, а сами они были нетронуты. Вертолет снизился, и парни увидели в кабине пилота-некриса, а за боевым орудием – Грэйла. Некрисы помогли им забраться и полетели в сторону основного корабля. – Фу-ух! Чуть не сдохли! – воскликнул Горд. – Нормально, – усмехнулся Грэйл. – Ничего себе нормально! Что за пушки странные вы нам дали? Ими что, только землю рыть? – Отличные пушки, внутри – энергетические щупальца из наноуглерода. Плюс автонаводка. Но они ближнего боя. – Ах, ближнего… – Горд почесал голову. – Ну так сказать надо было… То есть, мы справились? – переведя взгляд на некриса, удивленно спросил он. – Ну можно и так сказать. Хотя можно было бы почище и потише, – Грэйл оглядел их, с ног до головы закованных в болотно-зеленый металл. – А это что, трофеи? – Ну типа того. В общем, если б не эта броня… Кстати, а можно мы ее себе оставим? Подгоним чуть... А то вы ведь все равно нам другой защиты не дадите. – То и верно, – пожав плечами, согласился Грэйл. – Ладно, оставляйте.***
Фризер сидел за столом в одном из отсеков корабля некрисов, подперев голову рукой, и думал. Внешне, он был, как всегда, невозмутим, лицо не выражало эмоций, но внутри бушевал настоящий арктический шторм. Десятки, сотни мыслей крутились в нем, события последних дней выдались весьма неожиданными. Идя сюда, он был готов практически ко всему. Он так думал. Вначале ему предстояло затесаться в ряды воинов-некрисов, с чем он блестяще справился, показав одни из лучших боевых результатов в отборе. Крагот лично отметил его силу и выносливость и, к счастью, ничего не заподозрил. Единственным, в чем он мог проколоться, были его глаза, которые не удавалось постоянно закатывать. Но, как оказалось, один из основных некрисов – Малакай – тоже имел зрачки, так что это было в порядке вещей. Но, на всякий случай, попав в команду, Фризер решил не светить свой ник, который намекал на его способности, и стал выступать под своим настоящим именем, зарегистрировавшись как Ашур. Тренироваться приходилось много и часто, уровень команды очень высок, и в этом году они явно рассчитывают на чемпионство. Кроме того, любой некрис по умолчанию сильнее и быстрее обычного человека. Причем женщины-некрисы гораздо опаснее мужчин, не такие сильные, но ловкие, кровожадные и чудовищно жестокие, все называют их Кровавые Девы. Сегодня, по окончании нескольких изнуряющих поединков с бойцами 2-го класса, он зашел на кухню чего-нибудь выпить. Крепкий ледяной коктейль – что может быть лучше после адской бойни? Возле окна спиной к нему стояла девушка, одна из тех самых Кровавых Дев, судя по всему. Он взял кружку и, сузив глаза и пару секунд поблуждав ими по окружающему пространству, решил ускорить процесс: – А где у нас этанол? Девушка медленно повернулась на голос, и Фризер замер, выпучив глаза и едва не уронив кружку. – Кристина?! Окутанные густым ледяным туманом, потопленные в вечной мерзлоте воспоминания мгновенно оттаяли, ожили и в ускоренном темпе стали перематываться назад. Нет, ошибки быть не могло… Это… это и вправду она… Все началось безумно давно и даже не в этом измерении. Тогда, будучи подданным Ледяной Ведьмы, он и познакомился с ней, с милой и улыбчивой зеленоглазой красавицей с каштановыми волосами – с Кристиной. Поздно вспомнил о том, что нарушил одно из главных правил Ведьмы: ледяной воин не должен иметь привязанностей. Спохватился, но, не в силах порвать с ней сам, повел себя так, чтобы она его бросила. Поступил очень скверно. Сильно обидел ее. Утешал себя тем, что отвел угрозу от любимой, но, как оказалось, нет. Ведьма, привыкшая работать чисто, выследила ее и убила. И тогда жизнь парня пошла под откос – заполнилась адскими душевными муками, кошмарами и невыносимыми страданиями. Хорошо, что подруга Вайлин нашла способ, как остановить эту боль. Эмоции и чувства, разъедающие душу, были заморожены, заперты на ключ, а сам ключ выброшен далеко-далеко. Ведьма узнала и об этом и убила Вайлин. И тогда, лишившись уже двух любимых девушек, но свободный от лишних терзаний, он стал сильнее и начал готовить блюдо, которое обычно подается холодным. Чистый разум и холодный, как северный циклон, ясный рассудок помогли ему подготовить идеальный план. И, тщательно проработав его до мельчайших деталей, он пришел к Ведьме, и вскоре ее Империя перестала существовать. После он стал вольным странником, отшельником. Но спустя какое-то время его стала посещать странная девушка из иного мира. Он не видел ее, но периодически чувствовал ее присутствие и воздействие на себя. Не отрицательное, а скорее наоборот. Затем, после нескольких его мысленных просьб, она явила себя. Незнакомая, яркая и совершенно непохожая на него, но такая родная с первого взгляда. У нее были фиолетовые волосы, красивое длинное имя Фиорентина, и она умела путешествовать между мирами. Поняв, что здесь ему нечего ловить, она переместила его в другой мир. И то ли она знала, то ли так случайно вышло, но в том мире оказалась живая и невредимая, как оказалось, возрожденная, его подруга Вайлин. Только там она была со странным браслетом и носила другое имя. Фи тогда сказала: «Закон сохранения материи в действии – ничто никуда не исчезает». Он не придал этому особого значения, но в этот самый момент снова оказался свидетелем действия этого самого закона. Он напряженно всматривался в знакомые черты лица и не мог поверить… Те же губы, те же веснушки возле глаз, даже волосы уложены так же… Вот только из каштановых они стали совсем черными, кожа бледная, а милые зеленые глаза закатились – на него смотрели пустые глазницы. Что произошло? У Крисс была своя долгая история, история стремительного взлета и такого же стремительного падения. И эта история тоже вся пронеслась сейчас перед ней. Когда-нибудь она расскажет ее полностью. Пока же девушка пребывала в не меньшем шоке, глядя на появившегося на их корабле новобранца. Она сделала пару несмелых шагов к нему. – Ашур? – на ее лице промелькнула слабая тень безысходности. – Неужели ты тоже?.. – Нет! – неожиданно для себя воскликнул он. – Я живой! Живой… Со мной другое… И он рассказал ей все. Он не мог врать этим глазам, не мог утаивать от них. – А ты? – после в надежде спросил он. – А я мертвая. Воскрешена, – ледяным тоном произнесла она. – Но… но почему они взяли тебя?.. – Не знаю, – Крисс коротко усмехнулась. – Наверно тело понравилось, красивое, сильное. Сядь, – сказала она, видя, что парень едва держится на ногах, и сама села напротив. Долгое время они молча смотрели друг на друга. Наконец Крисс достала что-то похожее на механическую сигарету. – А знаешь, – сказала она, закурив и нарушая тишину. – Я ведь все помню. И помнила все это время. Некоторые теряют память после возрождения, но это не мой случай, – она выпустила кольцо темного дыма. – То, как ты ушел тогда. Я страдала. Я понимала, что нам не быть вместе. Но позже осознала, что ты сделал это не по своей воле. Они заставили тебя. Мне хотелось встретиться с тобой еще раз, еще только раз… Сказать несколько слов… Но не успела – они нашли меня, – в глазах Крисс сверкнули агрессивные искорки. Жестким движением она затушила сигарету. – Что было потом? – спросил Фризер. – Потом меня нашли другие. Откопали, – она усмехнулась. – Переделали с помощью специальной технологии. Моя кровь заменена наноботами, зато я теперь не старею. Своеобразная вечная молодость. Есть правда и побочные эффекты, вроде нездорового цвета лица и исчезнувших зрачков, но это мелочи – привыкаешь. Зато и болевой порог понижен, да и в целом мы сильнее, чем обычные люди. – Так ты эта… Кровавая Дева? – Она самая. И… даже не поверишь… я была лучшей, самой главной из них, капитаном команды! – Фризер от удивления даже присвистнул. – А потом все в одночасье рухнуло! – Но почему? – Виной тому – Инквизитор! Эта злобная баба с Омикрона 6 поняла, что я становлюсь слишком сильной и могу составить ей конкуренцию, и обрубила мне крылья! Мерзкая сучка, – процедила она. – На самом деле мы, некрисы, не так плохи, как о нас говорят. Святая Инквизиция – вот кого бойся! Снова повисло молчание. – Слушай… я это… – наконец сказал Фризер, – я же тебе все рассказал… вот так раз и выложил, сам не ожидал. Интересно, как на это Крагот отреагирует? И что вы обычно делаете с такими, как я? Крисс коснулась его руки. – Не беспокойся. Он ничего не узнает. Я тебе тоже много рассказала. Живи и не думай ни о чем, я тебя не выдам. Они посидели еще немного, затем девушка поднялась. – Мне пора, – произнесла она и, проходя мимо, коснулась его плеча, а затем вышла. Изредка они пересекались, и какое-то тепло разливалось в его ледяной душе при виде ее. Все шло по-прежнему, Крисс сдержала обещание, никто ничего не узнал. Но тяжесть не уходила с души парня. Бродя по кораблю, он периодически присаживался в каком-нибудь отсеке и думал. Как теперь быть с миссией? Что сказать Эмме и девушкам? Они ждут от него вестей. Но ведь он не может теперь так просто взять и слить нужную им информацию. Это будет предательство. Он не может на это пойти, ведь Кристина доверяет ему, как и прежде.