Прошло уже достаточно много времени, а Алла все не появлялась. Несколько раз воины пытались найти ее, используя свои способности или технические средства, но ничего не вышло – девушка словно сквозь землю провалилась, будто ее и не было никогда.
Больше всех переживала, конечно, Кассандра, а остальные всячески пытались облегчить ее боль: психологические консультации Уилла, эзотерические техники Фиоры… Однако все без толку – боль не уходила, лишь притуплялась, а через некоторое время возвращалась снова, а вместе с ней чувство неотвратимости и безысходности.
А тут еще напасть: расформирование «БИП» до выяснения обстоятельств и закрытие пути сообщения между их миром и миром Джули, отчего часть команды оказалось в недосягаемости, особенно Искра, чей суперкомпьютер сейчас очень бы пригодился.
Эмма вернулась, но и она не могла помочь, даже если бы очень захотела – артефакты, с помощью которых возможно было телепортироваться почти в любой момент времени и пространства и найти практически кого угодно, были у нее изъяты. Великая Хранительница превратилась в обычную девчонку и пребывала в крайне скверном настроении, проводя большую часть времени на полигонах с Кайлой или Марианой, что позволяло ей спустить пар. Марш-броски на дальние дистанции с ракетницей за спиной оказывали благотворное воздействие и даже улучшили отношения между ней и летчицей, которая была вынуждена признать, что Эмма не такая уж бесчинница и дебошир. Впрочем, сейчас Эмма сама нуждалась в помощи.
Но что больше всего печалило Кейси, так это отношение к этой проблеме ее коллеги и, как она думала, товарища, который, кажется, даже рассчитывал на нечто большее. Кажется, Диму было просто все равно. После инцидента он вообще перестал уделять внимания девушке. А из пары случайно оброненных фраз Кейси сделала вывод, что он, в общем-то, рад этой ситуации и за то, чтобы «эта ламия» никогда не возвращалась.
– Как ты можешь так о ней говорить? – воскликнула девушка, когда они наконец остались одни в лаборатории, сидя за столом друг напротив друга. – Да, она не такая, как все, но… – Кассандра чуть наклонилась вперед и добавила тише: – Я все поняла… ты просто ревнуешь.
– Дело вовсе не в этом, – ответил ученый, – хотя, да, я против того, чтобы ты была с ней.
– Пфф… еще скажи, что девушка не может быть с девушкой. Дим, седьмое тысячелетие в разгаре, не будь ретроградом.
– Да причем тут это… – проворчал парень, это слово являлось для него оскорбительным, хотя и было применено сейчас в несколько ином контексте.
– Пожалуйста, Дим, будь благоразумен! Ты же ученый! Рассматривай то, что со мной происходит, с позиций чистой логики. И не называй ее этим словом [19], которое наверняка подцепил от Эммы, когда она рассказывала о какой-то нерадивой топ-модели.
Дим нахмурился. Чистой логики, значит. Окей.
– Будет тебе логика, – сказал он, – и доказательства моих слов будут. – Парень встал, и через минуту на стол Кассандре легла ничем не приметная на первый взгляд папка.
– Что это?
– Мне удалось накопать кое-что про твою так называемую подругу. Ты даже не догадываешься, кто она на самом деле. И определение мое, как нельзя кстати, ей подходит. Предки ее были именно такими, питались, правда, не кровью, а жизненной энергией, что, в общем-то, разница небольшая. И обличье меняли, как перчатки.
– И что? Я знаю эту историю, – развела руками Кассандра. – Знаю и то, что ты скажешь на мои возражения. Мол, смена предпочтений – результат изменений в ДНК, а способности превращаться в кого-либо она утратила под действием окружающей среды. Три но: первое: Алла давно уже ни на кого не нападает, второе: у меня к ее силам устойчивость, и, наконец, третье, я уже говорила тебе это и скажу еще раз: между нами ничего нет, мы просто подруги.
– Хм, если вы просто подруги, что ж у нее такая маниакальная тяга к тебе? Того и гляди, не устоит, и никакая твоя устойчивость тебя не спасет. И да, это еще не все. Тебе что-нибудь известно о том, откуда она прибыла?
– Она сама не знает.
– Астронавты той экспедиции были «под кайфом» и несли всякий бред, а после в указанном квадрате не удалось ничего обнаружить, верно? – и, спустя паузу, добавил: – Ты что-нибудь слышала об адских планетах? Почитай, интересно, – он кивнул на папку, к которой Кассандра даже не притронулась.
Раскрыв ее, Кассандра прочитала:
Адские планеты находятся, предположительно, в южной части вселенной, в другом измерении, поэтому недоступны и недосягаемы для человека. Проживают на них преимущественно демонические сущности, которые обладают сверхспособностями, имеющими природу разрушения.
– А теперь вспомни о способностях нашей гостьи. Откуда, как ты думаешь, взялся огонь?
– Но ее пламя безвредно для меня и для девочек…
– А для остальных – тех, кто незнаком с ней?
Кассандра молчала.
– Я пытаюсь помочь ей, – наконец тихо сказала девушка, лицо которой стало бледным, а глаза слегка заискрили, – всего лишь пытаюсь дать ей немного любви и тепла, которых она лишена в этом холодном и чужом мире и, судя по всему, в своем была тоже лишена. Каждый заслуживает этого, несмотря на то, откуда пришел.
Дим хмыкнул.
– Твои потуги все равно, что лечение гемофилии: единственная помощь таким больным – дать истечь кровью… пока они не наплодили новых гемофилов, – и жестко добавил: – Такие существа, как она, в нашей природе не предусмотрены, и не стоит им жить.
Кассандра, склонив голову, что-то шептала:
– Что за бред?.. – наконец донеслось до него. Кейси подняла голову, – Похоже на то, что ты все это придумал! Сфальсифицировал! – она кивнула на папку. – И все из-за того, что… – сверкнув глазами, девушка отвела взгляд. – Ненавижу…
– Ты очень изменилась, Кейси, – спустя какое-то время сказал Дим. – Ты даже не представляешь, что с тобой происходит.
– Хочешь сказать, я становлюсь сумасшедшей?
– Не хочу. Вернее, не хотел бы. Но ведь ты даже не осознаешь, что все эти даже не связанные с физическими изменениями нарушения мозговой деятельности, как у твоей ламии, могут быть столь же заразными, как чума. Даже, я бы сказал, более заразными.
– Хватит! – Кассандра хлопнула ладонью по столу. – Я думала, ты мне помогаешь, а выходит совсем наоборот! Если я не могу чувствовать себя в безопасности рядом с тобой, значит, я ошиблась адресом.
Она резко встала и только собиралась сделать шаг к двери, как та открылась. На пороге стояла Алла.
Дим обернулся.
– Ты!..
Девушка стояла, чуть опустив голову, глаза ее светились. Дим, не глядя, схватился за что-то тяжелое. Вдруг свечение погасло, и Алла с какой-то далекой грустью умоляюще взглянула на Кейси.
– Дим, остынь! – крикнула Кейси. – Оставь нас. Нам надо поговорить.
– Хорошо, – ученый нехотя встал. – У вас две минуты, а потом чтобы ноги твоей тут не было! Или я за себя не отвечаю, – скрипя зубами, бросил он девушке, стоящей в дверях, чьи глаза снова запылали, а тело покрыл защитный ореол.
Осторожно, чтобы не задеть пламя, ученый вышел. Дверь за ним закрылась.
Долгое время девушки молча стояли друг напротив друга, не решаясь начать разговор. Кассандра смотрела в глаза подруге: что-то в Алле неуловимо изменилось, что-то сломалось, ее глаза глядели с тоской.
Алла вытянула руку и провела дугу, затем еще одну и еще… вокруг девушек образовалась прозрачная огненная сфера. Кассандра поняла, что она создала звуконепроницаемое силовое поле, чтобы никто не мог подслушать их.
– Алла, ты сердишься? – наконец спросила Кейси.
– Нет. Удивлена, да. Даже шокирована. Разочарована. Огорчена.
– Прости…
– Тебе не за что извиняться. За время отсутствия я о многом подумала и многое поняла.
Кассандра посмотрела на Аллу: сейчас девушка выглядела еще более худой и бледной, чем обычно. Ей вдруг захотелось обнять ее, прижать к себе и больше никогда не отпускать, несмотря на «заразу» и все остальное, что там еще говорил Дим. Ох, уж эти ученые, пытающиеся объяснить чувства со своей научной точки зрения.
– Но ты все-таки вернулась, – произнесла она.
– Я вернулась, потому что почувствовала, что ты в опасности.
– В опасности? От кого?
– От него, – Алла показала на дверь, где с направленным на них ледяным бластером стоял Дим.
– Стой! – Кейси попыталась закрыть Аллу, но девушка оттолкнула ее.
Ученый нажал на спуск, и серебристый луч, легко пробив сферу, молнией попал в девушку, тотчас превратив ее в ледяную фигуру.
– Ты что наделал?! – закричала Кейси. – Она же не выносит холода!
Она бросилась к подруге, пытаясь растопить лед руками. Однако, дотронувшись до ледяной поверхности, они тут же примерзли и при попытках их оторвать сдиралась кожа. Кейси, как зачарованная, продолжала касаться израненными окровавленными руками ледяной фигуры и дышала на нее. Через некоторое время девушка поняла, что усилия тщетны, и из глаз ее покатились слезы.
Горькие, соленые они застилали все вокруг. Кейси понимала, что никто сейчас ей не поможет, в этот момент она осознала, что осталась в этом мире совсем одна. От надвинувшейся в одночасье ужасной картины у нее подскочило давление и выбило пробки. Девушка потеряла сознание.
***
Теплый ветерок ласково трепал волосы. Вдали опускалось за горизонт солнце, отбрасывая огненную дорожку на спокойную, слегка колышущуюся водную гладь. Кейси открыла глаза и вдохнула прохладный воздух. Она лежала на берегу моря, под выступом, на котором росло могучее, слегка высохшее дерево. Девушка вспомнила, как однажды пряталась здесь от дождя.
Но как она оказалась тут, снаружи? Море было недалеко от лаборатории – всего в двадцати минутах ходьбы, но все же… Она же ведь только что была внутри. И Алла… что с ней?
Кассандра открыла глаза шире и тут же увидела ее: девушка склонилась над Кейси: ее большие синие глаза удивленно смотрели на подругу, а ротик был слегка приоткрыт.
– Ал… ауч! – Кейси так резко встала, что ударилась лбом об острый выступающий корень дерева, который тут же оставил глубокую царапину.
– Осторожнее, – Алла поднесла к ней запылавшую руку, и рана тут же начала затягиваться.
– Т-ты живая… – не могла поверить Кассандра. – Но как?..
– Меня так просто не убить, – улыбнулась девушка.
– Но… ты же всегда боялась холода.
– Теперь нет. И… я плохо в этом разбираюсь, но, кажется, это был жидкий азот?
– Точно! – Кассандра хлопнула себя по лбу. – Эффект Лейденфроста – жидкость при контакте с телом, значительно более горячим, чем точка кипения этой жидкости, создает изолирующий слой пара, то есть, некоторое количество азота испарилось, превратилось в газ, который не пустил к тебе следующие порции!
Алла в ответ мило улыбалась. «Какая же ты умная!» – читалось в ее глазах.
Кейси поднялась – на этот раз более осторожно – и нежно, но крепко прижала девушку к себе.
– Больше ты никуда от меня не уйдешь. Слышишь? Нет, я тебя просто не отпущу! – произнесла она, положив голову блонди на плечо. Из глаз Кейси снова покатились слезы, на этот раз слезы счастья.
– Даже не знаю, что сказать… – растерялась Алла. – Не всегда знаю… но я всегда могу быть рядом, если тебе это нужно.
– Нам обеим это нужно, разве не так? – Кассандра наконец отпустила девушку, посмотрев ей прямо в глаза: – Или ты считаешь по-другому? – смешно нахмурилась она.
Алла в ответ лишь покачала головой, слегка улыбнувшись.
– Как же ты меня напугала! – продолжала Кейси. – Когда ушла… и сейчас…
– Я такая страшная? – решила съязвить блонди.
– Нет, ты самая милая из всех, кого я знаю, – ответила Кейси и, медленно проведя рукой Алле по волосам, придвинулась ближе и нежно поцеловала ее в губы.
– Кейси…
– Да, моя прелесть?
– Не искушай меня…
– Что такое? Разве не этого ты хотела все это время? – спросила Кейси, снова целуя девушку, чье дыхание стало прерывистым.
– Да… но я же обещала не приставать к тебе…
Кейси чуть отстранилась и, лукаво улыбнувшись, положила руку блонди на плечо.
– Я думаю, ты можешь забыть об этом обещании, – склонив голову, произнесла она.
Глаза Аллы ярко сверкнули, и в них появились бесенята. Вокруг тут же сделалось жарко. Слишком жарко, чтобы продолжать разговор.
***
Девушки лежали, обнявшись и накрывшись накидкой Кассандры. Несколько минут назад буря улеглась, и на смену ей пришел легкий теплый дождик. На душе было спокойно и умиротворенно.
– Кас… – Алла привстала, глядя подруге в глаза. – Я же не сказала тебе кое-что важное. То, из-за чего пришла.
– Я тоже люблю тебя, солнышко, – нежно произнесла Кейси и, запустив руку в волосы девушки, слегка взъерошила их.
– Да нет же! То есть… это, конечно, тоже очень важное, – смутилась блонди, – но… В общем, Кейси, я напала на след твоего отца.
