***
Несколько раз стукнув тяжелым дверным молотком, Кристиан набрал побольше воздуха в грудь. Он долго и тщательно готовился к сегодняшнему дню: как следует помылся, привел себя в порядок, даже приоделся в парадную сутану, которую берег исключительно для важных случаев. Хотя от будничной она отличалась лишь тем, что была немного почище и не смущала чужое обоняние странными запахами. С тех давних пор, как Кристиан похоронил свою любимую матушку, больше некому было заботиться о его опрятности и внешнем виде. Отчасти по этой причине мужчину так редко воспринимали всерьез. Кому же понравится иметь дело с неряхой? — Вы к кому? — настороженно поинтересовалась пожилая служанка, открыв парадную дверь пансиона. — Могу я поговорить с мисс Гуд? — заявил проповедник с нервной улыбкой. — Я не предупреждал о визите, но если она сейчас располагает временем… — Подождите здесь, — прервав блеяние Кристиана, отрезала горничная и тут же оставила того ожидать под порогом. «Не слишком приветливо» — подумал святой отец, переминаясь с ноги на ногу. Успев вчера напугать пару несчастных учениц, принявших его за маньяка, мужчина был намерен принести свои извинения. Встретиться с хозяйкой пансиона с глазу на глаз, объяснить свои истинные мотивы и задать пару важных вопросов. Мог ли кто-то из воспитанниц мисс Гуд быть причастным к тому ужасу, который настиг его в ночном переулке? Не покажется ли ей знакомым тот клочок кружева, найденный Кристианом после нападения? А вдруг мужчине наконец-то удастся не просто напасть на след, но и обрести союзника в лице милосердной и великодушной хозяйки приюта? — Входите, — все также хмуро пробурчала служанка, вновь появляясь в дверном проеме, — мисс Гуд ожидает в кабинете. Я провожу. Воодушевленный и полный надежд, священник вошел в просторный темный холл, а дальше проследовал за горничной по крутой деревянной лестнице. Какое богатое убранство здесь внутри! Бархатные портьеры, высокие дубовые шкафы, старые, довольно мрачные портреты на стенах, изображающие бывших хозяек и меценатов пансиона. Такие благородные и статные, но все до единого с холодным и суровым взглядом. Удивительно, однако несмотря на обеденный час, в холле стояла гробовая тишина. Никто из учениц не бродил по коридорам, не шушукался в уголке. Все как будто нарочно попрятались в дальних комнатах, чтобы нежданный гость их не увидел. Странно все это. — Отец Кристиан, какой приятный сюрприз, — с наигранным гостеприимством протянула мисс Гуд, приветствуя мужчину на пороге своего кабинета. — Чем обязана вашим визитом? — Здравствуйте, мадам, — тут же занервничал священник, ощутив себя неловко под пристальным взглядом женщины, — прошу прощения, что не предупредил заранее. Вы позволите присесть? — Конечно, — несмотря на положительный ответ, глаза Корделии смотрели отнюдь не добро. Они как будто вопрошали: «И как посмел этот неудачник и выскочка заявиться сюда без приглашения?». Скрипнув стулом о паркет, Кристиан по-быстрому устроился на жестком сидении и окинул помещение взглядом. Строгость, порядок и лаконичная сдержанность во всем. Никаких рюшек, ажурных кружевных салфеток и прочего замысловатого барахла, на которое были так падки состоятельные дамы. Насыщенно-синие шторы, обрамляющие окно, напоминали ночное небо, которое вот-вот грозилось поглотить солнечный свет. Старые книги упорядоченно стояли на полках, как и белый китайский сервиз, украшенный хищным алым орнаментом. Все под стать своей хозяйке — собранной, изящной и пугающе отстраненной. Лишь только нежные букеты лилий в напольных вазах оставались скромным напоминаем о том, что сердцу мисс Гуд была не чужда слабость и женственность. — Прежде всего, я бы хотел принести извинения… За то, что произошло вчера, — выдал он заранее подготовленную речь. — Боюсь, ваши ученицы неправильно меня поняли… — Да, мне уже сообщили об этом инциденте, — прохладно улыбнулась Корделия, опуская подбородок на сложенные руки. — Девочки сказали, что вы подглядывали за ними из-за кустов прямо как какой-то маньяк. — На самом деле я просто хотел кое-что проверить! — принялся сбивчиво оправдываться мужчина, нырнув рукой в карман за маленькой кружевной тряпицей. — Скажите, знакома ли вам эта вещь? Мне кажется, это оторвалось от вуали одной из ваших воспитанниц. Нехотя опустив взгляд, мисс Гуд брезгливо вгляделась в клочок черной материи в руках священника. — Даже если и так, какой вам с этого толк? — подозрительно переспросила она, вскинув бровь. — Пару дней назад я возвращался домой из… Ну, неважно, — смущенно покраснев, запнулся Кристиан, — был уже поздний вечер, я проходил мимо лавки старьевщика, как вдруг… Сначала услышал женский смех, а потом какая-то тварь выпрыгнула на меня из темноты! Не зверь, не человек, настоящее дьявольское отродье! Я уже и не надеялся, что живым уйду, но внезапно оно исчезло… И потом я обнаружил вот это… — Хотите сказать, что ваше «дьявольское отродье» — это одна из моих девочек? — хмыкнула мисс Гуд, опасно сощурившись. — Это серьезное обвинение, отец Кристиан. Вам ли не знать, каковы могут оказаться последствия. — Что вы, нет! Я ни в коем случае не хочу наводить напраслину ни на вас, ни на ваших подопечных! — поспешил нервно оправдать священник, вскинув ладони. — Поймите, мисс Гуд, в городе происходит что-то ужасное и с каждым днем становится все хуже! Если вы или кто-то из учениц видел или слышал что-нибудь подозрительное… — Можно узнать, сколько вы выпили в тот вечер, преподобный? — перебив объяснения Кристиана, спросила Корделия с надменным смешком. — Быть может, ваш демон это вовсе не происки ведьм? Жизнь устроена так, что ответы на самые сложные загадки кроются в самых простых и очевидных вещах. — Я не был пьян! — чуть громче, чем требовалось, возразил мужчина в сердцах. Ну вот, снова его приняли за пьяницу и идиота. — Возможно этот лоскуток и правда оторвался от вуали одной из девочек, а возможно и нет, — равнодушно пожала плечами хозяйка. — Так или иначе, это не имеет никакого значения. Мой пансион не причастен ни к каким дьявольским козням и нелепым выдумкам. И это наш последний разговор на эту тему, отец Кристиан. В противном случае, я буду вынуждена подать на вас жалобу. Стальные нотки в голосе женщины ясно давали понять, что она не собиралась размениваться пустыми угрозами. Спокойная с виду, но с закипающей яростью внутри, она бескопромиссно указала священнику на дверь. — Благодарю, что выслушали, — кисло улыбнулся мужчина, ссутулив плечи и отводя глаза в пол. Пора уходить, пока рассерженная и оскорбленная хозяйка не велела прислуге спустить его с лестницы. Спустившись обратно в холл, Кристиан уже не застал его холодным и пустым. Несколько маленьких девочек шумной стайкой пробежали в сторону гостиной. Ученицы постарше, собравшись небольшой толпой у подножия лестницы, что-то негромко обсуждали и бросали друг на друга тревожные взгляды. В очередной раз чувствуя себя униженным и оплеванным, мужчина спешил как можно скорее покинуть пансион. Однако на последней ступеньке он невольно замедлил шаг, а еще спустя секунду замер как вкопанный. Знакомый аромат цветущего шиповника снова задразнил обоняние. Резко обернувшись, Кристиан уставился на юную девушку светловолосую девушку в темном платье. Общаясь с подругами, она рассеянно оглянулась и кажется, что на мгновение в ее больших ореховых глазах промелькнул необъяснимый испуг. — Мисс Гуд велела вас проводить, — снова заскрипел рядом голос неприветливой горничной, — идёмте!***
Негромко заныв в истоме, Мэллори посильнее раздвинула ноги. Супруг застал ее в спальне в тот момент, когда девушка собиралась переодеться к обеду. Слово за слово и графиня сама не заметила, как оказалась на краю постели, пока мужчина, стоя на коленях, наглядно демонстрировал ей, как было принято ублажать любимых дам во Франции. Как неприлично и вызывающе, особенно для пуритан! Но отчего-то Мэллори совсем не возражала. Со стороны окна вдруг раздался негромкий стук. Нехотя оглянувшись, девушка заметила угольно-черное пятно с яркими поблескивающими глазами. Фамильяр Верховной снова явился пошпионить за ней. Все Корделии неймется - держит свою бывшую ученицу под неусыпным контролем! Как будто заняться больше нечем. Мэллори сначала думала прогнать наглую птицу магией, но потом вдруг ехидно усмехнулась. Раз желает, пускай подавится и смотрит! На миг задержав дыхание, девушка крепко стиснула волосы на затылке Майкла, властно привлекая его к себе. Плевать на Корделию и ее пернатых шпионов. Сейчас, пока язык мужа искусно и со знанием дела ласкал ее промежность, обо всем остальном в этом мире можно было смело позабыть.