Проклятия города Салем

Свет утреннего солнца робко проскальзывал через узкую щель занавесок, играя бликами на усталом лице мужчины. Он все еще дремал, досматривая сумбурное и полное тревожных знаков сновидение. Расслабленный, беззащитный, с печальной и тонкой морщинкой между бровей он походил на одного из мраморных ангелов. Тех самых, которые величественно возвышались на городском кладбище, словно безмолвные белые стражи. Боясь потревожить Майкла во сне, Мэллори ласково провела ладонью по его плечу. Так хорошо и спокойно. Даже страшно пошевелиться — а вдруг блаженный флер рассеется, а за ним проступит серая жестокая реальность? Может вчера и не было никакого примирения? Может все это почудилось девушке во сне? Таясь под одеялом и греясь о крепкое мужское тело, Мэллори оставалась почти неподвижна, хоть и пробудилась еще с первым лучом рассвета. Лучшее утро, которое она могла припомнить за всю свою жизнь. Где-то в коридоре заскрипела половица. Должно быть кто-то из прислуги прошел мимо спальни, немного потревожив утренний покой. Тихого скрипа оказалось достаточно, чтобы граф лениво заворочался в постели, забавно морщась, словно пытаясь прогнать от себя назойливую жужжащую муху. И чего горничным понадобилось шататься мимо дверей спящих хозяев в такую рань? — Что, уже утро? — сипло забормотал мужчина, нехотя приоткрывая глаза. Очнувшись от дремы он первым делом ощутил, как сильно занемело плечо. Неудивительно — за целую ночь Мэллори и с места не сдвинулась, устроившись на нем как на подушке. Майкл не возражал. Но все же стоило попытаться сдвинуть девушку хотя бы на другую сторону, пока его левая рука окончательно не превратилась в вату. Как только супруг принялся медленно перекатываться на другой бок, Мэллори тотчас вцепилась в его онемевшую руку и протестующе заныла. Куда это он собрался? — В чем дело? — сонно переспросил граф, покосившись на девушку одним глазом. — Ты что, сердишься? — дрогнувшим голосом пролепетала она, ни в какую не желая отлипать от его плеча. — Нет. — Правда?.. — Мэллори! — замученно застонал мужчина в подушку, наконец меняя положение и заваливаясь на живот. Последовав за Майклом по инерции, Мэллори оказалась на его спине, придавливая сверху своим весом. Обеспокоенно ерзая и тревожась, она никак не хотела оставлять мужа в покое. А ведь он просто хотел поспать еще хотя бы полчаса! Громко сопя, девушка потерлась щекой о его лопатку. Какой же большой и теплый, настоящий великан по сравнению с ней, хрупкой и маленькой. Не в силах сдержать рвущиеся наружу чувства, Мэллори с нежностью припала губами к мягкой коже, чуть отгибая воротник свободной белой рубашки. Оставляя короткие поцелуи на спине мужчины, она быстро поднялась к его шее и лицу. Небритая уже несколько дней щека оказалась довольно колючей, но это нисколько не остановило рвения графини. Она хотела выразить мужу не только свою благодарность, но и весь тот накал страстей, который был заперт в ее сердце годами. Удивленный и немного сбитый с толку, Лэнгдон начинал понемногу оправляться от дремы. Попробуй тут усни, когда жена вдруг решила накинуться на него с объятиями и поцелуями. И это впервые за время их брака… — Люблю тебя, — робкий боязливый шепот раздался следом за горячим дыханием, которое на миг коснулось уха. Чувствуя, как сердце невольно замерло в груди, мужчина прикусил губу. После всех недомолвок, ссор и обид Майкл уже не ждал от Мэллори подобных признаний. С трудом преодолев боль и уязвленную гордость, граф был готов смириться с тем фактом, что жена так и останется к нему равнодушна. И сейчас, услышав заветные слова, произнесенные с трепетом и затаенным страхом, Лэнгдон боялся поверить в них. Равно как и девушка опасалась, что может теперь оказаться отвергнутой. — Иди сюда, — тихо пробормотал граф и потянул Мэллори за руку, осторожно выбираясь из-под ее тела. Повернувшись на бок, он хотел было обнять девушку, но та опередила его намерения, очевидно прочитав их немного иначе. До этого момента супруга еще ни разу не целовала его в губы добровольно. Так много суеты, так много неуклюжих сумбурных движений — сразу видно, что у Мэллори в этом было маловато опыта. Еще и разбитая губа, явно саднившая, всячески мешала девушке. Стараясь не засмеяться от накатившей волны душевного облегчения и от внезапной прыти своей жены, Майкл уверенно опустил ладонь на ее щеку. Под мягким контролем мужчины поцелуй постепенно стал куда более плавным, глубоким, влажным… От таких поцелуев тело так и разгоралось в желании заполучить больше. Однако Лэнгдон не спешил набрасываться на супругу как изголодавшийся зверь. Отчасти потому, что не хотел напугать ее, а отчасти из опасений встретить отказ. Вряд ли самолюбие графа сможет стоически пережить еще один удар. Слыша, как Мэллори странно захныкала, продолжая настойчиво дергать его за рубашку, Майкл ненадолго прервал поцелуй. — Что такое? Красная от смущения девушка, не ответив ни слова, опять требовательно потянула его за рукав. И только спустя пару мгновений граф наконец сообразил, что она пыталась вынудить его улечься на себя сверху. Пока Лэнгдон сомневался, стоит ли переходить к большему, супруга уже все решила вместо него. Что ж, такому желанию он бы никогда не посмел возражать. Заныв в нетерпении, Мэллори пылко ухватилась за плечи мужчины, как только тот прижал ее к кровати своим телом. Она еще не умела ни намекать, ни говорить прямо о том, чего хочет и как хочет. К счастью, Майкл оказался достаточно догадливым, чтобы понять ее без лишних взглядов и слов. Согнутое колено властно надавило на дрожащие от волнения ноги, небрежно стянутая через голову сорочка полетела в угол. Волнение и застенчивость все еще сковывали Мэллори, вынуждая то дышать через раз, то стыдливо прикрываться руками. Утренний свет, бодро лившийся из окна, был беспощаден к смущению девушки, прекрасно подчеркивая каждый изгиб обнаженного тела. Нелегкое испытание для молодой графини, но искреннее наслаждение для ее супруга. Упругое белое тело, волнистые длинные волосы, разметавшиеся по постели словно мягкий шелк. И только щеки Мэллори по-прежнему горели розовым — извечная печать очаровательной девичьей скромности. Невнятно запищав, девушка на секунду зажмурилась. Чужая плоть плавно проскользнула внутрь, забираясь настолько глубоко, насколько было возможно. Податливо растягиваясь под натиском уверенных движений, цепляясь руками за изголовье кровати, Мэллори наконец была готова попрощаться с собственной головой. С сомнениями, с надуманными страхами, которые все это время мешали ей жить и чувствовать себя полноценно. Наслаждаться тем, что даровала природа: собственным телом, его ощущениями. И конечно же чувствами, которые подстегивали нутро и добавляли ярких красок. Как только рука мужчины подцепила ее за талию и внезапно потянула наверх, Мэллори растерянно охнула. Выпрямив спину и опустившись на свои согнутые ноги, Майкл уверенно усадил девушку сверху, плотно прижимая к груди. Испугавшись, словно произошло что-то из ряда вон выходящее, Мэллори в замешательстве столкнулась взглядом с супругом и тут же засмущалась еще сильнее. Он все еще находился в ней и эта мысль вынуждала девушку полыхать заживо. Кровь так и билась в ушах, заглушая все остальные звуки. Откинув волосы с нежного девичьего плеча, Лэнгдон принялся осыпать поцелуями покрытую синяками шею, игриво проходиться по ней языком. Затрепетав в крепких объятиях, Мэллори судорожно ухватила ртом воздух, когда ладони мужчины требовательно стиснули ее ягодицы. Он словно намекал, что супруга уже засиделась без дела и это было пора исправлять. С трудом преодолевая робость, девушка послушно следовала за властными руками. До красноты сжимая бедра, они направляли ее, задавали ритм, и лишь изредка давали недолгие поблажки, позволяя перевести дух. Вскрикнув, Мэллори запрокинула голову назад. Сжав и немного оттянув волосы на затылке, Майкл крепко обвил ее талию второй рукой. Все тело содрогалось от мощных толчков снизу, в глазах забегали черные точки. Кажется еще немного и она просто взорвется изнутри. Не в силах больше тянуть, Лэнгдон снова опрокинул девушку спиной на кровать. Еще несколько лихорадочных, полных животной ярости движений и по телу наконец-то прокатилось долгожданное облегчение. Словно жеребец, загнанный беспощадно быстрой скачкой, Майкл никак не мог отдышаться. Свалившись боком на влажную от пота простынь, он украдкой посмотрел на Мэллори. Кажется, что это утро могло легко заткнуть за пояс даже их первую брачную ночь. И уж точно не могло сравниться ни с чем, что последовало после нее… Только бы сейчас не встретить в глазах жены ничего похожего на прежнюю холодность и безразличие. Если так, это просто разобьет ему сердце. Страхи оказались напрасны. Мерцающие, немного влажные глаза девушки глядели на него удивленно и немного растерянно. Робко потянув на себя угол одеяла, частично прикрывая наготу, она с тяжелым дыханием уткнулась лбом в его грудь. Господь всемогущий, ну просто горы с плеч… — Родная… — только и сумел шепнуть Майкл, зарываясь носом в ее волосы. Не передать словами, до чего же счастливым мужчина ощутил себя в этот момент. Неподвижно провалявшись в кровати еще несколько минут, млея и едва не задремав от накатившей слабости, граф недовольно скривился, услышав стук в дверь. Кого там еще принесло так невовремя? — Сэр, можно войти? — робко попросилась с той стороны миссис Флэтчер. — У вас наверное камин уже погас, хотела растопить… Бросив взгляд в сторону едва тлеющих дров, Лэнгдон устало потер лицо ладонью. Сейчас, когда жар тела начал спадать, и правда ощущался неприятный холод, гуляющий по спальне. — Ладно, — небрежно отозвался он к немалому удивлению Мэллори. Очевидно она не ожидала, что муж может позволить прислуге войти и увидеть их двоих в столь неловком положении. Впрочем, чего им стесняться? Они ведь законные супруги, а не стыдливо застуканные кем-то любовники. Служанка осторожно приоткрыла дверь. Тихо хихикнув, словно происходящее вдруг показалось ей смешным, Мэллори смущенно свернулась калачиком, пряча лицо на груди у графа. — Может принести завтрак? — учтиво предложила женщина, стараясь лишний не глазеть на обнаженных хозяев, прикрытых по пояс одеялом. — И Ричард еще хотел занести вам почту… — Сегодня я уже ничего не будут читать. Передай Ричарду, пусть отложит все дела на завтра, — лениво отмахнулась Майкл, потягиваясь свободной рукой, пока вторая покровительственно покоилась на спине Мэллори. — А вот завтрак было бы неплохо… Даже не пытаясь скрыть улыбку, горничная закивала. Ну наконец-то в доме Лэнгдонов все стало налаживаться!

***

— Ну должно же быть хоть что-то! — тихо ругался Кристиан себе под нос, листая пожелтевшие пыльные страницы старых фолиантов, привезенных с собой из Бостона. Теперь здесь, в тесной келье, находилась вся его скромная библиотека из собраний о ведьмовстве, демонах и прочей инфернальной нечисти. Едва не поседев после вчерашнего ночного нападения, теперь священник пытался найти, кем же была эта мерзкая тварь. Ни одно из описаний, найденных в справочниках, совсем не подходило под разыскиваемые черты. А точнее, все они были слишком абстрактны и размыты. Наверное по той причине, что никто из авторов этих книг не разу не сталкивался с чертовщиной воочию. Не то, что Кристиан… Хоть садись и начинай составлять собственный «Молот ведьм». За всю ночь не сомкнув глаз, усталый и напуганный, к утру мужчина был похож на юродивого, сбежавшего из ближайшей богодельни. Бледный, взъерошенный, с изгрызанными ногтями и нервно подергивающимся левым глазом. Даже если бы Кристиан захотел, ему бы вряд ли удалось уснуть. После всего, что видел, что узнал, и в чем убедился на собственной шкуре, о спокойном сне можно было только мечтать. Мысли и нелепые догадки хороводом крутились в голове несчастного священника. Кто стоит за всеми ужасами города? Как им удается оставаться незамеченными и как далеко они готовы зайти в своих кознях? Ни на один из этих вопросов мужчина не мог подобрать ответ. — Да чтоб тебя! — психанув, закричал Кристиан и с досадой швырнул закопченный подсвечник в стену. Запустив пальцы в темные сальные волосы, он жалобно застонал. По сравнению с бедами, которые настигли его в Салеме, разбирательство с мертвой шлюхой теперь казалось такой беспечной ерундой. Уж лучше бы мужчина остался в родном городе, забившись куда-нибудь в угол на ближайшие пару месяцев, пока сплетни не сойдут на нет. Дернуло же его отправиться на поиски нового дома, признания и славы! Получил с лихвой. Уныло покосившись на яркий дневной свет, пробивающийся сквозь маленькое, забранное решеткой окошко, Кристиан обреченно вздохнул. Возможно ему стоило ненадолго выбраться на воздух, чтобы освежить замученную сомнениями голову. Неуклюже поднявшись из-за стола, на ходу почесывая заросший густой щетиной подбородок, мужчина снова задержался взглядом на странной вещице. Маленький обрывок черного кружева, найденный им вчера. Откуда же он мог взяться после нападения демона? А может лоскуток уже валялся на брусчатке, пока жуткая тварь катала его по земле? Вероятно Кристиан мог бы допустить такую возможность, если бы не призрачный, едва уловимый запах цветов, оставшийся на лоскутке. Тот самый аромат шиповника, который он вчера почувствовал от гадкой нечисти. Во всем этом проглядывалась какая-то хитрая связь, которую священнику никак не удавалось нащупать. Выбравшись на улицу, мужчина мигом зажмурился и скривился, заслоняясь ладонью от яркого солнца. На редкость ясное утро для Салема. Поеживаясь от прохладного ветерка, дующего со стороны моря, Кристиан решил прогуляться до причала. Все лучше, чем топтаться в людных переулках, где на него то и дело косились недобрым осуждающим взглядом. Минув главную площадь и рынок, священник уже собирался обогнуть тропинкой здание пансиона. Мрачный трехэтажный особняк неприветливо взирал на случайных прохожих плотно зашторенными окнами. Прибыв в город, мужчина не раз обращал свое внимание на мисс Гуд, строгую и даже немного надменную хозяйку приюта. Не так-то часто можно было найти женщину, которая заправляла бы воспитательным учреждением без всякой помощи и вмешательства вышестоящих мужчин. Должно быть, ее отменная репутация находилась на хорошем счету. Не желая лишний раз влезать в личные дела и взаимоотношения глав Салема, Кристиан благоразумно держался в стороне. Поглубже опустив руки в карманы, мужчина собирался ускорить шаг, как вдруг его внимание привлекло пугающе знакомое хихиканье. — Нет, ну ты представляешь!.. — о чем-то весело перешептывались девушки в темных платьях, прогуливаясь вблизи пансиона. — Я чуть со смеху не лопнула! Священник невольно навострил уши. Этот голос он точно слышал раньше, от его хрустальных ноток так и пробирало ледяным холодом. Стараясь не привлекать к себе внимания, Кристиан тихо подкрался поближе, прячась за небольшим деревом. Вуаль одной из девушек колыхнулась от порыва ветра и священник лихорадочно пригляделся к узору кружева на оторочке. Если глаза не обманывали, это было то самое кружево, чей обрывок он обнаружил вчера! Та же тонкая узорчатая вязь, похожая не то на стебли цветов, не то на паутину. Затаив дыхание, мужчина закопошился в карманах. Кажется он захватил находку с собой, когда покидал келью. Точно, вот же она! Не особо представляя, что будет делать дальше, Кристиан выбрался из-за дерева и на полуприсядках двинулся вперед, комкая в руках тряпицу. Он должен был сравнить, не ошибся ли он… — Эй, вы что там делаете?! Возмущенный оклик девицы, тут же вернул священника в рассудок. — П-п-простите, я просто… — Какая мерзость! — скривила носик девушка, отступая назад. Похоже, они с подругой не верно поняли намерения Кристиана, приняв того за извращенца и рукоблуда. — Леди, честное слово, я не… — вяло пытался оправдаться мужчина, но никак не мог подобрать слов. — Уходите, пока мы не пожаловались мисс Гуд! — пригрозила одна из девиц, ободряюще хватая подругу за локоть. — Ну и позор средь бела дня! В последний раз бросив уничижительный взгляд на растерянного священника, воспитанницы пансиона молча скрылись за поворотом.