Терра/Эксилитария (Альфа)

      Сегодня на Терре наступила осень. Лортей, город бесконечной стройки, находящийся в процессе вечного расширения и видоизменения своих первоначальных форм, порой доходящих до полной неузнаваемости изначального архитектурного замысла, покрылся золотистой листвой и туманом.       Кассандра проснулась очень рано. Она была жаворонком до мозга костей и не имела привычки засыпать глубоким сном, отдавая весь свой подсознательный разум на милость сновидениям. Ей буквально не терпелось вернуться из объятий бессознательной неги к рутинной текучке нового дня. Открыв глаза, она поняла, что на двухъярусной кровати, которая стояла рядом, нет Влада и Василисы. Её брат и сестра отсутствовали. Было немного интересно, куда они могли подеваться в такую рань. Явно что-то задумали! Вот только что? И какими последствиями для них самих грозило их очередное предприятие? Они были младше её на два года, но при живости, гибкости ума годы не были помехой. Они то спорили, кто из них являлся более достойным, умным или амбициозным, то стремились проверить это на практике. А их возраст напрямую указывал на ещё не приобретённое умение терпеть и выжидать. Выражение «время покажет» в их годы не сказало бы ни брату, ни сестре ровным счётом ничего. Они не смогли бы прямо сейчас осознать эту мудрость, в чём-то кажущуюся даже избитой.       Девушка быстро вскочила, ей не терпелось их найти. Где-то на периферии сознания бродило стойкое беспокойство, что она знала причину отсутствия Влада и Василисы. Однако чётко вспомнить, что же вызывало столь сильное нервное напряжение, Кассандра толком не могла. Возможно, её разум не пробудился до конца, хотя тело и подавало все признаки бодрости.       Она надела чёрный форменный китель, что обозначал не только её высокий статус при дворе, но и напрямую указывал на принадлежность к королевской семье. Единственный момент, посредством которого она могла отразить свою некоролевскую индивидуальность, заключался в том, что в петлицах были вручную вышиты черепа, чьи глазницы сияли надраенной до блеска латунью. С чуть ли не солдатской скоростью Касси натянула на себя форменные штаны без малейшего намёка на обычное галифе. Оставалось только выбрать обувь и аксессуары. Это было ей позволено, как принцессе. Несмотря на довольно строгий взгляд на форму или одежду детей королевской четы, никто не посмел бы забыть, что Касси в первую очередь — девушка. Именно поэтому она выбрала в этот день свои излюбленные кожаные браслеты, открывавшиеся чужому взгляду, когда активно шевелила руками. Дополнением к уже почти подобранному гардеробу стали высокие кожаные сапоги до колен.       После этого, приступив к приведению себя в надлежащий вид, она быстро расчесала тёмные волосы и с непозволительной для особы королевской крови скоростью выскочила из комнаты. Пробежка вниз по винтовой лестнице далась ей легко — это было чуть ли не ежедневным ритуалом. Но привычная скорость сыграла с Касси злую шутку: когда девушка со всех ног выбежала в коридор, она врезалась в мужчину и упала. Ну, что поделать? Смотреть по сторонам ей было недосуг! Кассандра потёрла лоб и взглянула вверх. — Ой, извини, отец.       Её отец, Айван Лин, был высокого роста, во много раз выше среднего. Цвет его волос иначе как русым назвать было нельзя, а годы не начали брать свою власть даже над его стройным станом. Что сказать? Мужчина презентабельный и импозантный, и в его случае иначе оказаться не могло— он был королём, должен был одним своим видом быть олицетворением целого государства. Назвать его старым язык бы ни у кого не повернулся: ему пятьдесят лет, а это рассвет сил, самый что ни на есть. А всё благодаря тому, что средняя продолжительность жизни людей составляла сто десять лет.       Он сразу же помог дочери подняться, однако посмотрел на неё с лёгкой укоризной, присущей в такой форме исключительно ему. — Ничего страшного, Касси. — Слова вроде бы успокаивали, говорили о том, что ничего ужасного не произошло, вот только взгляд оставался тем же. — Ты куда так спешишь? — Эм… Я… я во двор. Ты же не против? — неуверенно пробормотала девушка, всё ещё потирая ушибленный лоб.       Ей стало неловко от того, что она начала запинаться. Неумение или неспособность в некоторые моменты чётко и размеренно выражать свою мысль, обрывая или не зная, как правильно следовало её закончить, отдавались в душе Кассандры чувством лёгкого стыда. Да, её с детства учили риторике! Перед ней родной, знакомый человек, ни много ни мало отец! А она вдруг ни с того ни с сего начала запинаться! Это просто уже ни в какие ворота не лезло! Что будет дальше? Стесняться сестры и брата начнёт? — Я? — немного удивился Айван, так как о таком обычно спрашивали мать, но ему ничего не стоило быстро взять себя в руки и найти подобающий ответ. — Нет, конечно. А ты не видела близнецов? — А они уже там, во дворе. Если мы понадобимся, приходи туда. Ещё раз извини, отец, я тороплюсь.       Юная принцесса твёрдой и быстрой походкой — её шаг можно было бы даже назвать хозяйским — направилась к выходу во двор. У неё была одна надежда, что эти дурни вчера только пошутили, и она всё-таки найдёт их где-нибудь в глубинах прилегающей ко дворцу территории.       То, что они втроём жили в одной комнате, было их личным выбором, одобренным матерью, ведь такое единство, когда даже апартаменты делишь с братьями и сёстрами, только способствовало сплочённости в семейной жизни. А собственное прошлое королевы буквально вопило о том, что именно единства и единения в целях и мотивах им с братом и не хватило.       В жизни самой Кассандры эта проблема остро не стояла. Её больше беспокоило то, до чего могли додуматься Влад и Василиса. Ей пришлось поднапрячь память и детально восстановить перед внутренним взором детали прошлого дня. Казалось, под самый вечер прозвучал дающий определённую зацепку разговор…       Звезда Майр уже зашла за высокие скалы, окружающие Лортей, дающие ему дополнительную защиту в случае высадки пехоты, однако порой защита эта была иллюзорна. Дворец закрыл свои двери для посетителей, а город засветился тысячью фонарных огней; некоторые улицы полыхали неоном, пара переулков ярко подсвечивалась, гордо заявляя о своём существовании ксеноновыми лампами. Дети сидели в своей комнате, постепенно погружаясь в атмосферу вечера, начинающего плавно перетекать в ещё не раскрывшую объятия ночь.       Кассандра была в наушниках и практиковалась на электрогитаре. Она не оставляла попыток запомнить мелодию на слух, впоследствии самостоятельно научившись передавать её посредством музыкального инструмента. Близнецы же вновь проходили тест, выясняя, кто из них двоих умнее, кому в этом вопросе следовало отдать первенство.       Их внешность более соответствовала стандартному представлению Вероса — царствующей династии. Волосы отливали золотом, при свете дня порой искрясь на солнцепёке. Радужка глаз светилась синевой. Это Кассандра в плане внешности оставалась в семье белой вороной: её волосы были тёмными, если не сказать, что чёрными, глаза же приобрели и того более странный вид. Их оттенок иначе как фиолетовым было не назвать. Такая несхожесть с родными порой беспокоила девушку, наводя мысли о всяком разном, но при возникновении вопросов и вербальном выражении этого беспокойства родители заводили пространные речи о генетических мутациях и о том, что волнения дочери по таким пустякам излишни.       Вдруг девочка в очках вскочила. — Ха! Я тебя переиграла, Влад! Снова набрала больше баллов!       Мальчик, сидевший рядом с ней, нахмурился: ему сильно не понравился высокомерный тон сестры. — Тебе просто повезло, Василиса! В тесте чаще встречались вычислительные задачи. — Да-да, мистер гуманитарий, — с некой покровительственной насмешкой тут же отозвалась сестра. — Утешай себя сколько хочешь и как тебе будет угодно. Результаты это не изменит.       Кассандра старалась как можно незаметнее наблюдать за развитием конфликта. Василиса же, взяв в руки планшет, плюхнулась на нижний ярус кровати с непосредственностью, позволительной лишь в узком кругу семьи или среди особо приближённых к трону доверенных лиц. Влад начал злиться и скалиться. Сестре крайне просто удавалось вывести его из себя, однако бушующий в груди гнев он научился прятать за маской раздражения, что ему, как возможному престолонаследнику, показывать окружающим было уместнее. — Хватит меня так называть! Ты лучше всех знаешь, что я учу историю и право, чтобы когда-нибудь стать великим правителем, как мама. — А с чего ты взял, что это поможет тебе стать «великим правителем»? В первую очередь правитель должен быть хорошим стратегом, как я! Знание законодательства не сможет тебе помочь в условиях войны, когда от одного твоего выбора зависят жизни сотен, а то и тысяч людей. — Девочка усмехнулась, приняв гордую позу, показывая тем самым, кого именно она тут считала лучшим выбором на столь ответственный государственный пост.       Влад не выдержал и кинулся на сестру. Возможно, если не прозвучал бы последний словесный укол, он смог бы сдержаться. Острый язычок Василисы, однако, зашёл слишком далеко в попытках принизить его достоинство. После минуты ругани и пары ран Кассандра сняла наушники, понимая, что необходимость её вмешательства показала себя во всей красе начавшейся дракой; ей стоило только убрать гитару и задрать воображаемые рукава. Она пошла их разнимать. Когда девушка наконец успокоила ребят, на всякий случай сев между ними во избежание возобновления острого конфликта с применением физической силы, она обняла близняшек за плечи. — А хотите услышать моё мнение? — Касси подумалось, что стоило переключить их внимание на себя, а то они так и будут заняты друг другом.       Близнецы виновато посмотрели на неё и утвердительно кивнули головой. — Мне кажется, что в первую очередь правители должны быть слугами народа. Главное — это пытаться сделать жизнь простых людей лучше, чем она есть на данный момент.       Влад и Василиса задумались. Девочка очнулась первой: она всегда реагировала чуть быстрее своего брата. — А как мы можем это сделать, не зная, чего хочет народ? — А давай спросим, — оживился мальчик. Такого опыта он ещё не имел, и потому это мероприятие казалось ему интереснее обычных серых будней. — Завтра с утра выйдем из дворца через двор в город и опросим жителей!       Старшая сестра нахмурилась. Подобная перспектива могла вылиться во что угодно. — Так, лучше доверьте это дело взрослым — они имеют больше дипломатического опыта и чаще строят связь с народом посредством чтения их жалоб и прошений. — Она смела надеяться, что этими словами поставила точку на чуть было не зародившейся авантюре. — А сейчас спать! — Ну... Касси! — протянули они вместе.       Порой возникало ощущение, что близнецов подчас сильно сплачивало недовольство старшей сестрой в те мгновения, когда она начинала ими командовать. — Спать быстро! Или, может быть, вы хотите испытать на себе гнев мамы?       Влад и Василиса быстро переглянулись — это был сильный аргумент — и разошлись по своим кроватям. Через час уснула и Кассандра.       Мысленно прокрутив в памяти и так и эдак все детали разговора, Касси стала морально готовиться к худшему, но при этом надеяться на лучшее. Должен же в близнецах быть проблеск разума, способный заставить подумать о последствиях вылазки в город в гордом одиночестве, да ещё и без сопровождения взрослых или охраны!       Постоянно возвращаясь к этой не особо приятной мысленной жвачке, принцесса выбежала во двор, усеянный разными экзотическими растениями. Отсюда открывался вид на весь город благодаря тому, что сам дворец располагался на возвышенности крутого, но относительно ровного холма. В столице уже вовсю кипела жизнь. Особенно хорошо из королевского двора можно было увидеть Великую Стену, заканчивающую горный хребет, окружающий Лортей. Она гордо возвышалась над городом, даруя надежду на безопасность и спокойствие его жителям. Пока не было ни единого случая, чтобы эта защита подвела. Сама стена была буквально усеяна передовыми орудиями, готовыми как отражать атаки с воздуха, так и поражать морские цели. Для водного входа и выхода из города, необходимого в основном для торговли и дипломатии, было большое количество врат разного размера. Сквозь них могли пройти как маленькие яхты, так и огромные пассажирские лайнеры. Самый верх стены имел широкую площадку, приспособленную для прохождения постоянных, сменяющихся несколько раз в сутки, патрулей элитной стражи, в основные задачи которой входило открывать эти врата для своих жителей или прибывших союзников, а также следить за ситуацией на радарах — появление внешнего врага не должно остаться незамеченным.       Спустя пару минут поисков непосредственно вблизи от дворца Кассандра решила идти в город. Всё-таки шанс, что она найдёт Влада и Василису, был, конечно же, ничтожно мал, но других идей в голову уже не приходило.       Принцесса разбежалась и прыгнула со двора прямо на крышу соседнего дома. Подобную акробатику она развивала с детства и потому ничего особо опасного в ней не видела. Так привычное, уже даже не приводящее к выбросу в кровь адреналина действие дошло до поистине механического автоматизма.       Бродяга, который увидел её прыжок, на мгновение поморщился и потёр глаза. После некоторого замешательства он наконец пробормотал себе под нос: — Может, всё-таки хватит мне пить?.. Явно пора завязывать! Такое мерещится!..       Кассандра же спустилась по пожарной лестнице на дорогу и начала поиски пропавших близняшек: она опрашивала прохожих, не видели ли те их, попутно всматриваясь в лица детей подходящего возраста в надежде заметить знакомые черты. Только через час блуждания по городу и бесконечных вопросов, задаваемых ею наиболее внушающим доверие людям, она нашла Влада и Василису в грязном и тёмном закоулке.       Сердце, до этого неистово колотившееся о грудную клетку, замедлило биение; нервное напряжение начало спадать. Она-таки их нашла! Девушка бросилась к близнецам и порывисто обняла. — Слава богам! С вами всё в порядке! Что вы вообще творите? Знаете, как я испугалась? — Извини Касси, — произнёс мальчик. Казалось, его голос звучал даже искренне. — Нам правда стало интересно, что нужно народу.       Василиса вздохнула. — Мы не хотели тебя напугать, — прошептала она Кассандре, которая заметно успокоилась. Поднявшись и взяв брата и сестру за руки, она улыбнулась, успокаивая тем самым и их, и себя. — Ладно, пойдёмте домой. — Уже уходите? — внезапно произнёс голос откуда-то из тени.       Его обладателя видно не было, но сам тон вкупе с прозвучавшими словами не предвещал ничего хорошего. Уж больно хищно с ними заговорил невидимый собеседник. Его манера речи прозрачно намекала на то, что всё, что он видел перед собой, — это не более, чем добыча.       Дети напряглись и постарались прижаться друг к другу так, чтобы позаимствовать уверенность и поддержку хотя бы из тепла чужих, но от этого не менее родных тел. Из темноты вышло трое мужчин. Их одежду можно было охарактеризовать однозначно, назвав её либо грязными обносками, либо — и того хуже — отрепьем. У одного из них в руках был ржавый нож. И в том, как он его держал, чуть поигрывая на свету лезвием, и в том, что оружие, вопреки образовавшейся ржавчине, было отлично заточено, не оставалось сомнений. В такой ситуации и до дурака дойдёт, что перед ним бандиты. — Так-так, Дэймон, что это тут у нас? — стал разглагольствовать главарь банды; это было нужно ему только затем, чтобы его шестёрки считали, что он общался с ними на равных, учитывая мнения каждого. — Не знаю, Сайлас. А ты что скажешь, Зик? — Халява, халява, халява! — Зик не отличался многословием, но тут бы и полный кретин по одной лишь одежде догадался, какую судьбоносную встречу преподнесла ему жизнь, как она дала невероятнейший шанс разбогатеть в один миг. — Да, я так и подумал. Богачи, — кивнул Дэймон своим друзьям.       Бандиты медленно приближались, начиная окружать детей. Их было всего трое, но опыт уличных разборок они имели и потому умело замыкали образуемое ими кольцо.       Кассандра нахмурилась. Ситуация становилась всё критичней, но девушка могла попробовать разрешить конфликт. Начать, пожалуй, следовало с мирных увещеваний. Не факт, конечно, что это поможет, но попытаться стоит. — Извините, мы задумались и прошли нужный дом. Нам правда пора. — Постой-постой, куда так торопиться? — протянул Сайлас. Отпускать такую компанию он не был намерен, да и что-то начало до него доходить, а именно приятно греющее душу ожидание лёгкой наживы. — Погоди, у тебя какое-то знакомое лицо. Опа!.. Да ты же старшая дочь королевы! — А вы, получается, младшие, — усмехнулся после этого Дэймон, осматривая детей. Зик медленно приближался к ним. — Хе-хе-хе. — Не трогайте нас! Вы же сами сказали: мы члены королевской семьи, — неуверенно пробормотала Василиса. Сайлас в ответ лишь рассмеялся. — А знаете, что мы делаем с членами вашей семьи, которые лезут куда не надо? — От его многозначительной ухмылки повеяло замогильными ароматами тлена и разложения. Или это им только показалось? — Вы ничего нам не сделаете! — В голосе мальчика звучало твёрдая уверенность, что в их же собственном государстве у них не может быть врагов.       Кассандра нервно вздохнула и перевела взгляд на Влада. — Вообще-то могут…       Она была несколько старше близнецов и уже пришла к пониманию, что абсолютно всех довольными государственным строем не сделаешь. Такие мысли посещали её давно, но именно сейчас она осознала горькую действительность во всех присущих ей мрачных красках. Луч надежды был — Касси верила в действенность и реформаций, и других благотворных изменений, но в данный момент особо остро чувствовалось, что затронь они всех, некоторые просто не пожелали бы менять привычный маргинальный образ жизни. — Да, пацан, — протянул опять Дэймон, — послушай сестру. Что предлагаешь, Сайлас? — Я думаю, что лучше всего потребовать за них выкуп. — Поступить как обычно, а именно: убить, обшарить карманы и снять драгоценности — в этом случае означало упустить более крупный барыш. — А вот какой?       Ему виделось, что он может начать торговлю с самой королевой, когда товаром будут выступать её собственные дети, но сколь аморально это бы ни звучало, его в этой сделке будет интересовать исключительно возможность небывалого по сумме дохода. — Предлагаю один миллион т-коинов за каждого. — Голос целиком и полностью стал образчиком понятия «цинизм».       Влад поднял озлобленный взгляд: его, принца, хотели взять в заложники подданные его матери, да ещё и смели требовать за него выкуп! Будучи крайне импульсивным ребёнком, он не выдержал и закричал подлецам прямо в лицо: — Да как вы смеете, грязные твари?!       Сайлас схватил его за горло. Асфиксия была его ярко выраженной страстью. Нравилось ему смотреть, как очередная жертва хваталась за последние крохи кислорода, что в таком малом количестве не могут обогатить собою кровь, как постепенно угнетался мозг, как от недостатка воздуха жизнь в глазах очередной жертвы его садистских наклонностей медленно, но верно угасала. — Пацан, не ругайся! Знаешь… для выкупа ты необязательно должен быть цел.       Сзади Василису схватил Зик и начал нюхать её волосы, безумная улыбка не сходила с его лица — вот уж кому не хватало только того, чтобы как можно быстрее опорочить невинность девичьего тела. — Вкусно, вкусно, вкусно, — шептал он с пошлым придыханием прямо в ухо наследной принцессе. — Зик, братан, сначала деньги, потом развлечение, — одёрнул его главарь. — Хе-хе-хе. Не могу дождаться.       Зик лизнул Василису по щеке и резко отпустил. Девочка упала не особо удачно, но относительно безболезненно. Ушибы и содранная в немногих местах кожа ладоней — это было всё, чем она отделалась. Кассандра уже не могла сдерживать свою ярость. В её груди бушевал целый ураган, стремящийся вырваться наружу и смести с лица этой планеты тех, кто так подло посягнул на её родную кровь. — Лучше отпустите нас по-хорошему, или… — Она не смогла окончить предложение, потому что банально не знала, чем в подобных ситуациях можно угрожать.       В данный момент девушка особо остро ощутила себя тепличным растением, ограждённым от всех бед и невзгод внешнего мира. Но ведь на что-то она способна, в конце концов, она — Верос, а в бою это обычно значит очень многое. — Или что? Побьёшь нас? На помощь позовёшь, может быть? Смирись уже — никто вас не спасёт, — решил поскорее разочаровать зарвавшуюся девчонку один из бандитов.       Сайлас с размаху ударил принцессу, отчего та упала на грязный асфальт. Вся банда разразилась громким хохотом. Мол, как быстро всё встало на положенные, намеченные ими места. Однако не тут-то было! На их удивление девушка поднялась и даже не отряхнулась. Падение её будто преобразило, придав более грозный вид, внушающий страх тем, кто взглянет ей прямо в глаза. Они не только источали гнев и ярость, но и начали буквально гореть фиолетовым огнём. Мужчины напряглись. — Девка, ты чё?       Изо рта Кассандры повалил чёрный дым, быстро покрывший окружающее пространство и перекрывающий всю видимость в закоулке. В глазах мужчин читался сильный страх, граничащий с паническим ужасом. Нет, такого они точно не ожидали! Влад и Василиса же впали в ступор и перестали мало-мальски двигаться и шевелиться от шока. Кассандра подняла руки, которые также объял фиолетовый огонь. Она направила их на тех, кто осмелился открыто угрожать её семье, и бандитов накрыл шквал молний. Те будто зарождались на кончиках пальцев принцессы, били с пугающе снайперской точностью по врагу. Закрадывалось неприятное чувство, будто молнии сами знали, где их цель, и это не принцесса управляла ими, а они на короткий период взяли над ней контроль. Близнецы от этого страшного светового представления, устроенного их сестрой, спрятались за ближайшим мусорным контейнером, тайком наблюдая, как Кассандра добивала бандитов огненными кулаками. Дэймон и Зик уже упали, потеряв сознание. Их разум не смог выдержать творящегося, а тело сильно сдало под натиском фиолетового огня. Сайлас оказался более крепким в плане выдержки человеком, он достал нож и приблизился сзади. Это было уже не нападение со спины, а отчаянная попытка защитить себя и своих людей. Однако ему помешали близнецы: разгадав его незамысловатый план, они закричали: — Касси, берегись!       Принцесса спешно обернулась и схватила незадачливого бандита за горло, легко подняв над землей. Сайлас кряхтел, прося пощады, опустился уже до того, что хотел слёзно умолять сохранить ему жизнь и свободу. Все его старания пошли крахом, ибо девушка этого то ли не слышала, то ли не хотела слушать, однако не в его положении было здраво судить о нынешнем психически-эмоциональном состоянии наследницы королевского дома. Она же это время посвятила не мыслям — деяниям. Кассандра сделала глубокий вдох, набирая в лёгкие как можно больше воздуха, после чего что-то заставило её выдохнуть именно ртом, изрыгая из себя поток фиолетового пламени, опаляющего и обжигающего лицо Сайласа. Когда вновь пришлось вдохнуть, она закончила, оставляя от головы бандита лишь обугленный и потрескавшийся от экстремально высокой температуры череп. Кассандра бросила тело на землю и тут же потеряла сознание, будто магический поток не только иссушил внутренний резерв, но и каким-то неведомым образом затронул разум девушки. Он, не выдержав не то нагрузки, не то осознания совершаемого, погрузился в беспамятство.       Влад и Василиса бросились к Кассандре. У близнецов не получилось её разбудить, и им пришлось тащить девушку во дворец. Тем временем за всем происходящим наблюдал маленький дрон в виде скарабея. Непонятно, кем он был прислан, но после всех событий он встрепенулся и быстро улетел куда-то вдаль. Дрон нёс в себе вести и новую, дополняющую картину, оригинальную, а для кого-то и являющуюся символичной информацию.       Спустя несколько часов Кассандра очнулась в своей кровати с больной головой. Она была не в силах понять причину этой боли, да и прошедший день расплывался и распадался на мелкие кусочки, словно был пазлом, который следовало сначала собрать и только потом уже по его виду в целом оценивать былое. Вспомнить всё от и до девушка не могла, что-то постоянно от неё ускользало. Сознание как будто возвело блок на целый фрагмент памяти. Это удручало и одновременно заставляло задуматься, в чём тут дело… В чужеродном влиянии или же в том, что события прошедшего дня были настолько травматичны для её психики, что та сама с целью самозащиты предпочла изолировать от сознания эти воспоминания?       Когда Кассандра приподнялась с кровати, она увидела, что около окна, в котором уже виднелось ночное небо, к ней спиной стояла высокая златовласая женщина в королевском мундире. — Мама?       Женщина повернулась, её лицо было очень серьёзно. Такое обычно предвещало какие-то глобальные перемены в жизни принцессы. Именно так выглядело лицо матери, когда она впервые заговорила о её будущем обучении в школе. И ровно с тем же выражением она говорила о своём прошлом, которое порой довлело над ней, не отпуская и заставляя в настоящем переживать ужасные картины былого.       — Кассандра, нам необходимо серьёзно поговорить…