***
Девушка быстрым и по возможности тихим шагом направлялась к своей комнате, пересекая длинные и пустые коридоры общежития. Тихо приоткрыв нужную дверь, она проскользнула в помещение и, не включая свет, прошла на свою половину комнаты. Возвращаться с работы поздно, не часто, но всё-таки приходилось, и система бесшумного проникновения была отработана почти на отлично. На соседней кровати красовалась копна медных волос. Джессика как всегда спала лицом в подушку. Миссия выполнена, никто не покинул сонное царство. Поспешно сменив выходной костюм на пижаму, а линзы — на округлые очки, Хоуп включила небольшую настольную лампу, света от которой было, ей богу, не больше, чем от светлячков у болота, разложила ненавистные учебники и принялась переписывать лекцию, которую пришлось пропустить из-за незапланированного рабочего дня. Теорию социально-массовой коммуникации она не любила, наверное, больше остальных профильных предметов. В такие вечера мысль о том, что поступить на факультет журналистики было глупой ошибкой, посещала её по-особенному ярко. Стоит отдать должное юношескому максимализму, который после окончания школы просто бушевал внутри неё, тряся списком самых неумных решений. Только и успевай ставить галочки. Страшный период, когда её мама кричала о медицинском, отец ставил ультиматумом поступление на юридический, не желая слышать никаких возражений, а она подала документы на журфак, просто потому что. Потому что не хотела ни того, ни другого, ни третьего. Врач, который падает в обморок от вида, нет, даже от мысли о крови и других прелестях медицины? Юрист, который всем своим видом внушает желание отвести его на последний урок, с которого он, судя по всему, сбежал? Журналист, который… Журналист, который через пару часов уснёт лицом на тетради с недописанной лекцией. Будь она неладна. Несмотря на все эти нюансы, учеба давалась ей вполне легко. Хоуп можно было с уверенностью назвать одной из самых прилежных студенток на потоке. Всё дело в принципиальности, которая досталась ей от отца, вместе с зелёно-голубым цветом глаз. Закончить именно этот институт, по возможности на отлично, было делом того самого принципа. От мысли, что осталась пара несчастных месяцев, становилось чуть легче. Несмотря на кучу выпускных экзаменов, которые сидели буквально на носу. Несмотря на то, что все эти принципы потеряли всякий смысл, когда в обычный и не предвещающий ничего плохого день, один телефонный звонок разделил её жизнь на до и после. Светлые пряди падали на тетрадь и девушка собрала их в неаккуратный пучок, попутно выгоняя из головы все думы, не касающиеся лекции, которую нужно было дописать при любом раскладе. Будущая дипломированная журналистка, которая работает официанткой в баре без названия за десять баксов в час, — звучит как начало какого-то не смешного анекдота. Только и остаётся, наверное, брать интервью у контингента того же самого бара, уж там разнообразия личностей хватало сполна. Местные жители, смирившиеся со своим алкоголизмом. Залётные, которым можно задать любые вопросы, потому что ещё раз ты их вряд ли увидишь. А чего только стоят обитатели барных стоек, которые после пары стопок выложат тебе всю свою жизнь как на духу. Тут не то что пару статей — мемуары написать можно. Хоуп нещадно тёрла уставшие глаза и поправляла очки, которые так и норовили покинуть её переносицу. По всем самым положительным прогнозам и расчетам на сон ей сегодня перепадёт от силы пара часов. И, возможно, минут сорок на третьей лекции по системе СМИ, если успеть занять злачные места на последних рядах…***
Bloodstream — Stateless
Щелчок выключателя, и прихожая, плавно переходящая в просторную кухню-гостиную, наполнилась тёплым светом. Небольшой чемодан стоял у порога, явно заждавшийся своего хозяина, пока тот вдыхал те самые, знакомые всем, ароматы «свежего ремонта». Просто и со вкусом. Изысканно, но в тоже время ничего лишнего. Ухватившись за ручку своего багажа, Александр побрёл в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где должна была быть спальня и ванная комната. Бренди выветрился вместе с сигаретным дымом ещё по дороге, и главной целью на ближайший час был горячий душ. Багаж припарковался у небольшого комода, а мобильный полетел куда-то в сторону кровати, вскоре за ним последовала и одежда. Потоки горячей воды, разбивающиеся о пол из темного камня, разбавляли тишину теперь уже не пустующего дома. Ванная комната заполнилась густым паром от разницы температур, пока горячая вода бежала по напряженному от многочасового перелёта, телу мужчины, смывая усталость. Александр стоял, опираясь руками на каменную стену душевой, и приоткрытыми губами ловил капли воды. Было бы нарушение личного неписанного кодекса в том, что мужчина украдкой, но всё же ловил себя на мысли о том, что, не раздумывая и секунды, согласился на эту поездку не только из-за желания увидеть друга и лично поучаствовать в рабочем процессе на другом континенте? Было ли неким видом самообмана то, что он зарекся забыть о прошлом, связанном с той самой девушкой, принять всё, что было как жизненный урок, и идти дальше, следовать своим правилам и вдруг отказался от всех принципов, сел в чертов самолёт и снова оказался в этом проклятом городе, тщетно убеждая себя в том, что это всё только из-за работы, Сэма, не важно… Да, эмоции, которые бушевали неукротимым пожаром внутри него два года назад, утихли и сейчас были лишь небольшим огоньком от какой-нибудь фигурной свечи. Которая, увы, никак не хотела догорать. Иронично, как старательно мужчина пытался убежать от взрыва ненужных эмоций и, в итоге, сам пришёл в его эпицентр. Вопрос, который всё это время мучил его, сейчас звучал в голове ещё громче прежнего. А что, если бы тогда он не поддался гневу и злости? Если бы он попытался найти её? Не сбежал от проблемы, а нашёл бы её решение, как всегда делал тот Александр из прошлого…***
Девушка быстрым шагом металась из стороны в сторону, активно жестикулируя и что-то глухо бормоча себе под нос, пока сидящий на кровати Александр молча наблюдал за ней. Выглядело забавно, но всё же немного раздражающе. Если бы не полупрозрачный розовый пеньюар, он, наверное, прервал бы это почти театральное представление намного раньше. — Может присядешь? — он сказал на выдохе. — Или ты пришла, чтобы просто мельтешить у меня перед глазами? — А может, ты скажешь, что у тебя есть какая-нибудь гениальная идея? — Агату явно раздражало его спокойствие. — Они уже несколько недель не выпускают нас из этого дома, а я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать! Сомневаюсь, что Сэм справится со всем этим в одиночку. — Девушка присела на кровать и шумно вздохнула. Её эмоциональность всегда вызывала у мужчины улыбку. С каким рвением маленькая мисс Харрис пыталась найти загадочного убийцу своей любимой тётушки и как по-детски бесилась в первое время от того, что была почти первой в списке подозреваемых Александра. Его, несомненно, привлекало то, как Агата могла быть в одно мгновенье до жути собранной, соединять детали и улики, которые им удалось найти, строить логические цепочки и делать объективные и обоснованные выводы, а в следующее превратиться в светловолосое нечто, которое мечется из стороны в сторону, злится и что-то бормочет себе под нос. — Так и будешь молчать? — Агата широко раскрыла глаза и помахала ладонью перед его лицом. — Если ты попытаешься сбежать, — Александр скрепил руки за головой и прилег на подушку, — только вызовешь ещё больше подозрений. — И без тебя знаю, гений. — Она сложила руки на груди. — Ты понимаешь, что находиться здесь под присмотром этой пусть и горе полиции, в свете последних событий, для тебя более, чем безопасно? — Он внимательно смотрел на девушку. — А ещё, в свете последних событий, мы знаем, что у моей тётушки есть прямой наследник, — она повернулась к нему, — и, если об этом знает кто-то ещё, не в безопасности сейчас он. — Только если убийца — это малыш Сэмми. — Александр усмехнулся. — Сомневаюсь, что кто-то ещё в курсе. — Не смешно. — Она криво улыбнулась. — Почему ты так уверен? — Ну смотри, — он чуть приподнялся, — у нашего загадочного убийцы есть, как минимум, не плохо работающий мозг, иначе его давно бы уже вычислили, учитывая то, что на тебя он откровенно покушался уже, как минимум, два раза и умудрился не оставить никаких следов… — Стоп! — Агата резко перебила его и забралась на кровать, подобрав под себя босые ноги. — Во-первых, твои слова имели бы четкий смысл, будь мы уверены в том, что ко всему этому причастен только один человек, а во-вторых, как это — никаких следов? — перед Александром снова сидела та собранная и рассудительная Агата. — А часы Фредерика? Это разве не след? Александр на долю секунды помрачнел и сжал челюсти. — Мы не можем отрицать тот факт, — он сел так же напротив неё, снова натянув на лицо маску невозмутимости, — что их могли подбросить? — Так же, как не можем отрицать то, — она смотрела ему в глаза, — что это не так и это он скинул меня в тот колодец. — Или это всё таки сделал кто-то другой, — он наклонился чуть ближе, — а часы отличная и примечательная вещь, для того, чтобы его подставить. — Ты просто его защищаешь! — Девушка сделала то же самое и ехидно улыбнулась. — Я прорабатываю все возможные версии, а не зацикливаюсь на одной. — Его взгляд опустился к её губам. — Все версии, где убийца — это кто угодно, только не Фредерик? — Она поймала его взгляд и невольно сглотнула. Александр резко двинулся вперед, нависая над девушкой. Её голубые глаза были широко распахнуты, а грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Агата даже пару раз дернулась, показывая, будто бы хочет освободиться от его близости. Ему это нравилось. Нравилось, как легко она поддается ему и в то же время пытается казаться неприступной стеной. Как она говорит «нет», когда каждая клеточка её тела кричит «да». Как она ловит его дыхание приоткрытыми губами, сгорая от желания прикоснуться к ним. Как дрожат её ресницы, когда он касается губами её бархатной кожи. — Ты так решил сменить тему? — её голос стал чуть хриплым. — Ты сказала, что не хочешь сидеть без дела, — Александр обжег дыханием её шею и губами коснулся мочки уха, — я нашёл нам, как минимум, одно занятие. Девушка хотела высказать свой протест, но эта мысль покинула её разум, как только теплые губы Александра коснулись её ключиц, покрывая кожу влажными поцелуями. Его рука проскользнула под невесомую ткань пеньюара от колена по бедру, медленно поднимаясь к талии и заставляя кожу покрываться мурашками. Он зубами зацепил тонкую бретельку на её плече и медленно потянул её вниз, слушая, как с губ Агаты слетают тихие полустоны, которые вдруг смешались с другим звуком. Как обычно не вовремя. — Телефон… — девушка произнесла на выдохе. — Не сейчас. — Он приложил к её губам большой палец, чуть оттягивая нижнюю.***
Рычажок повернулся, перекрывая поток воды, и телефонный рингтон вперемешку с вибрацией, доносящийся из спальни, теперь был слышен более, чем отчетливо. Александр закрепил на бедрах махровое полотенце и неторопливым, расслабленным шагом направился в спальню, выгоняя из головы остатки нахлынувших воспоминаний. Капельки воды падали с мокрой головы, огибая рельеф мышц, от чего те выглядели ещё более отчетливыми. Достав из кармана брюк пачку сигарет и блестящий Zippo, он бросил взгляд на светящийся экран смартфона.«Пропущенный вызов (3) Рейчел Линд»
Предвкушая нелестные высказывания в свой адрес, он не спеша вышел на освещенный из тех самых панорамных окон балкон, прихватив девайс с собой, и устроился в подвесном плетенном кресле, наслаждаясь прохладным ночным ветром и густым дымом сигареты. Нужно было выждать золотые пару минут. Дать девушке на другом континенте, которой он должен был позвонить непременно сразу же, как только сошел с трапа самолёта, немного остыть. Ну или разозлиться пуще прежнего. Александр коснулся знакомого номера на экране, заведомо отведя телефон на пару сантиметров от уха, потому что здоровый слух ему ещё нужен. Ждать долго не пришлось. Не давая ей заговорить первой, Александр затараторил: — Рейч, не поверишь, телефон разрядился, оказалось, что Сэмми мой сосед, и ещё стюардесса оставила мне свой номер, поэтому я теперь должен тебе желание. — Он усмехнулся. — И я был в душе, поэтому не ответил сразу, прости. — Извинения приняты, — её голос был на удивление спокойным. — Всё в порядке? Как дом? Не хуже, чем на картинках? — В полном. — Он скинул пепел с тлеющей сигареты. — Готов к труду и обороне. Дом тоже ничего. Ты как? Справляешься там без меня? — Ну, никто не выкидывает мне фокусы и не заставляет краснеть на людях. Я не слышу глупые и непристойные шуточки через каждые пять минут. А ещё, сегодня весь офис трубил о том, что мы поссорились, и поэтому большой босс поехал по делам один. — Она усмехнулась. — В общем, без тебя тут ужасно скучно. — Можешь неожиданно уволить мою секретаршу, для поддержания активности, — он затушил сигарету, — она мне всё равно никогда не нравилась. — Его взгляд привлекло еле видное очертание женского лица в окне дома напротив. — Я подумаю. — Она рассмеялась. — Мне нужно идти, не забудь, что послезавтра в девять утра у тебя встреча с акционерами. — Я помню. — Он улыбнулся и свободной рукой помахал той, что за ним наблюдала, и она мигом скрылась за темной шторой. — Звони, как соскучишься. Из динамика телефона послышались длинные гудки.