***
— Да, сэр, мне очень нужен этот отпуск. — Мужчина спускался вниз по лестнице, одной рукой держа телефон и второй потирая влажную после душа голову. — Да, две недели. Утро этого понедельника практически ничем не отличалось от других. У Сэма было четкое расписание, которому он следовал почти всегда. Не без исключений, но всё ещё дисциплина. Когда мужчина выходил на пробежку, солнце только-только собиралось показываться из-за горизонта, а птицы заводили свои первые трели. Вирджиния-уэй — достаточно длинная улица, и в спокойном темпе он преодолевал это расстояние и возвращался домой как раз к тому времени, когда рассвет достигал своего пика. Далее по чек-листу был контрастный душ и порция бодрящего кофеина. Только сейчас Сэм, кажется, немного отставал от своего графика, да и вместо кофе хотелось выпить чего покрепче. — Нет, ничего такого. — Он всё-таки нажал заветную кнопку на кофе-машине. — Семейные дела, сэр. Сэмюэль любил понедельники, в особенности, последние пару месяцев. С тех самых пор, как его подруга ни на шутку увлеклась фотографией, и они один раз съездили к озеру, в заповедник Кэмп Поллок, застав там невероятной красоты закат, это стало их личным красным днём календаря. Так они делали каждый понедельник, который вроде бы день тяжелый, похожим на второе воскресенье. В самый первый такой понедельник Сэм увидел в глазах Хоуп свет и восторг, который не появлялся ни разу после смерти её отца. В самый первый понедельник их общение стало по-настоящему близким. Пропало напряжение, которое невидимой стеной стояло между двумя с тех самых пор, как Сэм появился в её жизни и четко дал понять, что, как бы она не была этим недовольна, он из неё не уйдет. По крайней мере, пока. И чем больше таких понедельников он проводил вместе с ней, тем четче осознавал то, что в какой-то момент один из них станет последним. Хоуп заканчивала учебу, а из того, что она рассказывала ему сама, нельзя было сделать никаких точных выводов и спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Она совершеннолетняя и самостоятельная девушка, поэтому черт его знает, что взбредет в её белокурую голову. Уехать в другой штат? Почему нет? И вот уж Сэм будет явно самым последним, у кого та спросит разрешения, не важно, какого космического уровня доверия достигла их «дружба». Она не была глупой, нет, но молодым девушкам свойственно принимать не совсем рациональные решения, которые в их ситуации могли привести к печальным последствиям. Пару раз Сэм даже подумывал о том, чтобы рассказать ей всё, как есть, чтобы камень на его плечах стал хоть чуточку легче, но эти мысли были лишь проявлением минутной слабости, которую он сразу же пресекал. Знать правду было слишком опасно. Неоправданный риск, который мужчина не мог себе позволить. — Спасибо, сэр. — Мужчина облегченно, бесшумно выдохнул, прикрывая глаза от облегчения. — Да, я буду на связи. Ещё раз спасибо. Когда звонок завершился, Сэм отправил телефон в карман домашних штанов и улыбнулся, услышав звук, оповещающий о том, что горячая и ароматная порция кофе уже ждет. Но мысль о том, что теперь и правда можно выпить чего покрепче прозвучала в голове полицейского слишком громко. Дверца кухонного шкафчика будто бы сама открылась, да и, что говорить, даже бутылка терпкого бурбона словно кричала, что с ним его кофе станет вдвойне бодрящим. Плеснув в чашку золотистый напиток, Сэм с ощущением полного умиротворения приземлился вместе с ней на мягкий диван, предвкушая тот самый вкус. — Черт… — Только он хотел пригубить утренний коктейль. — Понедельник. Кажется, на радостях он забыл о том, что освобождение от работы — это не всё, что от него сегодня требовалось. А за руль подшофе — вообще не самая лучшая идея. И фраза «Ну чуть-чуть», на секунду промелькнувшая в его голове, в данной ситуации совершенно не работает. С грустью посмотрев на напиток, которому, увы, сегодня суждено отправиться прямиком в раковину, Сэм поймал себя на мысли, что понедельник сегодня довольно неоднозначный. План действий мог измениться в любую секунду, а теперь нужно было учитывать ещё один пункт, который наверняка всё ещё дрыхнет в доме, что напротив соседнего. Впутывать друга в дело, в котором Сэм завяз уже по самое не хочу, по его мнению, было, как минимум, неразумно, ссылаясь на тот же самый неоправданный и никому не нужный риск. И, вспоминая о том, что, оказывается, он уже один раз почти проболтался, нужно было контролировать концентрацию алкоголя в крови при встрече. Сглаживало ситуацию то, что Александр не воспринял слова пьяного полицейского всерьёз. По крайней мере, Сэмюэль на это очень надеялся. Выудив из кармана телефон, он набрал короткое смс для Хоуп.«Доброе. Как обычно?»
Обычно ответ приходил через час-полтора, когда у девушки заканчивалась первая пара, поэтому Сэм со спокойной душой отложил телефон в сторону. Последние дни выдались довольно напряженными, пусть пока ему и удавалось держать свои волнения в узде. Мужчина заглянул в недра холодильника в надежде найти там что-то съедобное и желательно без признаков разложения. Если знать то, что он и сам забыл, когда в последний раз пополнял свои продовольственные запасы, шанс был не велик, поэтому надо было сразу рассчитывать на план перехват позднего завтрака по дороге к общежитию. От голодных мыслей мужчину отвлёк телефонный звонок и неприятный скрежет столешницы от вибрации сотового.***
Наверняка, каждый когда-нибудь мечтал о том, чтобы проснуться и совершенно не запариваться на тему того, какой сегодня день недели и сколько надоедливых, рутинных дел запланировано. Не думать о том, как ничтожно мало времени осталось на торопливые сборы, чтобы не опоздать на работу и умудриться не попасть в пробку, длинною в вечность. Разрешите представить: Ресницы Александра слегка дрожали от наполнившего спальню солнечного света. Воздух в комнате был наполнен безмятежностью с легкими и сладковатыми нотками женского парфюма. Мужчина приоткрыл один глаз, позволяя себе привыкнуть к солнечному свету и давая телу возможность полностью подготовиться к пробуждению. Белые простыни приятно хрустели от плавных движений, пока Александр наполнял лёгкие утренней порцией свежего воздуха. Сладкая магнолия щекотала нос, мужчина поморщился, потягиваясь, прежде чем встать с постели. На соседней подушке красовалась копна тёмных волос и острые плечи, чуть прикрытые лёгким одеялом. Он даже попытался вспомнить её имя, на мгновение, пока не подумал о том, что это совершенно не имеет значения. Мужчина не был коллекционером женских разбитых сердец. Только по обоюдному согласию и без каких-либо обязательств. Без лишних надежд и чувств. Никаких обещаний, и следственно никаких претензий. И, определённо, никаких вторых свиданий. Высвободившись из объятий одеяла, Александр направился прямиком в сторону бодрящего душа, перешагивая разбросанную по комнате одежду. Утро было добрым по определению. Расправившись с мыльными делами, он накинул махровый халат, который приятно касался ещё не высохшей кожи и спустился на первый этаж. Пусть мужчина и мог позволить себе практически всё, он не был «избалованным ребёнком». Если только иногда и в пределах разумного. Александр предпочитал сам заниматься домашней рутиной вроде готовки и уборки и никогда даже не задумывался о том, чтобы обзавестись прислугой. Даже само это слово вызывало у мужчины подобие отвращения. Он был уверен в том, что не нуждается в домработнице, даже когда Рейчел, в очередной раз, говорила о том, что пропускать совещание из-за срочной генеральной уборки или большой стирки, которую ну никак нельзя отложить — не дело. То, что Александр Нильсен не прилично богат, совершенно не значит, что он не в состоянии заправить за собой кровать или вымыть посуду. Забавно, что девушка ни капли не верила в это, пока однажды не застала друга, стоящего на спинке кожаного кресла в цветастой шапочке для душа, старательно вытирающего пыль с верхних полок книжного шкафа. Хохотали оба и долго. Кажется, у неё всё ещё есть фото, которое она, тогда, сквозь смех, громко назвала компрометирующим. Мужчина вдыхал терпкие ароматы почти готового кофе, которые шлейфом плыли от турки, и энергично замешивал тесто для будущих блинчиков. Ночь была достаточно бурной, и ему было просто необходимо восполнить потраченные калории. Настрой у мужчины был определённо лучше, чем по приезду, а остатки нахлынувших вчера воспоминаний смыло утренним душем. Они сменились жаждой какого-нибудь движения. В голове звучал голос Меркьюри, don't stop me now, которому он беззвучно подпевал, переворачивая золотистые идеально ровные и наверняка невероятно вкусные кружочки из теста, параллельно пробуждая желудок небольшими порциями горячего кофе. Сегодня должно произойти что-нибудь, как минимум, грандиозное, потому что завтра ему снова нужно будет натянуть костюм делового бизнесмена и серьёзного руководителя огромной компании, выслушивать длинные, иногда бессмысленные, но такие громкие речи людей, которые, если повезёт, знают, о чем говорят. Именно с такими мыслями Александр набрал номер своего друга, выключая раскалённую плиту. Пока в ухо били короткие гудки, первый кусочек горячего блинчика отправился прямиком в топку шеф-повара. — Сэмми, малыш, даже не смей заикаться о том, что ты занят работой или нянчишься с соседскими детишками, — он улыбался, — сегодня ты от меня не отделаешься. Я бодр, полон сил и готов к свершениям. Александр уплетал свой завтрак, попутно слушая речи на той стороне телефонной линии, иногда закатывая глаза. — И чем же таким важным ты занят сегодня? — Его взгляд скользнул к лестнице, со второго этажа доносились звуки, говорящие о том, что девушка N, кажется проснулась. — Прекрасно. — Широкая улыбка вернулась на своё место. — Я просто обожаю пикники. На самом деле, совсем нет. Но это было определённо лучше, чем самостоятельные поиски развлечений. — Понял, буду готов.***
После полудня все трое мчались по Сакраменто Фриуэй на черном Subaru в сторону заповедника. Девушка на заднем сидении автомобиля крепко держала в руках корзинку с едой и была явно удивлена, что сегодня они с Сэмом будут не вдвоём, как это было обычно. Можно даже сказать, приятно удивлена. Загадочный друг всё ещё вызывал у неё неподдельный интерес, несмотря на странноватое чувство юмора, которым он не упускал возможности попользоваться, пока они добирались до места. Хоуп ощутила непонятное смущение внутри, когда подумала о том, не будет ли он против, если она сделает пару кадров. В её представлении зелёные глаза Александра должны были просто идеально смотреться на фоне оранжевого заката. Сэмюэль, напротив, был достаточно молчалив на протяжении всего пути. Он снова был напряжен, наполнен собственными мыслями и, как мог, пытался этого не показывать. Даже иногда парировал шутки своего друга, что вызывало смех у всех троих. Возможно, его так сильно удивила соседка, которая с растрепанными волосами и довольной улыбкой вышла из дома Александра первой и благополучно отправилась восвояси. Он видел её пару раз во время пробежки: кажется, она въехала в соседний дом около месяца назад, и они так и не успели познакомиться. Наверное, потому что ни у одного из них не заканчивалась соль или по каким другим случаям обычно ходят к соседям? Возможно, стоит внимательнее смотреть на дорогу и не забивать голову ненужной информацией. Возможно, стоит расслабиться, начать вести активные беседы и не давать другим повод задавать неудобные для всех вопросы. Определённо. День постепенно начинал переходить в вечер, приближая появление того самого удивительно красивого заката. Погода была просто идеальной для выездов на природу, похоже, местные синоптики всё-таки ошиблись. Весьма удачно. Время за беседами, в общем-то ни о чем, с аккомпанементом из незамысловатых угощений, купленных в магазинчике по дороге, летело неумолимо быстро. — Серьёзно? — Глаза Хоуп округлились. — Прямо в фонтане? — Да-да, в чем мать родила. — Александр лежал на покрывале, подпирая лицо рукой и с улыбкой смотрел на Сэма, который явно не ожидал, что кто-то узнает про их похождения. — Так что, Сэмми не такой уж и тихоня. — Это было давно, и не правда. — Сэм рассмеялся, почесывая затылок. — Подождите. — Девушка была настолько увлечена рассказами сопровождавших её мужчин, что, кажется, и забыла о том, зачем они с Сэмом ездили сюда каждый понедельник. — Если вы не ладили, когда познакомились, как получилось, что, в итоге, вы всё-таки подружились? — Она с улыбкой оглядела двоих. — Я иногда сам задаюсь этим вопросом. — Сэм покачал головой. — Молчи, ты не умеешь рассказывать… — Александр перебил друга.***
Очередной деревянный стул полетел куда-то в сторону барной стойки, разнося по кафе звуки нещадно бьющейся посуды. Официант дрожащей рукой набрал номер, уворачиваясь от предметов декора и перебежками пробираясь к выходу из заведения. Он, наверное, сразу понял, что натянутая беседа его ненавистных последних клиентов не закончится ничем хорошим. И убедился в этом полностью, когда стол, разделявший этих двоих, с грохотом перевернулся. — Знаешь что, Рик, — доносящееся из динамика телефона «оставьте сообщение после сигнала» окончательно вывело его из себя, — я увольняюсь! Покинув заведение и вызвав напоследок 911, он оставил наедине двух мужчин, которые были явно не в духе, раз уж решили устроить бои без правил в общественном заведении. — Давай! Брюс, мать твою, Ли, — Александр вытер кровь с разбитой губы, глазами полными ярости смотря на своего соперника, — это всё, на что ты способен? Двое взрослых мужчин были похожи на взъерошенных котов, которые не поделили между собой кусок мяса. В расход шло буквально всё: кулаки и любые предметы, что под них попадались. Было не так уж и поздно, поэтому за большими окнами уже собирались зеваки. Зрелищ тут хватало и без хлеба.***
— Боже мой! — Девушка прикрыла губы ладонью. — Как вы не поубивали друг друга? — Нам повезло, — Сэм усмехнулся, — полиция прибыла раньше, чем это случилось.***
Время близилось к полуночи, когда полиция разняла драку. Перевалило за, когда они подсчитали нанесённый ущерб вместе с, мягко говоря, шокированным хозяином кафе, которое сейчас и правда больше напоминало поле боя. Изрядно помятые бойцы, чудом не загремевшие за решетку, молча сидели на скамейке недалеко от места событий. Они оба остыли и оба были совершенно опустошены, чтобы куда-то идти и что-то говорить. — Тебя уволят за то, что ты врезал тому копу? — Александр решил нарушить тишину первым. — Вполне возможно. — Сэм потирал разливающийся по скуле синяк. Напряжение постепенно утихало, каждый в своей мере осознавал то, что этот конфликт был глупым и бессмысленным. При любом раскладе этого поединка и не только его, они оба были проигравшими. Приз, с самого начала, не принадлежал никому. — Хочешь выпить? — Сэм повернул голову и одарил Александра усталым взглядом. — Я вообще-то не пью, — он произнёс на выдохе. — Я тоже. — Он усмехнулся и чуть поморщился от резкой боли.***
— Я тогда в первый раз в жизни напился просто до беспамятства. — Сэм отхлебнул апельсиновый сок из бутылки. — Не ты один, Сэмми. Не ты один. — Александр тихо радовался тому, что теперь эти воспоминания вызывают у двоих лишь улыбку. — И это был самый большой в моей жизни счет в кафе. — Какой ужас. — Хоуп совсем не ожидала такой красочной истории становления их дружбы. — Что такого произошло-то? Одно дело не нравиться друг другу, а другое крушить кафе и… — Это уже не важно. — Тон Александра четко давал понять, что полученной информации более чем достаточно. — Главное, что мы оставили прошлые обиды позади. Мир, дружба, жвачка и всё такое. — Ну да… — Хоуп почувствовала себя ужасно неловко, за свой излишне любопытный нос. — Вот же блин. — Она резко поднялась на ноги — Закат! Чуть не проворонила! — Держи. — Сэм засмеялся и подал девушке ключи от машины, в которой она оставила своего хранителя воспоминаний. Пока два друга что-то бурно обсуждали между собой, Хоуп отошла чуть дальше, завороженная красно-оранжевыми облаками, томно проплывающими по фиолетовому вечернему небу. Кто-то мог сказать, что этот закат был абсолютно таким же, как и множество предыдущих, и давно должен был перестать вызывать восторг. Да и как закат, который виден абсолютно всем, каждый день, из абсолютно любого места, может вызывать такие эмоции? Это же, в конце концов, не северное сияние, которое хоть раз видел в живую далеко не каждый. Можно ли назвать даром, возможность видеть прекрасное в повседневности? Возможность искренне восхищаться мелочам, на которые большинство из нас просто не обращают внимания? Для Хоуп каждый из этих самых обычных закатов был особенным. Уникальным. И то, что она могла одним лишь касанием кнопки на её волшебном аппарате сделать короткое мгновение, пусть и мнимо, но вечным, создавало внутри ощущения чуда. Как бы наивно это не звучало. — Александр… — Девушка подошла к покрывалу и в пол голоса произнесла: — Ты не будешь против, если я сфотографирую тебя? — Чего? — Мужчина обернулся и удивлённо выгнул бровь. — В смысле, зачем? — Просто цвет твоих глаз… — она замялась и про себя тысячу раз пожалела о том, что всё-таки решилась спросить, — и закат… Ой, забудь. — Да брось, Алекс, чего тебе стоит? — Сэм улыбнулся. — Да я не против, просто неожиданно как-то. Позировать нужно? — Он приложил руку ко лбу и глянул на лежащие рядом персики. — Нет… — С губ девушки сорвался смешок. — Просто сядь и развернись лицом в мою сторону. — Без проблем. — Мужчина выполнил указания. — Одну секунду. — Хоуп присела на колени, смотря на Александра через объектив камеры. Волшебный щелчок. И мысль о том, что этот закат, который и правда идеально сочетался с его светло-зелёными глазами, стал по-настоящему особенным.