***
«Потайные ходы? Кто ещё знал?»
Сэм черканул фразу в блокноте, обдумывая свою неожиданную находку. Новая деталь, которая переворачивала с ног на голову и ставила под сомнения все его теории и догадки. Полицейский крутил в руке шариковую ручку и бормотал про себя что-то явно нецензурное: если в его голове и раньше не было какой-либо слаженной цепочки событий, то теперь всё вовсе превратилось в хаотичные обрывки, никак не стыкующиеся друг с другом. Нетронутый и давно остывший завтрак стоял на прикроватной тумбе, не подавая никаких признаков жизни, а Эмма, кажется, отправилась поработать в сад. Лезть в неизведанную темноту сразу было бы слишком глупо и опрометчиво, кто знал, что может его там ждать, да и всё ещё подозрительная домработница могла заметить его отсутствие. Сэмюэль начинал морально готовиться к ещё одной бессонной ночи, только в этот раз она обещала быть намного интересней. Внезапно посетившая мужчину мысль свалилась на голову наковальней. Воспоминания вспышками искрились в его голове. — Если эти ходы соединяют между собой комнаты особняка… - ручка со щелчком вылетела из его рук, — то это объясняет, как убийца, предположительно Фредерик, смог незамеченным покинуть место преступления. Время смерти практически совпадало с временем обнаружения тела, но тогда почти никто не придал значения этой детали. Одна из немногих более-менее логичных теорий сложилась в голове полицейского, и он усмехнулся, подумав о том, что будет очень обидно, если за тайной дверцей он найдёт какую-нибудь древнюю кладовую, наполненную старым хламом, а такое вполне могло произойти. — К черту… Мужчину охватывало любопытство и неукротимое желание скорее подтвердить одну из своих теорий. Желательно первую. Он выглянул в окно, убеждаясь в том, что Эмма всё ещё находится в саду, закрыл дверь комнаты на внутренний замок и подумал о том, что было бы не плохо заиметь свою собственную табличку с надписью «не беспокоить». Он выудил из сумки пистолет: встретить в местных лабиринтах голодного минотавра он, конечно, не надеялся, но и оставлять оружие в комнате — тоже не дело. Рукава закатаны, фонарик включен. Сэм пригнулся и сделал шаг в темноту. В нос ударил резкий и неприятный запах сырости. Пыль довольно приличным слоем покрывала все поверхности и пускала длинные тиноты, всё как в добротных фильмах ужасов. Пространства между стенами хватало, чтобы выпрямиться, Сэм медленно шёл вперед, прикрывая нос и рот рукой. Судя по всему, сейчас этими проходами пользуются только пауки, которые пару раз попадались ему на глаза. Мужчина уже было разочаровался найти хоть что-нибудь интересное, и, подумав о том, что пространство между стенами можно использовать, например, для починки проводов, которые он тоже успел заметить, он наткнулся на развилку. И чтоб он провалился прямо на этом месте, на ковровой дорожке из пыли от одного пути к другому виднелись слабые очертания следов. Значит, этим проходом пользовались относительно недавно, но кто? Эмма? Слишком большие следы. Эдгар? Какой в этом смысл? Сэмми не страдал топографическим кретинизмом, поэтому примерно понимал, в какой части особняка сейчас находился. Первый проход, скорее всего, вёл в библиотеку, а второй — в спальню Аннет. И если бы ситуация позволяла, он бы поставил на этот вариант все свои сбережения. Сердце мужчины забилось чуть чаще, и он двинулся в сторону комнаты почившей хозяйки особняка. И, к сожалению, потерпел неудачу. Может, комнату он и угадал, но попасть в неё не было ни шанса. Кусок стены, служивший когда-то проходом, был крепко обложен досками и сверху до низу замазан строительной пеной. Сэму снова захотелось выругаться. Кто бы это ни был, он явно очень сильно не хотел, чтобы кто-нибудь попал в эту комнату. Было ясно одно: тот, кто лишил Аннет Сильвер-Харрис жизни, покинул её спальню именно так. Сэм ещё раз осмотрел ненавистный тупик и уже более быстрым и уверенным шагом побрёл назад. Ориентировался он и правда более чем идеально. Второй ход вёл к библиотеке. Заметив слабый свет от стены впереди, Сэм выключил фонарик. — Стекло? Он осторожно подошёл ближе и вздрогнул от скрипа половицы под его ногой. Большое зеркало в библиотеке было с сюрпризом. Сколько ещё тайн хранил этот чертов особняк? Тайные ходы, двухсторонние зеркала, того и гляди наступишь на рычажок и свалишься в яму со змеями. Сэм сделал шаг назад, отчего та же самая половица снова издала пронизывающий до мурашек звук, и тут его осенило… *** — Я думаю, нас просто водят за нос. — Сэм ходил из стороны в сторону, скрепив руки в замок за спиной. Александр, раскинув ноги, сидел в большом кресле прямо напротив огромного зеркала и исподлобья наблюдал за собеседником. — Я думаю, что, если ты не перестанешь мельтешить, у меня закружится голова. — Ты можешь хоть на минуту стать серьёзнее? — Он вздохнул и сел в кресло напротив. — Я весь во внимании. — Александр напряг брови и выпрямился. Сэм закатил глаза и подумал о том, что вроде бы никогда не грешил так сильно, что судьба послала ему Александра, как единственного человека, которому можно было более менее доверять. — Все вокруг трубят о наследстве, но это бессмысленно. По завещанию, недвижимость и бизнес Аннет переходят в руки Агаты, без возможности продажи первые несколько лет… — Это делает Агату одной из главных подозреваемых, я в курсе. — Я думаю, дело вовсе не в наследстве, а ту же Агату просто хотят подставить. — Да ты хренов Эдгар Кейси, — Александр рассмеялся. — Тебе это вчера приснилось? — Ты только подумай. Сэм бросил взгляд на шахматную доску перед ними. — Главная фигура ликвидирована. — Он убрал с доски ферзя. Александр с интересом посмотрел на мужчину, пытаясь уловить его мысль. — Пешкам это не выгодно. Место королевы они не займут, а без неё просто останутся ни с чем. Сэм отодвинул фигуры в сторону. — Есть офицер, который может взять правление в свои руки. Можно подумать, что именно эта фигура — корень зла, но и её пытаются убрать из игры. При этом у нас есть ещё один офицер, который даже и не подозревает о том, что имеет даже больше прав на этот «трон». — Сэмми, малыш, прекращай смотреть телевизор, детективные сериалы не доведут до добра. — Он вздохнул. — И вообще, ферзь — не самая главная фигура. — Так и есть! — Он сказал это довольно громко и схватил с доски короля. — Аннет Сильвер-Харрис, богатая бизнес-леди, наверняка не вела свои дела одна, что если наш мистер икс… Сэм хотел закончить свою мысль, но в секунду мужчины обернулись. По библиотеке эхом разнёсся шумный скрип…***
Хоуп сидела на высоком стуле, прикрыв глаза, пока несколько девушек возились с её прической и щекотали лицо мягкими кистями для макияжа. Александр заехал за ней ровно через час, как и обещал. Джессика отпустила её с благословением, дав пару каких-то нелепых советов, которые она уже и не помнила. Первые минуты, она чувствовала себя принцессой — кавалер встретил её при полном параде. Черный костюм, белая рубашка и аккуратная бабочка на воротнике. Хоуп чувствовала себя особенной, до того самого момента, когда решила всё-таки спросить, почему красавчик с обложки журнала выбрал именно её. Причина, увы, оказалась совсем не сказочной. Ей повезло оказаться слегка похожей на особу, которая посетить этот балл не сможет. В любом случае, она уже согласилась, а рассчитывать на причины более романтического характера было наивно и глупо. Хоуп решила, что стоит отпустить лишние мысли и наслаждаться моментом, пока её карета не превратилась в тыкву. Когда она приоткрыла глаза, её золотистые волосы были аккуратно уложены в простую, но приятную глазу прическу. Она поправила шёлковый халат на плечо и бросила взгляд на платье, идеально сидящее на манекене. Корсет, обшитый крупным кружевом и камнями, идеально контрастировал с невесомыми волнами на длинном подоле, а не яркий васильковый цвет делал его ещё более воздушным. Тут бы даже золушка позавидовала. Ах, да, ещё ей придется первый раз в жизни надеть туфли на довольно высоком каблуке, так как та самая причина была немного, но выше Хоуп. Когда упаковочный процесс закончился, солнце начало заходить за горизонт. Девушка вышла в импровизированный зал ожидания, аккуратно придерживая платье и про себя молясь о том, чтобы не расстелиться, сделав пару шагов, пока ноги ещё не привыкли к «ходулям». Александр сидел на мягком белом диване и что-то активно печатал, практически уткнувшись носом в смартфон. В его голове крутились мысли о том, что эта его затея не кончится ничем хорошим и вообще не стоило принимать такие поспешные решения. Рейчел вряд ли обрадуется, а точнее, будет вне себя, если узнает о шалости, которую он решил провернуть. Успокаивало то, что там вряд ли будет хоть один человек, который знает, как выглядит мисс Линд, а наличие маски прибавляет сто очков к скрытности. Услышав приближающийся цокот шагов, он поднял глаза. — Можем ехать? — Его взгляд, наполненный приятным удивлением, прошелся по девушке сверху вниз, и мужчина мягко улыбнулся. — Признаюсь, даже лучше, чем я ожидал. — Комплименты у тебя, конечно, так себе, — Хоуп усмехнулась, — но спасибо. Хоуп устроилась на заднем сидении серебристого Bentley, поправляя платье. Машина тронулась с места, и Александр, одной рукой держа руль, протянул ей белую коробку. Девушка открыла её и с интересом рассмотрела маски и приглашения. Взяв одно в руку, она прочитала имя. — Рейчел — это твоя девушка? — она смутилась от своего же вопроса. — Все девушки любят строить необоснованные ничем логические цепочки и делать поспешные выводы? — он ухмыльнулся. — Просто интересно. — Она взяла в руки белую маску. — Ты везёшь меня непонятно куда, непонятно зачем, наверное, у меня есть право на пару вопросов или нет? — Рейчел — хороший друг. — Он не отрывал взгляда от дороги. — Но за столько лет дружбы, мне иногда начинает казаться, что я женат. — А она не будет против того, что я заняла её место сегодня? — Хоуп перебирала пальцами узоры маски и украдкой смотрела на водителя. — Не думай об этом. — Он улыбнулся, поймав её взгляд. — Твоя задача на сегодня — мило улыбаться и наслаждаться вечером, не думаю, что мы задержимся там надолго. Спустя пару поворотов, машина остановилась у огромного особняка, освещенного множеством фонарей и огненных гирлянд. Десятки премиальных автомобилей были идеально припаркованы друг за другом, и вдалеке виднелись силуэты людей в платьях и костюмах. — Надевай маску. — Александр с неохотой взял свою. Хоуп аккуратно закрепила аксессуар, стараясь не испортить прическу, в это время Александр открыл пассажирскую дверь с её стороны и галантно подал руку. Девушка вложила свою ладонь в его и, стараясь не обращать внимания на волну мурашек, пробежавшую вниз по позвоночнику, покинула салон авто. Мужчина взял свою спутницу под руку, отчего её шаг стал более уверенным, и они двинулись в сторону большой арки, через которую проходили гости. Огромные зелёные туи, украшенные яркими фонариками, смотрелись точно как новогодние ёлки. Хоуп с восхищением оглядывала всё, что происходит вокруг. На круглых пьедесталах между деревьями стояли люди, наряженные в пышные отделанные золотом костюмы, с улыбчивыми масками усыпанными мягкими перьями. Кто-то играл на музыкальных инструментах, кто-то даже дышал огнём. Самое главное — невольно не открыть рот, потому что это всё и правда было похоже на безумно красивую сказку. Маска мужчины, который встречал гостей, больше походила на шлем, потому что закрывала почти всю голову, на его руках были тканевые идеально белые перчатки, и почти на каждом пальце сверкало по большому перстню. Он плавно протянул руку навстречу паре, и Александр передал ему приглашения. — Мистер Нильсен. — Он посмотрел на мужчину, затем перевёл взгляд на Хоуп. — Мисс Линд. — Улыбка разливалась в его голосе. — Приятного вечера. — Он жестом пригласил их пройти дальше. Парадные двери были широко раскрыты, и гости не спеша проходили в большую залу. На украшения и декорации организаторы мероприятия явно не поскупились, потому что от внутреннего антуража у девушки просто сбилось дыхание. Огромные люстры из сверкающего хрусталя возвышались над головами множества гостей, и их свет отражался в натертом до блеска мраморном полу. Теплый витраж окон был обрамлён атласными массивными шторами с витой вышивкой. Широкие колонны, обвитые золотыми лентами, разделяли бальный зал и фуршетную зону. Наряженные официанты ловко лавировали между гостями с подносами, на которых шипело игристое вино. Помещение было наполнено мягким звуком скрипки, звоном бокалов и множеством голосов, мужчины в строгих костюмах угощали дам игристым, а те в ответ по-лисьи улыбались. Александр ловко ухватил с подноса один бокал. — Ты же за рулём… - Хоуп крепко держала его руку, постепенно привыкая к каблукам. — Верно, — он протянул ей бокал, — это для тебя. — Я не пью алкоголь. — Да брось. — Александр усмехнулся. — Это всего лишь огненная вода. Хоуп коснулась губами краешка бокала, и лопающиеся пузырьки слегка пощекотали ей нос. Неуверенный глоток. Легкая кислинка обожгла её губы и превратилась в нежную цветочно-фруктовую сладость. В её баре без названия вряд ли наливают что-то, хоть отдалённо похожее на это, поэтому надо пользоваться случаем. — Александр! — звонкий мужской голос донёсся в паре метров от пары. — Вот черт… — Александр, кажется, узнал его обладателя. Слегка полноватый мужчина средних лет уверенно протискивался сквозь гостей и с широкой улыбкой двигался в их сторону. — Улыбайся и, по возможности, молчи, — он прошипел, а затем натянул приветственную улыбку. Мужчина был головы на две ниже Александра, и, когда второй очутился в его крепких объятиях, Хоуп еле сдержала смешок. — Дядя Ханс, каким av vinden вас сюда занесло? — Он выдохнул, похлопал его по спине, аккуратно высвобождаясь из объятий. — Александр, мальчик мой, как же ты возмужал! — Он с улыбкой посмотрел на мужчину и перевел взгляд на Хоуп, задумавшись на пару секунд. — Рейчел, дорогая, ты как всегда просто очаровательна! — Ханс легонько чмокнул её ладонь. Напряжение в секунду возросло до возможного предела, молчать было бы невежливо, а Хоуп совершенно не знала, что сказать. — Благодарю… - она улыбнулась. — Вы тоже сегодня очень мило выглядите… Кажется, у Александра дернулся глаз, и будем надеяться, что никто этого не заметил. — Дядя, только не говорите, что min mamma тоже здесь. — Он решил перевести внимание на себя. — Ох, ты что! — Он рассмеялся. — Оливию силком не затащишь отдыхать! Она же как пчелка, вся в делах, вся в делах! — Да, похоже на неё, — в голосе Александра чувствовались нотки разочарования. Кажется, мужчина понял, что разговор заходит в неудобный тупик и решил откланяться на более-менее позитивной ноте. — Оставлю вас, — он пожал руку Александра и одарил Хоуп тёплым взглядом. — А то моя женушка найдет себе молодого ухажёра! Хоуп с облегчением выдохнула, провожая взглядом растворяющегося в толпе мужчину, и сделала ещё один небольшой глоток игристого. — Твой дядя, да? — Её пальцы слегка дрожали. — Нет… — Его взгляд устремился куда-то в толпу. — Друг семьи… Просто не может быть. Александр почувствовал, как что-то сдавливает его грудную клетку. Кажется, Хоуп продолжала говорить, но он её уже не слышал. Все его органы чувств сейчас сосредоточились на одной конкретной точке. На одном профиле, который он каким-то чудом заметил среди множества людей. Светлые локоны, мягко касающиеся плеч, и улыбка. Слишком знакомая, чтобы спутать, даже с маской, которую девушка аккуратно прижимала к лицу. Он интуитивно сделал шаг вперёд, на секунду забыв обо всём, и вдохнул, когда абсолютно ничего не понимающая сейчас Хоуп слегка одернула его за рукав пиджака. — Что такое? — Она испуганно смотрела на него. — Ты будто привидение увидел. — А? — Он дернулся и взял Хоуп за плечи. — Мне нужно отойти ненадолго, иди, подожди меня у фуршета. Я мигом. Чем дальше отходил Александр, тем отчетливее Хоуп чувствовала, насколько чужая здесь. Страх понемногу отпускал, пока она не спеша двигалась в сторону фуршета. Собственно, чего бояться, если преобладающему большинству людей здесь просто нет дела до какой-то там Рейчел и уж тем более нет дела до неё. Девушка встала у резной колонны, прихватив с собой ещё один бокал шампанского. Её взгляд медленно плыл по всей зале, пытаясь найти хоть одного человека, взгляд которого был схож с её собственным. Этот поистине шикарный приём был организован для людей, которые уже давно перестали восхищаться чем-либо, и добрая половина, в которую входил и её кавалер, пришла сюда только лишь для галочки. Потому что не придти — дурной тон. Если подумать, каждый день — это маленький бал маскарад. Хоуп почему-то стало так жаль людей, которых она даже не знала. Они могут позволить себе всё, что пожелает душа, но чувствуют ли они себя при этом счастливыми? — Добрый вечер. — Высокий, темноволосый мужчина приветственно поклонился. — Скучаете? — Совсем нет. — Хоуп чувствовала себя гораздо увереннее, чем в самом начале, и с улыбкой кивнула. — Такая красивая дама и без кавалера — преступление. — Он улыбался. — Могу я узнать ваше имя? — Рейчел. — Она немного замялась, но не успела задать ответный вопрос. Мужчина хрипло усмехнулся и подошел чуть ближе. — Могу я узнать ваше настоящее имя, ми-леди? — Его карие глаза сверкали через маску. Вопрос буквально сбил девушку с ног. Она чувствовала, как дрожат её ресницы, а к горлу подступает тугой ком. — Ох, не переживайте так, — его голос был мягкий и бархатный, словно урчание кота. — Я никому не расскажу ваш маленький секрет. — Он взял со стола бокал шампанского, сделал глоток и развернулся к гостям. — Да и по большому счету, всем плевать. — Хоуп. Меня зовут Хоуп, — она произнесла полушепотом, желая задать ответный вопрос, но мужчина снова заговорил. — Очень приятно, — мужчина говорил, смотря в толпу. — Красивое имя. Звучное. — Спасибо… — Его голос окутывал тёплой пеленой и почему-то пугал. Хоуп пыталась высмотреть в толпе Александра, но безуспешно. Незнакомец снова заговорил. Пока девушка отвечала на дежурные вопросы, Александр пытался найти призрак своего прошлого. Но он, будто по волшебству, испарился. Мужчина терял уверенность в том, что он вообще видел то, что видел. Тяжесть в груди сменялась на что-то ноющее и скребущее. Даже если его глаза не обманули и это была она, что он собирался сделать? Спросить, сколько лет или сколько зим? Или спросить о том, какого хрена тогда, два года назад, вместо неё в то кафе пришёл Сэм? Спросить, помнит ли она вообще, кто он такой? Александр остановился, сжав ладонь в кулак и выдохнул. В его голове голосом Рейчел звучала одна и та же фраза. Оно того не стоит. И правда, если бы всё это чего-то стоило, то не закончилось бы так, как закончилось. А гоняясь за мимолётными видениями, можно запросто поехать головой. Помутнение медленно отпускало его, и мужчина, наконец, вспомнил о том, что потерял счет времени, и у фуршетного стола его ждёт Хоуп. Издалека заметив то, что она не одна, он ускорил шаг. — Кажется, ваш кавалер возвращается, — мужчина ухмыльнулся. — Было очень приятно познакомиться, Хоуп. — Он взял ладонь девушки в свою и еле-еле коснулся её губами. — Кто знает, может, судьба подарит нам ещё одну встречу. Мужчины разминулись, уловив взгляды друг друга. — Кто это был? — Александр оглядел девушку. Хоуп сделала вдох, понимая, что так и не смогла спросить у незнакомца его имя. — Я не знаю… — Она поставила пустой бокал на стол. — Где ты был? — Нужно было кое-что сделать. — Он ухватил стакан с золотистым напитком и одним глотком осушил его. — И как ты теперь поведешь? — Страх сменился недовольством.Give Me Love — Ed Sheeran
Музыка стала чуть громче, а гости плавно расходились по зале, делясь на пары. Кавалеры мягко держали ладони своих дам, пока те расплывались в улыбках и смущенно хлопали ресницами. Хоуп удивилась, увидев перед собой протянутую руку Александра. — Потанцуешь со мной? На секунду замешкавшись, девушка ответила на приглашение. Они медленно прошли почти в самый центр и встали друг напротив друга. Александр переплёл их пальцы, через тонкую ткань платья Хоуп почувствовала тепло его руки на своей талии и это полу-прикосновение отозвалось волной мурашек, пока её ладонь ложилась на крепкое мужское плечо. Первый раз она была к нему настолько близко. Их взгляды сцепились, а тела начали плавно двигаться в такт музыке. Хоуп забыла о ноющем ощущении в ногах от злосчастных каблуков, и на секунду ей даже показалось, что она отрывается от земли. Мужчина полностью контролировал танец, не отрывая от неё взгляд. Черная маска идеально обрамляла его светло-зелёные глаза, а на лице виднелась лёгкая улыбка. Почти неуловимая. И в какой-то момент, она в ней растворилась, снова испытав это трепещущее чувство в груди, смущаясь от того, что сейчас ей хотелось быть к нему ещё ближе. Сгорая от желания узнать, чувствует ли он то же, что и она? И пусть музыка не заканчивается, потому что сейчас, пока он кружил её в этом медленном танце, она чувствует мимолётное и необъяснимое ничем тёплое чувство счастья. Именно это происходит, когда влюбляешься? Всё вокруг замедляется, перестаёт существовать и абсолютно теряет смысл. Джессика всегда говорила «ты поймёшь, когда это случится, потому что тебе просто снесёт крышу». Она держалась за его взгляд, понимая, что именно это сейчас и произошло, весь оставшийся вечер прошёл в каком-то тумане. Она помнила его яркими отрывками. Заканчивается музыка, и рука Александра покидает её талию. Дорога. Молчание и слегка покусанные губы. Кажется, она ещё минут десять стояла возле общежития, смотря, как машина Александра стремительно уходит из вида. Так не должно быть. Всё это совершенно неправильно. Бал закончился, карета превратилась в тыкву, только вместо туфельки золушка потеряла голову. Временное помутнение. Завтра всё будет как прежде. Ненавистная учеба и фартук работницы бара без названия. Девушка медленно проваливалась в сон, всё ещё чувствуя тепло его рук.