***
— Мисс Харрис? — полицейский окликнул спускающуюся по лестнице девушку. Она замерла на секунду, поднимая на него взгляд, и на её лице появилась мягкая улыбка. — Я… Зовите меня Агата, пожалуйста. — Их взгляды встретились. — Агата. — Полицейский улыбнулся в ответ. — А я предпочитаю Сэм. — Сэм. Очень приятно. — Ресницы девушки слегка дрожали. — Мне тоже. — Он наклонил голову чуть вбок. — Если можно, я бы хотел задать вам несколько вопросов. Разговор продлился от силы минут пятнадцать, он чувствовал, что девушка перед ним напугана и шокирована. Вот так вот внезапно потерять близкого человека — не каждый сможет рационально мыслить в такой момент. Она была одной из подозреваемых, но интуиция, которая раньше не подводила, сейчас кричала ему о том, что она просто не может быть виновна. — Не бойся. — Он подошёл чуть ближе. — Я понимаю, общаться с полицией страшновато, просто знай: мы работаем для того, чтобы спасать людей, а не пугать их. — Сэм на секунду задумался. — Если хочешь, можем вечером посидеть в саду с чашечкой чая, я расскажу подробнее. — Он уверенно держался на грани. — Можно… — девушка ответила уже более спокойным голосом.***
А может, всё невозможное всё-таки возможно? Если бы только судьба свела их в другом месте и времени, где не было опасностей, убийств и вселенских тайн, где не было бы Александра, который перетягивал одеяло на себя, и, в итоге, оно не досталось никому. Наверное, стоит признаться самому себе в том, что он согласился помочь совсем не из-за торжества гребаной справедливости и уж тем более не из-за Хоуп. Наверное, стоит, черт возьми, признаться себе в том, что в глубине души он был рад тому, что она узнала правду, признаться себе в том, что часть его хотела, чтобы она всё узнала. Потому что, как бы печально это не звучало, он бы никогда не наскреб в себе смелости рассказать об этом самому. Неправильно. Эгоистично. Называйте это так, как вам нравится, но, сидя на планете отрицания, строя образ хорошего полицейского, друга или кого-то ещё, он знал, что всё это с самого начала было по одной лишь причине и имя ей — Агата Харрис. И может, сложившаяся ситуация вовсе не страшный кошмар наяву, а утешительный подарок той самой судьбы? Шанс, пусть и призрачный, но всё-таки шанс на такое, на самом деле желанное долго и счастливо. Шанс на спокойствие рядом с ней. — Ты чего завис? — Агата сложила грязную посуду в раковину и поставила чайник. — Просто задумался…***
Блондинка вертела в руке покусанный карандаш, которым оставляла еле видные пометки в очередном учебнике, да, Хоуп всё-таки решила начать хоть немного готовиться к предстоящим экзаменам, только вот совсем не потому что это казалось ей важным. Нужно было отвлечься. Отвлечься от мыслей, которые, словно порывы летнего ветра, кружили её белокурую голову. Наверное, нужно позвонить и спросить, как идут дела? Нет. Нужно знать, что атрибуция — это указание на источник информации в материале, а брифинг — очень короткая пресс-конференция, которая проводится по одному вопросу и сразу начинается со слов журналиста. В конце концов, Александр дал четко понять, что совершенно ни на что не претендует и все эти моменты, в которых очарованная его обаянием Хоуп искала какую-то романтичную подоплёку, были таковыми только для неё самой. Грифель карандаша с треском раскрошился, и мелкая черная пыль покатилась вниз по странице учебника. В этот момент она зачем-то снова вспомнила тепло его рук на своей талии, и чувства, наполнившие её до краёв, натянулись тонкой стрункой, хрупким грифелем карандаша, который вот-вот рассыплется в черную пыль. Хоуп задержала дыхание в попытке совладать с эмоциями, благо, Джессика вернулась в комнату как раз вовремя. Буря внутри неё стремительно затихала, снова становилась летним ветерком, и блондинка заметила на лице подруги лучезарную улыбку, буквально до ушей. — Тебя сегодня не было на занятиях. — Хоуп отложила учебник, оставив закладку на нужной странице. — Что случилось? — Не тебе же одной прогуливать. — Она продолжила улыбаться. — Как там, кстати, твой Алекса-а-ндр? Всё, что угодно, только не о нём и только не сейчас. Одно его имя за секунду превращало морской бриз в убийственный смерч. Главное — не поддаваться эмоциям. Держать себя в руках. — Расскажи лучше, чего это ты такая счастливая? — Хоуп улыбнулась. — Ну наконец-то ты спросила. — Джессика уселась на кровать, поправляя свои медные локоны. — Кажется, я встретила того самого. Либо вселенная издевается над ней, либо Хоуп смогла бы связать мысли, которые тревожили её сердце с чем угодно, будь то очередной тот самый Джессики или заработанный кровью и потом автомат на экзамене. — А как же… — Хоуп пыталась вспомнить имя последнего «единственного». Джессика очень быстро влюблялась и также быстро остывала. За время их дружбы у неё было такое количество единственных и неповторимых на всю жизнь, что в какой-то момент Хоуп перестала вести счет и запоминать их имена, да и в принципе обращать на это внимание. Её подруга не была легкомысленной и доступной, совсем нет, а каждый ухажер сменялся другим только лишь потому, что все они считали её именно такой. Может, поэтому Хоуп ни разу не видела на лице подруги горечи расставания, не видела в её глазах холодный отблеск потери чего-то важного. — В этот раз всё точно очень серьёзно. — Джесс отмахнулась, а в её глазах играли знакомые Хоуп искорки. — Он высокий, темноволосый аполлон, а голос…просто музыка, такой бархатный, как будто кот мурлычет у тебя над ухом… — Она довольно прикрыла глаза. — И как же зовут твоего принца? — Хоуп усмехнулась. — Не знаю… — Она промурлыкала, не открывая глаз. — В каком смысле? — Одна бровь девушки непонимающе поползла вверх. — Он сказал, что хочет сохранить загадочность до нашего первого свидания. — Кажется, Джессике этот факт странным не казался от слова совсем. — Интересно… И когда же ваше первое свидание? — Должно было быть сегодня… — Лицо Джесс погрустнело. Она вытянула из сумочки два черных флаера и повертела их в руке. — Сегодня в Золотом драконе будет большая вечеринка, у него вроде бы на работе что-то случилось и наше свидание переносится на потом… — Огонёк снова зажегся. — Пойдем вместе, а? Всё это почему-то казалось Хоуп очень подозрительным и не мудрено, учитывая последнюю сводку событий. Шумные вечеринки ей, конечно, не нравились, по крайней мере, она так думала. Но как можно быть уверенным в том, чего никогда не делал? Правильно, никак. Отличная возможность отвлечься, да и умоляющему взгляду подруги было слишком сложно отказать. — Ты же понимаешь, что мне придется ограбить твой шкаф? — Хоуп улыбнулась. Джессика, совершенно не ожидавшая согласия, захлопала в ладоши и снова расплылась в лучезарной улыбке, вскакивая с кровати. Выглядеть нужно было на все двести, не каждый день почти с неба падают приглашения в самый элитный клуб в округе, и не воспользоваться ими — просто грех. Можно подумать, что все случайности и впрямь совсем не случайны, и, принимая какие-либо решения, мы можем даже не догадываться о том, что кто-то уже давно решил всё за нас. Мы лишь мчимся вперед, окрылённые мнимым контролем над ситуацией, не замечая, как кто-то дергает за ниточки на крутых поворотах.***
— Так, ещё раз. — Александр оглядел недоверчивым взглядом Сэма и мисс Харрис. — Мы должны поехать в клуб, который на самом деле прикрытие для подпольного казино, найти там какую-то Еву и что дальше? Словами Агаты всё звучало более чем просто: чтобы выловить крупную рыбу по имени Анна, понадобится первоклассная наживка, которой должен был стать Александр, а точнее его компания, о сотрудничестве с которой и правда некоторые могли только мечтать, она была уверена, что это сработает. Главной задачей было не вызывать ненужных подозрений, потому что девушка, которую Алекс и Рейчел должны были найти в Золотом Драконе, по словам той же Агаты, была чрезвычайно умна и недоверчива, и к встрече с ней нужно подойти с максимальной ответственностью. — Когда будете в клубе, подойдите к бармену и попросите два фирменных. — Агата старалась разъяснить план их действий максимально точно, потому что права на ошибку у них не было. — Он проведет вас. — Допустим, что мы попали в Нарнию для безумных любителей покера. — Алекс, как ни странно, был очень серьёзным. — Что дальше? — Старайтесь привлечь максимум внимания, общайтесь с гостями, ведите себя открыто… Сделайте так, чтобы Ева сама захотела выйти с вами на контакт. Играйте по крупному. — Агата ухмыльнулась. — Думаю, с этим ты справишься на отлично. — Предлагаешь, спустить пару миллионов на рулетке? — Он засмеялся. — Отличный план. Рейчел наблюдала за разговором из кухни, попивая травяной чай, аромат которого теплом разносился по всему первому этажу, её этот план совсем не воодушевлял, но, если он сработает, это на шаг приблизит их к возвращению домой, к обычной жизни, которая сейчас казалась ей необыкновенно прекрасной. А все эти игры в фантастическую четвёрку порядком надоели. К тому же блондинка отлично играла в тот же покер, и такой вечерний, пусть и незапланированный, досуг был не самым плохим. Радовало то, что катализатор её проблем на мероприятии присутствовать не будет, и так контролировать ситуацию будет намного проще. — Никто не хочет поговорить о том, что документы, которые, как видимо, всё-таки были у твоего друга, — Рейчел обратилась к полицейскому, — заполучил кто-то другой? — Она прошла в гостиную и присела на подлокотник дивана рядом с Александром. — Согласен, меня этот вопрос тоже беспокоит. — Александр сложил руки на груди. Мужчина наблюдал за тем, как побледнело лицо Сэма, а в глазах Агаты проблеснуло лёгкое непонимание, и девушка слегка прикусила нижнюю губу. Он ещё раз внимательно оглядел двоих с очевидным желанием получить хотя бы один комментарий по поводу данной ситуации, которая его на самом деле беспокоила. Играть в детективов, конечно, очень весело, но подвергать опасности людей, которые добровольно на это не подписывались, — такое себе занятие. — Вполне возможно, что за нами следили. — Агата решила прервать неловкую тишину. — Или же это просто совпадение. — Не думаю. — Линд усмехнулась. — Ладно, я пойду наверх, приведу себя в порядок. Видимо, мисс Харрис решила обойтись без лишних сцен и сделала вид, что всё идёт так как и должно. Она чувствовала, как Сэм, сидящий рядом с ней, напрягся, но решил промолчать. Они будто без слов поняли друг друга. Обсудить эту ситуацию без лишних ушей, а точнее без ушей Александра, который, кажется, и сам уже обо всём догадался и выжидает момент, чтобы съязвить — времени будет достаточно, так как документы, с которыми они собирались работать этим вечером, как выяснилось, безвозвратно утеряны. Сэмюэль решил не дожидаться колких шуток и неуместных высказываний Нильсена и, кивнув тому на прощание, отправился восвояси. Сбегать от ответственности очень по взрослому. Условия обговорены, более-менее четкий план действий имеется, но двое всё ещё сидели в гостиной напротив друг друга и слишком громко молчали. Взгляд Александра без капли стеснения бродил по девушке, от острых кончиков туфель до белокурых, волнистых волос и обратно. Его ровное дыхание и каменное выражение лица не давало считать ни одной эмоции, но этот взгляд будто пригвоздил девушку к мягкой перине дивана, не оставляя ни малейшего шанса пошевелиться, и одновременно приказывал встать и уйти. Агата смотрела в его светло-зелёные глаза и чувствовала, словно голодный питон обвивает её, не давая сделать лишний вдох. Бесконтактный бой, который ей не хотелось проигрывать. Только не ему. Харрис не дышала, лишь ловила клочки воздуха чуть приоткрытыми губами, выпрямив спину и не боясь его глаз, давая понять, что не сломается, пока Александр, не подавая вида, молчаливо наслаждается этим, как хищный зверь, играет с ней, словно с добычей. По крайней мере, сейчас он чувствовал себя именно так. Она не была похожа ни на одну девушку, которые добровольно бросались в его сети. Все они желали быть пойманными и именно по этой причине не вызывали и доли интереса. Наверное, именно этим мисс Харрис привлекла его два года назад. Дерзкая и недоступная блондинка, которую ему так отчаянно захотелось заполучить, по началу просто из принципа. Настолько отчаянно, что хищник и сам не понял, что в какой-то момент стал добычей. И сейчас он искренне, всей душой, ненавидел это чувство, считал его своей слабостью. Не позволял взять над собой контроль или думал, что не позволял. В любом случае, хищник должен оставаться хищником. — Вам не стоит задерживаться. — Выпутавшись из невидимых оков его взора, она встала с дивана, поправляя платье. — Тебе здесь тоже. — Он холодно ухмыльнулся, кивнув в сторону двери. Агата не ответила, лишь опустила взгляд и быстрым шагом направилась к выходу, чувствуя, как он смотрит ей в след, где-то между лопаток. Ничья. Александр провёл языком по пересохшим губам, после того как входная дверь захлопнулась, оставив его наедине со своими мыслями. Захотелось смочить горло, желательно чем-нибудь по-крепче, и понадеяться на то, что эта «бизнес» встреча достаточно неформальна для того, чтобы Рейчел не заставляла его напяливать чертов галстук.***
Девушки выбрались из такси, оказавшись перед внушительных размеров зданием, из которого эхом доносилась ритмичная музыка. Ночь уже окутала город темнотой, которую нарушали стоящие вдоль дороги фонари, и, пока где-то царил покой, в клубе Золотой Дракон вовсю кипела жизнь. Джессика с восхищением разглядывала фасад, украшенный красными фонариками, на переднем плане которого красовалась огромная фигура дракона, будто и правда отлитая из чистого золота, пока Хоуп в очередной раз одергивала черное платье, которое казалось ей неприлично коротким, но подруга не дала ей и шанса оспорить свой выбор. — Идём! — Джесс с улыбкой взяла подругу под руку и, цокая каблуками, двинулась к входу. Здание охраняло не только мифическое животное, но и двое мужчин, габариты которых тоже были весьма внушительными, и, честно сказать, даже дракон не выглядел столь устрашающим рядом с ними. На мгновение могло показаться, что они тоже статуи, красиво стоящие по обе стороны от стеклянных дверей, но стоило Джессике протянуть пару флаеров, один из них зашевелился, разрушив эту теорию, и молча открыл двери, впуская девушек внутрь. Чем ближе они были к центру событий, чем громче звучала музыка, которая затем и вовсе стала оглушительной и перекрывала почти все остальные звуки. Разноцветные огни мелькали, плавая по хаотично двигающейся толпе людей, которые предпочли шумную вечеринку удобной кровати. Танцпол был наполнен буквально под завязку, Джессика крепко держала руку подруги, с трудом пробираясь через толпу к огромному бару, рядом с которым располагались несколько столиков с округлыми диванами, обтянутыми красной кожей. Места для тех, кто ещё не настолько пьян, чтобы танцевать. Улыбчивый и до безобразия милый бармен ловко управлялся с огромным рабочим местом в одиночку, виртуозно разливал горячительные напитки по бокалам, успевая при этом ещё и пританцовывать. Мельком можно было заметить среди посетителей внушительное количество охранников, похожих на тех, что встретили их у входа — Хоуп насчитала больше десяти, пока они, наконец, не оказались у барной стойки, а парень за ней одарил их лучезарной улыбкой, его взгляд внимательно прошелся по рыжеволосой, и улыбка стала чуть шире. — Две текилы, пожалуйста. — Джесс улыбнулась в ответ. Хоуп уже по привычке хотела возразить, оглядывая помещение и людей, но сама себя остановила. Она ведь согласилась прийти сюда не для того, чтобы бросаться уже стёртыми принципами, она здесь, чтобы веселиться вместе со своей лучшей подругой, не думать об опасностях и последствиях, не думать об Александре, которому так и не решилась позвонить. Просто не думать. После того, как первая порция холодного алкоголя обожгла её горло, разливаясь теплом в груди, она была полностью уверена в правильности своего решения. Люди ведь пьют алкоголь именно для этого, да? Второй шот Джессика подняла за то, что жить нужно здесь и сейчас и вообще, они слишком прекрасны, чтобы тратить время на мужчин, которые этого не ценят. Кажется, на четвёртом Хоуп с ней согласилась. Приятное тепло расходилось уже по всему её телу, даря блаженное чувство расслабленности, музыка уже не казалось такой громкой, а проблемы — столь значимыми. В какой-то момент, она даже горько пожалела о том, что пропустила кучу веселья, каждый раз отказывая Джессике, когда та собиралась на очередной сабантуй, а та, в свою очередь, была удивлена такому энтузиазму Хоуп сегодня. Когда блондинка, ухватив её за руку, пошла в сторону танцпола, Джесс и вовсе потеряла дар речи. Кажется, текила ударной волной снесла стену из смущения и неуверенности в себе, даря девушке ощущение свободы. По крайней мере под музыку двигалась она очень даже уверенно, видимо, занятия танцами, пусть это и было давно, не пошли даром, и Джессика, полностью довольная вечером, решила не отставать.***
Сэм сидел в гостиной, окутанный темнотой, и пытался подобрать более-менее внятное оправдание своему поступку. Получалось хреново. Хоть где-то стабильность. Если появление Агаты и было своеобразным подарком судьбы, он только что успешно его упустил. Мужчина был уверен в том, что сегодня проведет ночь в гордом одиночестве, поэтому почувствовал приятное удивление, когда входная дверь отварилась. Мисс Харрис молча прошла в дом, не включая свет, и присела рядом, заставив полицейского испытать предельное напряжение. Снова. — Агата, я… — Он всё-таки решил начать. — Если ты надумал извиняться, то не стоит, — она говорила тихо, придвинувшись чуть ближе. — Я понимаю, Сэм. Всё в порядке. — Нет, не в порядке. — Он выдохнул. — Я не должен был врать тебе. Прости. — Слушай, я правда всё понимаю. — Девушка мягко накрыла его ладонь своей. — И я бы на твоём месте поступила так же. Я вдруг свалилась на твою голову спустя два года, после того как так же внезапно исчезла, и у тебя не было совершенно никаких причин доверять и помогать мне, но ты помогаешь, и я очень благодарна тебе за это, правда… — Я бы тебя не оставил, — он сказал это совсем не в укор. — Могу я спросить? — Конечно, что угодно. — Их взгляды встретились. — Я понимаю, что ситуация совершенно не располагает, но мне просто нужно знать. — Его ладонь напряглась, и она это почувствовала. — Всё, что между нами было… Лес рубят, щепки летят. Хуже уже не будет. Живём один раз. Сэм успокаивал себя именно этими фразами. — Сэм… — она видела надежду в его глазах. — Тогда я была потеряна и совершенно не знала, что делать… — Надежду, ответа на которую в её взгляде он, к сожалению, не найдет. — Мне нужна была опора, нужен был человек, который поддержит меня и… И если есть высший разум, который управляет нами, никогда, слышите, никогда не говорите, что хуже уже не будет. Для него это звучит как вызов. — Не нужно. Я понял. — Он улыбнулся, переступая через себя, убеждаясь в том, что и так всегда знал, и аккуратно убрал свою ладонь. — Этим человеком был не я. Он ведь и правда знал это с самого начала, просто не хотел верить, старался не замечать. Даже в тот момент, когда вместо любимой девушки в кафе его встретил Александр, который ждал увидеть её там не меньше. Сэм никогда не винил её за то, что происходило между тремя в том злосчастном особняке, всё случилось так быстро, что мыслить здраво не смог бы никто. У каждого есть право выбора, и нет ничьей вины в том, что прекрасная мисс Харрис выбрала не его. Он понимал, принимал и самое главное уважал её выбор. И как не странно, сейчас он был рад тому, что всё это, наконец, прояснилось. Потому что правда, какой бы горькой она не была, всё же лучше сладкой лжи. Доказано и ни раз. — Я могу уйти, если хочешь… — Агата говорила почти шепотом. — Поздно уже. — Его улыбка стала чуть шире и была искренней. — Я всё понимаю, и если ты надумала извиняться, то не стоит. Иди лучше спать. Мужчину посетило странное ощущение, смутно похожее на дежавю. Захотелось двинуть в морду самодовольному Александру, сломать пару стульев и напиться вдребезги с ним же. Да, он был тем ещё засранцем, ни раз приводил его в бешенство и временами вёл себя просто отвратительно, но это всё не помешало спустя время уверенно назвать его другом. И наверное, стоит признаться себе, что несмотря на всё, что произошло, Сэму не хотелось это терять.***
— Ты уверен, что это то место? — Рейчел оглядела толпу, затем наклонилась к уху Александра, чтобы он смог её услышать. — По-моему, идеальное прикрытие. — Мужчина поморщился от громкой музыки. Он приобнял Рейчел, ища глазами максимально безопасный и свободный путь к барной стойке. Пара довольно сильно отличалась от остальных гостей ночного заведения. Волосы Рейчел были аккуратно убраны назад, а шифон белого платья мягко касался плеч и идеально смотрелся рядом с черной рубашкой и пиджаком нараспашку, надетыми на мужчине. По их виду можно было без кодовых фраз понять, что пришли они сюда совсем не для танцев. — Два фирменных. — Александр обратился к бармену, когда они, наконец, добрались. Парень удивлённо прищурился, затем с улыбкой отошёл от них, чтобы поговорить с ближайшим охранником, который, в свою очередь, внимательно оглядел двоих, что-то говоря в мини-рацию, закреплённую за ухом. Рейчел сжала в ладони рукав пиджака, стараясь заглушить нервное напряжение внутри, которое именно сейчас решило заявить о себе. Короткое шипение в ответ, и охранник, кивнув самому себе, уверенным шагом двинулся к ним. Либо всё получилось, либо то, что от них останется, найдут, если повезёт лет через десять в каком-нибудь забытом Богом лесу, странно, что они не обсудили этот вариант развития событий раньше. Линд изо всех сил старалась не подавать виду, но пока они следовали за мужчиной, который совсем не внушал доверия, собственно, как и всё это место, в полную неизвестность, она не могла думать ни о чем другом. Александр выглядел совершенно спокойным и лишенным какого-либо отголоска чувства самосохранения, это успокаивало и пугало блондинку одновременно. Они вместе с проводником зашли в лифт, спрятанный за атласными шторами, что показалось ей не совсем практичным. Впрочем, теория о том, что ценное лучше спрятать на самом видном месте, всегда работала безотказно. Чем ниже опускалась движущаяся коробка, тем меньше слышалась музыка, и к тому моменту, когда двери со звоном разъехались, исчезла совсем, сменившись совершенно другими мотивами, будто бы перенесла их в другой мир, кардинально отличающийся от того, что был наверху. Легкая, ненавязчивая игра на фортепиано разносилась по помещению, гармонируя с теплым светом. Расслабляющая дымка благовоний, включающая в себя ароматы виски, дерева и денег, достаточно располагала к себе, создавала желание войти и остаться. Людей было немного, по сравнению с вакханалией, которую они застали, только войдя в Золотой Дракон, посетителей этого укромного закутка можно было пересчитать по пальцам, три стола для покера на приличном расстоянии друг от друга и рулетка, европейская и французская, что забавно. Бар, раза в три меньше чем тот, что они видели наверху, и несколько диванов, слово казино после увиденного могло показаться слишком громким. Скорее, комната отдыха с не совсем легальными развлечениями, гости которой совсем не выглядели зависимыми от игры. Усталые бизнесмены, пришедшие пропустить пару бокалов элитного алкоголя и облегчить свой кошелёк. Заметив то, что все посетители данного заведения были исключительно мужского пола, Рейчел снова почувствовала себя неуютно, но в этом был один большой плюс. Совсем не нужно быть снайпером, чтобы поймать цель. На одном из кожаных диванов сидела девушка, единственная и идеально подходившая под описание, которое дала им мисс Харрис. Аккуратно уложенное каре угольно-черных волос прикрывала лицо, она сидела полубоком, короткое красное платье облегало стройную фигуру, открывая взору все выигрышные места, лисья улыбка, с которой она что-то говорила мужчине, сидящему рядом. Она словно была главным украшением вечера, настолько привлекающим взгляд, что можно было смело поспорить на то, что треть гостей собрались лишь для того, чтобы созерцать именно её. Александр с интересом всматривался в профиль девушки, и его охватывало странное чувство: ему казалось, что он её уже где-то видел. И Рэйчел это заметила. — Если это элитное казино, то я Джеймс Бонд. — Александр разочаровано оглядел зал. — Раскинешь партейку с пенсионерами, пока я займусь делом? — А как же план? — Рейчел натянуто улыбнулась. — А я разве говорил, что буду ему следовать? — Он улыбнулся в ответ и подхватив бокал с подноса проходившего мимо официанта, и двинулся прямиком в сторону темноволосой красавицы. Спорить с ним времени не было, да и Рейчел знала, что это бесполезно, оставалось просто надеяться, что он знает, что делает, поэтому она погасила искорки гнева и с улыбкой полной уверенности в себе двинулась к ближайшему столу, ошарашив своим появлением не только игроков, но и крупье. Заметив приближение Александра, девушка что-то с улыбкой произнесла своему компаньону, и тот поспешно удалился в сторону бара. — Интересно наблюдать здесь новые лица, мистер Нильсен. — Она пригубила золотистый напиток и сказала это, не смотря на мужчину. — Рад вызвать у тебя интерес, Ева, — он сделал акцент на имени и присел рядом, убеждаясь в том, что ему не показалось. — Перейдём на ты, если не возражаешь? Сейчас он полностью был уверен в том, что это не первая их встреча. Когда они с Рейчел только начинали выводить на новый уровень компанию, доставшуюся Александру от Фредерика, искать выгодные и надежные партнёрства, поступало огромное количество предложений, он уже и не помнил почему, но этой красотке, которая тогда представилась другим именем, они тогда отказали. Мужчина расслабился, полностью уверив в то, что это обстоятельство не просто играет им на руку, но и делает всё намного проще. — Очень грубо с твоей стороны бросать свою даму в компании незнакомых мужчин. — Ева поправила прическу, бросая взгляд на стол, за которым уже сидела Рейчел. — В этой ситуации переживать стоит скорее за них. — Мужчина обворожительно улыбнулся. — Ты не похож на увлечённого игрой, Александр. — Она выглядела серьёзной, но в то же время открытой для разговора. — Я не стану спрашивать, как ты узнал про это место, если мы отбросим ненужную вежливость, и ты назовешь истинную причину своего визита. — Ты права. — Он сделал глоток, не отрывая взгляда от девушки. — Игрой я не увлечен. Хотя, если честно, ожидал от этого места чего-то большего. — Мужчина решил использовать проверенную методику. — Наша первая встреча прошла не совсем удачно, и мне хотелось бы это исправить. Спешу заметить, что ты всё так же неотразима. Её реакция была совсем не ожидаемой. Неужто в генераторе обаяния сели батарейки? Нужно было спасать ситуацию и как можно быстрее. — А ты всё тот же льстец. — Ева ухмыльнулась. — Спешу заметить, что приём слишком дешёвый, чтобы… Появившаяся на горизонте блондинка, словно почувствовала, что нужна здесь гораздо больше. — Скучаете? — Рейчел прервала монолог девушки, огорченно вздохнув. — Эти простофили совершенно ничего не смыслят в игре, не против небольшой рокировки? — Она обратилась к Александру. — Соглашусь. — Ева перевела взгляд с Александра на мисс Линд. — Было бы очень приятно поболтать с человеком, чей мозг находится выше брючного ремня. Мужчина деликатно прокашлялся, чувствуя, как этот хук пришелся прямо по его самолюбию, и освободил место для подруги. Леди Скай была хороша собой, это привлекло его ещё в тот раз и кажется, после этого искрометного высказывания, он начал припоминать, почему их деловые отношения тогда не срослись. Он оставил дам наедине, устроившись в роли тихого наблюдателя, недалеко от пианиста, залечивая своё эго терпким скотчем. Девушки улыбались друг другу и мило болтали, как две подружки после долгой разлуки. Он пытался вспомнить, виделись ли они тогда, потому что по жестам и мимике Евы было понятно, что к Рейчел она была расположена намного больше, чем к нему, а когда тонкие пальчики мисс Скай невесомо, как бы играючи, прошлись по коленке блондинки, его осенило. Забавный факт заставил ранку мгновенно зажить, ведь дело было вовсе не в том, что сила обаяния вдруг перестала работать, просто к этой дверце нужен был совершенно другой ключ. Теперь он наблюдал за их общением с лукавой ухмылкой, удивлённый тому, что его подруга так искусно флиртует. Что сказать, училась у мастера. Его бокал опустел как раз вовремя. Девушки мило попрощались, блондинка, видимо, оставила свой номер на белой салфетке, для полной картины не хватало только алого отпечатка губ. — Я восхищен… — Он встретил её с усмешкой. — Заткнись, — она процедила сквозь улыбку. — И пойдём уже от сюда. Обговаривать всё здесь было более чем неуместно, и двое направились к выходу в сопровождении того же угрюмого человека в черном костюме. В уши снова ударила громкая музыка, которая сейчас казалась ещё более невыносимой, да и народу в клубе прибавилось. Они покидали его, когда вечеринка была в самом разгаре. Пробравшись сквозь толпу почти до самого выхода, Александр вдруг остановился, заметив среди кучи людей знакомое лицо.***
Руки Хоуп лежали на плече миловидного паренька, и они, прикрыв глаза, ритмично двигались под музыку, поглощенные атмосферой веселья. Девушка чувствовала себя прекрасно, свободно и полностью отдавалась этому чувству. Идеальное количество эндорфина и алкоголя в крови кричало о том, что ей вполне хватит сил танцевать вот так до самого утра. Всё было просто идеально до той секунды, пока она не почувствовала холод ладони на своём плече. Первой мыслью было то, что напиток, который она пробовала в первый раз, вполне может вызывать галлюцинации, но знакомый голос заставил мгновенно поверить в реальность происходящего. — Какого хрена ты здесь делаешь? — Александр почти кричал, то ли из-за громкой музыки, то ли из-за внезапно накатившей на него злости. — Я… — Хоуп опешила, но затем выпрямилась, одернув его руку. — А с чего бы мне перед тобой отчитываться? Александр прикрыл глаза, сдерживая набор нецензурных выражений, который так и рвался наружу, довольно грубо взял девушку за запястье и потянул вперед. Первые пару шагов она поддалась по инерции, затем остановилась, в попытках высвободить руку. — Отпусти, — она говорила максимально серьёзно. — Мне больно. — Прости. — Он резко одернул ладонь, понимая, что перегибает. — Может, объяснишь, что происходит? — Хоуп потерла запястье. — Нам просто нужно уйти отсюда. — Александр заметил, что их перепалка начала привлекать внимание. Он аккуратно взял девушку за плечи. — Я объясню, но не здесь, хорошо? — Хорошо, но… — Его лицо было так близко, и даже среди хаоса происходящего вокруг она слышала его парфюм. — Джессика, мне нужно найти её, прежде чем уходить… Александр согласился с неохотой, благо, искать долго не пришлось. Джессика была крайне удивлена его внезапному появлению, но уходить вместе с ними наотрез отказалась, сославшись на то, что её прекрасный незнакомец решил все свои дела быстрее, чем предполагалось, и должен вот-вот к ней присоединиться. Возражать никто не стал, и двое поспешно покинули ночное заведение. Рейчел с недовольным выражением лица стояла, опираясь на закрытый автомобиль. — Вот это сюрприз. — Она выгнула бровь, заметив двоих. — Езжай домой. — Он бросил ей ключи от машины. — Я буду чуть позже. — Уверен? — Рейчел ловко поймала их и перевела взгляд на Хоуп, которая была удивлена не меньше неё. Александр кивнул в ответ. — Ла-а-адно, — в её голосе слышалось сомнение. — Держи ухо в остро, милашка, он маньяк, — она с улыбкой обратилась к Хоуп и села в машину. Блондинка, удивлённая тем, как стремительно развиваются события, наблюдала за удаляющимся серебристым автомобилем, а затем перевела вопросительный взгляд на улыбающегося ей мужчину. — И что теперь? — Раздосадованная внезапно прерванным весельем, она всё ещё не понимала, почему они не уехали все вместе. — Я испортил тебе вечер и хотел бы реабилитироваться. — Он распахнул пиджак, во внутреннем кармане которого виднелась небольшая бутылка. — Прогуляемся? — Ты всегда носишь с собой алкоголь? — Она не сдержала улыбки. — Ограбил бар, пока ты болтала с подружкой. — Он с улыбкой придвинулся ближе, предлагая взять его под руку. — Ну так что? Возвращаться в общежитие не хотелось, продолжить веселиться в клубе было нельзя по неизвестным пока причинам, да и что греха таить, предложение Александра сейчас звучало, черт возьми, так заманчиво. Стоило воспользоваться моментом слабости, пока текила всё ещё сдерживала все остальные чувства, о которых сейчас ей хотелось забыть.This City — Sam Fischer
Они неспешно шли вдоль улицы, Александр рассказывал ей, что заставило его посетить клуб Золотой Дракон, который на самом деле не совсем клуб, и почему он настоятельно хотел, чтобы они как можно скорее покинули это место. На вопрос, что же подстегнуло его на эту внезапную прогулку, он не ответил, наверное, потому что и сам не знал ответ. Просто захотелось — один из главных аргументов почти на все его решения. Или в компании Хоуп он чувствовал себя как-то по-особенному? Или нужно прекращать пить. — Рейчел нравятся девушки? — Хоуп улыбнулась, осматривая парк, до которого они успели дойти. — Насколько я знаю нет, но если честно, всё было так натурально… — Александр остановился, чтобы сделать глоток и засмеялся. — Что я уже ни в чем не уверен. Будешь? — Он протянул ей бутылку. Текила начинала выветриваться, и ей это определённо не нравилось, Хоуп взяла в руки бутылку, сделала уверенный глоток, о чем сразу же пожалела. — Боже, какой кошмар! — Она прокашлялась, возвращая жгучий напиток владельцу и давая заднюю на пару шагов. — Да ну, вполне себе. — Он посмотрел на бутыль, затем, прищурившись, перевёл взгляд на девушку. — Чего? — Хоуп выпрямилась, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Я говорил, что ты странно выглядишь сегодня? — В каком смысле странно? — Она оглядела себя. — Ну… Обычно ты так не выглядишь. — Александр улыбнулся. Привлекательно. Это слово он сказал про себя. Маленькое черное платье, идеально подходящее по размеру, не скрывающее фигуру, укладка, которая всё ещё была вполне себе ничего, лёгкий макияж и еле заметный румянец. Да, алкоголь слегка затуманивал его разум, но он не был пьян, по крайней мере, настолько, чтобы не доверять своим глазам. — Обычно? — она усмехнулась. — Говоришь так, будто знаешь меня. — Туше, дорогуша. — Он засмеялся в ответ. — Это надо исправлять, у нас впереди целая ночь, чтобы друг друга узнать. Если бы здесь была Рейчел, она бы вызвала врача, решив, что он болен. — Ты сегодня тоже странный. — Ей стало тепло: то ли от алкоголя, то ли от его фразы. — Чур ты первый рассказываешь. — Это совершенно не честно, но ладно. — Он снова взял её под руку и они двинулись дальше. — Я лев, мне двадцать семь лет, и я страшно люблю ананасы… Ночь проходила незаметно, будто бы мимо них, также незаметно опустела и бутылка виски. Это не был вечер откровений, задушевных разговоров о семье, неудавшихся отношениях и другой грустной чепухе, потому что всё это было совершенно ни к чему, особенно сейчас. Этой ночью они ограничились фактами по типу любимого цвета и времени года, забавными отрывками из прошлого, прерываясь на смех иногда даже до слёз. Было так легко и непринуждённо, несмотря на то, что присутствовала пусть и небольшая, но разница в возрасте, в общении это не доставляло никакого дискомфорта. Александр отпускал ребяческие шутки и активно жестикулировал, рассказывая что-то, а Хоуп местами выдавала серьёзные изречения, которые, по его мнению, были совершенно не свойственны столь юной леди. Удивительно, как судьба может свести двух настолько разных людей на одном пути. Удивительно, сколько общего они могут в друг друге найти, стоит лишь присмотреться. Хотя, лучше будет сказать немного по-другому. У Александра было то, чего так недоставало Хоуп, ну и собственно наоборот. — Всё, я не могу больше идти. — Хоуп присела на ближайшую скамейку. — Замерзла? — Он пригляделся, заметив, как кожа на её открытых плечах стала гусиной. — Держи-ка. — Александр снял пиджак и аккуратно накрыл им её плечи, присев рядом. — Спасибо. — Она улыбнулась, чувствую от ткани его тепло. — Тебе спасибо. — Он приобнял её, придвинув к себе. — За всё время моего пребывания здесь этот вечер определённо лучший. — С его губ сорвался смешок. — Надо бы заказать такси, а я совершенно не представляю где мы. — Он покрутил в руке разрядившийся смартфон и убрал его в карман. — Будем надеяться на то, что Рейчел уже объявила меня в розыск, и я выживу после того, как она нас найдет. Хоуп ничего не ответила. Её уже тяжелая от выпитого голова лежала на его теплой груди, жутко клонило в сон, и ещё хотелось, чтобы этот момент длился, как минимум, вечность. Потому что эта ночь казалась ей лучшим, что происходило с ней за всю жизнь, и в её белокурую голову прокралась мысль о том, что она просто обязана именно сейчас сказать то, что очень хочет сказать. Как там сказала Джессика, жить нужно здесь и сейчас… — Алекс? — она промурчала в его рубашку, пытаясь открыть глаза. — Мм? — Мужчина, кажется, тоже задумался о чем-то своём. — Это прозвучит странно… — Она улыбнулась, проваливаясь в сон. — Но, кажется, я люблю тебя. Мужчина замер, пытаясь понять, услышал ли он то, что услышал. Фраза, слетевшая с губ девушки, заставила его протрезветь. Странно, но все мысли тут же исчезли, оставив глухую пустоту, предательски оставив его наедине с собой. С услышанным. Что обычно делают в таких ситуациях? Надо было смотреть мыльные оперы и сериалы о любви, чтобы знать. Он не смотрел. И, видимо, зря. Сейчас он думал только о !ом, что молчать дальше — точно не вариант. Первой вполне адекватной фразой, пришедшей ему на ум, было что-то про алкоголь, но проговаривать её он не стал, потому что Хоуп уже мирно посапывала у него на груди. Может, это и к лучшему. Когда он всё-таки добрался до дома, держа на руках спящую красавицу, почти рассвело, и его встретил взгляд Рейчел, говорящий «какого хрена?», на который он ответил взглядом «не спрашивай». Уложив Хоуп в кровать и освободив её от обуви, он на пару минут присел рядом, вглядываясь в её сонное лицо, в попытках понять чувство, появившееся рядом с пустотой, которая вдруг образовалась от её фразы. Не получилось, а стараться дальше не было сил. Он на ватных ногах спустился вниз, мечтая принять горизонтальное положение на уже таком любимом диване, провалиться в сон и не думать ни о чем. Особенно о том, что сейчас он чувствует себя полным идиотом. Он ведь прекрасно знал, что нравится ей, но почему-то совершенно не подумал о том, что своими действиями на столько усугубит ситуацию. Схема была нарушена с самого начала, условия не прочитаны, договор подписан. И что теперь делать? Продолжать быть идиотом и надеяться на то, что она выпила достаточно, для того чтобы просто не вспомнить ничего утром? Снова не получилось. — Что случилось? — Рейчел присела рядом, попивая свой утренний кофе. — Случился полный… — Он вздохнул и прикрыл глаза. — Разбуди меня через пару часов, иначе я весь день буду овощем. — Хорошо. — блондинка взяла в руки книгу, продолжив на том моменте, в который её прервало возвращение блудного друга.