***
Розы? Слишком банально. Ромашки? Слишком просто. Флорист продолжала перечислять достоинства разных цветов, какие из них подошли бы для того или иного случая, пока мужчина поражался тому, что этот незамысловатый процесс оказался настолько сложным. Может быть, дело в том, что Александр никогда не дарил никому цветы? Это казалось ему настолько бессмысленным и не нужным, да и если быть на совсем честным, даже одну из его «встреч» с девушками вряд ли можно назвать свиданием. Лилии? Пафосно. Гвоздики? Однозначно нет. Обилие цветов и сладкого аромата немного кружило голову, не давая сосредоточиться. Может быть, стоило для начала позвонить? Нет, телефонный разговор определённо повышает шанс получить отрицательный ответ. А если у неё аллергия на цветы? Александр что-то буркнул себе под нос, продолжая бродить взглядом по разноцветным бутонам. Остановка у цветочного ларька была слишком внезапной, собственно, как и сама идея, особенно для движущихся сзади машин. Возможность ещё раз обдумать план действий, который был состряпан в спешке и на эмоциях. Рейчел, конечно, была совсем не довольна тем, что снова остается в доме наедине с работой, но возражать почему-то не стала. Тюльпаны? Мелковато. Кактус? Забавно, но нет. Девушка, скорее всего, замечала, что разговаривает сама с собой, но это не отнимало у неё энтузиазма. Взгляд Александра упал на крупные белые бутоны, и он непроизвольно сделал шаг вперёд, на что флорист довольно улыбнулась. — Пионы? — она подошла ближе. — Прекрасный выбор. Идеально подойдут для подарка молодой девушке. Символизм его заботил в последнюю очередь, но после долгого созерцания именно эти цветы показались ему более чем подходящими. Пушистые бутоны, лёгкие и невесомые на вид, чем-то напоминали мягкие облака. Приятный и не навязчивый аромат. Идеально. Расплатившись за букет и оставив на чай фирменную улыбку, мужчина вернулся на водительское сидение автомобиля. Александр чувствовал странное предвкушение, и — черт возьми, кто бы мог подумать — он даже немного нервничал. На его губах проскользнула усмешка, ключ зажигания плавно повернулся, и серебристый Bentley тронулся с места. Александр успокаивал себя или, скорее, пытался убедить в том, что этот чересчур романтический порыв совершенно не имеет корыстной подоплёки. Он делает это, потому что хочет сам, не для того, чтобы кого-то задеть или кому-то что-то доказать, и совершенно не потому что, поцеловав Хоуп, он взял на себя какую-то ответственность. Какая вообще тут может быть ответственность, о чем вы? Всё произошло практически по обоюдному согласию, пусть и без предварительной договорённости, да и как вообще о таком можно договариваться? Кажется, мистер Нильсен совершенно запутался в своих собственных мыслях и желаниях, пока здравомыслие рука об руку с совестью будто бы ждут своего поистине триумфального выхода, тихо наблюдая за тем, как их характерный хозяин делает то, что делает, напрочь забыв о последствиях. Он и не заметил, пока подбирал красивые слова, пытаясь связать их в предложения, как оказался у нужной двери. Александр приметил полное отсутствие звукоизоляции в общежитии, из-за двери четко доносились два голоса. — Вот так вот? Взял и поцеловал? — незнакомый восторженный голос почти вскрикнул. — Тише! — второй голос он узнал сразу. — Сейчас на твои крики вся общага сбежится. Подслушивать — не хорошо и всё такое, но он просто не смог себе отказать. — Не ворчи, а расскажи мне всё, а то я сейчас лопну от любопытства! Ну и как он тебе? — Я не знаю… Всё так быстро и неожиданно было, я даже понять ничего не успела. — Боже, Хоуп, да что тут понимать. Нужно ковать, пока горячо. Звони ему. — Чего? Чего? Мужчина встрепенулся, осознавая всю неловкость ситуации, которая может произойти. Спина прямая, легкая улыбка, цветы. Кажется, самое время стучаться. После пары касаний костяшек пальцев о дверь звуки умолкли. Дверь приоткрылась, сначала не на шутку удивлённая Джессика оглядела мужчину с ног до головы, затем улыбнулась. — Это к тебе… — она протянула и открыла дверь. Хоуп, увидев Александра, удивилась не меньше. Девушка сидела на кровати, поджав под себя ноги, один её взгляд задавал вопрос о том, как долго её гость тут стоит. — Могу войти? — Его улыбка стала чуть шире. — Конечно, — рыжеволосая ответила ему такой же. — А мне как раз надо было… В общем, я не буду мешать. — Она обошла Александра, буквально проталкивая его в комнату, и многозначно подмигнула подруге, прежде чем закрыть за собой дверь. Неловкое молчание продлилось несколько минут, в которые, как ни странно, оба не знали, как будет правильнее начать разговор. И без того светлокожая девушка совсем побелела от волнения и, не отрываясь, смотрела на своего гостя. Он сделал шаг навстречу. — Что-то случилось? — первая фраза, пришедшая в голову, сорвалась с её губ. — Решил, что мы как-то неоднозначно расстались. — Боже, что ты несешь. — Я не вовремя? — Нет, занятия уже кончились. — Не лучше. — Я не занята. — Она взглянула на белоснежные пионы и слегка улыбнулась. — Красивые. Как хорошо, что Джессика вышла и не видит этой информативной беседы. — Рад, что тебе нравится. — Он усмехнулся с облегчением. Хоуп встала с кровати, стараясь не быть к нему слишком близко. — Я схожу за вазой. — Она аккуратно скользнула мимо Александра в сторону двери. — Я быстро. И как же хорошо, что она не открыла дверь с таким же рвением, потому что Джессике бы без сомнения пришлось обратиться в травм-пункт. Блондинка закрыла дверь, прижалась к ней спиной и выдохнула, опустошив свои лёгкие от застоявшегося кислорода. Её испуганный взгляд кричал о том, что она совершенно не знает, что делать, на что подруга лишь посмотрела на неё сквозь пальцы. Язык жестов, которым они сейчас пользовались выглядел со стороны более чем забавно. Раздумывая над тем, как действовать дальше, Хоуп добыла вазу и уже возвращалась в комнату, в которой Александр нервно перебирал стебли цветов, сидя на кровати. И если девушка просто не была готова к такому повороту событий, то его настрой был совсем неоднозначным: мистер Нильсен буквально сокрушался, осознавая, что ведет себя как типичный ботаник, который решился пригласить на свидание самую красивую девчонку из класса. Куда вдруг делась вся уверенность и чувство собственного превосходства? Да и вообще, может, стоит уносить ноги, пока не стало слишком поздно? Оставить цветы как извинение за тот поцелуй, написать смс, просто не усложнять. Наверное, со стороны это тоже выглядело забавно. Хоуп выдохнула и с улыбкой зашла в комнату, крепко сжимая в ладошках вазу с водой. — Я уже и не надеялся на твоё возвращение. — Мужчина улыбнулся в ответ. По всей видимости, Александр решил, что не будет самим собой, если не усложнит всё ещё больше. — Ну знаешь, оказалось, что найти вазу в общежитии — не самая простая задача. — Она всё ещё держала её в руках, словно спасательный круг. Мужчина прекрасно видел, что она нервничает, и это сдвинуло переключатель. Он рывком встал с кровати, от чего Хоп легонько вздрогнула, взял вазу из её дрожащих ладошек, четкими и отрывистыми движениями погрузил в неё цветы и поставил на тумбу. — Слушай, я хочу извиниться за то, что случилось и… — Девушка не дала ему договорить. Неужели, всё-таки? — Не нужно извиняться. — Хоуп заметно поникла. — Я… — И сказать, что всё пошло немного не по порядку. — Он хитро улыбнулся. А нет, всё на своих местах. — В каком смысле? — Блондинка посмотрела на него с недоумением. — В таком, что ты мне нравишься. — Слово «кажется» Александр решил вслух не произносить. — И я хотел бы пригласить тебя на свидание. Обычно же с этого стоит начинать? Хоуп подумала о том, что было бы неплохо ущипнуть себя, чтобы окончательно убедиться в том, что это не сон. Стоило сделать или сказать хоть что-нибудь, потому что вопросительный взгляд Александра явно жаждал ответа. Нет, это какая-то шутка, так просто не бывает, она же не героиня какого-то там любовного романа, чтобы мужчина её мечты вот так просто проникся к ней чувствами и, тем более, позвал на свидание. Полный абсурд. — Ты серьёзно? — вполне логичный вопрос в данной ситуации. — Более чем. — Кажется, уверенность вернулась. — Ну так что, дорогуша, да или нет? — Прямо сейчас? — Ей показалось, что соглашаться вот так сразу будет слишком вульгарно. — Почему нет? — Его улыбка стала более довольной. — Тогда мне нужно переодеться. Куда ты хочешь пойти? В голове Александра промелькнула мысль о ресторане, но он сразу же отбросил её. Несмотря на свой статус, он не слишком любил все эти помпезные заведения, в которых для одного блюда предусмотрено сорок восемь вилок и только попробуй взять не ту. Внезапная идея засверкала яркой лампочкой, и он с улыбкой оглядел Хоуп с ног до головы. Легкий сарафан. Подойдет. — Не нужно. — Он чуть наклонился, предлагая взять его под руку. — Идём? Девушка всё ещё неуверенно обхватила его руку, и они вышли из комнаты. Смущаясь то ли от его близости, то ли от устремленных к ним взглядов, Хоуп думала о том, что если это всё-таки сон, то просыпаться совсем не хочется. По дороге в место, которое Александр называть не стал, но уверял, что ей должно понравиться, они о чем-то болтали, стараясь не касаться темы внезапного поцелуя, чтобы не нагружать обстановку, и по мере пути Хоуп начинала догадываться, куда именно они едут. — Оригинально. — Девушка улыбнулась, когда они припарковались. — Моё второе имя. — Он подмигнул, выходя из машины. Огромная цветная арка, усыпанная воздушными шарами, встречала гостей парка развлечений. До них доносилась веселая музыка и задорный детский смех, несмотря на то, что время уже начинало близиться к вечеру, людей было достаточно много. Атмосфера беззаботности и веселья охватывала буквально сразу, огромное количество аттракционов, большая ярмарка с сувенирами и всевозможными угощениями: от цветных облаков сахарной ваты до вареной кукурузы. Довольно нестандартное решение для первого свидания, а с другой стороны — здесь ты можешь отрывать руками кусочки той же сахарной ваты, и никто не посмотрит на тебя с укором. Первый час был довольно неловким — он ограничился осмотром аттракционов, мимолётными касаниями и вполне себе вкусным мороженым. Спустя ещё час Хоуп одной рукой держала крепкую ладонь Александра, а второй обнимала внушительных размеров медведя, которого он ловко выиграл в тире. Со второй попытки. Не думайте, в первую он просто пристреливался. Неловкость постепенно исчезала, и они оба чувствовали себя более чем комфортно в обществе друг друга. Александр даже уговорил блондинку прокатиться на горках, которых она боялась буквально с детства, и не зря, благо, промежуток между мороженым и горками оказался достаточным для того, чтобы избежать неприятностей. Зато потом комната ужасов казалась детскими качелями, после которых она пообещала никогда и никому не рассказывать, как он вздрогнул от смеющегося клоуна, выскочившего буквально из неоткуда. Чем комфортнее они чувствовал себя, тем быстрее начинало лететь время, двое веселились, не замечая, как солнце медленно уплывает за горизонт и расходятся люди, а когда совсем стемнело и парк осветили фонари, единственным не посещенным аттракционов осталось огромное колесо обозрения. Хоуп аккуратно усадила плюшевого медведя рядом с собой, пока Александр о чем-то говорил с парнем у панели управления. Она чувствовала себя уставшей, но эта усталость была приятной, даже тёплой, наверное, поэтому о вечерней прохладе напоминали лишь маленькие мурашки на её плечах. Можно было без преувеличения сказать, что она не вспомнит, когда в последний раз чувствовала себя настолько хорошо. Не то чтобы до этого всё было из рук вон плохо, но всё же. Было интересно наблюдать за тем, как статный мужчина с обложки глянцевого журнала пытается передразнивать мима или делает себе усы из сахарной ваты. Вот насколько первое впечатление может быть обманчивым. Сегодня она не чувствовала пусть и небольшой, но всё-таки разницы в возрасте между ними. Сегодня она чувствовала себя свободной. Жаль только, что во всей этой суматохе она не сообразила прихватить с собой хранителя воспоминаний. — Не уснула? — Александр запрыгнул в кабину, закрывая за собой дверцу. — Взлетаем. — Нет… — Блондинка вздрогнула, выныривая из потока собственных мыслей и улыбнулась. Кабина начала медленно подниматься, открывая вид на ночной город, в котором только начинала закипать жизнь, множество огней — будто отражение звездного неба на глади воды. — Замерзла? — Александр бросил взгляд на её открытые плечи. — Мистер Тедди бесспорно горяч, но думаю, что я смогу с ним посоревноваться. — Он жестом позвал её к себе. Хоуп усмехнулась и присела рядом с ним. Рука Александра мягко легла на её талию, подвигая ближе к себе, но от тепла его тела по коже пробежала новая волна мурашек. Терпкий мужской парфюм окончательно погрузил её в состояние эйфории, захотелось прикрыть глаза и просто наслаждаться моментом, но кабина вдруг с легким треском затормозила, оставив их на самом верху. — Не пугайся, это я попросил, — он тихо произнёс. — Отсюда этот город выглядит лучше. Хоуп ничего не ответила. Музыка в парке затихла, они молча наблюдали за хаотично движущимися огоньками от автомобильных фар, наблюдали, как в одних окнах, которые с этого расстояния казались маленькими звёздочками, гаснет свет и снова зажигается в других. — Спасибо тебе за сегодня, — она шепнула. Благодарность слегка уколола мужчину, оставшись в тишине наедине с ней и своими мыслями, он вдруг задумался о том, чем же на самом деле было это спонтанное «свидание» для него? Просто способом отвлечься, или он всё же чувствует что-то к девушке, которая сейчас так спокойно и ровно дышит в его плечо? Может быть, она всё-таки та самая, которая поможет ему забыть прошлое, заполнить пустоту, которую он так старательно заливал алкоголем и случайными связями? Александр перевел взгляд на Хоуп и уголки его губ самовольно приподнялись. Глаза девушки были прикрыты, ресницы слегка дрожали, а белокурые локоны небрежно спадали на лицо. Она, без сомнений, считает его прекрасным принцем на белом коне и искренне верит в то, что он никогда не причинит ей боль, но так ли это на самом деле? Может, стоит задуматься о том, сможет ли он быть тем, кто ей нужен? Или для этого нужно будет перестать быть самим собой? Надолго ли хватит этих мимолётных чувств, или они всё-таки смогут перерасти во что-то большее? Мужчина аккуратно заправил прядь её волос за ушко, заглядывая в приоткрытые зелёно-голубые глаза. К черту размышления, загадывания наперед, потому что он точно знал, что здесь и сейчас ему хорошо. С ней. Его пальцы скользнули по розовой щеке к подбородку, чуть приподняв его, и Хоуп подалась чуть вперед, полностью доверяясь. Легкое касание губ, невесомый, кроткий поцелуй. Совершенно неважно, к чему это приведет, потому что здесь и сейчас она, влюбленная в саму мысль о любви, и он, совершенно запутавшийся в себе и своих чувствах — им хорошо вместе, пусть даже по всем законам здравого смысла этот курортный роман обречен на провал. Александр слегка отстранился, услышав, как по кабине начинаю бить мелкие капли дождя, и через мгновение она снова начала двигаться, возвращая двоих на землю. — Я отвезу тебя, пока не разошелся. — Мужчина улыбнулся. — Дождь? — Кажется, фраза «с кем поведешься…» всё-таки работает.***
Крупные капли стекали по автомобильному стеклу, размывая огни города в её глазах. Почти приехали. Почти миновали вечерние пробки. Таксист, к счастью, оказался молчаливым и с неплохим музыкальным вкусом. Сейчас мисс Харрис совершенно не хотела тратить силы на разговоры, усталость с какой-то липкой тоской охватила всё её тело. — Здесь налево, — даже её голос сейчас звучал как-то неестественно механически. Таксист кивнул, завернул в нужном направлении и остановил машину у серой высотки. — Сдачи не надо. — Она положила рядом с сидением купюру и поспешно покинула автомобиль.Dark Side — Bishop Briggs
Дождь нагрянул невовремя, да ещё и настолько сильный, что за несколько минут она успела неплохо промокнуть. Пока лифт отсчитывал этажи, Агата не глядя пыталась найти в сумке ключи от квартиры, в которой её никто не ждал. Здесь она бывала не так часто, но, зайдя в прихожую, прекрасно ориентировалась без света. Запечатав дверь на все имеющиеся замки и скинув надоевшие за день туфли, Агата прошла в просторную студию. Панорамные окна были завешаны шторами, всё ещё пахло свежим ремонтом, наверное, по той же причине. Настроив тёплый свет и оглядев свои апартаменты, девушка вздохнула. С облегчением и печалью. Чувство безопасности. И одиночества. В мокрой от дождя одежде стало невыносимо тесно, она бросила на диван сумку, следом за ней — рубашку и шелковую юбку, оставшись в одном белье. Неприятное ощущение осталось. Понадеявшись на то, что горячий душ поможет просто смыть всё это, она побрела в сторону ванной, по дороге избавляясь от остатков ненавистной одежды. Проходя мимо зеркала, Агата остановилась, замечая небольшой синяк на ребре. Да, Харрис, постоянный стресс и недоедание совершенно тебя не красят — стала бледная как поганка, кто на твои кости позарится? Так бы, наверное, сказала сейчас тётушка. Девушка скривилась от собственных мыслей и отвернулась, полностью отдавая себя потоку горячей воды. Капельки собирались на длинных ресницах, падали на пухлые чуть приоткрытые губы. Ещё один день прожит, а значит, она ещё на один шаг ближе к своей цели, сейчас, кажется, только это давало ей силы двигаться дальше. Неужели она позволит какому-то эгоистичному придурку всё испортить? Только не сейчас. Нужно поспать, привести мысли в порядок. С этими мыслями она стянула с головы полотенце и накинула шелковый халат. Снотворное не помешает. Выудив с полки бутылку вина и отыскав в одном из ящичков штопор, Агата потянулась за бокалом. Может быть, усталость, а может быть, прежняя неуклюжесть вдруг решила вернуться, но он будто скользнул сквозь пальцы и с грохотом разлетелся, столкнувшись с деревянным паркетом. Губы девушки предательски задрожали. Она на секунду потеряла контроль, и все эмоции, так долго сидящие взаперти, вырвались наружу, словно голодные собаки из клетки, в которой так долго скулили ночами. Быть сильной не так просто, как кажется. Блондинка сделала шаг назад, столкнувшись спиной с холодной дверцей холодильника, и медленно сползла вниз. Тяжело дыша, она глотала солёные слёзы, запустив ладони в мокрые волосы. Иногда просто необходимо хотя бы немного побыть слабой. Выпускать своих голодных псов наружу, чтобы они вот так не вырывались просто от случайно разбитого бокала. Сегодня вечером она будет слабой наедине с собой, выльет океан слёз, доберется до холодной постели, пусть не сразу, но уснет, чтобы стать ещё сильнее завтра. Чтобы стать ещё на шаг ближе. Доказать всем, кто думал, что вздорную девчонку совершенно не стоит бояться, насколько сильно они ошибались.***
Когда Александр, сверкая широкой улыбкой, влетел в дом, стряхивая с плеч капли дождя, Рейчел допивала, кажется, четвертый бокал крепкого бурбона, позабыв о том, что этот напиток обязательно заставит её пожалеть об этом завтра утром. Пока её друг, как видно, прекрасно проводил время, она прокручивала в голове всё то, что высказала ей мисс Харрис. Её монолог снова и снова звучал в голове так четко, что даже чертов алкоголь не помогал его заглушить. — Ре-е-йч, почему я раньше не ходил с девушками на свидания? — Он почти вприпрыжку приблизился к ней. — Это почти так же круто как секс. Она молча перевела на него пустой взгляд. Давай, черт возьми. Скажи или сделай хоть что-нибудь, чтобы её слова стали полным бредом. Александр на ходу взял из её рук и хотел сделать глоток, но, уловив слишком знакомый аромат, вернул его на место. — По какому поводу сабантуй? — Он скинул с себя влажную от дождя рубашку. — На работе что-то стряслось? Рейчел успела лишь чуть приоткрыть рот, как её перебили. — Нет, не говори, не хочу ничего слышать о работе. — Он усмехнулся. — Я же всё-таки в отпуске. Блондинка дернула бровями, осушив стакан, подумав о том, что она в последний раз была в отпуске когда… Никогда. А Нильсен всё продолжал без остановки бубнить о том, как же замечательно прошёл его день. — Знаешь, вся эта романтика отнимает столько сил, — его голос звучал восторженно. — Я посплю здесь сегодня, — девушка ответила сухо. — Нужно ещё поработать. — Всё понял, не мешаю. — Он с улыбкой чмокнул подругу в макушку и поплелся наверх. Когда Александр скрылся на втором этаже, Рейчел печально усмехнулась. Неужели всё было настолько очевидно. Сложно сказать, что именно расстраивало её сейчас больше. Эгоизм Нильсена, о котором она и так знала, собственная наивность или то, что всеми обожаемая Агата всё-таки была права. Наверное, нужно послать всю эту веселую компанию к черту, взять билеты на ближайший рейс и улететь домой, но она этого не сделает, нет. Права просто железобетонно. Рейчел устало растянулась на диване и прикрыла глаза. Это всё бурбон. Определённо не её напиток. Алкогольный дурман плавно погружал её сон, и, как только девушка почувствовала, что проваливается, экран смартфона, который лежал рядом с ней, загорелся.«Номер неизвестен»