***
Наверное, в обоих мирах есть поговорка про то, что дерьмо случится именно в тот момент, когда ты его ждал меньше всего. Ну так вот: я её точно не воспроизведу ни в какой итерации, однако работает она безукоризненно даже в таком случае. Как всё было-то? Нас же предупреждали о том, что по горам шляются какие-то подозрительные типы? Предупреждали. Мы послушались? Ну… приняли во внимание, но где мы, а где те типы? Граница-то вон какая длинная, какова вероятность, что наш маленький отряд нарвётся на них в диком лесу за горным перевалом на такой обширной площади? Оказывается, если в среднем рассчитать проценты на количество бойцов с каждой стороны, то шансы вырисовываются весьма неплохие, особенно, когда этих самых типов до задницы, в смысле, много, а мы шли весь день и уже искали место под лагерь. Это я так рефлексирую. Оказывается, на бегу во весь опор так даже сподручнее, меньше концентрируешься на том, что грудную клетку выломает изнутри молотящее со страшной силой горячее сердце героя! А мы ведь пытались с ними поговорить, когда налетели на передовой дозор. Высокие, подтянутые, с короткими мечами наголо, с ног до головы в лёгкой кожаной броне тёмных цветов, в плащах и с замотанными рожами под шлемами. Всё случилось реально быстро. Вот они накидываются из кустов на Джини, как на самую опасную в группе, та, едва услышав шуршание листвы легко уклоняется от обоих бойцов одновременно (вот поэтому никогда и не смеялся над её бронёй и одеждой, точнее их практически полным отсутствием, ну так, к слову), поднимает руки вверх и кричит: — Мы всего лишь искатели приключений и нам нет интереса до ваших дел! Давайте разойдёмся миром! Но нет, бойцы даже не переглянулись, а просто ринулись на неё. И тогда она их зарубила. Буквально в два взмаха одноручного клинка, что висел у неё на поясе вечным дополнением к двуручнику. Теперь-то я понимаю, что клинок из ножен она извлекла одновременно с первым ударом, но тогда не успел сообразить вообще ничего. Настолько всё случилось быстро. Притом не только для меня. Миррель ойкнула, Мелисса тоненько пискнула, но ни одна из девчонок страха внешне не выказала. Скорее это было удивление и лёгкая растерянность, которая пропадала буквально на глазах. Опять позор мне, гражданскому. Между тем, тела нам рассмотреть не дали. С трёх сторон, многочисленно отражаясь эхом от деревьев, послышались звуки сигнальных рожков. — Назад! Живо! Бежим! — коротко отчеканила мечница, и первая подала пример. Вот с тех пор мы и бежим в бодреньком таком темпе. Долго, надо сказать, бежим. И ведь на лошадь не сядешь, лес же. Если только до первой низко висящей ветки. На опушке, уже на рассвете, нас всё-таки настигли. Это был ещё один передовой отряд. Такое же вооружение, маски и нежелание вступать в переговоры. Только уже не двое, а четверо. В этот раз всё решилось так же быстро: Мелисса довольно ловко разобрала своего противника своим чеканом, а Миррель уверенно сдерживала своего, пока к ней на помощь не подоспела мечница так же в два удара расправившаяся со своим оппонентом, ну а мой нарвался на очередной нервный взмах посоха и улетел со страшной силой в ближайшее дерево, висеть на котором и остался. Вроде бы даже нанизался на сук. Вроде бы даже затылком. Это что? Мой первый фраг? — Не останавливаемся! — толкнула меня в плечо наёмница, когда я в очередной раз залип на вид дела рук своих. А между тем звуки рожков были всё ближе. И мы вновь побежали. На бегу мы и встретили рассвет. И всё то время, что мы бежали я пытался думать, как мне повлиять на ситуацию, как магу. И это, скажу я вам, было крайне непросто. Почему-то про плотные иллюзии, которые могут увести погоню по ложному следу мне задуматься даже в голову не пришло до того, как самому пятки припекать не стало. Да и вообще на ум шло удивительно мало вариантов, которые могли бы пригодиться в конкретно данной ситуации. Да и вообще, довольно тяжело одновременно бежать, смотреть под ноги одним глазом, а другим в магографический планшет и набегу составлять заклинание. Дохлая затея на самом деле. Пару раз даже споткнулся и чуть не грохнулся лицом в корни, однако, оба раза меня подстраховали. — Перестань считать ворон! — напутствовала меня плутовка. Это она вовремя сказала, потому что планшет, работавший в режиме карты местности (оказывается, не так уж и сложно изобразить магией сонар, и заставить возвращающееся эхо отрисовывать картинку местности), наконец-то начал отображать крупные живые объекты, от чего я попытался споткнуться ещё несколько раз подряд. Как бы помягче выразиться? Красных точек на мониторе было много. Очень много. Только в радиусе действия заклинания их было сотни полторы. Да, у нас была кое-какая фора в виде неполного километра, если я правильно понимаю своё же заклинание, плюс деревья, плюс рельеф местности, плюс, что они не знают, где точно мы находимся, но ситуацию это упрощало крайне слабо. — Девчат! — прохрипел я неожиданно севшим голосом. — Их много. — Это и без магии было понятно! — рыкнула в ответ Джини. — Как будет возможность — садитесь все на лошадь и во всю мочь скачите в крепость! — проигнорировал я её злой голос. — А ты?! — подала голос Мелисса. — Уведу погоню и догоню вас по пути в Офан. Ну или встретимся уже там. — Но… — Не спорь! Весь отряд неожиданно остановился. Приключенки уставились на меня, как на умалишённого. — Пока в этом нет необходимости, — возразила мечница таким тоном, будто до этого и не бежала полночи со здоровенным двуручником на спине. — А когда понадобится, задержать преследователей — это обязанность самого опытного члена отряда. Так что задерживать их мне. — Я не собираюсь… — как же объяснить-то, чтобы поверили? Слов не нашёл, вместо этого схватил за локоть Мелиссу и, силком подтащив к лошади, поднял её в седло вместе с молотком, под многообещающим взглядом Миррель полезла на коня сама. Повернулся к Джини. — Поздно, Джини. Инициатива сношает инициатора, и я проявил её первый. Так что давайте, девочки, дальше сами, встретимся в городе. После этого демонстрируя, что дальнейший разговор бесполезен и закончен, поворачиваюсь к ним спиной, сажусь на колени и разворачиваю графический планшет в режиме редактора заклинаний. С удовлетворением слышу, как удаляются звуки копыт Бостона. Итак, поехали. Мне нужны туман, раз в лесу много влаги, внимание вражин, возможность сделать почву зыбкой, если придётся сделать оползень или просто поставить на их пути зыбучую ловушку. Наверное, пригодится какой-нибудь вариант светушумовой атаки и… что-нибудь мне под нос, чтобы хватило на всю задуманную беготню дыхалки. В общей сложности трачу на все приготовления минуты три, разворачиваюсь и… сердце ухает в пятки. — И каков наш план, умник? — хмуро спрашивает Джини. Уй бля… Ну вот… Ну как ещё сказать?! Она же своим бараньим упрямством только что в пух и прах разнесла все мои благородные позывы! — Джини… — вновь не хватает дыхания, чтобы высказать наёмнице всё, что о ней думаю. У меня в голове только что разбился её образ, как благоразумного человека. — Ты какого хрена не ушла?! — Это моя обязанность остаться и прикрывать отход, — скрипит зубами наёмница. — Так что, если есть идеи просто расскажи свой план. — Мой план был рассчитан на одного! — И как ты собрался его исполнять, если тебя от одного вида крови клинит?! — Так и не должно было быть крови! Вообще! Выяснение отношений прервал звук сигнального рога. Очень близко, но это позволило мне взять эмоции под контроль. Взмахом посоха сотворяю туман там, откуда мы прибежали, а себе и мечнице под нос «свежее дыхание». — Уходим. Здесь я больше ничего не сделаю. Первым срываюсь в галоп, но красновласая нагоняет меня с прежней лёгкостью. — Больше не смей пытаться делать за меня мою работу! — бросает она через плечо, обогнав на пол лошадиного корпуса. — Потом поговорим на эту тему, — злобно рычу ей в ответ.***
Сутки бегом! Слабо, а? Мне вот, оказывается, не слабо, но лёгкие, как паровой котёл, кожаная броня прилипла к телу, а рубашка чуть ли не до крови натёрла вообще всё, что могла натереть. Если сниму сапоги — кто-то там на небесах зарегистрирует первое в мире применение химического оружия, так что повторять я такое совершенно точно не буду. Меч отбил бедро ещё днём, так что пришлось перебросить его за спину и подгонять крепления не останавливаясь. Ну ладно, не сутки, даже если учесть, что отсчёт я веду с момента первой стычки, но! Солнце клонится к закату, а мы отдышаться-то останавливались всего-то раза два! Кстати, Джини реально монстр! Да, она так же вспотела, как и я, но бежит вообще безо всяких жалоб. В абсолютном молчании. Лицо злое, как тысяча чертей, задумчивое. Такое чувство, что она мыслями где-то очень-очень далеко: либо в трансе, либо в лабиринтах памяти. Я о таком слышал ещё в том мире, какие-то духовные практики или тренировки позволяют отрешиться от проблем тела при выполнении определённой монотонной задачи. Это и у обычных нетренированных людей получается. Например, когда делаешь что-то что интересно — время летит незаметно и наоборот, тянется как резина, когда работа не по нраву. На неё я, кстати, до сих пор был зол. Ну чего ей стоило в кои-то веки меня послушаться? Не, я понимаю, что сопливый новичок в этих их крутых приключенских замутах, но в магии-то у меня дела обстоят получше! И я совершенно точно знал, что делал! Неужели так сложно просто поверить в ближнего своего хоть разок? Определённо. Стоит с ней поговорить на эту тему в более спокойной обстановке. Тем временем по мере того, как солнце начало скрываться за горами на тех самых горах стали загораться рыжие огоньки факелов. И были их сотни. На каждой горе. Да откуда столько? Мы что, вторжение проспали?! Куда смотрят местные егеря?! Ух, буду жив — я им выскажу! Ну а мы подбегали к самому узкому месту моего плана — ущелью. Здесь, если я правильно понимаю то, что рисует моя миникарта, сходятся дороги со всех окрестных возвышенностей, своего рода естественнное бутылочное горлышко. Именно здесь мне и следовало поставить наиболее плотный заслон из всего того, что умею. Как раз рельеф позволяет разгуляться на полную. Одинокая цепочка следов подкованных копыт, раскалывающая местами хрупкие песчаные камушки, свидетельствовала о том, что как минимум половина нашего отряда в безопасности, а значит, пора было бы мне закрепить преимущество и окончательно уйти в отрыв. Теперь нужно как-то подоходчивее объяснить это всё напарнице. Да какого?! Да что не так с этой бабой сегодня?! Пока я обдумывал свои последние мысли, наёмница со шлейфом затормозила, развернулась на сто восемьдесят градусов и ринулась обратно, вытаскивая двуручник. — ДЖИНИ, ТВОЮ МАТЬ!! — вознёсся к вершинам рёв раненного зверя. Планшет с заготовками заклинаний удалось развернуть на удивление легко. Разумеется, она не обернулась. Ну а на то, что я, якобы, демаскирую нашу позицию уповать вообще не приходилось. Как и было сказано выше в бутылочном горлышке можно либо вперёд, либо назад, так как мы не птицы небесные и не землеройки тоже. Припав к скале, воительница принялась лихорадочно перебирать своё снаряжение, приводя его в боевое положение. Поудобнее перетянула плащ, перекинула ножны с одноручным мечом за спину, а крепления для двуручника вообще сбросила на землю, после чего достала из поясной сумки тряпицу и принялась вытирать с лица пот. Когда она удивлённо распахнула глаза, увидев, как я за соседним булыжником проделываю схожие манипуляции, кричать было уже поздно, неровная цепочка преследователей уже была в зоне слышимости, так что ей оставалось скрипеть зубами и жестами обещать мне все кары земные и небесные, если я немедленно не побегу. Фигуры из трёх пальцев на основе среднего в этом мире не знали, так что в ответ на её немую ругань лишь поудобнее разместил свою жопу на камнях, смерил эту рыжую баранину не менее свирепым взглядом и принялся активировать подготовленные заклинания. Поняв, что косым взглядом меня не прожечь, а может, решив перенаправить своё недовольство моим решением на вражин, мечница тряхнула головой и замерла, ожидая, пока враг подойдёт поближе. У меня была другая идея, в частности, я всё ещё надеялся отвадить врагов малой кровью, а поскольку советоваться я с ней сейчас вообще никак не хочу, то действовать буду, не считаясь с её стратегией. Накинув на себя и эту… союзницу «золотую броню» (заклинание тонкой тёплой плёнкой растеклось по нашим телам и исчезло из виду), максимально пафосно выхожу на середину тропы и, набрав в лёгкие побольше воздуха говорю громко и уверенно: — Именем Рижарла Первого, короля этих земель, дальше вы не пройдёте! Да, я косплею мага из другой, возможно, вымышленной вселенной, да, он после этих слов выбыл из повествования на полтора фильма, но хей! У меня под ногами, в отличие от него нет пропасти! Итак, мой посох горит магическим огнём от переизбытка навешанных на него и готовых сорваться в цель заклинаний, сам я, весь взмыленный и грязный стою перед кучей солдат и немножечко про себя подбздёхиваю. А солдаты-то остановились! Не хотят получить в задницу палочку из эльфийского дуба с дополнительным эффектом. Переглядываются. Минуту, другую. Вот, расходятся в сторону, расступаясь перед лучниками. Щелчок и три стрелы отскакивают от полусферы магического щита. — Повторяю: поверните назад и никто не пострадает. — мой голос не дрожит. Организм слегка приспособился к стрессу и немного отдохнул от беготни. — Этот проход встанет вам несоизмеримо дорого. И снова с их стороны ни звука, но на меня с нечленораздельным криком устремляются трое мечников. Не из первых рядов. Может быть даже какие-нибудь проштрафившиеся ребята, которых не жалко отдать на растерзание неизвестному колдуну, дабы прощупать его возможности. Я готов, но сделать ничего не успеваю. Опять. Между мной и убийцами возникает высокая тень, в закатном солнце бликует толстая алая коса и росчерк размазанного во взмахе двуручного меча. Нападавшие кусками падают на камни, заливая всё вокруг кровью. — Сказано же, вам здесь не рады. Валите восвояси, — презрительно плюёт под ноги мечница, закидывая окровавленный грейтсворд на плечо и возвращается ко мне, бесстрашно повернувшись к врагам спиной. На меня карие глаза воительницы смотрят, как на очередную жертву. Тем не менее, она встала от меня по левую руку немного позади, давая понять, что уходить никуда не собирается. Ну и да, кинетическим щитом моим она тоже не побрезговала. — Я ещё раз требую прислушаться к голосу разума! — возвещаю я и из моего посоха в ближайшую отвесную скалу устремляется белёсая дымка. Не эффектно, да, но каменная стена буквально сразу же в месте попадания вспучивается и разлетается шрапнелью, вызвав в увеличившихся рядах солдат крики боли и смятенья. Но это было ещё не всё. Оставшаяся часть гряды, что была выше, пошла трещинами и, под силой собственного веса расколовшись окончательно, обвалилась, погребя под собой несколько зазевавшихся солдат и частично придавив ещё сколько-то народу. — Забирайте своих недобитков и валите в ту бездну из которой выползли! От сферического щита отскакивают ещё полдесятка стрел. Да, посох из пятисотлетнего эльфийского дуба с аккумулятором в виде живого волшебника — это вам не маленький амулетик на пару попаданий. Если не заниматься больше ничем ещё, думаю отобью не меньше сотни таких вот залпов. — Вы уже проиграли. Наши друзья на лошади уже давно добрались до гарнизона и скоро здесь будет королевская гвардия, но даже если к тому времени мы уже будем мертвы — вы больше двоих в этой битве не убьёте, а скольких потеряете — вопрос остаётся открытым. И да, продолжайте тратить стрелы. Я разрешаю. Прежде чем мой блеф сработал, пару залпов солдаты всё-таки дали. Тем временем вражеские силы всё подступали, но напасть так и не решались. И это, наверное, было нормально. Никто не хочет умирать зазря. А бежать с шашкой наголо на неизвестного мага — это довольно экзотический способ самоубийства. К тому же мои заклинания, пусть и имеют довольно низкую эффектность и энергоёмкость — мало напоминают заклинания местных магов моего уровня, потому что составлены мной и для меня. Тот же оползень я сделал с помощью всё того же способа, что размалывает глину в печах. Просто взял кусочки покрупнее, да скорость распада повыше. Траты для меня начнутся, когда придётся атаковать непосредственно людей. Да и там есть свои способы извернуться. Тем временем, неуёмный неприятель родил новую идею. В этот раз из строя вышло несколько мужиков с копьями и метнули их в нашу сторону. Ну что ж, посыл правильный, в теории. Копья так же зависли в воздухе, затем развернулись и полетели обратно, только не по дуге, а прямой наводкой. Неудачливые метатели разорванными тряпичными куклами, разбрызгивая всякие телесные жидкости из страшных ран в полёте вернулись в строй. — Ещё варианты будут? Стоим. Ждём. Пять минут, десять. Вдруг Джини срывается с места, куда-то мне за спину, слышу вой ветра, разрубаемого взмахом её грейтсворда и предсмертные хрипы, затем ещё раз и ещё. Лениво поворачиваю голову в её сторону. Мечница как ни в чём не бывало возвращается на исходную. У неё за спиной маленькая бойня. — Ай-ай-ай. В спину бить… Некрасиво-то как… — грожу строю пальчиком. — Я ведь тоже так умею. Новый взмах посохом и строй солдат пронзает ряд кольев выросший прямо у них под ногами. Крики, стоны и бульканье умирающих неприятно резанули по ушам. — Вы что думаете, мы тут с вами шутки шутим?! — взмахнул я ярко замерцавшим посохом. — Пошли ВОН! Где-то в глубине строя прямо в воздухе набралась примерно двухлитровая капля воды, она провисела какое-то время, подрагивая и булькая, а затем в неё резко всосался огонь из ближайших факелов и всё ущелье вмиг стало белым от снега и льда. — Врум! — резко отразилось эхо от каменных стен. Пошёл снег, а нас с Джини накрыло волной бодрящего, пробирающего до самых костей мороза. Ну а в центре разрыва ледяной новы остались только статуи. Ледяные статуи, да. Тут же раздался сигнал рожка и оставшиеся в живых солдаты, придя в себя ринулись бежать, побросав оружие. Мы победили.