Против моей воли!

      Эльфы ушли из города вчера, спустя неделю после своего приезда, и я готов поставить на это половину всего, что заработал за весь период своего попаданства, что впечатления о городе остались у них максимально положительные. Лично я приложил к этому максимум усилий.       Начнём с того, что продать товар по наиболее выгодным ценам им помогла Айла. Ну да, помогла. Девушка оглядела товар, поохала, цокнула языком, нахмурилась, посмотрела на меня и тупо скупила всё дуром за цену, от которой даже мне стало не очень хорошо. Процесс обратного оттока золота от эльфов прошёл во многом там же, потому как список товаров, предлагаемый семьёй Айлы был весьма обширен. Эльфов интересовали семена, сельскохозяйственные орудия, прочие изделия из стали, книги, новости, что-то из бытовых поделок и достаточно большое количество разномастного оружия, наконечники стрел, копий, мечи, ножи... А ещё они купили несколько плугов и других приспособ для обработки земли. Не забывали они и культурно просвещаться. Их старший каждый вечер проводил в библиотеке, а друзья Цельсии и она сама не гнушались походов по трактирам. Что характерно, в компании нашей группы, во избежание каких-либо эксцессов.       Цельсия после нашего ночного-утреннего разговора оттаяла, но совсем не сразу. Во многом ей помогло ещё и то, что она, по возвращении от меня во всём раскаялась перед соплеменниками. Сказать, что все удивились — это, на самом деле не сильно преувеличить ситуацию, просто потому что нужда в ресурсах у деревни образовалась довольно давно, но «добро» на снаряжение каравана было дадено аккурат после очередного духовного потрясения, когда до этого такое происходило только раз и притом не так давно. Но то, что их спинами прикрыли откровенно грязную попытку убийства вполне себе адекватного и лояльно настроенного разумного, с которым уже успели пообщаться и сложить своё впечатление — это не понравилось никому из эльфов вообще. А цена за жизнь так и вовсе повергла в шок. Контраст поступка умудрённого опытом старика и милосердие со стороны имевшего все права возмущаться меня был слишком велик. Я бы даже сказал, на грани фола, если бы не известная всем эльфам некоторая… брезгливость к своим менее остроухим соседям по глобусу.       Это Цельсия правильно сделала, с какой стороны ни посмотри. И гору с плеч скинула и мне очков рейтинга перед своими остроухими собратьями подняла. И пусть некоторые из них и имели сомнения на мой счёт, но то, как он провернул это дело, не оставило равнодушным никого из делегации. Так что каждый из них по разу, но сказал мне, что они ошарашены поступком их главы и сами никогда бы не подумали, что я злой и страшный тёмный пластилин.       Закончилось ли всё на этом? Увы — нет. За пару ночей до своего ухода Цельсия вновь пришла ко мне вечером. Девушка боялась и совершенно не знала, как ей говорить с наставником, а потому пришла просить совета. Честно сказать — это она вовремя, потому, как и я к тому времени переосмыслил многое. И понял, что на самотёк спускать эту ситуацию нельзя ну никак. Этот гад меня знал только с рассказов Цельсии, и этого ему хватило чтобы просто так выписать нам с его, на минуточку, ученицей два билета в небытие одним паровозом. Это заявка на серьёзный разговор по душам как минимум. Но вот беда — живёт он в общине эльфов, которые ему доверяют, и соваться туда… Во-первых — это просто глупо. Они могут чисто из предосторожности нашпиговать меня стрелами, как ту подушечку для булавок, а уж потом разбираться с Цельсией. Они могут принять меня, а потом кто-нибудь по навету всё того же старпёра познакомит меня на обратной дороге со стаей голодных волков или пошлёт стрелу мне вдогонку… Из лучших побуждений, разумеется. Ну а во-вторых — есть соглашение с Рижарлом о том, что ни один добропорядочный гражданин Офана не перейдёт границу Тартиевого Леса, ну а если и перейдёт, то он уже не добропорядочный, а законная мишень. Притом — это с человеческой стороны закон, а с их, эльфов — целое религиозное табу.       К счастью для меня, есть выход и из этой ситуации. Телефонов в этом мире, разумеется, не знали, но скайп изобрести умудрились. Во всяком случае, мифы о том, что древние чародеи общались с подданными через хрустальные шары, зеркала, отражения в воде и даже через туман были не то чтобы старыми и почти забытыми, но, если человек-маг и эльфийская заклинательница духов примерно знают в каком направлении действовать со стороны своей стихии — задача выглядит не столь уж и невыполнимо. Так что до самого отъезда Цельсия проводила ночи в моей мастерской, а утром мы оба делали вид, что ничего не было.       Прощание было не то чтобы скомканным, но и долгим его назвать не получалось. Ранним утром, как только городские врата открылись, караван из нескольких оленей и пары повозок с лошадьми покинул городские стены, а мы, я, Айла, Мелисса, Джини и Миррель, как провожающие последовали за ними.       Далее — пожелание счастливого пути, быстрые, но крепкие объятья (Цельсия всё-таки повисла на мне в последний раз) и вот мы смотрим, как караван растворяется в утренней дымке. То, что они дойдут до дома, сомнений не было никаких. Цельсия уже подготовила все нужные дары для духов воздуха, воды и леса, ну а ещё у неё есть наше изобретение, которое одноразовое, но в случае чего, сможет удивить даже тех, кто гораздо сильнее её, а ещё даст мне знать, что она в беде и где конкретно приключилась оказия.       Когда же караван окончательно скрылся из виду, на меня-таки накатила волна облегчения. Не то чтобы я был не рад новым знакомствам, но… всё же для меня это было непростым делом. Тем более ещё при таких вот отягощающих обстоятельствах.       Из грустных мыслей меня вывел тот факт, что мы уже сидим в «Окороке и Эле» и передо мной пенится кружка с сидром. Что ж, неплохое начало дня. С утра выпил — весь день свободен. Шучу. Холодный сладкий, чуть-чуть с алкогольной остринкой, сидр действительно стал неплохим завершением этого этапа эльфячьей эпопеи. Или не стал. С удивлением обнаружил, как на меня смотрят четыре пары не очень-то и довольных глаз.       — …м? — не понял я.       — Так… у вас с Цельсией это серьёзно? — старательно бликуя очками так, чтобы видеть мои глаза и не демонстрировать свои начала Айла.       — Что серьёзно? У кого у нас? — не понял я.       — Не прикидывайся валенком, — приблизилась к столу Миррель и воздела на меня осуждающий перст. — Она к тебе каждую ночь в трактир ныряла!       — Не отпирайся, Луи, — и Мелисса туда же. Да блин! Что она-то такая грустненькая? — Просто будь с нами честен, мы поймём.       Минуточку. Они опять за старое что ли? Поворачиваюсь к Миррель.       — Ты следишь за мной.       — Уговор был на тебя не гнать, — сразу нахохлилась плутовка. — И я не гнала, сначала убедилась сама, а потом предъявила на месте.       — Ага, то есть вы все вчетвером вместо того, чтобы спать в кроватях, следили за моим трактиром? Серьёзно? Джини, и ты? — наёмница лишь фыркнула в кружку и возвела очи к небу, всем своим видом показывая, что занималась этим исключительно за компанию. — Вам действительно нечем себя занять, девочки.       Последнюю фразу произношу чуть ли не с восторгом.       — Ты не ответил на вопрос. — всё-таки подала голос мечница.       — Да! Просто скажи уже девчонкам, что ты спишь с эльфийкой. — Миррель ловит укоризненные взгляды со всех сторон и прячется за кружкой. — А чо такого-то?       — Действительно, Луи, мы же твои друзья, позволь нам знать правду, — ого, а Мелисса сегодня довольно настойчива.       — Правду? Ну ладно. Цельсия действительно несколько раз посещала меня ночами. — обвожу взглядом девичьи лица, уже настроившиеся слышать горькую истину. — Но дело в том, что я не сплю с девушками, которые пытались меня убить. По крайней мере, пока не пройдёт достаточно времени, чтобы в памяти не размылось это печальное обстоятельство. Ну а память у меня, к сожалению, получше, чем у рыбки, так что увы… Мы просто работали над очередным магическим устройством.       — И всё?! — протянула разочарованная Миррель, но была перебита подскочившими ведьмочкой и жрицей.       — Она хотела тебя убить?! — хором вскричали девушки.       — Нет, если бы хотела — убила бы, тут без вариантов. Но нет, случилось то, о чём я и предупреждал вас, когда мы вернулись из Башни Четырёх Великих Магий. Ей приказали, потому что испугались меня, или ещё почему-то, выясню обязательно.       Далее следовал краткий пересказ моих ночных приключений, в которых больше времени ушло на описание коварства её учителя, мерзости ножа и того, как я отважно подавлял женскую истерику.       — И что, ты вот так вот это и оставишь? — не сдержалась мечница, когда я подтвердил, что не пойду мстить всем на свете эльфам за такую подлость.       — Заказчик — учитель Цельсии, она очень сильно просила меня не принимать скоропалительных решений и мы по крайней мере попробуем уладить дело малой кровью, то есть не убивать старейшину эльфов, пока не выясним его мотивы.       — Глупо, — припечатала плутовка.       — Совсем идиот, — подтвердила Джини.       — Луи, может, в этой ситуации даже Майли не будет против, если ты нарушишь слово, — веско поддержала Мелисса. — Возможно, пришло время нового похода?       — В самом деле, Луи, а если он не успокоится?       Какое, однако, единодушие.       — Девушки, я всё понимаю, а посему хочу рассказать вам историю об одном далёком мире и об одном не очень праведном человеке. Вы же все в курсе, что я какое-то время жил в другом мире, так?       Как я уже раньше подмечал, в этом мире информационный фон был блаженно беден, да и не только он. Событий, которые действительно могли будоражить кровь, было действительно немного, это я, блин, такой везучий возвращенец, что всякая тян убить норовит, плюс ново всё вокруг, плюс магия… В общем, не от большой загруженности девочки по походам бегают, а чтобы хоть как-то разбавить повседневную рутину. В общем, все были в курсе причин моей амнезии, вот только допытываться не решались. Что ж, пора этот момент исправлять. Тем более благодарная публика уже навострила ушки.       — Ну так вот. В одном далёком королевстве жил-был не очень праведный, но интересный мужчина, на своём пути он уже преодолел множество препятствий, о которых навсегда умолчит история, а также достиг невероятных высот, благодаря только лишь силе, убеждениям и хитрости став без малого Королевским Защитником. Звали его Аттано Корво и не было ему равных во владении мечом. И начинается история с того, как он не уберёг свою цель, свою любовь и своего покровителя — саму императрицу, что была жестоко убита на глазах его и его единственной дочери… — сам не ожидал, что сюжет компьютерной игры из того далёкого мира так полно и целостно всплывёт в моей голове, да и рассказчиком себя хорошим никогда назвать не мог. Тем не менее, удалось перессказать сюжет так, чтобы меня даже ни разу не перебили. — … в итоге Аттано не нанёс ни одного смертельного удара, но те, кто его подставил… судья, оклеветавший его, сгнил в трущобах от разведённой им же болезни, уличённый в грехах, которых так старательно навешивал на других. Смотритель ордена, проводивший арест и пытки, был заклеймён печатью предателя и сгнил в застенках ордена, что считал своей вотчиной. Братья-близнецы, что так громко продвигали идеи предателей, окончили свои жизни на каторге безмолвными и униженными, им вырезали языки и вырвали ноздри, ну а дама, на чьи деньги и осуществлялось всё действо, привыкшая сиять на пирах и приёмах, до конца своих дней осталась заперта в глуши на острове в компании влюблённого, но так противного ей дурачка. Те же, кто пытался использовать его, а потом выбросить на кладбище, сами перегрызли друг друга, сначала не поделив ещё не обретённую власть, а затем от страха перед неотвратимой карой, а генерал, что лично возжелал править вместо императрицы, шагнул с самой высокой башни самой защищённой крепости прямо на скалы, оставшись один и снедаемый ужасом и шарахаясь каждой тени в которой его мог поджидать Корво. Таково было милосердие обесчещенного защитника.       Эффект от моего вольного пересказа был… неоднозначный, но определённо был. Миррель явственно поёжилась и громкими глотками стала осушать свою кружку. Джини сидела задумчивая и явно впечатлённая, Айла откровенно зависла.       — Жуть… — выдала девушка, со свистом выпустив из груди воздух. — А ещё такие истории знаешь?       — И ты так же хочешь доконать того эльфа? — задала главный вопрос вечера Мелисса. В голосе её не было осуждения, я бы сказал, лёгкое негодование. Всё-таки такая месть была не в чести у Майли.       — Нет, ну что ты, я не настолько отбитый, как лорд-защитник из той истории. Просто хотел рассказать вам про идеал, к которому нужно стремиться, ничего более… — мои губы растянулись в кривой усмешке. — Да и не настолько я умел, чтобы вытворять такие вот выкрутасы. Время, опять же… есть более интересные вещи, на которые я потрачу его с большим удовольствием. Например, никак руки не дойдут до вашей экипировки. С гномами, опять же ситуацию надо утрясать. А то ещё сталь варить самому себе придётся.       — Слава Майли, — облегчённо выдохнула Айла.       — Тогда к чему был этот рассказ? — подняла глаза от кружки Мелисса. — Это так ты хочешь убедить его в своей доброте?       — Нет, девочки, убеждать кого-то в этом мире, что я не верблюд — это занятие долгое, нудное и несоизмеримо затратное, ваш пример тому лучшее доказательство. Поэтому мы с Цельсией за те три ночи, что она провела у меня, собрали довольно интересный артефакт, благодаря которому мы с её учителем поговорим не приближаясь друг к другу очень-очень предметно. И если ни до чего не договоримся… Да не… о чём это я? Конечно же он меня выслушает, — На последней фразе я закашлялся и постарался улыбнуться девушкам своей самой милой улыбкой. Судя по ответным настороженным взглядам, не получилось от слова совсем. Веры в глазах прекрасной половины человечества, направленных на меня, было примерно столько же, как когда я на праздник Майли оживил дракона-куклу и начал косплеить Скелетора из Властителей Вечности.       — Ты ведь в курсе, что сейчас начинаешь походить на самого натурального Тёмного Властелина, да? — вопросила меня Айла.       — Тц! И вновь он был разоблачён, — притворно грустно выдохнул я и, не удержавшись, хихикнул. — Да и много ли вы нашего брата видали?       — Луи! — хором, все, кроме Джини, укоризненно.       — Да и вообще, пока я не начал поднимать орды нежити — всё нормально…       — Луи! — хором взмолились Айла и Мелисса, вызвав у меня ещё один приступ мерзопакостного смеха.       — Напомни, почему этот дед-пердед подослал к тебе убийцу? — невинно осведомилась Миррель после того, как, наконец, утих возмущённый гомон за столом.       В конце концов правдами, неправдами, шутками и алкоголем мне удалось-таки перевести разговор на иные интересные мне темы. К слову, эльфийского пердеда я не забыл, но теперь на подготовку разговора у меня было не менее двух спокойных недель, а не три дня бдения за пятёркой эльфов, которые, на минуточку, превосходят людей по многим важным показателям, например, ловкостью. Слава Майли, на моей стороне была незнакомая для них обстановка и изрядная косность мышления ушастиков. Ну а под подготовкой я подразумеваю, как бы это банально не звучало… разговор с отчимом. Просто потому, что у архимага, как ему по должности и положено, отвратительно долгая память, а четверть века назад они совершенно точно в Тартиевом лесу были, так что старик вполне мог рассказать мне не только о личности одного конкретного эльфа, но и свои ощущения от общения с ним вспомнить. Заодно в библиотеке пороюсь, узнаю, что о самих эльфах умные люди пишут…       Что касается артефакта, который мы сварганили с Цельсией, то по функционалу это было нечто вроде одноразового видеотелефона. В общем, не знаю, как человек и эльф чисто физически смогли бы сделать орочью вундервафлю, но мы справились. Для этого мы буквально разорвали одного духа ветра на две части, одну оставили у меня в подвале в лаборатории, а вторую, запечатанную особым образом, Цельсия взяла с собой. Через него-то и будем разговаривать, пока высвобожденная сущность будет собираться воедино из двух точек в третьей, так надо.       На разработку времени ушло немного. Печати, сдерживающие элементалей, были известны давно, призвать такого при наличии заклинательницы — дело одного заклинания, поставить задачу — тоже не сложно. Повозиться пришлось разве что с самой процедурой разделения единого целого магического сгустка на две взаимосвязанные сквозь расстояние части, да и то, не то чтобы долго. В общем, интересна лишь концепция.       Ну да Майли с ним, с артефактом. Выпили ещё по кружке на лёгкую дорогу эльфам. Потом ещё. Удивительно, как мы все, оказывается, вымотались за эти дни! В пору вспоминать про то, что незванный гость — хуже татарина, в смысле, татаро-монгола, в смысле… А, блин, опять выстроился ассоциативный ряд куда не надо.       В общем, хорошо посидели, даже условились насчёт того, чтобы совершить вылазку. Не важно куда. Просто выбраться из города на несколько дней, а то что-то засиделись. Ну а поскольку спонтанно ринуться в поход из нас могла только Миррель, то ей и дали карты в руки, чтобы она проводила нас по своим старым контактам. Девушки, кроме Айлы, за компанию, ну а я чисто из академического интереса, чтобы воочию увидеть, как она вообще на свои наводки нарывается. Ведьмочка же засобиралась по своим делам, мотивируя это тем, что давно должна была помогать отцу. Ну да ладно. Всё равно — опыт оказался так себе. Места Миррель посещала исключительно сомнительные и неприглядные. В простеньком кабаке для совсем уж крестьян она когда-то взяла дважды проданный контракт на поиски рудокопа, а в трактире для авантюристов «Булава и Кружка» услышала байку про врата в скале. Но не важно на самом деле! Я расслабился и отдыхал от постоянной бдительности, да и девушки больше гуляли, чем действительно интересовались работой.       Во второй половине дня нас занесло на рынок. Там всё тоже прошло спокойно и без приключений. Воительницы залипли на железяки, я хомячил какой-то фаст-фуд. В общем, это был чудесный солнечный жаркий и восхитительно пролюбленный день психологической разгрузки. Мы болтали, обсуждали то и это. Девушки пробили меня на предмет, знаю ли я ещё таких жутковатых историй со счастливым концом, потому что если отрешиться от вложенного мной подтекста, то сказ о похождениях Обесчещенного оказался для местного мира на диво свеж и интересен. На это я пообещался рассказать и о похождениях дочурки старика Аттано. А уже вечером, когда мы вернулись в «Окорок и Эль», Миррель решила, чтобы два раза не вставать, напроситься в мою баню, которой тут же было отсыпано много комплиментов, ну а потом, если у меня, конечно, настроение будет, можно послушать и продолжение истории.       С моей стороны возражений не было, настроение было в высшей степени благостным а в желудке весело плескалось уже полторы кружки сидра, комнаты были свободны, а халатов и полотенец запас имелся. Так почему бы и нет?       Из трактира мы вывалились смеясь и подшучивая, потому что песенка «Файтер, Клирик, Вор и Маг» имела просто колоссальный успех, особенно на ура зашёл момент про клирика, который размахивает святым символом, как берсерк кистенем, ибо в нём сразу была узнана наша Мелисса.       Вот только выйдя из трактира я протрезвел буквально за секунду. И смех застрял в горле, да и с шага я сбился. Потому как могучий столб густого чёрного дыма возвышался над домами аккурат с той стороны, где и располагался мой дом. В принципе, в том районе действительно было чему гореть. Там и алхимические мастерские и магазины готовой одежды и таверны… Вот только сердце сжалось от наидурнейшего предчувствия.       Там же, блин, Катюха…       С места сорвался, как хоть немного прошло оцепенение. Наверное, в обоих жизнях никогда так быстро не бегал. В толпу зевак ворвался буквально как шар от боулинга, разметав не только толпу, но и оцепившую улицу стражу. Лицо и грудь моментально обожгло дичайшим жаром, но это не помешало мне увидеть, как из окон моего дома наружу вырываются такие мощные клубы пламени, будто внутри всё было битком набито бочками с нефтью.       Да как так-то?!!