***
Во дворце меня ждали. Да не просто так, а будто ради моей скромной персоны собрался весь цвет Офана. Начиная с самого короля, заканчивая лордом Дарданеллом. Ну а в серединку между ними впихнулись настоятельница Дженни, королева и мой отчим, архимаг и директор Академии Карвис. Собралась эта великосветская кодла в кабинете монарха, благо, места было как в хорошем таком спортзале нормальной средней школы. Монарх сидел за своим рабочим столом, его супруга находилась по левое плечо, отчим (мой) по правую руку, градоначальник же стоял чуть-чуть поодаль. А вот настоятельница сорвалась мне навстречу, как только удалился приведший меня стражник. Собственно, хорошо, что она так сделала, в моём теперешнем состоянии задать его величеству вопрос на ямайском языке «Нахуа я те тут спёкся?» было не просто логичным, а единственно возможным. — Луи, — ласково произнесла настоятельница, придирчиво ощупывая моё лицо обеими руками. — У тебя обгорели все волосы на лбу и полностью сгорели брови. Вот как! Даже странно, что Миррель с этого не ржала. Теперь понятна реакция окружающих. А я-то только одежду сменил да рожу умыл. — У меня сгорели не только волосы, — буркнул я, не выдержав её пронзительный озабоченный взгляд. — Почему Мелисса не исцелила тебя? — брови настоятельницы сложились домиком, а вот её руки, оглаживающие меня по плечу и щекам тем временем засветились тёплым жёлтым светом целительной магии. — Был более тяжёлый пострадавший. Моя воспитанница была дома и сильно обгорела. А Мелисса и без того помогла мне потушить пожар. Поделилась силой. Без неё не справился бы, — фразы давались мне с трудом, а к горлу подступил ком. Под действием чар настоятельницы мой мир буквально напитывался цветами, а с плеч десятками многотонных бетонных плит спадало скопившееся напряжение. — Во-от как, — протянула «тётушка». — В таком случае, она действительно всё сделала правильно, и я обязательно её за это похвалю. А воспитанница, кто она? — Ребёнок, десять лет. Однажды помогли ей. Вскоре у неё умерла бабушка, последняя родственница, а потом её выгнали из дому за неуплату пошлин. Дом пустили с молотка, а ребёнок остался на улице. Нарвался на неё на рынке. Она там хваталась за любую работу и ей платили объедками и порченными овощами. В храм она не пошла, в семье почитали Раду, так что девочка не захотела предавать память родителей. Подобрал, устроил к себе в качестве повара и уборщицы, дал плату, нанял учителей. К восемнадцати у неё будет нормальная профессия, своё жильё, приданное и образование. Если очередные ублюдки не закончат начатое, — последняя фраза сошла на рык. — Какие… интересные подробности ты рассказываешь, — настоятельница оторвала от меня свои руки и полуобернулась к остальным. — Правда, ваше величество? В свой последний вопрос тётушка Джини вложила столько яду, сколько тепла до этого отдала мне. И я бы посмотрел на выражение лица короля, но мне на глаза неожиданно упали волосы. И не только на глаза, но и на плечи. Магия настоятельницы удивительным образом вернула мне причёску не только к тому состоянию, что я поддерживал, а вообще откатила, что называется, к заводским настройкам. — Думаю, так будет лучше, правда ведь? — улыбнулась мне моя вовсе не мама. — Благодарю от всей души, мать-настоятельница. — улыбнулся я ей в ответ. К моему удивлению, приступ материнской нежности никто прервать не решился. Разве что королева беззвучно охнула, увидев молодую копию своего мужа, но умудрилась остаться незамеченной для остальных присутствующих. Далее настала очередь короля выражать обеспокоенность столь вопиющим нападением на имущество героя Офана и ему срочно понадобились подробности. Знал, скотина, как снова настроение под плинтус загнать. Ну что ж, раз король интересуется, то какое я имею право не отвечать? Он же, блин, не слышал всё это двадцать минут назад от моего отчима и десять от настоятельницы?! Пришлось пересказать. Надо заметить, что итоговая сумма за сгоревшее имущество, прикинутая мной только на глаз, сумела впечатлить высокородных. Даже Дарданел пошутил, что простолюдины в Офане нынче богато живут, раз могут позволить себе хоромы за несколько тысяч золотых, в чём, несомненно, есть великая заслуга короля нашего Рижарла Первого, ага. Почти цитата. Пришлось рассказывать, откуда деньги у бедных студентов. Не всё, разумеется, но свою маленькую артель по производству кирпича пришлось слить ровно так же, как и удачную игру на тотализаторе во время своей дуэли с новым послом Рамлиэфии, тогда ещё не послом, а потому его всё ещё можно было бить. Ладно. Фигово то, что мне они нового ничего не рассказали, хотя по глазам их бесстыжим вижу, что что-то да выяснили, наверняка тоже до гномов додумались. А гномы — союзники. Они всем союзники, кто у них на сто процентов свою личную гвардию снаряжает и офицерский состав войск. Вот только союзники, если друг другу города и поджигают, то стараются делать так, чтобы их на этом не поймали, а гномы зафаршмачились, притом сильно. И не важно, что это было: инициатива на месте, приказ сверху или какая-то внутренняя возня. Так что сейчас у них задачка посерьёзнее, чем у меня: надо одновременно и союзника не потерять и самим гномам доходчиво объяснить, что так делать не надо, ну и меня успокоить не маловажно, но я в этой задаче, откровенно говоря, самая последняя переменная, так что о моих интересах и будут думать после всех. Не обидят, да, скорее всего даже выплатят все издержки. Мне. А, да, горшочек у меня изъяли и выпроводили, ещё раз напомнив, чтобы я не делал скоропалительных решений. Да так удачно выперли, что на выходе из тронного зала я чуть было не споткнулся о гномскую кодлу, простите, делегацию, если по рогам на шлемах считать, то штук восемь. Не скажу, что они от меня шарахнулись, но на пороге дорогу уступили, недовольно бурча себе что-то в бороду. Кстати, провожать меня вышел сам Дарданелл. Вот уж в ком бы не заподозрил такой учтивости к простолюдинам, учитывая отпущенную им выше шутку. Весьма плоскую шутку, как по мне, потому как контекст он ей придал не такой, что мол люди в Офане живут в домах за несколько тысяч не потому, что могут, а «как они смеют». Даже я на это внимание обратил. Дворянин говорил ещё очень много, пока мы не дошли почти до выхода, не знаю, как правильно входное КПП называется у замков, надо будет поинтересоваться. Ну так вот, Дарданелл выражал явное беспокойство по поводу того, что делопроизводство по поводу пожара может затянуться, а присудят ли мне компенсацию или же попытаются свалить на какие-нибудь опасные алхимические реагенты и их неправильное хранение — это ещё большой вопрос. Так что он, как владетель земель вполне может мне выдать беспроцентный заём для ремонта. Пришлось уверять, что всё не так уж плохо с точки зрения финансов. Так что за время реконструкции, если мне и не хватает, то проблема решится сама собой. Примечательный факт. О девочке, пострадавшей на пожаре никто больше и не вспомнил. Да и настоятельница, скорее всего воспользовалась ей, как поводом, чтобы сбить с меня лишнюю агрессию и подобраться поближе. Суровая правда жизни, большим людям не остаётся времени для решения маленьких проблем слабых людей. Даже обвинить их в чёрствости не могу. Их не могу. А вот гномов могу. Ладно, распрощавшись с немало удивлённым моим отказом Дарданеллом, покинул замок и отправился в «Окорок и Эль», у меня на ушах после этой аудиенции скопилось слишком много лапши, так что сейчас мне больше всего нужна вилка, дабы переместить её в желудок.***
В трактире было тихо, но многолюдно. За столом приключенок тоже. К мягко влившейся в геройское пати Айле добавилась ещё и златокудрая Изабель, которая вроде бы как должна быть в другом месте, но Ренард опять занят, а у соседей вот прямо сейчас идёт такое шоу что… короче, все всё понимают, и никто никого не гонит. Меня спросили где я был и как мои дела, на что пришлось пересказать им вкратце суть своего пребывания на аудиенции у старого супергеройского пати. И надо сказать, что их требование чтобы я ни во что не ввязывался не понравилось никому. Не, они конечно с доводами короля согласились, но с такими выражениями лиц, что никакие лимоны не нужны. Жриц вообще такой приказ просто ошарашил, потому как поверить в то, верховная жрица бога войны запретила бы праведную месть было чем-то из разряда фантастики. Научной, ага. Мелисса вообще попыталась было возмутиться примерно так же, как в доме скромняжки-крестьянки, спрятавшейся от своего счастья, но с каждым пересказанным мной аргументом Карвиса и Рижарла жажда справедливости в её глазах задыхалась под душным напором политики. Впрочем, разочарование остальных тоже лилось через край. Миррель вообще возмутилась, что зря целый день по городским клоакам прыгала, собирая новости, а Джини вообще ради меня совершила настоящий подви… но на этом моменте мелкая-таки была поймана за ухо воительницей и заткнулась. Тем не менее слова были сказаны и услышаны, так что я со своей стороны попросил рассказать девчат, что же им всё-таки удалось выяснить. А им удалось. Вот например недавно в воровской гильдии прошёл слушок, что некто Гаррин Змей спешно покинул родную тёмную гильдию и отбыл в Рамлиэфию, то ли на гастроли, а то ли наоборот, сорвал куш в Офане и теперь ему надо отсидеться где-нибудь далеко, но в тепле. Впрочем, информация из другого достоверного источника вполне себе дополняла рассказанную плутовкой историю, притом именно в пользу второй версии, потому как сегодня утром в уже посещённое нами заведение, кстати, очень даже не дешёвое, в основном для дворян и состоятельных купцов, пришёл запрос на несколько девочек в одну из воровских малин, уточняю, в одну из тех, что держал Змей. Там довольно шумно отмечали выполнение заказа. Вино лилось рекой, закуски поражали богатством, а сквозь похотливый девичий смех была услышана история о том, что некто отвалил ворам целую кучу золота за то, чтобы они сожгли «Кота и Колбасу». Притом дал так много, что глава ОПГ оперативно свалил на юга, а правильным пацанам, сделавшим всё чётко, отсыпал на общак и досуг, пока его не будет. Много отсыпал, потому что его долго не будет. К сожалению, больше тех ребят спросить ни о чём не удастся, потому что с их стороны было довольно неосмотрительно сначала поджигать здание с алыми занавесками, а через пару-тройку часов в нём же и отовариваться. Так что общак не увидит денег, а поджигатели — следующего рассвета, да и этого заката тоже. Ну а мне галочка в ежедневник: не ссориться с соседками. Теперь об источнике столь интересных новостей. Недавно, я с ней почти разминулся, в трактир пришла одна из тех самых девочек и подсела за столик, на коленки к Джини, если быть точнее, и буквально нашептала ей всё это на ухо, страстно и с придыханием. На вопрос, почему она всё это рассказывает ей, а не подождёт главного пострадавшего, та заявила, что я-то к ним так и так однажды попаду, природа пригонит, а вот наёмница одним своим появлением произвела в заведении Мильхи настоящий фурор своей мужественностью и отныне она там желанная гостья. В первый раз даже бесплатно, второй, наверное, тоже. Кстати, жрицам там также будут рады, а вот Миррель пусть немного подрастёт, а через годик и… Подвиг же мечницы состоял в том, что всё то время, что её обрабатывала жрица любви, та сидела с вытаращенными глазами, забыв, как дышать и не пыталась сорваться ни в контратаку ни в… тактическое отступление. Собственно, последнее я узнал от вовсю веселящейся Айлы, пока остальные дулись и краснели. Но смех ненадолго присел за наш столик. Вскоре все снова посмотрели на меня и погрустнели. — Так что же ты теперь планируешь делать? — озвучила витающий в воздухе вопрос Мелисса. — Я? Просить помощи. У вас. Что мне ещё остаётся? — я сделал глубокий вдох. — Девочки, пожалуйста, помогите мне. Я один не вывезу, а делать всё надо будет очень и очень быстро. — И что же ты задумал? — моментально подключилась Миррель. — Я хочу сделать так, чтобы ни одна тварь даже помыслить не посмела в сторону того, что на кого-то из нас можно безнаказанно напасть дома, — вкрадчиво проговорил я, заглянув в глаза каждой из присутствующих. — Да, я знаю, что это звучит максимально по-злодейски, но могу пообещать, что не буду лить кровь намеренно, вообще хочу обойтись без лишних жертв. Подробностей не будет. Так что девочки, прыжок веры. Вы поможете? — Я тебя не оставлю! — хором заявили Айла и Мелисса, после чего обменялись колкими взглядами друг с другом. — Ой секретности-то развёл… говори, чего надо? — фыркнула Миррель. — Помогу, — бросила Джини и опять отвела взгляд. — Изабель, вас, скорее всего это тоже коснётся. — Даже так? — искренне удивилась иностранка. — И что же от меня потребуется? — М… Думаю, побыть свидетельницей, удостовериться в честности и прозрачности одного… опыта для принимающей стороны, — призадумался я. — Мелиссе, скорее всего не поверят, потому что она как бы со мной, а вы независимая жрица с собственным героем, чьи интересы ни в коем случае не будут затронуты и чья репутация будет гарантом вашей честности. В то же время я не хотел бы привлекать для этого тётушку Дженни. Лучше бы она вообще об этом узнала как-нибудь сильно потом. — Ну раз так, — поскребла ноготком ямочку под губой Изабель, — не вижу в этом ничего предосудительного. — Благодарю, — я повернул голову к своей подруге детства. — Айла, мне нужен самый крепкий гномий доспех, который только можно будет купить. Или арендовать. Не важно. В любом случае я либо куплю его у тебя потом, либо верну в том же состоянии, что и взял, лишь бы в самой сделке моего имени не значилось. — Хорошо, когда он тебе нужен. — Ну… от пяти дней до недели. Думаю, за это время я подготовлюсь. Рыжая ведьмочка утвердительно кивнула и поправила очки. — Миррель, мне нужно, чтобы ты вернулась в воровскую гильдию и собрала всю возможную информацию по Змею. Его базы, помощники, до которых не добрались куртизанки, интересы, где спит, чем дышит… Если надо — покупай информацию, все расходы на мне. — Ла-а-а-а-дно… Но это будет дорого, я предупредила. — Я? — осведомилась Джини. — Пока надо бы прикрыть Миррель ежели чего, как ты это всегда делаешь, а потом сниму с тебя мерки, — и не дав ей возмутиться переключился на свою жрицу. — Мелисса, думаю, мне вскоре понадобится твоя подпитка магией, предстоит много кропотливой работы. — Хорошо, я буду рядом, — улыбнулась служительница Майли. Внимательно оглядел своё женское воинство. — Девочки, я задумал довольно гнусную штуку. Не гнуснее, чем провернули со мной, но… по голове меня за это не погладят. Поэтому я ещё раз прошу вас подумать и отказаться, если у вас есть хоть какие-то сомнения. — Ага, после того что ты нам только что наговорил? — удивлённо сверкнула очками-велосипедами Айла. — Мы просто обязаны увидеть, чем всё закончится! Оставшийся вечер я провёл в лаборатории. Надо было всё основательно рассчитать. Обычно для создания каких-то особенно интересных заклинаний меня посещало вдохновение. Оно подсказывало, порой, самые необычные решения приводящие не к изначально задуманному результату, но к цели зачастую куда лучшей. В таком состоянии я мог и уснуть за столом и наоборот, проработать всю ночь, а утром воплотить изделие в жизнь и остаться полным сил. Сейчас же всё было по-другому. Мною двигали злоба и расчёт. И в этом состоянии я отчётливо видел весь фронт работы, на каком этапе я прервусь, чтобы не вырубиться и сколько всего мне нужно будет сделать завтра. Новая машина не будет самой большой и служить мне она будет в идеале не долго. Один раз. Ну а если не проникнутся, то увы. Сами виноваты. Тихий злодейский смех глухим шумом разлился по лаборатории.