***
Пожалуй, единственное, чего мне не удалось ещё сделать за следующую неделю — так это нормально выспаться. В остальном же я взял от своей жизни всё. И всех. И вся. Начнём с того, что привлечённый рассказами своей жрицы к моим проблемам решил приобщиться и Ренард, ну а чего? Тоже ведь герой и тоже по заветам Майли обязан сражаться с несправедливостью. Отказал ли я ему? Вот ещё! Воевать я собрался сразу на множество фронтов, так что мне нужна абсолютно вся помощь, до которой я могу дотянуться, поэтому, после того как дворянин поклялся не раскрывать мои планы третьим лицам, включая своего престарелого телохранителя, который явно приставлен к нему для защиты и наблюдения, был посвящён в детали ночных операций. Но даже этого мне было мало. Через Джини я наладил контакт с несколькими группами наёмников-авантюристов в городе и заключил магический контракт с теми, в ком наёмница была уверена. Авантюристам был выплачен аванс, оговорена сумма и обещана равная доля в трофеях, если действительно придётся замараться. Также удалось привлечь несколько парней и девчонок из числа старших курсов Академии. Эти маги были уже не то что я, да и все давно заключили контракты с дворянскими семьями или королевским дворцом, так что деньги их интересовали мало. В обмен на услуги и молчание им было предложено знание, а уж в том, что оно у меня есть, молодые маги не сомневались. Тут даже стоило удивиться, как легко они согласились всего на одну неделю совместных занятий: две лекции и три семинара. Там я обязался рассказать всё что знаю о горении и о природе различных веществ, а на семинарах показать несколько финтов по прикладной артефакторике. Договор также был скреплен магической печатью. География же моих действий вылезла уже за пределы городских стен. Вот вы, знали, что недалеко от города, в каких-то двух часах пешего перехода есть гейзер, который считают практически бездонным? И эта природная аномалия херачит столбом воды на пятьдесят метров ввысь каждую ночь по шесть раз? Я вот не знал, а гейзер был. Вода там была сернистая, бурлящая, амбре соответствующее, туман, брызги горячих капель… так что интерес эта хрень представляла чисто алхимический. Запомним. Пригодится. После заключения альянсов пришёл черёд работы с матчастью. Айла постаралась на славу и раздобыла старый, но совершенно не бесполезный полный латный комплект хирдмана! Это такие ребята в армии гномов, которые отвечают за штурм укреплений, остановку кавалерии в чистом поле и выживании даже там, где трава расти не может. С травой я, конечно преувеличил, но не так, чтобы уж сильно. Там нагрудная пластина в палец толщиной, горжет такой, чтобы шлем на нём становился, как танковая башня и вращался примерно так же. Кстати, уместна шутка как про носорогов, эти ребята воюют «куда-то туда» и недостаток обзора совсем не их проблема. Наплечники, почти по глаза и всё в росписях да орнаментах, тоже, кстати, не простых. Охренел, когда увидел эту кучу брони. Изучив сие произведение искусства, я засучил рукава и вновь засел за расчёты. Сооружал я, разумеется, не меч, способный эти доспехи пробить. Примерно на сутки, а после, поднялся на бывший первый этаж, отпилил себе пару кусков железа из до сих пор валяющихся на полу оплавленных шлепков и вновь спрятался в подвале. Там-то меня и настиг вызов эльфийки, благо связующий артефакт так и стоял на отдельном постаменте. Однако! Это что, я уже две недели так провёл?!***
— Луи! О, Майли, что с тобой?! — удивлённо воскликнула эльфийка, спустя секунду после того, как магия сформировала для нас дымные проекции лиц друг друга. — Привет, Цельсия! — преувеличенно бодро отозвался я. — Всё отлично, просто небольшие неприятности. Как добралась? — Спасибо, мы дошли без происшествий. — так же вымученно бодро отозвалась девушка. — Хотела ещё раз поблагодарить за твою помощь с покупками. И вообще за всё то время, что ты на нас потратил. — Для этого и нужны друзья, правда? — в этот раз улыбнуться получилось гораздо теплее. — Действительно. — девушка запнулась. — Я… только вышла от своего бывшего учителя… — Я вижу. По опущенным ушкам. — эльфийка от этого замечания грустно улыбнулась, а на её бледном лице проступил румянец. — Он… хотя бы извинился? Какое-то время эльфийка думала над ответом, потом вытерла набежавшую слезинку и просто мотнула головой. — Чёрт… Этого-то я и боялся. Ты сама-то там как? — обеспокоенно спросил я, понимая, что разговор со старичком-боровичком придётся вести максимально жёстко. А ещё я очень сожалел, что обещался Цельсии не вредить ему физически. — Я… буду в порядке. Надо просто немного подумать, погулять по лесу, помыться… с мылом… — всхлипнула девушка. Твою ма-а-а-а-ть… Что же он ей там такого наговорил-то? — Он сказал, — шмыгнула носом девушка, — что я сама не понимаю, что натворила. И что я обрекла на страдания всех нас, эльфов. И что именно я буду тем, кого проклянут в веках, когда твой рассудок окончательно отравит тьма. — Серьёзно? — искренне удивился я. — Ну тогда тебе вообще не о чем беспокоиться. — Почему? — Потому что для этого мне сначала надо будет поехать кукухой окончательно, а потом ещё и во тьму нырнуть. Нафиг мне такое счастье. Эльфийка от такой детской непосредственности даже засмеялась сквозь слёзы. — Спасибо, я верю тебе. Сделал вид, что украдкой оглядываюсь, а потом заговорщически прошептал, приблизив изображение. — Ну а если что, то ты сможешь вступить в мою свиту и проконтролировать лично, чтобы твой народ с максимальным комфортом и защитой проследовал в отведённую ему резервацию. — Луи!!! — Прости, не удержался. Действительно глупая шутка. — немедленно повинился я. — Я стал куда более ядовитым с тех пор, как у меня сожгли дом. — Твой дом сожгли?! — А… не волнуйся. Это только мои проблемы. — как можно более беззаботно отмахнулся я. — Но кто?! Там же защиты было, как в замке! — Ну тебя же не остановило. Вот и сборная команда из воров, гномов и ещё чёрт-те кого смогла презреть мои меры безопасности. Ну да не важно, всё равно я до первых двух уже скоро доберусь. — Доберёшься? — полушёпотом повторила Цельсия. — Да. Пожалуйста, не беспокойся. Я не собираюсь делать ничего ужасного. Просто попытаюсь объяснить неразумным степень их заблуждений. Добрым словом и крепким аргументом. Честное пречестное! — Луи… — протянула Цельсия. — Я переживаю за тебя. — Не стоит, правда! К тому же, я не один, мне девочки помогают, так что не сомневайся. Ты же знаешь, Мелисса и Джини меня одёрнут, если начнёт заносить слишком круто на поворотах, — в какой-то момент поймал себя на том, что успокаиваю девушку тем, что не собираюсь стать злодеем теми словами, в которых обещаю разобраться с третьими разумными, что по сути своей является бредом, который надо немедленно заканчивать. — Цельсия, я правда в порядке. А вот ты явно нет, и это меня сильно беспокоит. — Спасибо. Мне, правда, уже лучше. Вот с тобой поговорила, вспомнила, какой ты непосредственный и от сердца отлегло, — эльфийка куда-то уселась, обняла коленки и положила на них голову. — Хорошо, что мы сделали этот артефакт, жаль он одноразовый. — Ничего страшного. Когда в следующий раз придёшь в Офан, мы его обязательно доработаем. — Ты приглашаешь? — Конечно! — Значит, я обязательно приду. — Хорошо. В таком случае давай сделаем то, для чего и делали этот артефакт. В центре круглой комнаты ярко горел костёр, окрашивая белые стены в рыжий мерцающий цвет. На полу на аккуратно уложенных в несколько рядов одеялах сидел, по-турецки сложив ноги, действительно старый эльф. Кожа его давно сморщилась и истончилась, волосы выцвели до грязной белизны, а на плечах накинута плотная шерстяная накидка. Борода была жиденькой длинной и ровной, как у китайского монаха-культиватора, а глаза оставались полуприкрытыми в любой ситуации, будто бы он уже и не мог их полностью открыть. Из всего его вида, относительно молодыми казались лишь заострённые уши. Да и те были раза в два короче, чем у Цельсии или любого виденного мной эльфа ранее. Отсыхают с возрастом? От моего неожиданного фырка старик встрепенулся и уставился на возникшую напротив себя проекцию. — А, явился, мерзавец. Решил докончить начатое? — Вот так, да? Сходу? Сразу в оскорбления? — скривился я. — Впрочем, о чём я? Ты же уже послал ко мне убийцу. — Я должен был! Именно сейчас, пока ты ещё не вышел на свой пик! Сбросить камень, прежде чем он потянет за собой лавину, что сметёт за собой всё до чего дотянется! — глаза старого эльфа фанатично вспыхнули рыжими отблесками костра. — Ла-а-а-а-дно. Паровозы надо давить, пока они чайники. Пока твоя логика мне понятна, вот только объясни мне, дураку, с чего я вообще должен становиться этой самой лавиной? — С того, что вам, людям, в конечном итоге всем нужно одно и тоже. Вы ненасытны по своей природе и дорвавшись до силы вы используете её для получения ещё большей силы и так до бесконечности… Этот порочный круг не разорвать и выйти вы из него не в силах. — выдав свой обвиняющий спич на повышенных тонах старик закашлялся, — Ладно. Всё равно я уже проиграл. Делай то, зачем пришёл и покончим с этим. Ну да. Конечно, чтобы ты ещё у своего народа мучеником мне тут был, ну да… — Я делаю то, ради чего и пришёл. Пытаюсь с поговорить с учителем моего друга. — Друга? Не смеши! Ты лишь пользуешься доверием маленькой наивной девочки! Вы, люди, только это и можете! Каждый раз приходите, сотрясаете нам небо и землю, забираете лучших из нас, которые потом не возвращаются! Двадцать пять лет назад были тут такие же молодые, сильные, с огнём в глазах! Они говорили, что пойдут искоренять зло! И что в итоге? Их послушали, за ними пошли! И никто не вернулся! О! Хороший аргумент! Сильный! Если не знать контекста. В те времена под гнётом чародеев на этой земле от гор до моря под действием настоящих тёмных колдунов творился хтонический трындец с рабством, химерологией, монстрами, дождями из кислоты и прочими блуждающими ордами нежити. Последние, кстати, наравне с монстрами до сих пор поднимаются из земли в виде различной силы кадавров. Так что герой Майли на этих землях появился не просто так, он совершил сюда свой поход по прямому указанию божества. И собирались под его знамёнами все, кто мог держать оружие далеко не от хорошей жизни. Тартиевый Лес тоже по краям горел. И в чащу много чего прорывалось. — То было двадцать пять лет назад. Ладно, мне есть что ответить на твою ложь, но сейчас речь не об этом. Ты послал убить меня свою ученицу, чтобы предупредить угрозу, как ты её видел. Это я понять могу, я не могу понять того, почему ты решил ещё и к тому же убить и её? В чём вина девчонки? И не смей мне тут лгать, что не знал, что нож, который ты сам сделал за один удар сжигает двоих! На старика мой спич эффекта особого не произвёл. — Вины Цельсии в том действительно нет. Это всё твоя заслуга. — Да, млять, неужели?! — Думал, я не увижу, да? Она уже из первого своего похода пришла, отравленная твоими гнилостными миазмами. — горько усмехнулся старик. — Сама, бедная, не заметила, а я видел, как думы о тебе с каждым днём всё больше отравляют её разум. Вначале ужас, трепет, сомнения, потом раболепные попытки оправдать любую гнусь, что ты там у себя творишь и что тенью ложится на весь мир духов! О-ХРЕ-НЕТЬ! — И если бы это была первая наивная дурочка на моей памяти! Но нет! Стоит на горизонте появиться смазливому юнцу с очередным «Великим Предназначением», как находится очередная наивная душа, что теряет голову и мчится навстречу смерти, как мотылёк! — Ага, и ты решил поддать ей топлива, чтобы в этот-то раз она уж точно сгорела! — вскричал я, от осознания степени своей правоты! Он же реально псих! По медицинским показаниям! Маразматик в бреду! — ЭТО ВСЁ ТЫ ВИНОВАТ!!! — вырвался крик из немощной глотки старика. — Ты можешь маскироваться сколько влезет, творить сиюминутное добро и приманивать к себе в ловушку новых наивных душ, но меня ты не обманешь! Я вижу тебя насквозь! Сейчас ты жаждешь силы, а потом, очень скоро, твоё тело истлеет и ты захочешь вернуть молодость! И вот тогда-то и вылезет наружу твоя истинная натура! И ты будешь приносить любые жертвы самым тёмным богам, чтобы вернуть себе то, что ушло безвозвратно! И тогда реки покраснеют от крови, а земля отравится ядовитыми парами твоих творений! Я уже видел это и попытался остановить тебя пусть даже ценой одной уже пропащей души! — старикан сдулся. — Увы, я опоздал, твой яд уже проник в её чрево… Там, далеко от деревни эльфов, в своём подвале в Офане я сидел на за столом, облокотившись на локти, отчаянно пытаясь стереть ладонями с лица всю ту мерзость, что набросал на меня этот «почтенный старец». В голове роились мысли, мимолётно сменяя одна другую, а в душе рвалось и металось бешенство, не имеющее выхода. — Да что ж ты, чёрт побери, такое несёшь… — С трудом отрываю руки от лица и смотрю на просроченного эльфа с неприкрытым отвращением. — Буду продлевать свою молодость за счёт жертвоприношений, да? Я маг, а не малефик! — Тут меня пронзила ещё одна неожиданная идея. — А продлить молодость на самом деле очень даже не сложно, если знать как происходит старость. Позволь же я расскажу тебе, как это происходит. Стареем мы по трём довольно разным направлениям. Начнём с главного. Нас убивает то, что мы едим. Так уж природой положено, что мы вместе с пищей всю свою жизнь принимаем яд, который наш организм не в силах переварить и усвоить. Ну это ты знаешь, эльфы ведь тоже какают, так ведь? А вот чего, ты, скорее всего не знаешь, так это то, что каждая клеточка живого организма всю свою жизнь делает то же самое, выбрасывая во вне свои продукты жизнедеятельности. Назовём это некими свободными радикалами. Дерьмо, по факту, которого в любом организме действительно много. И к старости любой организм буквально каменеет и ломается под едким воздействием этого самого дерьма. — многозначительно смотрю на старикана. — Едем дальше. Ты ведь дышишь воздухом, да? Конечно, как и всё живое в этом мире. Ну так вот, каждый твой вздох — это реакция окисления. Ты с каждым выдохом выплёвываешь дым от огня, которого не видишь и не чувствуешь, сгорая в атмосфере на протяжении всей своей жизни. Ну и в-третьих, запас прочности. У каждого он свой и он уже отмерен при рождении в виде маленького хвостика на конце каждой клеточки. Теломеры называются. И они всю нашу жизнь расходуются на все нужды нашего организма. Откидываюсь на спинку стула. — Ну так вот, будучи магом, за всё то время, что мне уже отведено и зная всё, что я тебе рассказал выше я вполне смогу нарисовать себе и всем тем, кто мне дорог ещё лет по двести молодости, красоты и весёлой активности совершенно нормальным и бескровным способом. А там ещё и традиционные магические средства подключу, — пододвигаюсь ближе к проектору. — Бессмертие — лишь вопрос экспериментов и необходимости. Смотрю на зависшего от такого монолога старика. Гадаю, к каким выводам он придёт на этот раз. В принципе уже ни на что не надеюсь, да и говорил я больше не для него. — Ты действительно чудовище! Права была Цельсия, что на остатках воли донесла до меня эту истину. Тебе ведь не надо искать связи с тёмными богами! Ты уже продал им за свои знания свою душу! О, Рада! Почему я не сделал того, что должен был сразу?! — воздел дедок руки к небу. Едва удаётся заглушить в себе истеричный смех. Закашлялся, зажав рот ладонью. Не, это ж надо так накрыться! — Ладно, старик. Со мной мы разобрались, я — тьма в последней инстанции, совратил юное дарование своим ядом… в чрево, да. Прямо туда. При условии, что мы с ней только раз в переполненном народом бараке рядом полежали. С этим всё понятно. Ты вот что скажи. Если вдруг, ни с того ни с сего кто-нибудь из тех эльфов, кто ушёл за Рижарлом или раньше вдруг вернётся и начнёт рассказывать всем о том, какой же большой мир за пределами леса, какие города отстроили люди на равнинах, как гномы превратили в произведение искусства свои подгорные чертоги и про то, как в таверне за одним столом спокойно едят и разговаривают светлые и тёмные? Что ты скажешь на это? — Такого никогда не будет! Будь они живы сейчас — они бы вернулись, а то, о чём ты говоришь — это лишь очередная попытка смутить мой разум своими невозможными бреднями, но я тебе не поддамся! Светлый и тёмный за одним столом? Величественные города людей? Чертоги гномов? Нет ничего этого! Вы, люди, копаетесь в навозе, что тогда, что сейчас! — Кто бы сомневался. — потёр я глаза и вновь опёрся локтями на стол. Этот разговор выпил из меня все силы. — Цельсия, вы всё слышали? Ну а где-то там, в деревне эльфов, на площади вокруг девушки и её артефакта собралась вся деревня. И слушала. И пыталась в это не верить. — Что? — встрепенулся старик. — Да, Луи, все всё слышали. Вся деревня. — шмыгнула носом опять заплаканная Цельсия. — Но… но… ты! Чернокнижник! Ты не мог пасть ещё ниже! — Да куда уж мне, старик? Твоя ученица просила тебя не трогать, так что пришлось выводить тебя на чистую воду иными способами. Даже не думал, что ты вот так вот просто сам себя закопаешь. Берёг аргументы вроде того, что я герой Майли и что мой отец верховный чародей Офана и что за мою смерть кому-то в любом случае пришлось бы отвечать перед людьми… Но ты всё сказал сам. И не думай, что разговор с тобой принёс мне удовольствие. — перенастроил артефакт, чтобы он вновь показал мне Цельсию. — Прости, что тебе пришлось всё это услышать. И, наверное, ещё придётся очень-очень много сказать своим соплеменникам. — Ты всё сделал правильно, Луи, — грустно улыбнулась мне девушка. — Дальше я справлюсь. — Не сомневаюсь, а мне надо отдохнуть и прийти в себя после такого вот занимательнейшего общения. И, наверное, помыться. Извиняйте за беспокойство, незнакомые мне эльфы, всего вам наилучшего и долгих лет. Не пытайтесь меня больше убить и не узнаете о себе ничего неожиданного! Разорвал соединение и долго-долго тупил в стену перед собой, пытаясь выкинуть из мыслей эльфийского старика. Затем плюнул на всё и пошёл в городскую баню. Конфликт с эльфами, на этом можно считать завершённым. Потом проверю, можно ли будет связаться с Цельсией ещё раз или артефакт выработал свой ресурс полностью. А пока… нет, нет в моей душе удовлетворения от подобной победы. А ведь это был только первый раунд. Впереди ещё два…