***
Офан пылал. Не массово, конечно, очень даже точечно, но всё равно ярко. Более того, каждое из одиннадцати кострищ надёжно окружал частокол из магических полупрозрачных штакетин, не давая распространяться пламени по окрестностям. Да что там пламени, даже жар не мог вырваться за преграду, позволяя всем желающим безболезненно поглазеть на стену пламени внутри себя. Небольшие прорехи же, между щитами заклинания создавали воздушную тягу, подражая эффекту трубы и вознося пламя на десяток метров над самыми высокими крышами. Так что ночь в городе и на некотором отдалении от его пределов была довольно… яркой и запоминающейся. Со стороны гор и на фоне затянутого низкими тучами неба смотрелось жутковато, но красиво. И если бы меня, в момент, когда ночь окрасилась в рыжий, спросили, кто в этом виноват, то я бы, слегка посомневавшись пожал плечами и ответил, что они сами творцы своего несчастья. Но вот адресовав этот вопрос кому-либо из моих спутников в тот же промежуток времени можно было получить ответ куда более утвердительный. Вам бы даже пальцем ткнули в мою сторону. «Что же так очаровательно горело?», наверное, спросите вы. Хаты, малины, притоны… даже трактир там был «Тропа и Капюшон», кажется. Всё имущество теневых «хозяев» Офана до которого я вообще смог добраться. Точнее, недвижимое имущество. Движимое вот оно, на пяти повозках стоит на небольшой каменной площадке. Тут и картины, и ковры и гобелены. Не забыли и про посуду из драгоценных металлов, украшенном оружии... Вообще всём оружии, что удалось найти. Ювелирка туда же. Пеналы с дорогими гарнитурами, мешочки с каменьями, коробочки с кольцами, ящички с утрамбованными перстнями. Вот мебелью пренебрегли, да её предпочли разломать на месте в поисках дополнительных нычек. Но самое главное — бабло. Сундуков десять с монетами, не очень больших, литров на пять-семь каждый. Джекпот, так сказать. Притом скорее всего, здесь далеко не всё. Мало ли кто из членов призовых команд что сунул себе в карман и «забыл» вытащить в телегу. Плевать, на самом деле. Моего интереса в этой куче богатств нет. Извлекли это всё добро буквально за десять минут до пожара и происходило это примерно так: ровно в полночь город заволок туман, погружая всех его жителей в глубокий сон. В указанных выше зданиях одномоментно парализовало всех, кто был внутри, а сразу после того, как сработало второе заклинание туда вломились отряды наёмников с амулетами, временно делающими их невосприимчивыми к подобным поражающим факторам. Пылесосили всё, а маги в группах до кучи ещё и своими чарами отыскивали тайники. После всего этого людей вынесли из зданий и положили рядышком, поглядеть на пожарище. Ну а чтобы они точно знали, куда уехало их добро, то кому-то одному счастливчику из парализованных вложили за шиворот записочку, разъясняющую, что, как, кто, зачем, почему и за что. Ну а когда повозки покинули город, то с воров магическое оцепенение и спало. Усмехнулся, представляя, какую ярость испытывают сейчас эти люди. Ну а что до меня? В иных условиях я бы с удовольствием зачерпнул бы из этой груды обеими горстями, но о деньгах для себя любимого уже договорился сегодня днём. С гномами. Чернобородый даже расписку мне незадолго до захода солнца передал и первый платёж определил. Видать, кубышку в представительстве растряс, так хотел, чтобы наше с ним соглашение вступило в силу как можно скорее. Да, с гномами я договорился только днём, а после заката уже устраиваю экстерминатус всей Офанской теневой братии. Быстро, да, но такая спешка нужна чтобы не терять фактор внезапности, ну и поскорее покончить со всем этим дерьмом. Потому что если кто-то думает, что я получаю от произошедшего удовольствия неземные, то пусть и дальше так думает, но чтобы я об этом не знал. Тут ведь в чём вся соль-то? Это со всякими там государствами можно договориться или пригрозить научно-магическим прогрессом, ибо сама госмашина неповоротлива в своей сути и очень закостенела. Тут можно относительно легко, пользуясь положением неуловимого Джо спокойно подготовиться и всех удивить. С ворами же так не получится. Просто потому, что их-то организация предполагает гибкость и быструю реакцию на внешние раздражители. Сегодня ты проболтался, а завтра уже валяешься посреди рынка с заточкой в почке. Поэтому-то мне и нужны были все эти магические клятвы в отрядах наёмников. Чтобы ниоткуда не протекло. Кстати, за всё время подготовки от недержания языковой кости уже скончались трое, казалось бы, совершенно честных «отрядных скаута» и один командир. Да, я это узнал почти сразу. Да, командиры других отрядов тоже это узнали и довольно сильно напряглись, хотя все были предупреждены о последствиях своей говорливости. Жалел ли я этих людей? Нет, ибо даже если они и были все такие замечательные рубахи-парни, то своим длинным языком эти люди могли убить и меня, и девочек моих, и членов своего отряда. Напоминаю: смерть от утопления под мостом с камнем на шее — не самый приятный способ покинуть этот мир. Зато у остальных прибавилось мотивации молчать в тряпочку и делать всё, чтобы момент исполнения клятвы и снятия обязательств настал как можно раньше. Собственно, после таких вот небоевых потерь капитаны и скауты сами назвали мне четыре новых адреса (больше, на самом деле, но половину к тому времени я уже и так знал, а какая-то часть не подтвердилась), по которым они же и контактировали с ночной гильдией. Ещё несколько адресов я получил, завалившись к своим весёлым и до сих пор слегка на всех обиженным соседкам. И… Я не очень хочу вспоминать этот момент. Скажу лишь, что деньги девочек интересовали постольку поскольку. Точнее они их, конечно, взяли, но… Информацию всё равно пришлось… отрабатывать. И в этом мне помог сам рвавшийся помочь господин Ренард. Точнее он сначала согласился помочь, а потом узнал на что подписался, ну ничего, будет ему важным жизненным уроком. Память о том, как вытянулось его лицо перед дверью борделя и про то, как он дрожащей рукой принимал из моих ладоней стимулятор навсегда останется в моём сердечке скрашивая странное и довольно гнетущее ощущение того, что я совершаю какое-то… предательство?.. Да… почему-то перед походом к гетерам, о котором не знал никто, кроме собрата по геройской доле, который тоже не из болтливых, мне всюду мерещились осуждающие моськи Айлы и Мелиссы, да и во время, да и после… А-р-г-х! И почему-то в памяти постоянно всплывала наша пьяная ночь с Джини?! Уф! Ладно! Успокоились! Всё ради дела. И, надеюсь, мои девочки об этом не узнают как можно дольше. Просто один из этапов подготовки вселенской мсти… который, к тому же, уже пройден чуть ли не полторы недели назад, да. Не важно! Получив адреса отдал их магам, дабы они подготовили ритуалы и уже получив отчёт о проделанной работе отправился к гномам. Сейчас же я стоял один в кругу света посреди плато у бездонного гейзера и ждал. Рядом со мной стояли подводы с бандитским «всем, что нажито непосильным и незаконным трудом» и жаровня с весело пожирающим дрова пламенем. Последняя была исключительно для тепла, поскольку света давала куда меньше, чем подвешенные над головой светляки. Ну а поскольку о том, где меня искать все заинтересованные были оповещены по месту пожарищ, то разлетевшуюся вдребезги о личный щит стрелу я проигнорировал, приняв её за «здрасте». Прилетела та стрела от толпы с факелами что, шумя на все лады и чертыхаясь, пёрла прямиком ко мне не разбирая дороги. Факелов, кстати, было довольно много. Если принять за аксиому, что у каждого было по источнику света, то набралось бы человек пятьдесят, но, скорее всего их больше. Не важно на самом деле. Это всё ни хрена не важно. А важно то, что сейчас вся эта кодла, ослеплённая праведным гневом и светом собственных факелов, идёт именно туда, куда мне надо. А надо мне, чтобы они вышли на каменное плато, что я самолично для подобных собраний и подготовил. Когда толпе до меня оставалось метров двадцать, всю площадку озарил довольно-таки зловещий сиреневый свет, исходящий от барьера, окружившего возмущённую ватагу, и довольно-таки сложного узора у них под ногами. Самые трусливые, завидев сие свечение попытались удрать. Самые смелые — ринуться в атаку. И тех и других поджидала неудача: они просто врезались в стену. Стрелять сквозь неё тоже не получилось, ножами свет резался ну очень плохо. Кто-то пытался пустить в ход какое-то артефактное оружие, которое, вонзившись в световой поток, засверкало и рассыпалось в пепел, а получившаяся дыра почти моментально затянулась, будто бы её и не было. Когда шум наконец-таки утих ко мне к барьеру вышел какой-то немолодой и с виду очень-очень матёрый урка со сломанными ушами, лысый, с татухой на лице и прочими атрибутами, говорящими о том, что по нему не год и не два каторга плачет. Собственно, он-то и подавил давление и панику в рядах моих пленников. Приблизившись ко мне, вплотную к световой стене авторитетный человек стал мне рассказывать, как я неосмотрительно поступил, попытавшись наехать на теневую гильдию и что будь я хоть трижды магом, спать мне всё равно надо и вот тогда-то… Говорил авторитет долго, потому как я молчал и с любопытством слушал. А надоело мне, когда этот самый авторитет заикнулся о том, что и «шлюхам моим» теперь в Офане тоже житья не будет, после чего рухнул на колени, вопя тоненьким голосом и зажимая свежий кровоподтёк на шее. Собственно они там все завизжали и попадали. — Вы, наверное, неправильно поняли ситуацию. — прозвучали мои слова, когда взгляд авторитета сфокусировался вновь. — Думали, что идёте сюда на стрелку, что мы с вами тут будем разговоры разговаривать, о делах скорбных калякать и всякого рода пакты о ненападении заключать. Смотрю на авторитета сверху вниз, так как тот всё ещё сидит на коленях, потирая шею и обещает своим волевым взглядом мне все возможные казни. — Печёт немного, да? — киваю на шею авторитета, на которой проявилось, будто бы ножом вырезанное клеймо. В ответ всё тот же злобный взгляд. Я хмыкнул и стал прохаживаться вдоль светящейся стены. — Я скажу вам это только раз, так что слушайте меня предельно внимательно: Две недели назад вы сожгли мой дом. Мне плевать кто из вас подписался под это дело. Мне плевать, кто дал на это заказ и кто из вашей вшивой верхушки этот заказ одобрил. От вас мне эта информация не нужна. От вас мне ничего не нужно. И вы мне в Офане тоже не нужны. Вокруг магической тюрьмы стали появляться люди в чёрных сутанах с надвинутыми на лица капюшонами. — Дело в том, что напав на имущество мага вы, господа, показали нам, магам, что вы нас не боитесь и ни во что не ставите, и это неправильно, потому что подрывает наш авторитет в королевстве, а нам здесь ещё жить и продавать свои услуги. Так что, наехав на меня — вы наехали на нас всех. И от всех нас вы сегодня и получили свои подарки. У каждого из вас на шее отныне и до самой вашей смерти появилось клеймо. И это самое клеймо будет жарить вас тем сильнее, чем ближе вы будете к Офану, ну а внутри городских стен оно выжжет вас изнутри насмерть. Расстояние, на котором оно перестанет доставлять вам неудобства — пятьсот лиг от столицы нашего замечательного государства. Замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Пару минут царила гробовая тишина, а потом толпа взорвалась: крики, проклятья, толкучка, массовые попытки протаранить стену, обещания добраться до моего горла и жизненно важных органов всех, кто в этом участвовал. Длилось это вплоть до того, как заключённых в светящемся кругу людей не накрыла очередная волна жгущей боли. Сделав вид, будто только что вспомнил нечто не очень важное я поднял указательный палец вверх и продолжил свой рассказ. — Ах, да. Чуть не забыл! Ещё это клеймо будет отслеживать ваши намерения вне зависимости от того, где бы вы ни находились. Так что как только вы захотите убить какого-либо разумного, избить, порезать, покуситься на честь какой-либо женщины, ограбить или пленить, помочь причинить зло или скоропостижно скончаться, то очень сильно об этом пожалеете, соизмеримо с тяжестью проступка. Так сказать, мамка совестью не наградила, значит вот вам её протез. Там ещё много всякого в запретах, уверяю: для вас теперь наступило время удивительных открытий, но… Охотиться на животных и зарабатывать на жизнь честным трудом клеймо вам не запрещает, как и просить милостыню. Ответные проклятия вновь потонули в воплях боли. Музыка для моих ушей. — И последнее: вы, конечно, можете попытаться найти другого достаточно сильного и умелого мага, способного разбить наши совместные чары, и попытаться уговорить его снять с вас наш подарок, но не сомневайтесь, что он тут же узнает, где, когда, за что и кем клеймо было поставлено и трижды подумает, стоит ли это вообще делать. Так что желаю вам начать новую праведную жизнь где-нибудь подальше отсюда. Ну а ваши деньги мы конфискуем. Прощайте. И я просто ушёл. Прошёл вдоль светящейся преграды, вслед за мной ушли и наёмники, что прикрывали меня и деньги. Так же мимо воровской братии неторопливо проехали и подводы с дважды награбленным. Маги тоже растворились во тьме. А под утро растаяла и сама сдерживающая печать. И только кровоточащее клеймо на шее напоминало каждому, встретившему рассвет на плато Бездонного Гейзера, что дома у них теперь нет, ведь нельзя назвать домом ту землю, что горит у тебя под ногами. Забавный факт. Когда мы в кругу собратьев-магов-недоучек обсуждали текущую операцию, я предлагал устроить что-то вроде децимации или даже королевской битвы за груду их же золота. Мол, сделать себе крысиного короля среди воров, которого будут бояться все остальные, а у нас он будет на коротком поводке, но мою идею признали совсем уж бесчеловечной и предложили… компромиссный вариант, да… местными средствами, да… так что моего от этого самого обряда было чисто подготовка арены и быстрое начертание нужного символа. Ну и да, с магической силой помог, но не то, чтобы вложился больше остальных. И да, спустя некоторое время, я был благодарен и судьбе в целом и своим однокашникам в частности за то, что дали решить проблему более гуманным способом, ибо на момент проведения… э… мероприятия, да, назовём его так, был банально не в себе, ибо пробил все пределы воловьей выносливости старого Луи, прошлого себя, да и в принципе. И натворив дел в таком состоянии мог банально провалиться в образовавшуюся бездну и потерять что-то очень неуловимое, но жизненно важное где-то глубоко внутри. Но это всё я понял сильно потом, когда отдохнул, пришёл в себя и смог трезво посмотреть на дело рук своя. В моменте же я был измождён, зол и стремился закончить этот долбанный марафон самым кратчайшим маршрутом. Но вот, наконец, дело сделано. До дворян, если такие и были замешаны, мне, увы, не добраться, поэтому даже искать их не стал. Реакцию Рижарла Первого даже уже на сделанное после его прямого запрета предугадать невозможно, а уж если я попытаюсь поднять хвост ещё и на высшее сословие, то… не мой пока уровень в общем. Что касается моих девочек, то они, как и Ренард, возглавили одну из призовых команд, осуществлявших ограбление воровских притонов. Девушки сменили свои обычные наряды и, на всякий случай, скрыли лица. Не знаю, насколько это в будущем окажется полезным, но пусть лучше так, на общем фоне может и затеряются. По награбленному, как я уже и говорил, моего интереса в экспроприируемом имуществе не было, но у магов было, так что предложил свои услуги в качестве арбитра при разделе. И маги, и наёмники возражать не стали. Также не стал никто возражать против покупки мной самых дорогих и явно дворянских украшений. Они их сбыть так и так не смогут, а я перед королём, если что прикроюсь. Разделили по честному: половина магам, половина, соответственно, наймитам, после чего каждый маг и каждый командир подтвердил, что претензий не имеет. Так что все пошли по своим делам, ну а я — спать, в свой родной подвал, на ящики.***
ЭПИЛОГ Король орал. Громко, басисто, местами даже матом. Собственно говоря, было с чего. Благодаря сонному заклинанию паники в городе ночью не было. Она пришла наутро, когда соседи обнаружили рядом со своими домами ещё тёплые головёшки от стоящих рядом построек. Оказывается, накуролесил я изрядно: Во-первых, наехал на короля гномов и наобещал тому всякого гнусного и нехорошего. Притом такого, что сам король Дарий, да-да, тот самый, которому я и ставил ультиматум гном, оказывается, дома корону носит. В общем, я ему наобещал таких жутких вещей, что гномий король даже по старой дружбе и наедине не сознаётся. Во-вторых: пожары. Да… Только-только наш достопочтенный Рижарл жаловался гному по поводу пожаров и выражал надежду, что их больше не будет и вот в ТУ ЖЕ ДОЛБАНУЮ НОЧЬ вся столица полыхает, как Великое Кострище в сорок третьем (не заморачивайтесь, это что-то когда-то по местному исчислению, фольклор, так сказать). Охренеть как вовремя, в общем. Ну и в-третьих, я, оказывается, нарушил тонкий и тщательно настраиваемый в городе паритет между стражей и криминалом. Похоронил под своей выходкой годы работы многих людей и ещё много-много всякого, типа денег, выделенных на всякого рода спецоперации и прочие инициативы. И вот орёт он на меня, орёт… а мне так пофиг, что аж самому необычно. Это понимаю я, это понимает стоящая рядом настоятельница Дженни, это понимает и мой отчим Карвис, что о заговоре своих учеников вообще узнал вот только сегодня утром, когда полез сам во всём разбираться… И это понимает сам король. Орёт же он в принципе для проформы, дабы лично мне вот прям щас жизнь мёдом не казалась. Ну и ещё, потому что ему придётся разбираться во всей ситуацией с городской стражей, возможно даже кого-то уволить или сослать на рудники, и назначать новых исполнителей на не самую чистую работу. Кстати, те драгоценности, что я изъял из общей корзины всё-таки сыграли в мою пользу. Ибо тот самый гарнитур, что я приметил раньше других его величество подарил своей ненаглядной королеве на десять лет совместной жизни, а украден он был уже чуть ли ни полгода назад и ждал момента, когда его перестанут искать в каком-то очень-очень глубоком тайнике, который мало того, что только с магией можно было найти, но и надо знать где искать. Остальное тоже будет возвращено хозяевам, благо приметного из драгоценностей было не так много. Удачно, я считаю. Выговорившись, король устало плюхнулся на свой стул и пальцем указал мне на дверь. — Иди уже, чтобы глаза мои тебя не видели. И в ближайшие две недели вообще о тебе ничего слышать не хочу, понял? Да понял-понял и устал очень сильно. Просто вымотался как лошадь после недельной скачки. Ну а поскольку пристрелить меня из жалости, как того коника никто не торопится, просто стоял и слушал. Даже не огрызался, хотя сказать было что. Из кабинета его величества вышел тупой, как сырое полено, а отпускать меня начало только по выходу из замка. Там, кстати, меня уже ждали. Мелисса слушала что-то живо рассказывающую ей плутовку, Джини в своей привычной уже «раздежде» подпирала столб-указатель, как всегда выражая всему миру своё безразличие к ситуации в целом. Ну и Айла. Та заметила меня даже раньше, чем я их всех и сразу же торопливым шагом направилась ко мне. Остальные, тоже прервали свои занятия и направились вслед за ведьмочкой. — Луи! Как ты? — А… — махнул я рукой на замок под недовольный взгляд стражника. — Наорали, накрутили хвост, приказали больше так не делать и… посоветовали сходить куда-нибудь в поход, пока тут шум не утихнет. — В поход — это можно! — сразу же подхватила Миррель. — Как раз надо проверить один слушок! Тут рядышком! — Да, мы уже засиделись в городе. — охотно согласилась Мелисса. Джини тоже одобрительно кивнула и поправила перевязь со своим новым клинком. — А поехали ко мне? — неожиданно для всех предложила Айла. — В смысле, у отца есть прекрасная усадьба в двух днях езды от Офана! Там и горы есть и озеро здоровенное! И несколько довольно больших деревень! Вы наверняка найдёте, чем там можно заняться! Заодно помогу тебе составить курс для выплаты долга нашим коллегам. Что ж... в кои-то веки мы идём в поход действительно отдыхать. Отлично! Выгуляю Бостона, половлю рыбки в озере, поднимусь в горы, проветрить голову. Катюху оставим у учительницы, оплатим, всё честь по чести, да и ей там вроде бы неплохо, стройка никуда не денется, более того, как раз ещё с кирпичного бизнеса деньга набежит. Чем не план? Я за!