***
Свежий бриз, жаркое солнце, плетёный шезлонг из шлифованного дерева, приятно проминающийся под моим весом, холодные фруктовые соки в стеклянных стаканах с зонтиками, мерно покачивающаяся палуба яхты и девушки в бикини. Вот это я называю правильной ссылкой! Но обо всём по порядку, когда мы все принимали предложение Айлы провести пару недель в её владениях, то и не представляли даже, о каких территориях идёт речь! Начнём с того, что мы дня три только добирались в одну сторону. И это было отнюдь не пешком, а в каретах с заменами экипажа и людей в тавернах, принадлежащих сами угадайте чьей семье! Ну а когда приехали… Сразу вспомнились картинки фьордов в стране, названия которой я не помню. Да и фьорда, как такового не было, но озеро было реально огромным! В него впадало несколько спускающихся с гор рек в одном месте и выходила одна большая, которая и устремлялась к морю. Само же озеро раскинулось на десятки и десятки квадратных километров. Вокруг по пологим берегам находились рыбацкие деревушки, а там, где берегов не было, прямо с обрывов начинались густые леса. Справедливости ради, хочу заметить, что всё озеро Айле не принадлежало, как и деревни по соседству были владения уже дворян, но и тут её папочка подсуетился, сдав в услужение благородным своих управляющих. Даже как-то странно. По внешности — милейший человечек. Маленький, пузатенький, над дочкой своей трясётся так, что аж слеза умиления набегает, а такая акула. Везде деньги делает! Ну да ладно. Главное, что я сейчас на его землях, как дорогой гость, на его яхте, на его озере, попиваю холодный виноградный сок и загораю на солнышке. Благодать! Что у нас там дальше по плану? Ах да… девушки в бикини… На секунду приоткрыл глаза и восхищённо выпустил воздух из лёгких. Да… не пойму я своих девочек… Вот та же Мелисса, к примеру, когда я рухнул к ней в бассейн для откровений подняла такой вой, что как вспомню — уши закладывает. Джини… ладно. Я уже понял, что она умеет эффектно себя подать, хотя и изо всех сил избегает этого. Айла вечно в закрытом платьице, в облегающем, да, но… рукава, высокий ворот... Одной Миррель что так — что так. Но я не об этом. Помнится, когда речь зашла о купании в прошлый раз, мне с боем и скандалами пришлось отстаивать своё право уйти вперёд и не быть привязанным к дереву в лесу на съедение волкам, а сейчас поди ж ты! Народ! Вы бы видели эти бикини! Целомудренное средневековье, да? Да тут только Миррель в более-менее целомудренных топике и шортиках! И то лишь по той причине, что на её детской фигурке ничего сидеть толком не будет! Что же до остальных… Скажем так, теперь я видел в этой жизни всё. Скромная монашка Мелисса поместила свои достоинства в лиловый лиф без бретелек, Айла надела розовое и тоже максимально оголила кожу, а Джини смекнула, что ей идёт белый. О… как ей идёт белый… особенно, когда его на ней мало… И самое прекрасное в этом то, что я сейчас лежу на шезлонге, получаю солнечные ванны, а никто из них не пытается меня связать/убить/утопить или выцарапать глаза. Воистину, курорт — это другая планета. На фоне всего увиденного и обдуманного вспоминается глупая фраза, которую я только слышал в прошлой жизни: «Всё, что было в Вегасе — остаётся в Вегасе». Даже улыбнулся. Рядом со мной лежит удочка. Взял, потому что в местном трактире за свежую рыбку дерут золотом по весу. И это, блин, даже не прикол, а возмутительная наглость! В рыбацкой-то деревне! Даже Айла удивилась, однако трактирщик быстро разъяснил, что из-за случившегося не так давно непонятного катаклизма, когда в середине лета началась зима и лютые морозы — рыба то ли вымерла, то ли ушла на глубину. Ещё, правда, местную байку задвинул про стража озера, но мы уточнили, байка это или действительно что-то есть, так хозяин таверны заверил, мол сам в живую ничего подобного не видел и пользуется слухом только, чтобы развлечь клиентов. И ладно, а то с моей удачей станется на кракена нарваться. Мелисса, правда, заинтересовалась, но… скажем так, её голод до славы был вполне себе удовлетворён нашими предыдущими похождениями, так что уточнив, что всё это местные байки, жрица воинствующего божества тоже успокоилась и приняла волевое решение получить от временных затрат хоть какое-то мирское удовольствие. В любом случае, это меня не касается. У меня отпуск. То есть, я хотел сказать, ссылка, официальная, от короля! Ах, как он орал! Слушал бы и слушал… Но не сегодня. Сейчас время на кораблике будто бы остановилось вокруг нас. Миррель, высунув кончик языка напряжённо следила за поплавком с одной стороны борта, её тоже восхитили местные цены, так что она загорелась мыслью немного подзаработать, с другого борта длинным прыжком в воду нырнула Джини, а Мелисса скрылась внизу, чтобы вернуться с новой порцией напитков. — Луи, ты не мог бы натереть мне спину, чтобы я не сгорела? Рядом со мной на шезлонг мягко приземлилась Айла, расстелила на нём большое пушистое полотенце и улеглась на живот. Пузырёк с алхимическим маслом уже стоял подле неё. — Да, конечно. — расслабленно ответил я, выгибая бровь, когда она изящно заложила руку за спину и щёлкнула пуговку, стягивающую две лямки. — Но ты уверена? — Абсолютно. Что ж, раз девушка просит… Поднялся со своего места, с удовольствием потянулся, налил на руки приятно пахнущую алхимию и начал медленными круговыми движениями растирать маслянистый состав по белоснежной спинке. Айла, между тем, моментально сомлела и даже начала тихо мурлыкать. Чёрт, а кожа-то какая мягкая… прямой и чистый тактильный кайф! Даже вздрогнул от того, что за спиной что-то упало. Оглянулся и увидел, как красная, как помидор Мелисса собирает стаканы из большой лужи бывших напитков. — Л-луи! А что вы тут с Айлой д-делаете? — запинаясь пролепетала жрица. М-да. Почему-то на секундочку почувствовал себя котом, которого поймали жрущим хозяйскую сметану. — Массаж? — вырвалось у меня. — Хочешь, и тебе потом спинку разомну? Из-за борта показалась мокрая рыжая голова Джини, которая на солнце сияла и бликовала, будто облитая отполированной медью. Мимолётный взгляд, кривая ухмылка и едкий комментарий: — На минуту оставить нельзя… Вот честное слово, столько смущений и осуждений разом, будто я не по спине девушку глажу, а, пардон, в неё руку по локоть засунул! Впрочем… к такой реакции мне пора бы и привыкнуть. Даже странно, что не слышно воплей нашей самой горластой поборницы морали. Хм… а ведь её действительно не видно и не слышно… Всем корпусом поворачиваюсь в сторону носа кораблика, где ловила рыбу мелкая. Вижу банку с червями, её ножи на ремне и неровно стоящие женские сандалики. — А где?.. — непонимающе тыкаю пальцем в пустоту. И ответ сам находит меня. В следующее мгновение вода справа по борту искривляется и поднимается, как холм, по которому кораблик моментально начинает скатываться, а горизонт резко скрывается за кормой. Через секунду водную гладь разрывает туча брызг, из которой вылетает нечто размером с пятиэтажный дом, чешуйчатое, рыбообразное, ревущее так, что поджилки трясутся… Но самое главное — ему вторит нежный девичий писк! Монстр всё-таки оказался реальным! Титанических размеров морской угорь с тремя парами алых глаз, огромной зубастой пастью, рыбьими плавниками и прочей атрибутикой, но самое главное: со снастью, намертво врезавшейся в губу твари. И да, это была именно та снасть, которую и заряжала Миррель. Как я это понял? Да вон она, висит на ней и до сих пор держится за свою удочку и весело сучит ножками. Блеск чешуи в свете отражённых отовсюду солнечных лучей ослеплял и завораживал. Я даже не сразу понял, что мне в ухо изо всех сил, прям на разрыв связок кто-то визжит. До конца пришёл в себя, только когда острые коготки Айлы окончательно прорвали кожу на спине и стали вгрызаться в мягкие ткани. Сама же девушка прижималась ко мне с такой силой, будто стремилась стать со мной одним целым кусочком плоти, захлестнув вокруг моего пояса ноги в замок. Сам я в это время сидел, отброшенный к дальнему борту и удивлённо хлопал глазами глядя на то, как Миррель болтается на ветру. У остальных реакция была… предсказуемая. Джини пришла в себя самой первой и уже сжимала в руках перед собой бесполезный в данной ситуации меч, а Мелисса счастливо прыгала по палубе с воплем: — Он действительно существует! И в следующий момент всё приходит в движение. Трусишка-Айла окончательно выпадает в осадок и лужицей скатывается с меня на палубу, Мелисса, скрестив вытянутые руки перед собой бьёт по глазам змия чистым божественным светом, а я, используя кольцо, как катализатор, хватаю шокированную воровку телекинезом и еле-еле успеваю оторвать её от удочки, пока тварь не скрылась под водой. Всё происходит очень быстро. Под конец тварь бьёт по поверхности своим хвостом и кораблик, не перевернувшись разве что каким-то чудом, уносится в сторону, мачта трескается и падает, накрыв нас всех плотным парусом, а когда удаётся высвободиться от хлопкового плена, у меня в руках оказывается маленькое тело воровки, которую бьёт крупная дрожь. Руки её всё ещё пытаются сжимать отсутствующую удочку, а зубы стучат друг об друга, будто решили освободиться и найти менее проблемного хозяина. В довершенье ко всему, будто насмехаясь над нами пятерыми в частности и над здравым смыслом в целом, мимо нас в сторону уплывающей тени пронеслась маленькая рыбацкая лодочка, которую мы проводили оторопелыми взглядами, не сказав ни слова. На лодке ловко орудовал веслом какой-то до черноты загорелый старикан. — Эта битва только между мной и чудовищем! Не вздумайте мне мешать! — крикнул он, проплывая мимо нас. — И в мыслях не было. — тихо ответил я, больше девушкам-приключенкам, нежели старпёру. — И вообще, с меня водных процедур на сегодня хватит. — А-га. — оторопело подтвердила Миррель, совсем не спешащая спрыгивать из моих объятий в коих оказалась по воле заклинания. — Я тоже очень-очень хочу на берег. — Займусь этим вопросом, когда кто-нибудь соблаговолит надеть лифчик на Айлу. В чувства её будем приводить на берегу.***
Спустя пару часов, когда мы уже запарковали пострадавший кораблик к каменному причалу, стало ясно, что на сегодня впечатлений наш геройский отряд хапнул достаточно. Айла пришла в себя и долго-долго извинялась за расцарапанную спину и за то, что вырубилась посреди сражения, но… сражением это всё равно никто бы не назвал, стихийно случившаяся спасательная операция с дальнейшей борьбой за живучесть кораблика — да, но уж точно не сражение. Разве что стоило сходить в деревню и поспрашивать, остались ли родственники у того неадекватного деда... И запить острые ощущения в местной таверне. С необходимостью последнего согласны были все. Особенно мелкая. И пусть вина в особняке нашей рыжей ведьмочки было предостаточно, после того ощущения беспомощности перед водной стихией и левиафаном, хотелось ощутить вокруг себя жизнь, смех и голоса других людей. В общем, шли в трактир с таким чувством, будто целый данж высокоуровневой нежити в один присест затащили. И да, в трактире мы накачивались элем под весёлый смех и байки про Хозяина Озера. Осознавая, что вымысел перестал быть таковым, воспринимались они не так уж и весело, но местных мы разочаровывать не торопились. В конце концов, если они не замечают в своём озере лохнесское чудовище, то пусть и дальше не замечают. Вот только оказывается, вчера неизвестно от чего одному рыбаку неведомая сила размолола лодку за счёт которой он жил. Все думают, что он на мель нарвался, но пьяный бедолага на весь трактир клялся, что отродясь там подводных камней не было. А неделю назад пропала парочка влюблённых. Уплыла на лодке. Говорят, сбежали в поисках лучшей жизни. Вот только им бежать было не зачем. И деньги на свадьбу были, и родители с обоих сторон всё одобряли… Три дня назад община не досчиталась коровы, когда стадо пришло с водопоя… В связи с этим у меня назрел вопрос: они, блин, вообще, что ли причины и следствие не улавливают?! Или, может, никто не видел, как из-под толщи воды на двадцать метров вверх выныривает толстенный зубастый кожаный шланг? — Луи, смотри, — выдернула меня из тягостных раздумий Миррель, подёргав за рукав. Я проморгался, тряхнул головой, прогоняя хмельные пары и посмотрел туда, куда тычет пальчиком плутовка. — Значит, не догнал. — усмехнулся я, увидев того самого неадекватного деда. Вблизи старикан внушал куда больше, чем издали, довольно широкий в плечах, высокий, с прекрасно сохранившейся мускулатурой. Совершенно белый короткий ёжик волос, полное отсутствие бороды, просоленные ветром и морской водой одежды. Дед недовольно обвёл глазами забитый зал трактира, тяжёлый взгляд задержался на нашем столике, после чего он подошёл к одному из столов и перекинулся парой слов с кем-то из местных. — Я сейчас! — тут же встрепенулась Мелисса, встала со своего места и быстрым шагом направилась к нему. Удивительно, но после пары фраз, дед под завистливые взгляды других рыбаков отправился за жрицей в сторону нашего столика. — Я Эран. Что вам от меня надо? Обращался дед, естественно, ко мне, будто бы я его позвал. Впрочем, наверное, Мелисса примерно так и подала. — Хотел предложить тебе выпить и разделить со мной компанию этих прекрасных дев, сам видишь, одного меня явно не хватит, чтобы принять столько красоты разом. — сразу в обе ноги с двух сторон вонзились чьи-то остренькие пятки. — Ха, думаешь, я не знаю, кто вы, приключенцы? — усмехнулся старпёр, тем не менее занимая предложенный стул. — Хотите узнать про Хозяина Озера? — Да, хотим, — подтвердила сидящая по левую руку от меня Айла. — И готовы даже заплатить за ваше знание. — Но больше всего, я хочу знать, — в общий котёл влетела и моя фраза, — почему все делают вид, что его не существует и не бьют тревогу во все колокола? Старик усмехнулся и изобразил першение в горле. В кратчайшие сроки перед ним выросла кружка с пенным увлажнителем, приложившись к которой он начал свой долгий рассказ. — Обычно эта тварь живёт на самой глубине и не беспокоит местных, а раз в несколько лет вообще уходит в море и подолгу не возвращается. Но видать, в его угодьях из-за той чертовщины с морозами посреди лета совсем не осталось еды. Вот он и принялся нападать. А местные… Считают, что я давно спятил и что всё это мне мерещится. Так проще. И если кто ещё увидел змея, то это в основном происходит, когда вокруг никого нет, а потом толпа тебя разубеждает, — презрение старого рыбака можно было черпать половником. — Мол, в утренней дымке чего только не придвидится. Вот и молчат рыбаки, чтобы такими же ненормальными, как я, не прослыть. — Ага, тактика страуса, — понимающе киваю. — Голову в песок, жопу в зенит, авось пронесёт… — Точно. — невесело усмехнулся старикан. — Ну а ты сам долго за ним так с гарпуном гоняешься? — закинула удочку Миррель. — Сколько себя помню. — ответил старик ухнув пустой кружкой о стол. — Значит, ты неплохо изучил его повадки. — резюмировала Джини. — Как насчёт объединить усилия, Эран? — подвёл логичный итог нашей беседы я. — С тебя знания о чудовище, с нас — корабль и магическое прикрытие, слава пополам? — А ещё будет большая награда от владетеля этой земли! — ещё больше подсластила пилюлю Айла. — Я распоряжусь! На секунду старик оторопел. Попытался открыть рот, но не смог вымолвить и слова, но мы не торопили. Наконец, его глаза наполнились гневом, и он на всю таверну закричал, вскакивая со своего места: — Вы думаете я всю свою жизнь гоняюсь за ним из-за денег?! Из-за славы?! Плевал я на всё это! Это только между мной и морским змеем! Даже не думайте мне мешать! М-да… что-то не то в этом мире с буйными дедами. Тот психованный старатель тоже таким же был. Наверное в этом мире есть какая-то форма воинствующего Альцгеймера. Надеюсь, это не заразно. Ну не может же быть, что конкретно данный индивид осознаёт, что просрал всю свою жизнь на то, чтобы убить девятый вал зубочисткой, но не может этого признать, потому что иначе окажется, что все его старания, которые он мог бы потратить… скажем, на семью и детей, канули в пустоту и поэтому он создал себе иллюзию, в которой может победить. А когда ему предлагают помощь и реальный шанс закончить всё это дерьмо, встать в позу и возопить, что сам справится, потому что ему только и осталось что как можно более красиво сдохнуть?! Всё ведь не настолько плохо, правда?! — М-да… — протяжно вырывается из меня, когда громкая ругань утихает за дверью корчмы, а на нас перестают пялиться со всех окружающих столов. — Что делать будем? — осторожно поинтересовалась Мелисса. — Тварь опасна, — внесла свои пять копеек Миррель. — Поле боя… неудобное… — дополнила Джини. — Корабль до завтра точно не починят, — подытожила Айла — Если у меня будет мастерская, можно попробовать одну штуку. — почесал подбородок я. — В любом случае, надо много-много считать и что-то точно делать. На самотёк ситуацию оставлять нельзя. Мы же, блин, герои!