Слепец

      Ветер в голове. Только так мог охарактеризовать своё состояние Зуко, едва осознав себя в тесном помещении. По запаху оно было деревянным, недавно и явно наспех построенным — холодный ветер лихо продувал многочисленные щели хлипких стен. Рядом, почти поверх него, лежала Эри, упёршись бесшумным дыханием в шею. Она мелко дрожала, но не жалась к нему, хотя как маг огня он источал какое-никакое тепло. Она была без сознания. Не было лечебного сна, впрочем, и у него — тело ломило во всех местах, а шея никак не хотела шевелиться — недавно он тоже был в бессознательном состоянии.       Навалилось безразличие. Наверное, сказалась усталость последних дней. Не хотелось делать ничего. Даже согреть себя и Эри не хотелось.       Тут девушка вздрогнула, и, видимо, начиная пробуждаться, глухо застонала. Дрожь усилилась.       Зуко тяжело вздохнул. Сердце непонятно защемило, но он не особо обратил внимания. Вдох-выдох, и через минуту, несмотря на пронизывающий ветер, стало тепло. Эри перестала трястись и вскоре вновь засопела уже нормальным сном. Зуко и сам был бы рад подремать, но не давал покоя ветер.       Ветер. Беспрерывный, тянущийся сотнями струй сквозь их каморку, он нёс лёгкий холод, словно обещая что-то. Очищая голову, он наполнял лёгкие непонятной силой и решимостью. Двинув ногой, Зуко почувствовал дядин подарок, надёжно привязанный к бедру. Тяжело вздохнув, он аккуратно вылез из-под Эри и методично исследовал небольшое помещение. Как он и предполагал, это было наспех сколоченное помещение для хлама, дверь в которое, естественно, оказалась запертой. Их кто-то схватил. Кинул сюда. И держит. Но в голове пустота. Что Зуко до будущего? Что будет, то будет. Он привык решать проблемы. Решится и эта. Он сел на промозглую землю и бездумно погладил Эри по голове. Стало теплее. Может, Кох не пошутил на этот раз и у него теперь есть кто-то?       Друг?       Рука замерла на девичьей щеке, за время плавания заметно погрубевшей. Пальцы нащупали тонкий шрамик от пореза, который он оставил в приступе бешенства. Сердце забилось чаще.       Или?..       Нет. Он одёрнул руку, и, не успев обдумать своё странное поведение или вовсе затолкать подальше ненужные надежды, вмиг оказался на ногах. Кто-то открывал замок.       Дверь отворилась. Жёсткий, резко посвежевший воздух ударил в лицо Зуко, пронзая повязку и щекоча загрубевшие шрамы. Мурашки пробежали по спине, но через секунду он замер, словно проглотив копьё. Скулы напряглись. Из ноздрей вырвался пар.       Громкий, угрюмый мужской голос зазвучал прямо перед ним:       — За мной, маг огня. И без шуточек.       Зуко был слепцом с рождения, но никогда не глупцом.       Может быть.       В общем, сейчас, когда он едва осознавал, где он и что есть вокруг него, не починиться было бы глупостью. Поэтому он покорно следовал за проводником, максимально сосредоточившись на окружающем мире. В начале была тишина, лишь галька под ногами. Затем они вышли к мягкой земле, где по звукам расположилась база Южного Племени Воды. Он слышал об этой группе не магов, во главе которой стоял вождь Южан. Они доставляли определённые проблемы командованию Южных Захватчиков, но никогда не были критичны. Теперь Зуко материл руководство, которое не потрудилось найти этот боевой отряд во главе с талантливым стратегом и выжечь его до последней косточки.       Ведь тогда не пришлось бы вышагивать в этой долбаной тишине, пропитанной ненавистью. Наверняка Зуко и Эри увидели с берега, быстро поняли их слабость и, подкравшись, поймали. По-варварски. Хотя, что ещё сто́ит ожидать от, собственно, варваров. Но значит, он снова виноват. Использовал покорение. И теперь неясно, что эти дикари сделают с его Эри.       Его Эри.       Его.       Духи.       Сжав переносицу с тяжёлым обречением (он просто утомился, это были не его мысли), Зуко вошёл вслед за проводником в крупное помещение, напоминающее цирковой шатёр. Его грубо поставили на колени, и проводник отошёл за спину.       — Здравствуй. — Голос собеседника был спокойным, ровным, но в то же время и глубоким. Наверное, дядя Айро так же говорил, будучи помоложе. Но налёта старости и постоянного мудрёного тона голос собеседника был лишён. — Меня зовут Хакода, я — вождь Южного Племени Воды.       Зуко промолчал, краем сознания отмечая свои подтвердившиеся догадки. Он уже понял, что ничего не скажет. Пусть надежды на что-либо в своей стране у него не было, но становиться осознанным предателем, делясь с врагом, пусть и не очень могущественным, информацией, он не собирался.       — По правилам приличия требуется представиться в ответ, огневик! — Прикрикнул на него проводник. Зуко не шелохнулся.       — Не сто́ит. — Покачал головой Хакода, а затем отдал, вероятно, какой-то знак. Лишний человек в комнате испарился.       — Благодарю. — Глухо сказал Зуко, всё так же без движения.       Хакода молча налил две кружки чая, одну из которых аккуратно попытался всунуть прямо в руку Зуко, но тот с рыком бешенства откинул её от себя.       — Я не беспомощен! — Духи, как же похоже на него в юности. Но ведь это невыносимо — испытывать жалость от какого-то варвара.       Хакода же невозмутимо налил ещё кружку и поставил перед Зуко. С первой же попытки он ухватил чашку и залпом выпил горячий отвар. Стало чуть легче. После недолгого молчания голос Хакоды вдруг стал на пару тонов мягче:       — Послушай, ты же ещё совсем ребёнок. У меня есть сын, Сокка, почти твой ровесник. Мне больно будет вести тебя на убийство, а именно этого хотят мои люди. А твою спутницу в использование, так как вас обоих поймали за покорением огня. И не важно, кто она. Ты покорял огонь, а она не атаковала. Значит, предательница. Или тоже из Страны Огня… — По голове Зуко словно ударили тупой стороной палаша. В ушах зазвенело, а мозг отказывался осознавать, что говорилось. — Сто́ит тебе сказать что-то важное, и у меня будет повод вас помиловать.       И тут Зуко абсолютно чётко понял, что ему нужно сказать. Не было сомнений. Раз — и он, не раздумывая, жёстко, непоколебимо выдал:       — Пока вы не дадите гарантий, что не тронете мою спутницу, которая, кстати, великолепный маг земли, я тебе ничего не скажу, ясно, варвар?       Оскорбление Хакода оставил без ответа.       — Я дам обещание перед всеми бойцами. Вас это устроит?       Вообще ни разу. Но у Зуко не было ничего большего. Поэтому он согласился и на выдохе выложил наипростейший способ захвата любого корабля Народа Огня, их основные слабости, ранги, как отличать их по назначению и прочее. Информация не определяющая, но очень ценная, если учитывать специфику военных действий, которые вёл Хакода.       Выйдя вместе с Зуко на площадь, вождь сделал официальное заявление, и судя по реакции людей, авторитет у Хакоды здесь был железный. Поэтому Зуко чуть успокоился и под конвоем был сопровождён обратно. Вернувшись, он замер в нерешительности. Насчёт дальнейших действий этот варвар ничего не захотел говорить, но как быть в такой тесной клетке? Как выживать?       Снова ветер в голове. А наружный ветер дул постоянно с одной скоростью. Противно пронзая не только хлипкое строение, но и всё тело, ветер был бесчувственен, неумолим. Как будущее, которое Зуко видел отнюдь не прекрасным. Хотя, а когда он видел его прекрасным? Наверное, только в момент входа на то военное собрание. Будущее случилось тогда закономерно и беспощадно. Как и сейчас. Случается.       Зуко медленно опустился на колени и без веской на то причины погладил Эри по спине. Затем мазнул пальцами по щеке. Рука стала мокрой. Он нахмурился. Что за?.. Приложив руки ко лбу девушки, он обомлел — она горела похлеще него в те моменты, когда он на максимум разогревал своё тело техникой. Но у Эри не было техники. У неё была лихорадка.       И всё это из-за тебя. Твоя вина. Опять. Снова. Виноват…       Виноват, виноват, виноват! Зуко в бессильной злости на себя сжал неприкрытые волосы, а затем резко встал и одним ударом с ноги выбил дверь.       После довольно долгих криков и споров, и затем и разговора с прибежавшим на драку Хакодой, их перевели на окраину поселения, выделив жалкое строение, так же нещадно продуваемое, но в котором уже можно было в уголке защитить девушку от холодного ветра. Целительниц в лагере не было, только немного лекарств, и то незнакомых. Зная лишь азы медицины и владея информацией о действии препаратов в аптечке варваров, Зуко удалось оказать первую помощь. Длилось изнурительное лечение три или четыре дня (Зуко сбился со счёта, потерял ритм дня и ночи), пока наконец из критического состояния, когда Эри несколько раз остывала до состояния трупа, не удалось перевести её в положение стабильно тяжёлое. Зуко почти не ел, спал сидя, зачем-то держа тонкую девичью руку, похудевшую почти до костей. Не думал ни о чём. Мазь, сменить тряпку, вымыть тело, дать бульон, укрыть. Лечить. Мазь, сменить тряпку…       Всё было как будто бездумно. Словно ветер растерянно носился в голове, в то время как Зуко с каменным лицом врачевал. Через три дня Эри стало лучше, лихорадить перестало, просто держалась высокая температура. А ещё через два дня она очнулась и даже смогла сесть поесть. Она ничего не говорила, поела, а затем взяла Зуко за руку, и только потом провалилась в сон. После этого он понял, что уходить от него Эри не собирается, и его прорвало.       Где-то там, где должны были быть глаза, что-то зудело. Наверное, душа досадовала насчёт того, что поплакать не получится. Его потряхивало, даже пару раз рвало, пока сознание полностью не вернулось. Он будто вышел из полусна. Ощутил голод и какую-то нездоровую радость. С глупой улыбкой лёг рядом с Эри и, наверное, впервые за последнюю неделю забылся здоровым сном.       Последующие дни они восстанавливались, и, как это у них уже повелось, говорили о своём прошлом. Пришлось тогда и Зуко закончить свой рассказ.       Дело происходило вечером, когда ветер неумолимо охладевал, усиливался, а они, укутанные в худые полушубки, сидели у костерка и пили разбавленный сакэ, дабы согреться изнутри.       — Как ты помнишь, я наконец ощутил, что цель близко, и отдал приказ держать курс на луч света…

***

      В ту ночь он не спал. Днём дозорный заметил сигнал с заброшенного корабля и обнаружил подозрительно легко скачущую тушку. Выявив место укрытия Аватара, Зуко дал приказ идти на деревню.       Не считая нетерпеливого зуда под ладонями, ничто не выдавало в нём нетерпения. Весь вечер он простоял на холодном капитанском мостике, ночь почти не спал, успев урвать лишь полчаса покоя перед прибытием. Ввиду большого количества айсбергов и отсутствия ориентиров, пришли к цели лишь к утру. Зуко готовился. Когда слуги затягивали доспехи на нём, заметил свои чуть дрожащие руки. И никакое дыхание не успокаивало это презренное проявление страха. Но он действительно боялся. У самого Аватара была сотня лет времени, а он шестнадцатилетний слепец. Что будет?       Первые же секунды вселили уверенность. Сходя с трапа, на него с диким ором налетел один из варваров, в котором он легко опознал подростка. Достаточно было двух взмахов ноги, чтобы незадачливый защитник деревни отправился носом бурить сугробы. Странно. Аватар играет? Зачем выставлять такую жалость на передовую? Чтобы занизить ожидания? Его не провести таким простым трюком. Благодаря легчайшему унижению передового воина, дрожь ушла — только переполняющая напряжённость бурлила в нём, настороженность и желание действовать. Но нужно не спешить. Спешка никогда не приводит к желаемому результату. Так дядя говорил, по крайней мере.       — Где он?       Он дал пару секунд трясущимся старухам и детям, а в первую очередь себе, чтобы собраться и осознать.       — Где вы его прячете? — Не несущий нового смысла вопрос, смещение вправо, и он окончательно услышал всех присутствующих. Горстка жителей. Во главе со старухой.       Теряя терпение и играя в очень злого захватчика, он грубо выдернул из толпы самую старую, и прорычал:       — Это он? Тот самый… — Он швырнул ненужный мусор обратно. — …покоритель всех стихий?       Тишина. Ладно, следующий приём устрашения. Струя огня с бешеным рёвом, но так, чтобы только припугнуть. Крики, детский плач, и Зуко по-настоящему теряет терпение.       Но вновь появляется местный солдатик. Агни, как же он орёт. С таким ором Зуко видит абсолютно всё, а также легко предугадывает следующие движения врага. Хотя, какой из этого позорища враг? Так, тухлая рыбёшка. Парой движений и ударов он усадил тухлятину на заднюю точку, и оружие показательно поломал. Уже собравшись вернуться к запугиванию местных, он понял, что слишком расслабился. Свист. Он едва успевает увернуться от чего-то метательного. Что это? Странная траектория. Из-под шлема Зуко пустил пар для устрашения, но, как и ожидалось, паренёк не заскулил. Ясно, уверен значит, что оружие вернётся.       Зуко преспокойно услышал свист приближающегося оружия и лёгким, но насыщенным шаром огня сбил траекторию и безболезненно поймал.       — Весьма любопытное оружие, — сказал Зуко, медленно изучая неизвестный предмет.       — Хэй, это мой бумеранг!       — Мда? — Лень в голосе Зуко можно было черпать. — Так отбери.       Церемониться не стал. Жёсткий прямой встречный удар ногой в тяжёлом сапоге вмиг вывел врага из боя, оставив его скулить, покатываясь на земле. Хотел Зуко было вернуться к запугиванию, как услышал ещё один свист. Такой свист, будто две плёнки быстро трутся друг о друга.       Через пару секунд этот свист превратился во вполне объёмный объект, стремительно несущийся прямо на него. Не разбираясь, кто перед ним, резко отпрыгнул в сторону. Хотел он ещё поддать огня по нападающему, но с одной стороны были свои, а с другой — дети. Дети, которые всё вдруг засмеялись и счастливо расплакались.       Зуко скривился.       Тем, что чуть не сбило его, оказался пингвин и кто-то сидящий верхом. С потаённым страхом он слушал, как некто поднимается и лёгкой, почти неслышной походкой подходит. Кровь застыла.       — Так ты и есть маг воздуха? Ты — Аватар?       — Зачем ты здесь? — По ушам визгливо резанул детский голос. Детский.       Детский!       Из ноздрей непроизвольно вышли струйки огня.       — Я… — Слова из-за бешенства с трудом выходили из горла. — Я потратил три года, тренируясь, ища Великого Аватара. — Последнее он произнёс с сарказмом. — А он ещё ребёнок!       — Ну, а ты ещё подросток. — Недоуменно сказал Аватар, заводя руки, словно извиняясь. В одной из них был планер.       Едва сдерживая себя от погружения в беспробудную ярость, Зуко начал атаку. Раз, два удар, подсечка, огненный хлыст, детский визг и плач старух. Всё только начинается. Он даже не разогрелся.       А Аватар уже сдаётся. И даёт слово, что пойдёт с ним, если он оставит деревню. Зуко изучал монахов не для того, чтобы не определить сейчас ложь. Невинную ложь. Лучше, чем у Азулы. Поразительно.       — Курс на Страну Огня. — Демонстративно отдал Зуко приказ, а сам тихо сказал своему лейтенанту:       — Аватара связать с шеи до пальцев ног, рот тщательно заткнуть. Лишить возможности полноценно дышать, свяжите туго и отбейте одно лёгкое. Всего в цепи и кандалы. И оперативно, очень быстро. Бегом!       Отдав приказ, Зуко высокомерно отобрал планер.       — Это будет прекрасным подарком отцу. — Зуко на мгновение забылся, уже представляя своё триумфальное возвращение. — Хотя, — вспомнил он об Аватаре. — Тебе не понять. Тебя же воспитывали монахи.       Мысли о скором возвращении затмевали всё. Но он сумел не поддаться пустым мечтам, вспомнив, что не проконтролировал лично повязку мага воздуха. Кох. Он вспомнил внешнее описание Аватара, которое запросил у одного матроса. Татуировка стрелы — знак наивысшего мастерства во владении воздухом. А значит, вероятнее всего, его ключ домой уже на свободе.       Но Аватар не уйдёт без своего планера. Поставив его на самое видное место, Зуко отошёл за дверь. Вдали уже слышались постоянно открывающиеся двери кают. Близко.       Когда Аватар беспечно промчался мимо него, Зуко смог беспрепятственно определить рост и телосложение врага. А вот теперь к бою готов. Максимально задушить мага воздуха. Лишить его гармонии танца ветра. Забить огнём. И использовать его же технику.       Хлопок. Дверь на замке.       — Лучше тебе сдаться добровольно, Аватар. — Зуко говорил искренне. Ему было лень пинать ребёнка. Было бы. Если бы не татуировки мастера.       На этот раз монах начал без слов. Удар ветра, встречный огонь. Они кружились по тесной комнатке, задыхаясь от запаха гари и дико подскочившей температуры. Вот только если Зуко мог ещё это выдерживать, то Аватар, привыкший к постоянному простору, начал совершать ошибки.       Но несмотря ни на что и его концентрация упала — он не заметил, как монах оказался за спиной. Почти рефлексивно Зуко включился в танец. Это дало ему преимущество, так как пацан явно не ожидал навыков боя ветра от мага огня. Но сориентировался быстро, и Зуко удалось лишь немного обжечь скулу Аватара. А дальше сыграл фактор владения магией воздуха — враг ускорился и обмотал его флагом. С тех пор он ненавидит флаги.       Когда он одним выдохом сжёг флаг, Аватар уже сориентировался. Матрас для комфортных медитаций послужил прессом, который приложил Зуко к стенам и потолку. Конечно, о мгновенной погоне не могло идти и речи. Он чуть не потерял сознание. Но ключ домой убегал, и потому ему потребовалось десять секунд тяжелейшей борьбы, чтобы прийти в себя и броситься за Аватаром. Его преимущество было в знании корабля. Поэтому он смог догнать мага воздуха, когда тот выпрыгивал к уже летящему планеру. Да, идея опасна. Да, он мог сломать себе что-то важное. Но он прыгнул следом, почти в отчаянии.       Они упали. Посох откатился. Прекрасно. Задавить, задавить, задавить-задавить-задавить!..       Удар за ударом, подсечка, хлыст и шар огня — и Аватар летит в воду. Пот заливает нос, рот, южный климат мерзко морозит мокрое тело. Рёв непонятного летающего чудища, которое предположительно было бизоном монахов. Ор какой-то бабы. И столб воды, вмиг выросший перед ним.       Словами не передать всю ту мощь Аватара и силу мастерского покорения воды, что обрушилась на них. Едва осознав, что с таким монстром он точно не справится, Зуко понял, что висит на якоре, а под ногами бурлит ледяная вода. Так и висел, не находя в себе силы подняться. Бизон улетел. Но вспышка ярости привычно пронзила мозг, и Зуко за пару секунд взобрался на палубу. Услышал дядю, только что вышедшего и не понимающего, что, собственно, происходит.       — Сбить бизона! — Крикнул он ему, и они вместе кинули мощное огненное ядро.       Но Аватар перенаправил его. Прямо в айсберг. Который обрушился на них. Прямо перед носом Зуко. Он почти дышал льдом, застывшим перед ним. О, если бы он видел, он бы предугадал, что маг воздуха просто перенаправит атаку. Если бы он видел стоящие по бокам айсберги.

***

      — Значит, ты сдался? — Невинно спросила Эри, поглаживая его горячую руку.       Он усмехнулся.       — У меня есть вредная черта — я очень упрям.

***

      — Не такие уж и плохие новости, принц Зуко. — Неизменно оптимистично заговорил дядя, начиная потоком огня убирать заваливший их лёд. — Мы теперь знаем, что Аватар — всего лишь ребёнок.       А ещё у Аватара в команде тупой парень и баба, едва обученный маг воды. И летающий бизон. Просто прелестно.       — В погоню за ним. — Холодно приказал Зуко. Краем уха он заметил, что большинство матросов застыло в неестественных позах. Поэтому он веско добавил:       — Как только оттаете.       И началась погоня. Он работал как умалишённый, тайно пробираясь на базы и поселения, разведывая слухи о появлении Аватара. На починке корабля кто-то из экипажа сдал их, и этот капитан Джао, этот мерзкий тип, стоял у него на пути. Зуко дрался с ним на Агни Кай, поддавшись на провокацию. Но победил. Затем сжёг мелкую деревушку на острове, потом его дядя провернул финт с потерей фишки для своей дурацкой игры и изменил курс в ближайший порт. Там он встретился с Аватаром, упустил Аватара, а дядя, оказывается, и не терял фишку. Просто забыл в рукаве.       В следующий миг эта фишка улетела далеко в водопад, с которого упала команда Аватара и пираты, с которыми он по глупости сотрудничал. Кто же знал, что потом и сам станет пиратом?..       Затем он напал на след Аватара, следуя за ним к острову Полумесяца, где располагался храм Аватара Року. Пришлось прорвать блокаду, хотя, ему скорее позволили это сделать. В храме он встретился с Року — и вновь поразился невероятной силе, исходящей от него. И таким станет Аватар? И он всё ещё и не думал сдаваться.       Поймать Аватара. Поймать Аватара. Он немного помешался на своей цели, совсем забыв об экипаже. Один раз, из-за его грубой ошибки он не определил приближающийся шторм и подверг опасности экипаж. Тогда он и вспомнил, что он не только принц, но и капитан. И он отвечает за многие жизни. За жизни людей, которые безропотно шли с ним более трёх лет. В ту бурю он спас рулевого, и проигнорировал Аватара, как специально пронёсшегося над головой. Но Зуко на вопрос лейтенанта Джи о дальнейших действиях тогда лишь сказал:       — Курс на око Бури. Позаботиться о безопасности экипажа.       С тех пор он немного поумерил свой пыл и не забывал про команду. Но мысль поймать Аватара очень прочно засела у него под черепом.       В одну из вылазок, как раз недалеко от руин города Таку, он выяснил, что Джао поймал Аватара и держит его в крепости Похай. В одной из самых укреплённых крепостей Народа Огня.       Конечно, Зуко проник туда. В образе Гисо Ками, слепого злого духа, под своей второй личиной. В ней он не чувствовал себя никому обязанным. Он был спокоен, свободен и беспощаден, как его плоская маска. В крепости Похай он вытащил Аватара, не в последнюю очередь с помощью удивительной командной работы. Когда оставались последние метры до ворот, его чуткие уши услышали крик Джао о необходимости взять Аватара живым. Зуко думал недолго. Миг — и два разных по длине клинка оказываются скрещёнными на шее ребёнка. Джао понимает, что похитителю нечего терять. Либо его выпускают, либо Аватар будет зарезан. Его выпустили. Но всё же не зря лучники Ю Янь являются лучшими. Стрела попала в маску, чуть ранив скулу и отключив. Когда он очнулся, то услышал наивную речь и предложение Аватара подружиться. Он ударил. А потом сидел один в лесу и слушал невесомые прыжки мага воздуха.       Когда Аватар наконец попал в Северный полюс, дабы научиться магии воды, Джао объявил его поимку делом первостепенной важности, наряду с захватом полюса. Он отобрал у Зуко команду, нанял пиратов, чтобы подорвать его. Зуко выжил только благодаря слуху. Тяжело раненый, с помощью дяди он пробирается в один из кораблей флота. Отправляясь в одиночку в ледяную крепость, он прекрасно понимал, что с большой долей вероятности его ждёт смерть. Тогда дядя сказал, что не хочет потерять ещё одного сына.       Зуко чуть было не плюнул на всё, но внутренний тихий, убивающий голос отца заставил его ограничиться объятьями с дядей и прыгнуть в ледяную воду. Приплыть на остров. Найти прорубь, в которую ныряют животные. Животные, которые могут быть под водой часами. Найти выход. Проследовать к центру города, цепко прислушиваясь к разговорам. Найти оазис. Понять, что здесь Аватар, его вечная спутница и принцесса Северного племени.       — Прекрасно. — Сказал он. — А теперь вы позволите мне взять Аватара, и никто не пострадает.       Запугивания в духе Азулы у него никогда не получались. А может, он слишком устал. Почти на грани. А ещё полная луна…       Конечно, его раскатали на раз-два. К счастью, Аватар был в непонятном состоянии медитации до рассвета. Солнце — сила любого мага огня. И он её использовал, быстро победив пусть и уже умелого, но неопытного воина.       Несколько часов во льду, поломанные рёбра, незажившие раны. Он почти помутился рассудком, но всё равно вытащил Аватара непонятно куда и непонятно зачем. Он шёл вслепую. Он был слепым. И духи в этот раз сжалились над ним — он наткнулся на крохотную пещерку, где можно было переждать бурю.       Зуко подумал было держать речь про сестру, про удачу, про свою невезучесть, про честь, но почти сразу же махнул рукой. Он устал.       Он просто хотел домой.       Но оказался в седле бизона. Да, его нашли, оглушили, и зачем-то спасли. На автомате Зуко вылез из седла и, насколько это было возможно в его состоянии, улизнул. Аватара он не схватил и не схватит, он провалил миссию. Оставалось только вернуться, чтобы дядя не потерял ещё одного сына.       По пути он устроил ещё одну драку со сбежавшим Джао, но того поглотило нечто. Нечто, разрушившее весь флот. Его экипаж…       Измученный, без единой мысли он добрался до дяди, который уже приготовил плот, и просто лёг на жёсткие деревянные доски.       — Мне нужно отдохнуть. — Непонятно зачем сказал он дяде. Может, потому что дядя ему всегда твердил ему, что…       — …Человеку нужен отдых, принц Зуко. Отдыхайте.       И он поднял парус.       Неделю они бились о неспокойные волны, под конец питаясь кровью пойманных птиц и сырой рыбой. Всё время на плоту Зуко не думал. Он просто не мог. Во-первых, ему было больно. Нужны были врачи. Во-вторых, он не хотел думать. Апатия завладевала им, и даже тот факт, что причалили они удачно, прямо к прибрежному санаторию, не поднял его настроения. Ещё неделю они восстанавливались, пока однажды, едва он вступил в свою комнату, не почувствовал чужое присутствие. Такое знакомое, затаившееся, как змея…       — Азула? — В полном недоумении он повернулся к сидящей в углу сестре.       Послышался хмык.       — Поразительно. Ты явно продвинулся в своих навыках видеть мир через слух. Я впечатлена.       И что? Он должен ей кланяться? Несмотря на внешнее спокойствие, внутри он трещал по швам — почему его родная сестра здесь?       Азула всегда врёт, автоматически напомнил разум.       — В чём причина твоего визита? — Резко спросил он, скрещивая руки на груди.       — Что? Неужели любимая сестрёнка не может навестить любимого братика?       Губы Зуко скривились. Азула усмехнулась. Всем было всё понятно.       — Отец тебя простил и хочет видеть.       Время застыло. Всё застыло. Зуко на внезапно слабых ногах опустился в кресло.       — Отец… что? — Голос его жутко охрип.       — Он разочарован в проигрыше Джао. В его слабости, а также в возможности подобного провала со стороны любого генерала. Отец решил, что в такие трудные времена семья должна держаться вместе.       Тишина.       — Вместе, как тогда. Помнишь? — Голос её был поразительно мягким, казалось, материализуйся он, и получится пух, в который хочется упасть и утонуть.       — Не будет как тогда. — Возразил Зуко мёртвым голосом. — Мамы… не будет.       От Азулы полыхнуло едва ощущаемой волной негодования.       — Ты что, не рад? После трёх лет изгнания, отец прощает тебя. А спасибо? Согласись, я принесла гораздо более хорошие новости, нежели в прошлый раз.       Помнит, значит.       — Нет-нет, я рад. Очень рад. — Он сам не понимает. Что он чувствует? После столького времени, отец, вот так, просто… — Надеюсь, на этот раз будет без удушений.       Не отвечает. Да, Зуко тоже умеет смущать. Иногда. Впрочем, голос Азулы совершенно нейтрален:       — Жаль, конечно, что дядя не поедет.       Что?       — Да, он отказался. Но, я ему сказала, что буду ждать. Как и тебя, завтра утром. Корабль в порту.       Она подошла. В нос ударил резкий запах каких-то духов, напоминающих мяту. Пахло холодом, остротой.       Острыми ногтями она провела по его щеке, губам, и, как в детстве, задорно тронула хвост феникса.       — Жду.       И ушла.       Совершенно не задумываясь над её странным поведением, Зуко поспешил к дяде. Разговор не состоялся. Дядя не верил брату, и всё. И отговаривал Зуко, но наркотик скорого возвращения уже ударил в голову.       Азула всегда врёт, отчаянно шептал ему разум, но он не слышал.       Утром, уже спускаясь к порту, его догнал кряхтящий дядя. Не передать, какой камень упал с души Зуко. Расставаясь с дядей без прощания, он испытывал невероятные мучения. Но вот они вместе. Почувствовав, как всё становится хорошо, Зуко захлебнулся в радости и счастье. Он забыл главное правило — у него паршивое будущее, а если кажется, что всё будет хорошо, то духи готовят ему кое-что ещё более паршивое.       Так и оказалось. Он входил на корабль, когда начальник стражи оговорился:       — Отведите пленников в их комнаты.       Пленников.       Простая оговорка. А сколько боли от осознания. Зачесались провалы глаз, изо рта вырвался неконтролируемый поток огня.       — Ты лгала мне! — Плевался огнём Зуко, вмиг оказываясь перед сестрой.       — Оу, Зу-зу, ты всегда был таким наивным. — В её голосе высокомерие и веселье. А Зуко не соображал. Он не понял ещё, что потерял вмиг всё.       Драка на грани отступления. Раскрытие приёмов на грани провала. Ярость на грани форменного безумия. Тщетно. Его сестра — само совершенство. Будь они в хороших отношениях, он бы гордился ей. Но сейчас ею гордился только отец, а она готова… убить его?!       Да. Просто, холодно, с рваным выдохом. Треск молнии. Приближающаяся смерть. Дядя. Удар. Азула летит за борт.       — Бегом! — Дядя хватает и тянет его. Зуко бежит, а в голове ничего.       Ничего, кроме одного — всё кончено. Смысла нет. Он предатель. Не изгнанник, нет. Предатель. Как и дядя. Их причёски Народа Огня срезаны его ножом и плывут по течению ближайшей речки. Одежда Народа Огня летит в костёр. Теперь они беженцы Царства Земли.       Мерзость.       Но Зуко уже почти всё равно. За спиной неизменный посох-клинки, тряпка на лице. И теперь любая карета оказывается ограблена таинственным Гисо Ками. Он обеспечивает дядю всем необходимым, живут они в просторной пещере. Без цели, его единственным якорем становится обеспечить дядю всем необходимым.       Но приходят моменты, когда всё понимаешь. Вот и Зуко понял, что ему нужно разобраться. Он оставляет дядю и отправляется на поиски себя.

***

      — …И вот куда привели мои поиски, — тихо, как-то горько закончил Кин.       Тоф не перестаёт гладить его по полузакрытой щеке, лёжа рядом с ним в полнейшем успокоении и комфорте. Лишь ветер, всё усиливающийся, портил настроение. Она даже нашла странным, что скорость ветра не скачет, а просто день за днём неумолимо растёт.       — Нашёл себя? — Безмятежно спросила Тоф.       Что касается её, то она нашла. Да, болезнь прояснила. И это найденное чудо теперь лежало рядом с ней. Человек с тяжёлой судьбой. Слепой, как она. Саркастичный, вечно серьёзный. Прагматичный маг огня. Но ведь… её друг. Пока друг. Её рука нежнее, чем следовало, провела линию от его виска к нижней губе.       А вот когда (не если, ведь Тоф Бейфонг всегда идёт до конца) он станет её, тогда…       Её мечты прервал его ответ. Задумчивый. Мягкий.       — Себя я ещё не нашёл. Но зато… — Он помолчал, а Тоф замерла в предвкушении. — Но зато нашёл тебя.       В полнейшем смущении она ударила ещё худым кулачком ему по груди.       — Горячий парень оказался чересчур горячим?       Кин только обречённо вздохнул. Впрочем, слышалось в этом и немного веселья. А потом она сделала то, что навсегда перевернёт их судьбы:       Наклонилась, и легонько коснулась губами кончика губ парня.       Повисла тишина и горячее дыхание.       — Эри, я… — Голос его был низок, хрипл, и чувственен.       Тоф хотела было уже сказать своё настоящее имя, как дверь в их домик резко открылась. Ворвались несколько воинов и быстро связали их, а затем поволокли. Никто из них не мог сопротивляться, все были ослабевшими после болезни. В руки Кина всунули его шест, чтобы опирался. Тоф же поддерживал один из напавших.       Страх противно оплетал разум. Что такое? Куда их ведут?       Привели их к скале, это она чётко услышала. На краю скалы стоял высокий помост. Слышался размеренный скрип. Что-то болталось на балках. Висело.       Ветер стал невыносимым.       Висели верёвки. Виселица.       — Мы выяснили, кто являлся потерпевшими на берегу. Это были пираты. Понятно по их личным вещам, а по обломкам удалось установить корабль, про который ходят легенды в портах Царства Земли. Так как вас задержали без одежды, на месте крушения, а также за актом погребения по обрядам Народа Огня пирата, вам выносится приговор как пиратам — смерть через повешенье.       — С пиратами у нас разговор короткий. Прости, парень. — Послышался голос Хакоды.       — Что за бред? — Громко зашипел Кин. — С каких пор южные варвары вешают пиратов?       — Ты прав. — Сказал Хакода. — Обычно мы бросаем пиратов на скалы. Но мы на чужой земле, и уважаем местные обычаи. А здесь пиратов вешают. Не волнуйтесь, мы предадим ваши тела океану.       Невероятная слабость. Ужас, так резко сменивший мимолётное счастье. Послышались удаляющиеся шаги Хакоды. Остался лишь безликий палач.       Их вывели на помост. Кин заправил посох за спину, в пояс. Почему он не достанет оружие и не вспорет горло палачу? Им что-то подсыпали в еду, определённо. Невозможно сопротивляться. Связали руки. Ветер стал всепоглощающим, почти отрывающим душу от тела. Слёзы хотели вырваться из глаз, но те слишком болели.       — Меня зовут Зуко.       Для неё всё вокруг остановилось.       Ветер исчез.       Петли на шеях.       — Зуко… А я — Тоф.       Петли затягиваются. Становится трудно дышать.       — Тоф, — сказал он, будто пробуя на вкус. Так приятно слышать своё имя из его уст.       И в следующий миг палач толчком в спину скинул Зуко с помоста. Верёвка с выворачивающим уши звуком натянулась, послышался хрип. Всё оборвалось внутри неё. Упало, ударилось о скалы. Шум далёких волн заглушил поток слёз, рвущихся наружу.       Но слёз всё ещё не было. Она зажмурилась. И вот её толчок — тяжёлый сапог бьёт в спину. Секунда падения, дикая боль в шее, скрип петли, и перекрытие воздуха.       Грязная смерть. Вот и всё. Только беспомощные дёрганья ногами, только глаза навыкате, только шум воды в ушах. Такой успокаивающий. Баюкающий. Так и хочется заснуть…              И ветер. Вдруг, налетает, снизу. Натяжение спадает. Ветер, уже не приговора, а жизни, магии, бьющий снизу, он спасал их! Чьи-то руки высвободили её шею от петли. Поток ветра ослабевает. Падение. Она падает. Летит к манящим скалам. Прибой в ушах.       — Тоф! — До боли знакомый голос зовёт. Зачем? Она летит. Скалы красивые. Волны прекрасны. Вода… притягательна.       — Тоф! — Зов отчаяния. Кто-то хватает её за руку.       Зуко.       Тоф быстро вытягивает руки и плавно тянет на себя. Уже вода, не соль, а именно вода поднимается и выхватывает их из объятий скал. Поток несёт их между каменными лезвиями, рука тянет и толкает в унисон с океаном.              Их выносит на песчаный берег.       Слёзы текут тонкими ручейками, капля за каплей, лицо искажается в рыданиях, а губы молитвенно целуют Зуко.       — Зуко…       — Тоф!.. — Он кричит, испуган. Не может плакать, но губы его дрожат.       Так они и сидели, цепляясь друг за друга в порывах первобытного страха и высоких чувств, покрывая друг друга поцелуями и шепча настоящие имена.