Начать сначала.

      Сидя у костра, Белль наблюдала за языками пламени, свободными и опасными, а по факту пленниками своего дела. Они напомнили ей людей, что беззаботно движутся в пучине бытия, являясь заложниками своего городка, своей семьи, своих обязанностей. И неважно - простой ты пекарь, охотник либо же наследник престола, - все одинаковы.       Так и она, принцесса, должна была пожертвовать свободой ради благополучия этих людей: так суждено, такова доля, - выходить замуж и рожать наследников, подарив тем самым своему избраннику власть и силу, самой оставшись в его тени.       Белль была не из тех, кто желал подобной жизни. Когда девушка узнала, что отец нашел ей мужа, она смирилась и с трудом, но приняла свою судьбу. Пусть Гастон был её полной противоположностью, пусть она ненавидела его - тогда у Белль не было выбора.       Так она думала, пока не появился он и не вырвал её из этой рутины.       Наконец, принцесса почувствовала, что такое быть счастливой, - ведь рядом человек, не считающий Белль игрушкой или украшением. «Как мама в детстве говорила... Она всегда хотела, чтобы я была счастлива».       Отец же всегда плевал на чувства Белль: ему было важна только власть. Мужчина не понимал, что власти у него давно не было, - люди боялись, но не уважали. Ведь настоящая власть отражает, что подданные любят и слушают своего господина без применения силы.       — О чём задумалась? — подсевший нагло прервал размышления девушки, но Белль не была против такой компании. Голова принцессы упала королю на плечо, и, покрепче перехватив мужскую руку, она прикрыла глаза.       — Я немного запуталась. Я думала об отце. О прошлом.       — В чём же ты запуталась?       — Я думала, что править нужно как отец - силой и жестокостью. Он всегда говорил, что люди по-другому не понимают, что власть - это сила. Но я поняла, что это не так.       — Что же заставило тебя поменять мнение?       — Ты. За всё время я ни разу не увидела от тебя намеренной жестокости. Ты показываешь силу не мечом; люди тебя не боятся, а просто любят, - у тебя есть настоящая власть. Преданность. Хотя я думала, ты будешь гораздо хуже отца, — подорвавшись, девушка взглянула ему в глаза.       — Почему это?       — У тебя не везде хорошая репутация, знаешь ли. Многие до сих пор считают тебя Тёмным магом, что ест младенцев, — улыбка светилась на девичьем лице. — Насколько же все эти слухи нелепы.       — Да, я слышал подобное, — лёгкую улыбку сменила еле заметная грусть в глазах.       — Люди поймут.       — За сто с лишним лет могли бы уже...       — ...да как ты смеешь?! — возглас резко прервал идиллию у костра.       Не так далеко виднелась картина: занесённые в воздухе мечи, владельцы которых готовы растерзать друг друга.       Сорвавшись с места, Тёмный влетел между спутниками; схватив лезвия, тот отбросил их в сторону:       — Да что вы творите?       — Спроси у этого пирата. Он обворовал меня.       — Иронично, правда? Не крал бы ты у меня, остался б при своём.       — Заткнитесь, — многозначительно подняв руку вверх, мужчина выдержал паузу, пока не повисла тишина. — А теперь спокойно обрисуйте мне всю ситуацию, ибо сил моих терпеть это больше нет.       — Наш вор-праведник когда-то прокрался на корабль и украл у меня важную вещицу.       — Серьёзно? На этом корыте ещё есть что-то ценное? — возможно, это прозвучало немного грубо из уст мага, но никто не обратил на это внимание.       — Это шпага Милы. Я дарил ей её вместо кольца, когда хотел, чтобы она стала моей женой, — неловкое молчание повисло между мужчинами.       — И затем же она тебе, Робин?       — Мне она ни к чему. Это был заказ: мне хорошо тогда заплатили. Только вот кто это был, я не знаю: её лицо было прикрыто, но голос мне показался знакомым, как будто мы уже пересекались.       — Мне кажется, я забрал что-то равносильное по значению, верно? — в сжатой ладони свисал красивый голубой кристалл на серебристой цепочке.       — Верни кулон. Прошу... Я... не знал, что эта шпага ценна для тебя. Но это ожерелье... Таким образом, я понимаю, что мне есть смысл спешить... — не дожидаясь ответа, Румпель выдернул кулон из рук пирата.       — Заколдован. Я чувствую, как бьётся сердце твоей жены, — сжав его покрепче, словно уверяя себя в своих словах, он отдал его мужчине. — Не теряй больше.       — А как же моя шпага? Он-то мне её не вернёт, — взревев от гнева, тот перешёл на крик.       — Мила мертва, Киллиан. Отпусти её.       — По чей же милости? — пират двинулся на мага, но тот остался стоять на месте. С пару минут его взгляд разрывал мага на части, но он ничего не мог сделать. Подобрав свою шпагу, Джонс отступил, направившись к лесу.

***

      Темнело; деревню накрывала пелена тумана. Возле озера в лесу его почти не было, что было на руку тем, кто решил искупаться.       — Однако прохладно, — разводя руками по водной глади, Белль опустилась в воду.       — Ты замёрзла? — подплыв к ней сзади, мужчина укутал девушку в свои объятия. Пусть он и не был большим, но на Белль его хватало. Румпель нежно обнял её, прижимая ближе.       — Уже нет, — голова принцессы спокойно покоилась на его ключице. Взгляд вверх, и девичий дух перехватило: та никогда ещё не наблюдала за звёздами, купаясь в озере в лесу. При нынешнем положении дел всё казалось гораздо особенным: эмоции, что Белль получила за этот месяц, были несравнимы с несколькими годами её жизни. И даже тех мало. Сколь же ещё будет таких моментов...       — ...надеюсь, побольше.       — Что? — проследив за взглядом девушки, маг откинул голову. «И что там интересного?» Лесное озеро в полной темноте покрывало двух людей по пояс, и только луна играла на маленьких рёбрах воды, что слегка колыхались от ветра.       Резкий, неуловимый для людского слуха звук заставил мага резко дернуться то ли от неожиданности, то ли от испуга. Мужчина присмотрелся в чащу, поглощённую тьмой.       — Румпель, что ты там увидел? — напряжение пробежало по телу Белль, как удар молнии.       Шум, что так привлёк его внимание и заставил крупицы страха поселиться в сердце, был ему очень знаком. После прошлой встречи он еле выжил, неужели...       С пару минут было так тихо и пусто, отчего становилось только хуже: напряжение чувствовалось всеми жилками тела. Быстрый размытый силуэт проскочил где-то в кустах: явно виделись очертания, врезавшиеся ему в память, - он был уверен в этом. Онемев, он так и стоял, не имея возможности пошевелиться: король ожидал чего угодно, но...       — Хей, какого чёрта вы здесь забыли? — пират вышел так неожиданно, что, казалось, человек не мог так тихо прокрасться, и именно там, где только что виднелось нечто.       Ещё с минуту маг стоял в немом омуте, но женская рука, что сжала его плечо, заставила очнуться от морока. Белль ведь была совершенно нагая: она пыталась спрятаться за мужскую спину.       — А, — заметив, каким взглядом Киллиан рассматривал его невесту, Румпельштильцхен взбесился. Он бы придушил его сейчас прямо на месте, но не мог подставить Белль, сдвинувшись хотя бы на метр. Взмахнув рукой, они растворились в красной дымке. Когда девушка успела понять, что произошло, пара уже стояла в лесу полностью одетые.       — Что? Как это?.. — Ты забыла, кто я? — улыбнувшись, Румпель направился вперёд; Белль кинулась вслед за ним. Этой ночью маг не спал.

***

      — Вместе с лесом закончились и мои владения.       — Чья же это земля?       — Скажем так, это наши соседи. Робин, ты из этих мест?       — Да, мы почти на месте. Мой дом в четырёх милях.       — И кто же эти соседи? — всё не унималась принцесса.       — Короля зовут Дэвид. Я знаком с ним ещё с тех пор, когда они с женой просили за дочь.       — Что именно они попросили?       — Королева не могла забеременеть. Это не редкость, согласен, но они не смирились и обратились к магии.       — Я бы тоже не смирилась. Представить не могу, что за ужас пережила эта женщина. И что ты сделал? Ты помог?       — Принцессе тринадцать, — в разговор вмешался Робин. — Я впервые слышу о таком. Скорее всего, они скрывали это.       — Я не сомневался. Принцесса должна быть идеальной для народа, а это только подорвало бы её репутацию.       — Король с королевой души не чают в этом ребёнке, и с тех пор как злая королева остепенилась, Эмме больше ничего не грозит.       — Да, своим примирением они удивили нас всех, — маг уловил немного растерянный взгляд Белль и понял, что та совсем ничего не знает. — То есть ты правда не слышала об этом противостоянии века? — повернувшись к девушке, мужчина был удивлен.       — Откуда бы? Отец, если и знал, то молчал бы. Ты же знаешь, что он считал, что девушки не могут быть посвящены в политику.       — У тебя сколько обиды на отца, неужели всё было так плохо? Что-то я не заметил радости в его глазах, когда я забрал тебя. Мне кажется, он был расстроен.       — Я не знаю... Всё поменялось, когда умерла мама. До этого отец и вправду любил меня.       — Не коим образом не хочу его оправдывать, мне он не нравится, но... Белль, может, его опека, что сидит у тебя поперёк горла, - это всего лишь способ защитить тебя?       — Мне кажется это глупым. Своими руками заставить ребёнка возненавидеть тебя...       — Я, скорее всего, поступил бы также: попытался бы спрятать единственное ценное, что осталось в жизни.       — Я не верю тебе. Ты совершенно не такой, как он.       — Ты ещё слишком плохо меня знаешь.       — Эй, вы там уснули? — принцесса кинула взгляд на спутников: действительно, они оторвались далеко вперёд.       — Я хочу верить в это. Раз уж в моей жизни уже всё решено, мне остаётся только смириться, — девушка оторвала взгляд от Румпельштильцхена и двинулась вперёд. «Странный был разговор».

***

      Войдя в такой же маленький, как и сама деревня, дом, Робин провёл спутников к жене. Лишь взглянув на слабое тело женщины, Румпель обратился к вору:       — Пойдём на улицу, — мужчина явно напрягся. — Белль, побудь здесь.       — Почему ты не сказал ,что твоя жена беременна? — переступив порог дома, маг присел на лавку.       — Но разве это важно? — Робин был напуган. «Неужели он не сможет ей помочь?»       — Любая магия может навредить ребенку. Я не рассчитывал на это...       — И что теперь ?       — Я могу вылечить её, но как это отразится на чаде, предсказать не могу, — сжав кулаки, Робин облокотился на забор. — Выбирай жизнь жены, либо ребёнка, который может и не родится, если она умрёт.       — Это ведь не точно? Он ведь может остаться в живых, — получив утвердительный кивок, тот осунулся. — Делай, что хотел. Будь, как будет.

***

      Пропав в доме с четверть часа, маг вновь появился в проходе:       — Иди, поздоровайся с женой, — сорвавшись с места, Робин влетел внутрь.       В это время Румпельштильцхен думал, правильно ли он поступил, потратив такую магию на крестьянку? Маг достал из кармана флакон, что сначала предназначался женщине. «Ладно, зато я спас сразу две жизни...» После Тёмный подошёл к Белль, что стояла у стены:       — Всё в порядке?       — Конечно, Робин так рад. Ты ведь спас его семью.       Дав тому ещё пару минут, маг окликнул спутника:       — Эй, охотник. У меня есть для тебя хорошее предложение.       — Что? О чём ты?       — Стань моим мечом. Ты хороший воин, служи мне. Я дам вам с женой шанс хорошей жизни: ты получишь титул, поместье. К тому же подумай о сыне, у него будет хорошее будущее.       — Но я и так должен тебе... Чем я заслужил это?       — Отдашь долг тем, что согласишься. Если я предлагаю подобное, лучше не отказываться. Мне нужны верные люди, а кто может быть лучше должника?       — Я... спасибо. Я постараюсь сделать всё возможное.       — Тогда даю тебе месяц.

***

      Оказавшись на улице, Белль не поверила глазам: солнце медленно шло за горизонт, бросая на девушку лишь остатки тепла. Неужели время так быстро пробежало? Только же был день, а сейчас уже повеяло предвечерней прохладой. «Успеть бы доехать дотемна». Наудачу осталось чуть больше часа.       Киллиан, что стоял в метрах двадцати, так же слегка поёжился: казалось, прохлада пробивает даже закалённого пирата. Джонс слишком долго их прождал.       — Ну и где он? Нам пора ехать!       — Пару минут, — принцесса провела ладонью по мягкой коже лошади, коих все это время охранял пират. Шерсть, нагретая под палящим солнцем, сжалась меж пальцев.       — Замёрзла? — видимо, звуки облегчения дошли до его ушей.       — Слегка.       — Не желаешь? — Джонс протянул девушке свою флягу.       — Что это? — конечно, Белль знала, что это - просто предложение застало девушку врасплох.       — Ну, такого ты точно ещё не пробовала.       — Киллиан! — воскликнула, следом засмеявшись. — Смотри, чтоб Румпель не узнал про эти шутки.

***

      — Почему ты так решил? Зачем тебе Робин? — спустя час пути, девушка решилась задать интересующий её вопрос.       — Я же сказал: мне нужны люди, на которых можно положиться. Ты ведь понимаешь, что все эти нападения не просто так? Что-то зреет, и я хочу быть к этому готов.       — Ты думаешь, будет ещё одна война?       — Вполне возможно. Враг гораздо сильнее, чем в прошлый раз.       — Ладно. Я надеюсь, что всё будет хорошо.       — Ты права. Будь уверена - тебе точно ничего не грозит.       — Мы скоро прибудем? Уже довольно холодно, — ладони девушки сжимали поводья; плечи слегка опустились.       — Сильно замёрзла?       — Порядком, — слегка улыбнувшись, король указал на большие владения, по-видимому кого-то очень влиятельного. При первом взгляде складывалось впечатление, что этими землями правит поистине хороший король, ведь все люди, кого они видели в деревнях, были сыты и хорошо одеты, то есть мало в чём нуждались. «Неужели только мой отец такой ужасный правитель».

***

      Вскоре уже послышался стук подков о каменную брусчатку.       Внутренний двор не сильно отличался изящностью, как, например, внешний вид замка.       — Какой приятный визит, — с широких ступеней, что вели внутрь, спустился молодой мужчина. Соскочив с лошади, маг направился к девушке. Белль с лёгкостью доверилась мужчине, подавшись вперёд. Оказавшись на земле, та вновь обратила взгляд на загадочного молодого человека, однако тот уже был в метре от них.       — Дэвид, — Румпель подал ему руку, на что тот с радостью ответил.       — Давно тебя не видел, друг мой. Лет пять, возможно.       — Думаю, больше. Познакомься, это Белль, — пока Дэвид соблюдал все правила приличия перед девушкой, маг убедился, что Киллиан на достаточном расстоянии, и продолжил: — У нас скоро свадьба. Буду рад видеть там тебя и твою семью.       — Неужто вечно одинокий маг решил жениться да ещё и на такой красавице?       — Кстати, о твоей семье. Ещё не так поздно, но я почему-то их не вижу, — оглянувшись, Тёмный развел руки.       — Эмма приболела. Ничего серьезного, лёгкая простуда. Но её мать не доходит от неё ни на шаг.       — Что ж, надеюсь, всё и вправду будет в порядке.       — Она почти здорова. Думаю, уже завтра Эмма с нами позавтракает. Вы же остаётесь, верно?       — Да, мы заночуем, — чуть отойдя, тот снова заговорил. — Ты же понимаешь, что я не просто так приехал?       — Я догадывался.       — Дэвид, мне нужны бобы.       — Что ж, значит, достанем. Ладно, я думаю, вам уже приготовили комнаты.       — Нам с Белль достаточно одной.       — Как скажешь, — молодой король пропустил гостей вперёд.