***
— Ну и что вы там намагичили, что Грейнджер уже которую неделю отлёживается в больничном крыле? — спросила Поттер и как-то устало потёрла переносицу. Невилл замялся, слегка покраснел и наконец выложил всё, как на духу: — Гермиона нашла в закрытой секции рецепт оборотного зелья, которое мы решили сварить, чтобы проверить является ли Малфой Наследником, — начал тараторить он. — Мы с Роном превратилась в Крэбба и Гойла, добавив их волосы в получившееся зелье, а Гермиона хотела стать Милисентой, но оказалось, что это был не её волос, а волос кошки. Гриффиндрец стыдливо замолчал, ещё больше заливаясь краской от осознания того, как глупо он выглядит со стороны для Вишни. Девчонка только вздохнула и молча покачала головой. Оба молчали какое-то время. — Невилл, я могу тебя кое о чём попросить? — неожиданно спросила Вишери. — Конечно, — не задумываясь ответил мальчишка, намереваясь тем самым улучшить впечатление о себе — почему-то это казалось ему очень важным, даже важнее экзаменов в конце года, которые он обещал бабушке сдать как можно лучше. — Слушай, — девчонка приблизилась к нему, от чего Лонгботтом невольно замер. — На первом курсе, на Когтевране учится девчонка — Полумна Лавгуд. Ты её ни с кем не перепутаешь, блондинка с блуждающим взглядом, она ещё обычно смотрит сквозь собеседника при разговоре, из-за чего её считают чудачкой. Так вот, будь добр, найди её и передай, что мне нужно нужно с ней встретиться в субботу после обеда около третей теплицы. Запомнил? — Да, — закивал Невилл и тут же, не удержавшись, полюбопытствовал: — А почему ты сама не попросишь её о встречи сама? — Потому что сейчас крайне проблематично застать кого-нибудь одного, даже тебя мне пришлось вылавливать неделю. А напрямую подойти к ней я не могу по той же причине, что и к тебе — я слизеринка, а значит в любой компании персона нон грата, — пояснила Вишня, пожимая плечами, тем самым показывая, что в этом нет ничего удивительного. — А теперь тебе пора, иначе кто-нибудь может начать волноваться. И не забудь о моей просьбе. Напоследок улыбнувшись, девчонка прошла мимо, мимолётно слегка задев руку гриффиндорца, от чего тот вздрогнул и резко повернулся в след её удаляющейся фигуре. Глупая улыбка расцвела на его лице сама по себе и совершенно не хотела исчезать — определённо, её улыбки были одними из самых лучших моментов в его жизни.***
Невилл проявил чудеса памятливости и не забыл передать обещанное время встречи, потому явившаяся к месту назначения Вишери тут же наткнулась на Лавгуд. Первокурсница была так же мечтательна, как и в любое другое время, её пальто было распахнуто, а взгляд сосредоточен на каких-то крохотных следах у входа в одну из теплиц. И хоть со стороны когтевранка казалась совершенно увлечённой своим делом, это не помешало ей поздороваться с Поттер и бросить несколько непонятных фраз о каких-то необычных существах, оставивших эти причудливые следы. Вишня с вежливым интересом тоже осмотрела их и предпочла согласиться со всем, что говорила Полумна — ей всё равно виднее в бестиалогии, в этом слизеринка успела убедиться наблюдая со стороны за необычной первокурсницей. А то, что эта невиданная живность, заинтересовавшая Лавгуд, относится к этой науке, сомнений почему-то не возникало. — Я заметила, ты интересуешься различными магическими животными, — протянула Вишери, плавно переходя к нужному ей вопросу. — Хохотунчики очень забавные, они могут засмешить тебя до смерти, если ты их обидишь, — милая улыбка и невинный взгляд совершенно исключал того, что когтевранка издевалась над собеседником — она действительно верила в собственные слова и явно очень удивлялась, когда кто-то с ней не соглашался, хотя и не спорила в таких случиях. — Вполне возможно, — дипломатично ответила Поттер. — А как насчёт того, чтобы заключить взаимно выгодную сделку? — Ты о чём-то хочешь меня попросить? — девчонка наконец перевела свой затуманенный взгляд на собеседницу. — Конечно, я помогу тебе. — Но я ещё даже не озвучила то, о чём хочу тебя попросить, и что могу предложить в замен, — настороженно возразила Вишня. — О! Я знаю, что ты хочешь узнать об аспиде, — улыбнулась Полумна. На какое-то мгновение в отблеске её серебристых глаз Вишери показалось что-то такое не совсем понятное, пропитанное древностью, но почти тут же исчезло, заставляя сомневаться в том, а было ли вообще что-то. — И всё же я озвучу условия, — неуверенно настояла слизеринка. — Ты попытаешься найти всю возможную информацию о Чудовище Слизерина, а я взамен достану тебе один редкий свиток с описанием водящихся только в пустынях песчаных химерах. Всё-таки в бестиалогии ты явно знаешь куда больше всех моих знакомых вместе взятых. По рукам? — Красивый кулончик, — безмятежно сообщила Лавгуд, от чего Поттер рваным движением попыталась заправить его за воротник мантии, но отдёрнула руку на середине пути, чего первокурсница, казалось, не заметила. — Но я ещё до этого сказала, что помогу тебе. С тобой интересно. Больше ничего не говоря когтевранка отправилась в сторону школы, оставив Вишню наедине со своими странными, не поддающимися опознанию чувствами и эмоциями. Было в этой первокурснице что-то такое, от чего Вишери улыбнулась и подумала, что Полумна хорошо впишется в их тёмномагическую компанию. А кто говорил что химеры, это безобидные котики?***
Февраль начался совсем неожиданно для ушедшей с головой в книги Поттер и не с первого числа, а с четырнадцатого, когда ничего не подозревающая девчонка после почти бессонной ночи и разбора одного ритуала вошла в Большой зал и подумала, что ошиблась дверью, хотя других таких же огромных двустворчатых дверей в школе точно не было. Стены зала были сплошь увиты пышными, ядовито-розовыми цветами, с бледно-голубого потолка сыпались конфетти в форме сердечек. Отмерев, слизеринка подошла к своему столу, бросив взгляд на Малфоя — тот сидел с таким видом, как будто его вот-вот стошнит. — Что тут происходит? — осторожно поинтересовалась ошарашенная Вишери. Мрачный Драко молча указал на преподавательский стол, на что девчонка медленно повернулась в указанном направлении и тоже еле подавила в себе желание скривиться. Локонс, в омерзительной розовой мантии в тон цветам, жестом требовал тишины. Преподаватели по обе стороны от него сидели с каменными лицами. Вишне со своего места было хорошо видно, как дергается щека у профессора Макгонагалл. Снейп же выглядел так, словно его только что заставили выпить полный стакан «Костероста». — С Днем святого Валентина! — возгласил Локонс, лучащийся почти в прямом смысле. — Для начала позвольте поблагодарить всех — а их сорок шесть человек, — кто прислал мне к этому дню поздравительные открытки! Я взял на себя смелость устроить для вас этот маленький сюрприз. Но это ещё не всё! Радостный мужчина хлопнул в ладони, и в зал вошла процессия мрачного вида гномов, от вида которых у Поттер полезли глаза на лоб. Это были не обычные гномы: у каждого в руке была арфа, а за спиной — золотые крылышки. — Представляю вам моих любезных купидончиков, валентинских письмоносцев! — вновь лучезарно улыбался Локонс. — Сегодня они будут ходить по школе и разносить валентинки. Веселье только начинается! Я уверен, и мои коллеги захотят внести лепту в наш праздник! Давайте попросим профессора Снейпа, пусть он покажет нам, как сварить Любовный напиток! А профессор Флитвик в этот праздник пламенеющих сердец мог бы рассказать кое-что о Приворотных средствах. Он знает о них, старый проказник, больше любого чародея! Профессор Флитвик спрятал лицо в ладонях, а взгляд Снейпа красноречиво говорил, что он силой вольет стакан яда в глотку первого, кто обратится к нему за Любовным напитком. Позже эти «валентинские письмоносцы» в течение дня нервировали своим мельтешением не только преподавателей, но и некоторых учеников, которые совершенно не хотели что-либо получать от гномов и всеми силами отбивались, а те в свою очередь очень настойчиво пытались доставить послания. И хоть рискнуть здоровьем, отправив девчонке валентинку, никто не отважился, кошмарнее дня в своей жизни Вишня припомнить так и не смогла.***
А через неделю Хогвартс, только начавший приходить в себя и поверивший, что происшествий больше не будет, содрогнулся от нового нападения. Двойное нападение случилось в день очередного матча по квиддичу между Пуффиндуем и Гриффиндором. Жертвами в этот раз стали Гермиона Грейнджер и Пенелопа Кристал, староста с Пуффиндуя, что стало началом всеобщей паники, захлестнувшей с новой силой школу. На следующий день стало известно, что от своих должностей были отстранены директор Дамблдор и лесничий Хагрид. И если первого временно замещала Макгонагалл, то про второго кто-то пустил слух, что именно он открыл Тайную комнату — это подтверждалось тем, что за великаном министр приехал лично, о чём не преминул сообщить Локонс, как будто это было его личное достижение. Вишери с каждым днём всё больше мрачнела — затишье перед бурей давило на нервы. К тому же из-за введённых мер дополнительной безопасности, в соответствии с которыми ученикам запрещалось покидать гостиные после шести часов вечера, а на занятия каждый курс разводили преподаватели, Поттер никак не могла встретиться с Лавгуд, которая, как надеялась Вишня, должна была уже найти хоть что-нибудь по Чудовищу. Весна прошла в напряжении и к её концу даже привыкший за два года к странностям Поттер Малфой, опасался находиться в одном помещении с ней один на один, потому что именно в такие моменты на лице девчонки появлялось такое выражение, что волосы невольно вставали дыбом и мурашки пробегали по телу. А Вишери просто молчала и хмурилась, не спеша озвучивать хоть какие-то свои мысли, которых было множество. В конце концов Вишне стало просто невыносимо находится с остальными слизеринцами и она тенью ускользнула, намереваясь отсидеться хотя бы один урок в не гнетущей тишине, которой были заполнены все кабинеты и коридоры школы. Даже мысль о том, что это может отразиться на её лелеемой репутации «хорошей девочки», не стала отрезвляющей, потому неожиданно даже для себя самой девчонка оказалась в закрытом женском туалете на третьем этаже. — Ты кто? — тут же возникло перед ней приведение прыщавой девчонки в очках. Вишери смерила её взглядом и пожала плечами: — А это имеет значение? — и не дожидаясь ответа, добавила: — Давай так, ты не видела меня, я не мешаю в дальнейшем существовать тебе. Потеряв всякий интерес к приведению, Поттер подошла к окну и ловко заскочила на подоконник, по привычке активируя слабенький маскирующий артефакт. Её стеклянный взгляд уставился в окно, где с самого утра не было и намёка на солнце — дождь стоял стеной и меланхоличное настроение возникало само по себе. Времени прошло совсем немного, но Вишня успела закопаться в себе настолько глубоко, что не сразу почувствовала лёгкий тычок в собственную ладонь. — Любовные записочки, — елейным голосом пропела мертвая девчонка, так и не оставившая слизеринку в одиночестве. На комментарий приведения Вишери и бровью не повела, ловким движением хватая магического бумажного журавлика и разворачивая послание. Сам журавлик был чудным, совершенно не похожим на своих сородичей, зато был очень характерен для сделавшей его юной волшебницы. И когда только Полумна успела выучить это заклинание, если она только на первом курсе? В этот момент по замку эхом прокатился усиленный мегафоном голос профессора Макгонагалл, невольно отвлекая Поттер: — Всем ученикам немедленно вернуться в свои спальни. Всем преподавателям собраться в учительской. Пожалуйста, как можно скорее. — Неужели меня потеряли? — вскинулась девчонка. — Может тебя, а может эту рыжую, что весь год в мой туалет шастала, — заявила Плакса Миртл, чьё имя наконец вспомнила Вишня. — Какая ещё рыжая? — резко спросила Вишери, но ответа не получила. В Дверном проёме показалась мантия Локноса. Мужчину почему-то трясло, а в спину ему упиралась палочка Рона. Сам мальчишка в компании Невилла появились следующими. Миртл, восседавшая на бачке в последней кабинке, тут же переключила на них своё внимание. — Это ты? — удивилась она, увидев Невилла. — Зачем опять пришел? — Спросить тебя, как ты умерла, — ответил мальчишка и голос его почти не дрогнул. Миртл в мгновение ока преобразилась, буквально расцвела на глазах, точно ещё никто никогда не задавал ей столь лестного вопроса. — О-о-о! Это был кошмар! — заговорила она, смакуя каждое слово. — Я умерла прямо здесь, вот в этой кабинке. Как сейчас помню, спряталась я сюда, потому что Оливия Хорнби смеялась над моими очками. Обидно дразнила. Я заперлась на задвижку и стала плакать. Потом услышала, что в туалет вошли и стали говорить. Я не поняла что, наверное на другом языке. Один из говоривших был мальчик. Я, естественно, отперла дверь и сказала ему, чтобы он шёл в свой туалет. Тут-то это и произошло, — призрачная девчонка надулась от важности, лицо её просияло. — Я умерла. — Но как? — тут же встрял Рон. Что показательно, никто из них так и не заметил замершую на подоконнике Поттер. — Сама не знаю, — Миртл сбавила торжественный тон. — Помню только два огромных-преогромных жёлтых глаза. Все мое тело сдавило, куда-то понесло… А потом… потом я снова сюда вернулась. Я решила постоянно являться Оливии Хорнби. Ну, ты понимаешь… Ох, как она жалела, что смеялась над моими очками… Взгляд приведения был затуманенный, а Вишня резким движением раскрыла листок и прочитала единственное слово, выведенное пляшущим почерком с множеством завитушек. Василиск. — Покажи точно, где ты видела эти глаза? — тем вереминем продолжали допрос гриффиндорцы. — А-а, где-то там, — Миртл неопределенно махнула в сторону умывальника перед её кабинкой. Рон и Невилл сейчас же подошли к нему. Локонс с глазами, полными ужаса, благоразумно остался сзади. На первый взгляд это была самая обыкновенная раковина. Они обследовали каждый сантиметр внутри и снаружи, включая уходящие в пол трубы. Пока не остановились около какого-то крана, что хорошо просматривался со стороны окна. — Этот кран никогда не работал, — радостно сообщила призрачная плакса, когда Рон попробовал его открыть. — На нём змея! — воскликнул Невилл. — Где? — вопрос Вишери заставил подскочить всех четверых. Плакса Миртл похоже тоже уже успела забыть об наличии ещё одного посетителя в своём туалете. — Ты что здесь делаешь, Поттер? — тут же вскинулся Уизли, первый пришедший в себя. — Собираюсь совершить самую большую глупость в своей жизни и помочь вам, — спокойно проговорила девчонка, оттесняя Невилла и у него же спрашивая: — Что у вас случилось? — Джинни похитил Наследник. Она в Тайной комнате, — тихо ответил Лонгботтом. Вишня ещё больше нахмурилась, перевела взгляд на маленькую змейку, что была выточена на кране, и приказала: — Откройся! Из уст Поттер вырвалось странное шипение, кран вспыхнул опаловым светом и начал вращаться. Еще мгновение — умывальник подался вниз, погрузился куда-то и пропал из глаз, открыв разверстый зев широкой трубы, приглашавший начать спуск. Вишери сделала шаг в сторону, открывая проход для других. — Кажется, я вам тут не нужен, — робко вмешался Локонс с тенью большой улыбки. — Я как раз… Он уже взялся за ручку двери, но Невилл и Рон оба синхронно навели на него волшебные палочки. Поттер с интересом наблюдала за этим со стороны и не вмешивалась. — Право пойти первым принадлежит вам, — жестко сказал Рон, зловеще улыбнувшись. Бледный, лишенный оружия, Локонс приблизился к зияющей дыре. — Мальчики, — простонал он умирающим голосом. — Ну что хорошего в этой затее? Уизли ткнул его в спину палочкой, мужчина сел на пол и свесил ноги в трубу. — Я, право, не нахожу в этом… — начал он было, но Рон его подтолкнул, и белозубый красавец ухнул в неведомые глубины. Вишня проводила его скучающим взглядом. Гриффиндорец тоже не стал ждать — осторожно влез в трубу, держась за её край, и разжал пальцы. Вишери и Невилл переглянулись и мальчишка неуверенно протянул руку. — Вместе? — Вместе, — согласилась слизеринка, вкладывая свою ладонь, садясь рядом и свешивая ноги. Полёт в трубе был похож на скольжение с крутой горы — бесконечной, темной, покрытой чем-то склизким. Мимо пролетали отходящие в стороны рукава, но ни один не был таким широким, как главный канал, который, извиваясь, круто уходил вниз. Полёт казался бесконечным, а Невилл судорожно вцепился в хрупкую руку девчонки, что вполне могло закончиться огромными синяками. Но труба вдруг изогнулась под прямым углом, выпрямилась и оборвалась. Их выбросило из неё с влажным чмоканьем, и оба приземлился на мокрый пол во тьму каменного тоннеля высотой в человеческий рост. Локонс и Уизли уже поднялись на ноги неподалеку, тоже сплошь заляпанный грязью. Поттер мысленно попрощалась со своей школьной формой, которую теперь вряд ли удастся отчистить даже домовикам. — Мы, наверное, ушли под школу на целые мили, — голос Невилла эхом прокатился в темноте тоннеля, от чего сам мальчишка вздрогнул. — Может, даже под озеро, — заметил Рон, ощутив рукой на стене потеки ила. Мрак в туннеле царил непроглядный. — Люмос, — шепнул Лонгботтом волшебной палочке, слегка запинаясь от волнения, и на кончике у неё вспыхнул неяркий огонек. — Идемте, — позвал Рон. Компания, теперь уже пешим ходом, двинулась дальше. Шаги по мокрому полу разносились под сводами подобно гулким шлепкам. Гонимая лучом света, тьма отступала, открывая всё те же влажные, облепленные илом стены. В волшебном свете тени идущих казались фантастическими чудищами. — Помните, — предупредил Уизли вполголоса, — при малейшем шорохе надо сейчас же зажмуриться. Но в тоннеле царила мёртвая тишина. Первым неожиданным звуком был хруст — сам Рон наступил на что-то, оказавшееся крысиным черепом. Невилл направил на него слегка подрагивающий луч света — весь пол был усеян костями мелких животных. Оба мальчишки поёжились и невольно покосились на Вишню, которая лишь пожала плечами и пошла дальше, освещая себе путь собственной палочкой. Остальные поспешили догнать девчонку и поравняться с ней. — Там впереди что-то есть, — Поттер вдруг резко остановилась. Путники замерли, всматриваясь в черноту, едва освещенную огоньками двух палочек. Привыкшие к скудному освещению глаза различили контуры огромных колец, лежащих поперек тоннеля. Кольца не двигались. — Может быть, чудовище спит? — робко предположил Лонгботтом. Очень медленно, почти зажмурившись, он пошёл вперёд, высоко подняв волшебную палочку. Свет скользнул по гигантской змеиной шкуре ядовито-зеленого цвета. Существо, сбросившее её, было в длину метров двадцать. — Ого, — едва слышно шевельнул губами Рон. Позади что-то упало. Вишня резко обернулась, вскидывая палочку — Локонс лежал на полу без движения. — Вставайте! — приказал Рон, прицелившись в него волшебной палочкой. Мужчина поднялся и неожиданно напал на мальчишку, сбивая его с ног. Невилл бросился на подмогу, но опоздал. Тяжело дыша, профессор горделиво выпрямился, у него в руке была волшебная палочка Уизли, а на лице сверкала прежняя ослепительная улыбка. Вишери таки и не сдвинулась с места, настороженно наблюдая за развивающимися событиями. — Конец приключению, ребятки! — воскликнул блондин. — Я возьму с собой наверх кусок этой замечательной змеиной кожи. И расскажу в школе, что спасти девочку было уже нельзя, а вы трое лишились рассудка при виде её искалеченного тела. Прощайтесь со своей памятью! Отныне вы ничего не будете помнить о прошлом! Он поднял повыше злосчастную палочку, перебинтованную магической лентой, и провозгласил заклинание. Волшебная палочка тут же взорвалась с мощью хорошей гранаты. Метнувшись в сторону Лонгботтома, Поттер повалила его на пол и вместе с ним откатилась в сторону, скользя на змеиной шкуре. С потолка туннеля рушились громадные глыбы. В мгновение ока перед ними вырос каменный завал, отрезавший их от Уизли и Локонса. — Рон! — крикнул Невилл, вскачив на ноги. — Рон, ты жив? Рон! — Я здесь! — голос мальчишки глухо донёсся с другой стороны завала. — Я в порядке. А этого гада, кажется, здорово шибануло! Послышался звук тупого удара и громкое «ой!». Рон, похоже, хорошенько пнул Локонса. — Что будем делать? — растерянность в голосе Рона слышалась даже сквозь гранитную толщу. — Нам отсюда не выбраться. Хоть сто лет рой! По ту сторону завала послышался ещё удар и ещё один вскрик. Уходили драгоценные минуты. Джинни была в Тайной комнате уже несколько часов. Лонгботтом переглянулся с пытавшей хоть немного отряхнуться Вишери, которая на его прямой взгляд только молча кивнула, соглашаясь. — Жди нас там! — уверенно крикнул он Рону, мысленно хваля себя за то, что голос его не дрогнул в присутствии Поттер. — Жди вместе с Локонсом. Я пойду с Виш… Гарри. Если через час мы не вернёмся… Невилл попытался подавить нервную дрожь, которая всё норовила исказить речь. — А я попробую отвалить несколько глыб, — откликнулся Рон, стараясь говорить спокойно. — Чтобы вы смогли… смогли вернуться назад. Ты уж сам-то поосторожнее… — Скоро увидимся, — Лонгботтом чудом придал уверенность нетвердо звучащему голосу и, глянув на готовую продолжить путь Вишню, сделал первые шаги вглубь тоннеля. Поттер пристроилась рядом, держа палочку почему-то в левой руке, хотя Невиллу казалось, что на уроках она колдовала правой. Постепенно звук передвигаемых камней затих в отдалении. Тоннель поворачивал снова и снова, каждый нерв у обоих был напряжен до предела. Наконец миновав ещё один поворот, Невилл и Вишери увидели перед собой гладкую стену, на которой были вырезаны две свившиеся в кольца змеи с поднятыми головами, вместо глаз у них блистали огромные изумруды. Поттер подошла вплотную, а Лонгботтом остановился за её правым плечом. В горле у мальчишки почему-то пересохло, девчонка же спокойно приказала: — Откройтесь! — приказала она низким, тихим шипением. В стене появилась щель, разделившая змей, и образовавшиеся половины стен плавно скользнули в стороны. Переглянувшись, гриффиндорец и слизеринка шагнули в дверной проём, держа палочки на изготовку.***
— Возьми трубку! — провыла Инга Орлова, наматывая круги по комнате в общежитии Колдотворца. Напротив неё, на столе стояло открытое зеркольце, которое совершенно не радовало девушку непроглядной тьмой зеркальной глади. — Да где ж её носит?! — Инга, да прекрати ты мельтешить перед глазами! — попыталась урезонить её соседка по комнате, но не преуспела. — Что случилось? Ответа девушка не дождалась. Орлова резко вскочила, схватила зеркало и захлопнула его, исчезая в стихийном портале. — Куда?! — воскликнула её соседка, но девушки и след простыл. — Ну вот опять. Опять из-за этих Орловых у нас будут проблемы. Проворчав это, девушка поспешила убраться из комнаты, чтобы спешащие на сильный магический всплеск преподаватели не заметили её — и без этих ненормальных сестёр жизнь была не сахар.