***
— Ой, девочки, какие новости я вам принесла прямиком из Хогвартса! — Банафрит влетела в комнату, сияя не хуже начищенной лампы. — Нас наконец помиловали? — поинтересовалась Инга, удобно развалившись на коленях задумчиво перебиравшего пряди её волос Седрика. — Да, но не об этом сейчас речь. Что там творится! — не обращая внимания на вопрос русской, протянула египтянка и подлетела к оторвавшейся от книги Ираде, доверительно ей сообщив: — Это будет по веселее нашей войны с профессором зельеварения на первом курсе. — Надеюсь, все живы, — заметил Диггори, с подозрением глядя на девушку. Его уже просветили об феноменальных способностях той в зельеварение. — Пока да, — она на это улыбнулась во все тридцать два. — Но жаба имеет все шансы до конца года не дожить! — Рассказывай давай уже, что у вас там за месяц произошло, — Орлова наконец села, готовая узнать о том, что творилось в замке. Всё-таки за Вишери и остальных подруг она немножко волновалась, особенно из-за того, что сама Поттер стоически не выходила на связь после известия об их маленькой ошибке. Ну подумаешь, клятва на крови. Всего-то и нужно мочкануть Тёмного Лорда с его крестражами, делов-то. — О! — Бафи блаженно закатила глаза, прокручивая некоторые особо эпичные моменты, например, то, как Макгонагалл почти морально уничтожила Амбридж парой фраз, или то, как Вишня ругалась после очередного дежурства в Инспекционной дружине. — Это будет по истине незабываемый год. — Не тяни кота за хвост, нам тоже интересно, — наконец вмешалась в разговор и Пепел. — Всё-всё, рассказываю, — Банафрит шутливо подняла руки вверх в знак капитуляции. — Итак, внимание. Долорес Амбридж назначена главным инспектором Хогвартса…***
В Кабаньей голове было привычно немноголюдно. Вишери, как и всегда, заняла дальний столик, скрываясь в полумраке от любопытных взглядов. И хоть с друзьями она успела помириться, её сегодняшней компанией были горячий шоколад и вишнёвый пирог — Аберфорт знал вкусы своих постоянных клиентов. Наслаждаясь одиночеством, Поттер медленно перелистывала страницы новой книги и совсем не была готова к тому, что её уединение — а в этот день она была единственным посетителем — кто-то нарушит. Дверь в трактир открылась с привычным скрипом и на пороге появилась парочка гриффиндорцев с младших курсов, которых девушка знала только в лицо. Они подошли к хозяину заведения и о чем-то негромко спросили. Тот не очень радушно ответил и махнул рукой в сторону скрипучей лестницы на пустующую мансарду, на которую тут же устремились эти двое. Вслед за ними появилась и ещё компания, и ещё. Всё повторялось с точностью, все пришедшие по указанию Аберфорта поднимались наверх. Такое нашествие учеников Хогвартса заставило Вишню насторожиться, а когда среди новых посетителей показалась знакомая светлая макушка Лавгуд, и вовсе накинуть отвод глаз, чтобы никто даже не подумал посмотреть в её сторону. Поттер молча наблюдала за тем, как маленькими группками ученики с разных факультетов просачиваются на мансарду не популярной среди школьников таверны, и отчётливо понимала, что очередные неприятности нашли её саму. Особенно четко она это осознала, когда последними в дверях показались члены гриффиндорского трио, без раздумий свернувшие к лестнице и в мгновение ока скрывшиеся наверху. Молча отставив чашку подальше от себя, девушка медленно поднялась из-за стола, направляясь к этой самой лестнице. Аберфорт в этот момент как раз зашёл в подсобку и не увидел исчезновения Поттер, уже на лестнице накинувшей на себя мантию-невидимку. Ей нужно было знать, что замышляет эта компания, хотя бы для того, чтобы не волноваться за друга и если что помочь, но только ему.***
— Знаешь, Малфой, не понимаю я тебя, — протянул задумчиво Блейз Забини и сделал глоток сливочного пива из своей кружки. — Вокруг тебя крутятся столько девчонок, а ты носишься с этой Поттер с первого курса. Что ты в ней нашёл? — Может мозги? — иронично осведомился Драко на этот выпад. Забини хоть и был его другом на протяжении всей учебы, но вводить его в круг общения Вишери он не спешил, потому как сложно было понять, что на уме у этого хитрого слизеринца. Даже сейчас, задавая этот вопрос, он явно подразумевал что-то большее, чем праздный интерес. — Да брось, она же серый мышонок, — протянул Блейз в ответ. — Никакие мозги не спасут её, как только ты с ней наиграешься и оставишь без своего покровительства. — Смотри, как бы тебя этот мышонок через пару лет не съел с потрохами, Забини, — насмешливо предупредил Малфой, делая глоток сливочного пива. Второй слизеринец на это расхохотался. — Ладно-ладно, я верю, — он шутливо поднял вверх руки. — Кстати, а где она? — Где-то, — пожал плечами Драко. — Я же не слежу за ней круглыми сутками, не маленькая, не потеряется. Тем более с ней её фамильяр, так что одна не заскучает. — А вот это уже спорное утверждение, — Блейз кивком указал на что-то за спиной у блондина. И прежде, чем он успел развернуться, к нему на плечо приземлилась чья-то тушка, а над ухом раздалось сокровенное: — Мяу! — Бафи? — удивился слизеринец. — Ну и где ты потеряла свою хозяйку? — Мяу, — ещё раз произнесла кошка и указала хвостом на выход из Трёх мётел. — Ясно, — Малфой поднялся на ноги, снимая с вешалки свой плащ. Судя по всему Поттер желала его видеть. — До встречи в школе, Забини. — До встречи, Малфой, — слизеринцы распрощались, и Драко покинул тёплый паб. Довольная Банафрит удобно разместилась на его плечах под плащом.***
— Итак, наконец-то все в сборе, — заключила Вишери, стоило Малфою переступить порог снимаемой Ирадой квартиры. — Относительно, — возразила чисто из вредности Бафи, появляясь в гостиной из кухни. Слизеринца она покинула ещё на подходе к дому, не желая пока что раскрывать перед ним все карты и лишаться такого прекрасного транспорта в лице блондина. — Да, не хватает Дэ и, пожалуй, Невилла. Ведь он тоже теперь посвящён, — заметила не намного раньше пришедшая Лавгуд. — В любом случае, они оба сейчас нам ничем не смогут помочь, так что устроим мозговой штурм без них, — Поттер обвела взглядом всех присутствующих, отмечая кто где расположился. Пепел как всегда сидела за низким столиком, вертя в руках металлическое перо, Полумна и Банафрит расположились на низкой софе, Орлова удобно развалилась на Диггори, который в свою очередь не менее удобно разместился среди многочисленных пестрых подушек. Малфой занял единственное в гостиной кресло, тоже не очень высокое, как и вся мебель в этой комнате, и только Вишня осталась стоять на ногах. — Итак, у нас на повестке дня Темный Лорд и вопрос, что делать с ним и его крестражами, — известила всех собравшихся слизеринка. — Лорда — мочкануть, крестражи — уничтожить, — первая отозвалась Инга, жизнерадостно скалясь. — Чтобы его, как ты выразилась, мочкануть, нужно уничтожить все крестражи, а чтобы их уничтожить, нужно их сначала найти, — разбила в пух и прах её план Поттер. — Мы даже не знаем их точного количества. Вы, кстати, выяснили это? — Мы в процессе, — известил за обоих Седрик. — Но их точно не меньше четырёх, насколько мы успели выяснить. — Да, и, судя по всему, один из них мы уже уничтожили, — добавила Орлова, на что Вишери заинтересованно выгнула бровь. — Помнишь, на втором курсе ты боролась с призраком Реддла. Я ещё тогда чёрную пустую книжку проткнула клыком василиска. Так вот, перечитав некоторые труды не слишком известных тёмных личностей, Прах заключила, что это был один из крестражей. — И скорее всего это был первый его крестраж, — добавила некромантка, стоило русской замолчать. — В нём находилась ровно половина его души. А если учитывать его нынешнее состояние, то можно предположить, что его душу делили как минимум ещё четыре раза, но я предполагаю, что больше. Сложно судить, с каждым новым разом откалывается всё меньший кусок и точное количество не просто высчитать. — Так, хорошо, это хоть что-то, — слизеринка задумчиво прошлась взад-вперед. — Есть предположение, что может быть крестражами? — Им точно является его змея Нагайна, — ответил Диггори. — Но подобраться к ней будет сложнее всего, потому что её он всегда таскает рядом. — Что по способам уничтожения? — девушка резко развернулась к египтянке. — Яд василиска, Адское пламя, магические клинки, трудоёмкие ритуалы, — перечислила Банафрит. — Можно ещё попробовать какие-нибудь убойные зелья, но с этим вопросом не ко мне. — Ещё что-нибудь? — Вишня обвела взглядом всех присутствующих, но тишину нарушать никто не спешил. — Ладно, значит нужно продолжать поиски. Она снова задумчиво прошлась по комнате. — Змея… Знак Слизерина… Символ… — смутная догадка крутилась где-то на краю сознания. — Баф, мне нужно полное досье, начиная от самого рождения. — Будет сделано, — заверила её девушка. — И сделай несколько копий, я хочу, чтобы все ознакомились с ней. Вдруг мы сможем найти какие-то зацепки, которые помогут нам с поиском крестражей, — Поттер подняла взгляд на друзей. — Это не лишено смысла, — согласно кивнула на это предложение Лавгуд, делая глоток из невесть когда появившейся чашки. — Значит, так и сделаем, — подвела итог Пепел. — Ну тогда я пошла трясти своих осведомителей, — известила всех египтянка. — Да и нам пора, — заметил Малфой. — Будет странно, если мы не появимся на праздничном ужине. — Точно, Хэллоуин, — Вишери приложила руку ко лбу. — А я про него уже забыла. — Оно и не мудрено, по ночам надо спать, а не по замку шляться, — проворчал себе под нос слизеринец. Инга расхохоталась, а Поттер недовольно посмотрела на друга и сделала жест, чтобы он закрыл рот. — Пошли уже, — поторопила его девушка, подавая руку Лавгуд и помогая той подняться с низкой софы. — Нам ещё перед светлы очи Амбридж представать, а Полумне подсказку гриффиндорской троице давать. — Какую подсказку? — поинтересовалась когтевранка. — Зачем? — в унисон с ней спросил Драко. — За надом, — был ему ответ, после чего Вишня тут же отвернулась к блондинке. — Посоветуй им Выручай-комнату и парочку защитных попроще, чтоб не убились. Всё равно на одной школьной программе Грейнджер не сможет остановиться. — Хорошо, — Лавгуд согласно кивнула и водрузила на голову бесформенный вязанный колпак из нескольких видов разной пряжи и с большим малиновым помпоном на конце. — Кто-нибудь вообще знает, о чём идет речь? — задал насущный вопрос Диггори, в то время как Малфой предпочёл молча сверлить затылок подруги. — Нет, конечно, — Инга прибывала в на редкость хорошем расположении духа. — Но они потом нам обязательно всё расскажут. — Всем до связи, — уже из прихожей попрощалась Вишери, игнорируя разговоры. — Малфой! — Да иду я, — отозвался блондин и, махнув на прощание рукой, тоже ушёл.***
— Привет, Невилл, — Полумна возникла перед гриффиндорским трио на одной из перемен через несколько дней, после разговора. — Привет, — парень улыбнулся ей вполне искренне. В отличие от друзей, считавших когтевранку чудаковатой, он знал, что девушка была очень умна, хоть и мыслила немного иначе, чем другие. — Мы ведь ищем место для занятий, не так ли? — мило улыбнувшись, спросила блондинка, но тут же была перебита зашикавшей Гермионой — после декрета Амбридж об расформировании кружков приходилось соблюдать троекратную секретность. — Я, кажется, знаю подходящее место. — Тише! — Грейнджер невольно стрельнула глазами по сторонам, но Лавгуд даже не посмотрела на неё. Всё внимание её серебристых глаз было нацелено на внимательно слушавшего её Лонгботтома. — Подожди, Гермиона, — осадил он подругу. — Луна, так что ты сказала про место? — Восьмой этаж, напротив гобелена с троллями. Просто подумай, что тебе нужно, и дверь откроется, — от таинственной улыбки когтевранки друзья Невилла невольно передёрнули плечами, а когда вновь посмотрели на неё, то девушки и след простыл. Будто и не стояла она перед ними минуту назад. — Мне кажется, Лавгуд не самый надёжный источник информации, — заметила Гермиона. Блондинку она почему-то с самого начала не слишком жаловала, хотя и делала вид, что ей всё равно. — Но выбирать нам всё равно не приходиться, — весомо заметил в ответ Невилл. В отличие от друзей, он доверял Полумне и был готов наведаться в указанное место сразу после уроков. — Ладно, нужно будет сходить на разведку, — сдалась Грейнджер через некоторое время. — Вот сегодня вечером и сходим, — наконец подал голос Рон, которому не прельщало провести вечер за зубрежкой трансфигурации под руководством Гермионы. — Значит решили, сегодня вечером, — подвёл итог Лонгботтом. — Сегодня вечером, — со вздохом согласилась их подруга. Прозвенел звонок и трио поспешило на следующий урок. Коридор опустел в мгновение ока, и из тёмной ниши выскользнула невысокая фигура, в которой не сложно было узнать Банафрит. Она посмотрела в ту сторону, где скрылись гриффиндорцы, и негромко хмыкнула. — М-да… С такой конспирацией их подпольное движение будет раскрыто не успев даже начать работать, — себе под нос констатировала она и опять хмыкнула. Её, интриганку со стажем, несомненно забавляла эта их возня в песочнице. И она определённо собиралась посмотреть, что из этого выйдет.***
Размеренно протекали учебные дни, сменяясь один за другим. Ничего особо стоящего не происходило, каждый был занят своими делами. Малфой и Поттер исправно исполняли обязанности старост и мелькали в Инспекционной дружине, главной задачей которой была поимка смутьянов. Амбридж догадывалась, что под её носом проворачивает свои дела подпольное движение, но прямых доказательств у неё не было, потому слизеринцы просто бесцельно слонялись по коридорам, делая вид, что лезут из кожи вон. На шастающих до Выручай-комнаты учеников что Вишери, что Драко просто закрывали глаза — сдавать их им не было никакого резона. Вишня ещё и помогала в меру своих сил, изредка показывая Невиллу несложные защитные заклинания. Ирада прочно обосновалась в Хогсмиде. К ней периодически поочерёдно захаживали почти все члены их весёлой компании, через неё передавая найденную информацию, которой, к сожалению, было не густо. Даже Банафрит, используя всё своё обаяние и подключив огромное количество осведомителей, всё ещё восстанавливала биографию Тёмного Лорда. И с тем темпом, с которым двигались у неё дела можно было предположить, что раньше Рождественских каникул нужной информации ждать не стоит. А так как сама египтянка ускорить процесс не могла, она всё ещё ошивалась в Хогвартсе, снуя среди ничего не подозревающих школьников и стабильно делясь с готовой её выслушать Пепел всеми сплетнями. Вот и в этот раз Бафи находилась в самой гуще событий, в Выручай-комнате, где проходило заключительное занятие Отряда Дамблдора — как они себя назвали. В своей анимагической форме она, никем не замеченная, удобно развалилась на книжном шкафу, из тени наблюдая за смешными потугами её сверстников освоить защиту. Нет, их успехи были, безусловно, велики и Лонгботтом, как один из главных учителей, мог собой гордится. Насколько египтянка знала, ему личные уроки периодически давала сама Вишери, и для начавшего с нуля у него были просто грандиозные успехи за эти два месяца, которые он успешно разделял со своими учениками. Но всё это совсем не тянуло даже на первый курс родной школы Банафрит. Уагаду с первых дней учила своих учеников одной важной в их жизнях вещи — выживать. Тёмные искусства преподавались там наравне с Защитой от них, и каждый первокурсник уже знал, как отвести от себя порчу и увернуться от проклятья. Те же заклятия, что изучали англичане, казались Бафи детским садом, хотя, возможно, и были чуточку безопаснее для школьников, тут девушка спорить не стала бы. В общем посещала египтянка эти собрания просто для того, чтобы разнообразить свой досуг, и посмотреть, чем занимается Лавгуд. Зачем та посещает эти занятия, для Банафрит оставалось загадкой, потому что она точно знала, что когтевранка была совсем не нежным цветочком. В её арсенале, благодаря общению с той же Ирадой или Индиго, было припасено парочку убойных заклинаний. А ещё были её милые зверьки, способные в один присест сожрать любого обидчика блондинки. Та же черепаховая мантикора уже была размером с молодого бычка и спокойно использовалась своей хозяйкой, как ездовое животное. Собрание давно закончилось, и почти все ученики разбрелись по своим гостиным, а египтянка даже не сразу это заметила, уйдя куда-то далеко в дебри своих мыслей. Осознав, что вокруг стало очень тихо, она встала и смачно потянулась, только после этого замечая серебристый взгляд. Полумна с улыбкой смотрела на неё снизу вверх и молчала. — Давно заметила меня? — поинтересовалась Бафи и спрыгнула со шкафа, в полёте меняя форму. — Ещё на первом занятии, — легкомысленно пожала плечами когтевранка и посмотрела на украшенный омелой потолок зала. — Неужели я такая заметная? — притворно ужаснулась Банафрит. — Нет, просто я знала, кого искать, — блондинка задорно рассмеялась, заставляя подругу тоже улыбаться. — Как тебе наши занятия? — Неплохо, — заметила египтянка и честно добавила в любимой Орловыми язвительной манере: — Для первого курса. Зачем ты вообще сюда ходишь, если знаешь заклинания получше? — Здесь весело, — пожала плечами Лавгуд и не стала что-либо ещё объяснять. — Как ты думаешь, Вишня разрешит погостить у неё какое-то время? Я бы хотела побольше пообщаться с Дадли. — Лямуррр… — растягивая губы в улыбке от уха до уха, мурлыкнула в ответ Бафи. — Он подарил мне летом вот это, — не став отнекиваться, из-за ворота рубашки девушка достала простенький кожаный шнурок с болтавшимся на нём гладком камешке с дыркой. — Он мне его из моря достал. — Не волнуйся, Вишери мы уболтаем в любом случае, — египтянка обняла когтевранку за плечи. — Спасибо, — Полумна тепло улыбнулась, как умела только она, и обе девушки покинули Выручай-комнату.***
— Ты точно уверен, что останешься на каникулы в Хогвартсе? — уточнила у друга Вишери, складывая свои вещи в чемодан. Малфой удобно устроился на её застеленной кровати и наблюдал за перемещением подруги. — Точно, — заверил её блондин и добавил: — Домой я не сунусь, там Пожирателей куча, У Розалинды — сойду с ума со скуки. К тебе едет погостить Лавгуд, а больше мне податься некуда. Так что я лучше в школе поживу, книжки умные в библиотеке почитаю. Он состроил мину смертельно больного, на что Поттер, фыркнув, покачала головой. Драко дурачился, от души веселясь и тренируя свои актёрские способности. — Бедненький, — иронично протянула слизерика, застёгивая чемодан и ставя его вертикально. — Ну что ж, хорошего Рождества. Если что, зови. — Хороших каникул, — пожелал парень, поднимаясь на ноги и беря чемодан девушки. Он проводил её до карет в молчании, посмотрел на то, как толпы школьников отправляются к Хогвартс-экспрессу, и вернулся в собственную комнату, действительно собираясь посвятить время интересной книге. Но его ждал неожиданный сюрприз. — Что ты тут делаешь? — поинтересовался Драко, с недоумением глядя на удобно развалившуюся поперёк кресла кошку-фамильяра Вишни. — Тебя жду, — ответила Банафрит и вновь стала человеком, заставляя Малфоя в немом изумлении разинуть рот. — Сюрприз! Египтянка ловко поднялась на ноги, приближаясь к парню и, ничуть не смущаясь, уверенно расположила собственные руки на его плечах. Она подняла голову, смотря ему в лицо, и слизеринец почувствовал, как начинает тонуть в этой колдовской желтизне. — Скучать на этих каникулах тебе больше не придётся, — прошептала Бафи, и её голос звучал так искущающе. — Ведь у тебя буду я.