***
Сумерки мягко опускались на старинный погост, сглаживая острые углы старых надгробий и скрывая в своей темноте парочку обветшавших склепов. Тишина приятно ласкала слух, и Ирада какое-то время просто стояла и слушала её. Наконец, солнце полностью опустилось за горизонт и в руке девушки вспыхнул тусклый светляк. Она неспешно подошла к ближайшей могиле, выбирая ту, что почти не видно с основной тропы. Едва заметные жесты и несколько зеленоватых рун вспыхнули на снегу, почти тут же исчезая под ним. Несколько слов на мертвом языке, минутная тишина и земля едва ощутимо вздрогнула, выпуская из своих недр костлявую конечность с остатками посеревшей кожи. Медленно, но верно умертвие пробиралось наружу, пока наконец не встало перед некроманткой во весь рост, ожидая приказа. — Найди место, где захоронен Рован Розье, — дала команду Прах, подкрепляя свои слова несколькими рунами с толикой своей силы. Повинуясь желанию призвавшей его, умертвие медленно пошаркало куда-то в глубь кладбища. Прошло порядка получаса, прежде чем по связи пришёл отклик. Ирада сделала шаг в нужную сторону и её фигура осыпалась мельчайшими частичками песка, в какие-то мгновения перемещаясь почти к противоположной стороне погоста. Каменное надгробие ничем не отличалось от других таких же стоящих вокруг. Было не совсем понятно, почему Розье-старший был похоронен не в фамильном склепе, а посреди полумагического кладбища, но все вопросы разрешила эпитафия, в которой Рована Розье кто-то из его потомков иносказательно обвинял в предании идеалов рода. В любом случае, Пепел это было только на руку и она особо не церемонясь растопила снег и на ровно утоптанной земле начала выводить круг призыва духа. Плавные линии резко переходили в острые углы, легко подсвечиваясь зеленовато-болотным отсветом. Звуки мертвого языка обволакивали, завораживая своей тягучестью; они звали откликнуться и в то же время приказывали, не давая и возникнуть мысли ослушаться. Слова призыва прозвучали резко, подобно первому раскату грома, в кругу зазмеилась сила, и из иного мира соткался дух. — Рован Розье, — некромантка не спрашивала, она называла его имя, подчиняя своей воле. — С кем имею честь разговаривать? — надменно спросил призрак, всем своим видом показывая брезгливость к непонятной девице в чёрном. Прах проигнорировала его вопрос. В её черных глазах диковинным цветком отразился круг призыва, а сама девушка приступила к допросу. — Ты был правой рукой Волан-де-Морта в период создания им крестражей? — Да как ты смеешь произносить!.. — взгляд Розье вспыхнул гневом и безумные искры отразились на дне зрачка, но продолжить свои слова Пепел ему не дала. — Отвечай, — она усилила поток силы, подавляя чужую волю. Призрак схватился за горло, но сдержать ответа не смог: — Да, — получилось глухо, но чётко. — Сколько крестражей было создано? — Шесть. — Что это было? Розье боролся с собой, не желая выдавать секреты своего предводителя даже после смерти, но Ирада выпустила ещё силы, и у него не осталось возможности противиться. — Дневник, перстень Гонтов, медальон Слизерина, чаша Пуффендуй, диадема Когтевран и змея Нагайна. — Где хранится чаша Пуффендуй? — У Лестрейнджей, — Розье цедил ответы сквозь зубы, но ослушаться и соврать не мог. — Где именно? — продолжала спрашивать Прах. — Не знаю, — со злорадством ответил призрак, и девушка единым жестом отправила его туда, откуда призвала. Всё нужное она узнала и смысла дальше держать его в этом мире не было. Рунный круг погас, становясь едва заметными выжженными знаками на мёрзлой земле, которые были тут же скрыты под снегом. Ираде оставалось только упокоить поднятое умертвие и замести магические следы. Её часть работы была окончена, теперь выяснять, где именно у Лестрейнджей хранится последний крестраж, предстояло Бафи.***
В небольшой лондонской квартире в десятом часу утра стояла полная тишина. В спальне были плотно занавешены шторы и утренний свет не мог разбудить двоих спящих, но этого и не нужно было — влетевшая в квартиру Банафрит была стремительна, как горный поток, и столь же шумна. — Ин! — на одной ноте плаксиво прокричала египтянка, врываясь в комнату. Седрик сонно поморщился, пытаясь ещё больше зарыться носом в волосы Орловой, а та в свою очередь запустила одной из подушек в подругу, но Бафи оставалась неумолима в своей драме. — Ин! Он — гад! Со стоном русская повернулась, приподнимаясь на локтях и окончательно будя Диггори. Ее взгляду предстала заплаканная Бафи, печальной статуй застывшая в шаге от кровати. — Кто? — без особого энтузиазма спросила, мысленно соглашаясь с Индиго, что у египтянки просто феноменальные актерские данные. — Малфой! — она плюхнулась на кровать, вынуждая Ингу сесть и подвинуться ближе, в то время как Седрик всё ещё пытался понять, что происходит. — И что же такого сделал твой Малфой? — подперев голову кулаком, тяжело вздохнула Орлова. — Он её поцеловал! Эту Панси Паркинсон прямо в гостиной! — в голосе девушки прорезались возмущенные ноты. — Что он вообще нашёл в ней?! Да я ради него полгода всех кавалеров отшивала! Ты хоть представляешь сколько их было?! — Тома на три лекарского справочника, — проворчала русская, но покорно продолжила слушать стенания. — Она же страшная, и магии у неё едва ли выше среднего. Да я совместимость нашу высчитывала несколько недель! Она почти девяносто процентов, а он всё равно выбрал её… Из глаз Банафрит вновь потекли слезы, грозя затопить всю постель, так что Инга поспешила переключить её внимание. — Ну хочешь я его прокляну? — примирительно предложила она, с затаенным удовольствием наблюдая за тем, как моментально высыхают слёзы и прорывает возмущение. — Не надо его проклинать, Драко мне ещё нужен! От меня ещё никто не уходил и он не уйдёт, а с Паркинсон я разберусь. — А ты разве не должна искать места, связанные с Лейстренджами? — спросил Седрик, наконец просыпаясь окончательно и, кажется, только осознавая присутствие в их спальне постороннего. — Вот найду и разберусь! — египтянка воинственно подскочила на ноги и выскочила прочь, не прощаясь, а через мгновение грохнула входная дверь и наступила тишина. — Ин… — Мм?.. — А что это было? — Диггори с искренним недоумение смотрел на девушку, успевшую вернуться в горизонтальное положение и подгребсти под себя его подушку. — Считай, что страшный сон, — ответила та, устраиваясь удобнее и дёргая парня за прядь отросших волос. Ему пришлось подчиниться и лечь рядом. — Ну, раз это был сон, то мы можем продолжить спать, не так ли? — бывший пуффедуец провёл ладонью по её спине и, приобнимая за плечи, подтянул поближе. — Совершенно верно, — мурлыкнула Инга, почти моментально соскальзывая в сон. Через несколько минут тишина вновь заполнила спальню, позволяя наконец выспаться двоим.***
В декабре предрождественская суета охватила Хогвартс и замок стал чем-то напоминать взбудораженный улей. Тут и там слышались оживленные споры о подарках и мечтательные возгласы о предстоящих каникулах, а также дружные стоны от вполне ожидаемых контрольных в конце полугодия. В Большом зале уже стояли наряженными дюжина пушистых елей, принесенных Хагридом, и настроение стояло самое праздничное. Гриффиндорское трио как раз направлялось к домику лесничего, когда на опушке Запретного леса показалась знакомая белая макушка. — Что это там делает эта ненормальная Лавгуд? — Уизли как всегда прежде говорил, чем думал. — Рон, — одернул его Невилл и повернулся к подруге, но Грейнджер тоже не слишком любила когтевранку. — Что-то странное, как и обычно, — фыркнула она. Исчезающие в воздухе куски мяса действительно смотрелись необычно. — Привет, Луна, — троица как раз подошла ближе и Лонгботтом смог рассмотреть с десяток фестралов, окруживших девушку неровным полукругом. — Как дела? Лавгуд оставила вопрос без ответа, улыбаясь и поводя плечами. Рон и Гермиона ничего не поняли, а Невиллу это сказало о многом: как минимум о том, что поиски всё ещё продолжаются и Банафрит не возвращалась. — Хотите присоединиться? — вместо этого предложила блондинка и достала из сумки очередной кусок мяса, который уже через мгновение исчез в пасти ближайшего невидимого коня. — Думаю, еда от тебя им нравится больше, — всё же вежливо отказался Лонгботтом, в отличие от друзей тоже видевший фестралов во всей красе. И поглядывали те несколько угрожающе, будто были готовы кинуться на того, кто представляет хоть малейшую угрозу для их кормилицы. И Невилл даже охотно в это верил, зная как Полумну любят различные бестии. Лавгуд отказу не расстроилась и продолжила кормить хищных коней. — А я жду Ви, — как ни в чем не бывало продолжила когтевранка, а Рон и Гермиона в очередной раз непонимающе переглянулись. — Я уже позвала стайку нейгов, они будут очень кстати для наших проказников. Кажется, она хочет дать им как можно больше, прежде чем придется уйти. Последняя фраза встревожила Невилла. Ему совершенно не было дела до тренировок небезызвестной парочки — какими бы выматывающими они не были, нейги снимут мышечную боль быстрее соответствующих зелий, но вот сама мысль, что Вишери может куда-то то уйти вызывала тревогу. — Не волнуйся, это всего лишь охота, — словно читая его мысли, сказала Луна. — Она закончится очень быстро. Скоро круг замкнётся и изменить ход будет просто невозможно. Лавгуд светло улыбнулась, как умела только она, и ушла куда-то в свои мысли, переставая замечать гриффиндорцев. Уизли потянул Лонгботтома дальше и они наконец продолжили свой путь в сторону хижины Хагрида.***
В кабинете, выбранном Слизнортом для рождественского вечера, было тесно и душно. Тут и там сновали домовые эльфы с подносами закусок, волшебники разговаривали и перемещались по помещению в хаотичном порядке, но слизеринскую пару профессор зельеварения выловил тут же, стоило им переступить порог. — Мистер Малфой, мисс Поттер, дорогие мои! — прогудел Слизнорт, с удивительной ловкостью протискиваясь к ним сквозь толпу. — Здравствуйте, профессор. — Проходите, проходите! Я очень рад, что вы посетили этот скромный праздник, — глаза зельевара блеснули немного лукаво. — Пойдёмте, я хочу вас кое с кем познакомить. Он ловко подцепил Вишери под руку и с энтузиазмом повел куда-то вперёд. Драко только и оставалось, что не отставать от них. — Гарри, познакомься, это Элдред Уорпл, мой бывший ученик, автор книги «Братья по крови: моя жизнь среди вампиров», и, конечно, его друг Сангвини. Уорпл, маленький человечек в очках, стиснул руку Поттер и с энтузиазмом потряс; вампир Сангвини, высокий, бледный, скучающий всем своим видом едва кивнул. Рядом толпилась стайка взволнованных девчонок, с любопытством его разглядывавших. — Гарри Поттер, я в восторге, просто в восторге! — сказал Уорпл, близоруко всматриваясь в лицо девушки, которая в этот момент с интересом смотрела на вампира. — Я как раз на днях говорил профессору Слизнорту: где же биография Гарри Поттер, которой мы все так ждем? — Не думаю, что в моей биографии найдётся хоть что-нибудь интересное для читателей, — Вишня вежливо улыбнулась, не сводя взгляда с Сангвини. Тот резко повернулся и в его черных глазах можно было прочесть всю глубину его удивления. — Какая скромность! Все, как и говорил Гораций! — воскликнул тем временем Уорпл, совершенно не замечая, что внимание девушки направлено не на него. — Нет, серьезно, я сам был бы счастлив написать ее. Люди жаждут побольше узнать о вас, милая моя, просто жаждут!.. Слизеринка перестала слушать его уже к середине первого предложения, сосредотачиваясь на молчаливом диалоге с вампиром. Она изогнута бровь в излюбленном жесте, спрашивая, как он вообще тут оказался. Сангвини недовольно дёрнул плечом и зыркнул по сторонам, охватывая взглядом всё помещение. По этой пантомиме можно было предположить, что он проштрафился чем-то перед князем и был послан в Хогвартс под прикрытием для встречи с Туком. Вишери едва слышно фыркнула и кивнула, соглашаясь помочь организовать встречу. — Простите, мистер Уорпл, но боюсь, мне это не очень интересно, — Слизернорт давно уже скрылся в толпе, а Поттер наконец выловила в излияниях писателя момент, чтобы вставить слово. — Спасибо за столь лестное предложение. Не смеем больше отнимать ваше время. Хорошего вечера. Они с Малфоем моментально растворились в толпе. Ещё какое-то время они вдвоем мелькали то тут то там, а потом очень вовремя оказались у выхода, где Филч крепко держал за мантии двух первокурсников и разорялся перед Слизнортом о том, что застал их за подслушиванием. Сай и Тук неловко улыбнулись под насмешливым взглядом Вишери. — Ну полно вам, мистер Филч, полно. Ребятам было просто интересно, — добродушно отозвался профессор зельеварения. — Профессор Слизнорт, мы проводим первокурсников до гостиных, — переглянувшись с подругой, вступил в разговор Драко. — Это наша обязанность, как старост, — добавила Поттер, и изрядно выпивший уже медовухи профессор был вынужден согласиться. Филч ушаркал в сторону своей каморки, продолжая разорятся на тему распоясавшейся молодежи, а старосты Слизерина вывели из кабинета знаменитую на весь Хогвартс парочку первокурсников. — Приведешь Сангвини в выручай-комнату? — Вишери обратилась к Малфою, на что тот только кивнул и тут же скрылся. — Здесь Сангвини? — тут же всполошился Тук. — Да, — кивнула слизеринка и, больше ничего не сказав, указала на тайный проход, позволяющий сократить расстояние до восьмого этажа. В комнате их уже ждали разожженный камин и Полумна с развалившейся у её ног черепаховой мантикорой. — Привет, — когтевранка улыбнулась и продолжила вычёсывать Малыша, который для разнообразия сегодня был виден всем желающим. — Привет, Луна, — Поттер удобно устроилась в соседнем кресле. В это же время дверь вновь открылась, появились Малфой и Сангвини и девушка переключила своё внимание на них. — Вы быстро. — Госпожа Вишня, — вампир кивнул и перевел взгляд на Тука, от чего тот моментально скис. — Я могу поговорить с наследником Тибериусом? — Прошу, — Вишери показала рукой на возникшую ширму с невидимым звуковым барьером, создававшую иллюзию уединения. Оба вампира удалились туда, а Драко посмотрел на оставшегося одного Сая. — Ну и во что вы опять вляпались? — он окинул насупившегося первокурсника ехидным взглядом. — Ни во что, — всё же отправил юный слизериниц и добавил едва слышно: — Уже ни во что. — Оставь его, всё равно не сознается, — с доброй насмешкой во взгляде кинула Поттер и повернулась к появившемуся кофейному столику с кипой каких-то бумаг. — Лучше помоги нам с расчетами. Лавгуд уже притянула к себе один из наполовину перечеркнутый листов и с энтузиазмом начала что-то черкать дальше, делая приписки и считая что-то на полях. Оборотню слизеринка вручила очередной фолиант с необходимыми знаниями для начинающего мага крови. Обозрев всё это, Малфой тяжело вздохнул, но послушно призвал ещё одно кресло и несколько чистых листов и начал переписывать начисто с ближайшего исписанного листа, попутно считая. А тем временем за ширмой по всей видимости нарастал скандал, хотя оттуда и не доносилось ни звука. Из всех четверых Поттер сидела удобнее всех, чтобы краем глаза видеть, как мелко колеблется звуковой барьер. В какой-то момент ширма пошатнулась, но устояла, а через мгновение оттуда вылетел пылающий гневом Тук и промчался на выход. В след ему понеслось что-то не самое приятное на вампирском диалекте и показался рассерженный Сангвини — второй по значимости вампир в их клане после князя. — Сай, — тут же скомандовала Вишня и оборотень рванул следом проследить за тем, чтобы его друг не наделал глупостей. Тяжёлый почерневший взгляд вампира скрестился с опасно-спокойной зеленью слизеринки. Напряжение нарастало, воздух сгущался, но на пике Сангвини сдался, опуская взгляд. Он понимал, что портить отношения с магом крови не стоит. — Драко, пожалуйста, проводи господина Сангвини к выходу из замка. Слизериниц молча поднялся, сложил бумаги на край стола и направился к выходу. Вампир рвано кивнул и направился следом. Вишери проводила их внимательным взглядом. — Он не будет делать глупости, — успокоила её Полумна. И Поттер, нехотя кивнув, вернулась к своему занятию.