***
Они замерли, и Джере показалось, что так прошло несколько лет, не меньше. А может, время полностью остановилось в тот самый миг. Она была уверена, что минула целая вечность, прежде чем Так вскочил и бросился вперед. Она обернулась и успела крикнуть, как друг со всей дури полетел в бассейн, напрочь забыв про него. Он с головой погрузился в воду, и синий свет кристалла погас, когда Так выронил из рук жезл. А за бассейном, среди деревьев стояла когтистая антилопа, и ее белая шкура слабо светилась во тьме. Джера не стала дожидаться, когда Так выберется из воды. Она крепче перехватила копье и побежала к Цараду. Тот мелко вздрогнул, но продолжал стоять до последнего. Золотые глаза слепо следили за ней, а тонкие уши слегка дрожали. Только когда Джера швырнула в него копье, Царад сорвался с места и исчез в темноте. Наконечник царапнул по каменной плите, которые были выложены вокруг бассейна. — Джера! — крикнул за ее спиной Так, но она не обратила на него ни малейшего внимания, устремляясь в погоню. Темнота леса почти ослепила ее, но Джера продолжала бежать вперед, не обращая внимания на боль от камней и корней деревьев, о которые то и дело запиналась. Листья царапали голые руки, ледяными хвостами хлестали по коленям. Длинное копье цеплялось за все вокруг, и Джера из-за этого бежала медленнее, чем обычно, но вскоре ее упрямство было вознаграждено. Впереди вновь засветилась шкура зверя — точно маленькая, потерянная душа. Джера прибавила шаг, не обращая внимания на усталость и боль, и уже не сводила глаз с белого пятна перед собой. Страха не было. Джера забыла, что это то самое животное, которое напало на нее, убило Тау, овец и много кого еще. Сейчас она сама стала охотником, который должен настигнуть дикое животное и перерезать ему горло. Царад не отрывался далеко от нее, но и не становился ближе. Он двигался совершенно бесшумно, не тревожа траву и кусты, и тонкие, черные пятна на его теле казались сквозными ранами от ножа, которые он получил когда-то давно. Джера рассчитывала момент, чтобы метнуть в него копье, но каждый раз понимала, что еще слишком далеко от зверя. Погоня настолько захватила ее, что в мире пропало всё и вся, кроме Царада впереди и оружия в руке. Казалось, это могло продолжаться вечность, до скончания времен, подобно тому, как Солнце на небе пытается нагнать Луну, чтобы отомстить ей за то, что она заперла его в вулкане, но никогда этого не добьется. И поэтому, когда Царада остановился и развернулся к ней, Джера вмиг растерялась. Она не бросила в него копье, не отбежала назад. Она просто остановилась в десяти шагах от животного. Но даже так он не стал более настоящим, как будто был иллюзией Фауны Джуджу. Куда живее и опаснее он казался в ее сне, несколько долгих дней назад. Царад высился перед ней, поставив передние ноги близко друг к другу и подняв точеную голову. Его глаза тускло сияли и больше не были похожи на осколки желтой луны. Нежный нос слегка шевелился, принюхиваясь к ней. Как только такое утонченное и красивое существо смог создать такой грубый тип как Темный Джуджу? — Мне нужно тебя убить, — прошептала Джера, вспомнив про копье в своей руке. Царад не придал ее словам никакого значения, лишь слегка дернув тонкими ушами. Но едва Джера шевельнула рукой, которой держала оружие, как зверь все понял. Он ринулся к ней, замахнувшись своей страшной лапой, и тело Джеры само собой отпрянуло назад, отбрасывая ее как можно дальше. Она выставила перед собой копье и едва успела отмахнуться им от второго удара. Чуть не выронила оружие от толчка зверя, но сжать его сильнее отказывались руки, они мелко дрожали. Краем глаза заметила борозды от когтей на древке копья. — Ты все равно проиграешь, — прошипела Джера, мелко отступая назад и подбадривая саму себя. Царад всхрапнул и бросился вперед, пригнув голову и наставив на нее тонкие, острые рога. Джера в последний момент развернула копье и ахнула от боли, когда рога царапнули ее по руке. Зверь сам отшатнулся от нее, когда острие наконечника резануло его по плечу, и только это спасло Джеру от того, чтобы не быть проткнутой насквозь. Но не успела она перевести дух, как Царад подобрался, как кошка, и, прыгнув на нее, повалил с ног. Джера прикусила себе язык, ударившись затылком о мягкую землю. Что-то еще болело — рука или бок. Она защитила грудь и живот, держа перед собой копье, и прежде чем Царад располосовал ей лицо, она с силой дернула древко в сторону, и наконечник вонзился в шею монстра. Царад взревел, обдав лицо Джеры холодным дыханием, и она сжалась, ожидая, что сейчас он точно распотрошит ее как курицу. Но что-то коротко свистнуло, и Царад заревел во второй раз. Две фигуры выпрыгнули из-за деревьев, держа в руках луки. Одна из них в мгновение ока выпустила вторую стрелу, которая тоже попала в цель. Царад покачнулся, и его лапа с растопыренными пальцами с силой уперлась в землю, совсем рядом с щекой Джеры. Но прежде чем неизвестный охотник выпустил третью стрелу, а Джера — глубже вонзила в шею копье, монстр отскочил. Копье вырвалось из рук Джеры и упало на землю, а самого зверя уже след простыл. Одна из фигур тут же кинулась за ним в погоню. Пытаясь отдышаться, Джера поднялась на ноги, подобрала копье, и тут к ней подошел первый охотник. — Ты охотишься за этим зверем? Голос был женский, но глухой и немного хриплый. Джера прищурилась, в темноте стараясь рассмотреть неожиданного спасителя. Она не могла увидеть даже ее лица, но женщина была высокая и подтянутая, даже немного походила фигурой на Зарию. — Мы выслеживаем этого зверя с долины Вог, — продолжала она. — Там мы заприметили и магическую завесу. Это ты ее подняла, дитя? Отродясь ее там не бывало раньше. По говору Джера, наконец, поняла, кто перед ней. Бабузонка. Что ж, могло быть хуже. К ней могли явиться охотники Звериан, которые скорее стали бы поклоняться Цараду, чем пытаться его убить. Или крепкие воины из Темной Дымки, грубые и жестокие. А это всего лишь выжившие из ума Бабузонки. — Ее сделал мой друг, шаман, — ответила она. — Она не выпускает монстра, и он не может... — Монстра? — перебила ее женщина. — Монстра? Это ж обычная животина, глупая, просто окраса чудного. Ветрище сейчас словит его, и мы сделаем покрывало для меня из белой шкуры, а из рогов его сделаем украшение. Джера не стала спорить и говорить, что она ну очень сомневается, что этой Ветрище удастся взять и убить Царада. В пророчестве Ясновидца про нее ничего не было. Неподалеку послышался крик Така, который звал ее по имени. Охотница рядом с ней насторожилась, но Джера повернулась и во все горло крикнула в ответ: — Я здесь! — Кто это с тобой? — женщина подняла лук и вытащила из колчана новую стрелу. Джера предостерегающе подняла к ней руку, когда между листьями и кустами замерцал огонек жезла. Так спешил со всех ног, но остановился, увидев, что Джера не одна. При мягком свете жезла она наконец смогла полностью рассмотреть охотницу. Гибкая девушка с загорелой кожей и короткими, выкрашенными в белый волосами. На ней была старомодная одежда из шкур зверей, а татуировка без явного узора, просто закрашена левая половина лица — от выбритого виска до скулы. Миндалевидные глаза сверкали и смотрели насторожено, почти с угрозой. — Ох нербилс, — без восторга протянул Так. — Пупунуну, — процедила девушка, обнажив странно-белоснежные зубы. — Чего это вы так далеко завернули от своей деревни? Но Так уже забыл про нее: он во все глаза рассматривал Джеру, и ей даже стало не по себе от того, как вытянулось его лицо. — Ты как? — наконец выдавил он. — Он сильно тебя поцарапал? Джере сейчас было не до этого— что-то где-то болело, но она старалась не придавать этому значение. Не было на это времени. — Ты поднял волшебную завесу у долины Вог? — спросила охотница. Так дошел до Джеры, но услышав, о чем спросила девушка, повернулся к ней. — У Вог? Нет, не может быть. Мой щит должен был охватить только земли у Забытого Храма. Охотница вмиг подняла колчан. — Говоришь, что я черню? Джера на всякий случай отступила от нее на шаг. Бабузонки славятся своим вспыльчивым нравом. Они считают, что всегда правы, потому что живут уже Джуджу знают сколько лет. Но правда была в том, что они все поголовно выжили из ума, и связываться с ними было опасно. — Я хочу сказать, что это маловероятно, — пробурчал Так. — Я не мог создать такое широкое кольцо, у меня просто маны бы на это не хватило. — Он быстро повернулся к Джере и все еще сердитым тоном спросил: — Где болит сильнее всего? — Забудь, — она пощупала ободранный бок. Конечно, при желании Царад легко мог из нее все внутренности выпустить, но вовремя подоспели Бабузонки, за это им спасибо. — Я в порядке, — хотя ей была приятна забота друга, — нам нужно поймать его, пока он ранен. — Конечно, — Так больше не смотрел на нее, повернувшись к охотнице. — Куда убежал зверь? Она луком показала направление и горделиво добавила: — Ветрище пошла за ним. Она вот-вот должна воротиться с его черепом да шкурой. Так мельком переглянулся с Джерой, думая о том же, о чем и она. Как бы Ветрище вовсе не вернулась в свою деревню после встречи с Царадом. — Нам нужно идти, — объявил Так, и жезл разгорелся ярче. — Сарад ранен, мы должны нагнать его. Джера, ты можешь идти? Она закусила губу, пока он не видел. — Вполне. — Если встретите Ветрище, — на прощание сказала им охотница, — то передайте, что Кровохлебка ее уже заждалась и хочет свою новую, белую накидку. Я буду ждать ее на этом же месте. Так повернулся к ней, и Джера увидела, как ему не хочется говорить то, что сказать все же придется. — Возможно, твоя сестра уже никогда не вернется домой, — наконец выдавил он, не зная, как это можно было сказать по-другому. — Монстр голоден и очень силен. Кровохлебка замерла на пару мгновений, осмысливая услышанное. — Что ты хочешь сказать, мальчишка? Что Ветрище мало сильна и скора, чтобы справиться с белым оленем? — С кем?.. — Она столетиями оттачивала искусство охоты! — неожиданно громко завопила Кровохлебка, и ее глаза зажглись безумным огнем. — Она лучше всех в Семиутесовой округе умеет выслеживать и убивать! От нее не схорониться ни одному созданию Фауны. Как ты дерзаешь говорить, что она погибнет?! Так приподнял жезл, направив в ее сторону. Джера заметила, как он напрягся. — Успокойся! Я не сказал, что она умрет, я просто предупредил, что если… Несмотря на помутнение ума, Бабузонкам нельзя было отказать в ловкости и скорости — сноровка у них сохранилась как у двадцатилетних девушек. Прежде чем Так закончил, Кровохлебка подняла лук и одним взмахом руки выпустила стрелу. Джера закричала, а Так запоздало отскочил назад и врезался в нее. Перед ним ярко сверкнула голубая стена. Длинная, крепкая стрела охотницы хрустнула, сломавшись пополам, не долетев до груди шамана пару пальцев. Пока Кровохлебка соображала, что произошло, Так крепко схватил Джеру за руку и потащил за собой. — Бежим! Они бросились в джунгли, оставляя за спиной озадаченную охотницу. — Что это было? — Какая-то магическая защита, хотя я ее не вызывал, — на бегу откликнулся Так. — Помнишь, когда мы попали в царство Джуджу в первый раз, нас спасло что-то похожее? Только почему это случилось сейчас, защита еще никогда не работала в этом мире, сама по себе… Джера оглянулась через плечо. — Она пойдет за нами? — Надеюсь, что нет. Кто знает, может, во второй раз этот фокус не пройдет. Они неслись через джунгли, больше полагаясь на собственное чутье, чем на прыгающий свет жезла, который не показывал дорогу, а наоборот, больше запутывал их, неожиданно высвечивая крупные листья или гирлянды лиан, свисающих сверху. Следов Ветрище и Царада нигде не было, и Джера не знала, кого стоит бояться больше — ослабленного, раненого зверя или сумасшедшую охотницу с луком в руках. — Почему защита дошла аж до долины? — по дороге пропыхтел Так. — Ничего не понимаю. Джере хотелось сказать, что он зачастую недооценивает свою силу, но она не собиралась сейчас хвалить его. — Я знал, что Забытый Храм может усилить магию, — продолжил он и даже сбавил скорость, чтобы удобнее было говорить. Джера едва не разозлилась на него за то, что он выбрал для этого наименее подходящее время, но сама тоже почти перешла на шаг, восстанавливая дыхание. — Но я не думал… что он расширит защиту, а не сделает ее сильнее. Джера кивнула, а затем подумала об одном очень неприятном моменте. — Так, Сарад не может выходить за твою стену магии, но может ходить внутри нее? — Да, ты же сама его видела. — А если твоя защита расширилась настолько, что захватила Лунную тропу в долине? Так чуть не остановился от осознания этой мысли. Да, сейчас было проще не думать об этом — проблем им и без того доставало. — Тогда Сарад попадет в царство Джуджу, — выдохнул Так. — Это будет катастрофа. Джера не настолько переживала за духов. Если пожиратель появится в их мире, то это немного встряхнет их, может, заставит побегать, и они тут же, своими силами прибьют Царада, что бы там ни говорила Луна. Потом, конечно, они наорут на людей, словно это их вина. Но Так выглядел действительно встревоженным, и Джера не могла винить его за это, даже если хотелось. Одна его часть всегда будет там, куда она последовать за ним не сможет. — Мы должны найти Лунную тропу и проверить, в кольце она или нет, — наконец предложил он. — Может, по дороге встретимся с Сарадом и убьем его, было бы неплохо. Да, только очень маловероятно. Они не успели дойти до забытой долины Вог, как наткнулись на тело. Охотница из Бабузонок, Ветрище, лежала посреди тропы на спине, вытянувшись в линию и упираясь локтями в землю. В руках она по-прежнему сжимала сломанный лук, одна нога была согнута. Царад порвал ей горло когтями. Но и Ветрище не осталась в стороне. Вокруг нее валялись клочки белой шерсти, перепачканные в черной, вязкой жидкости. — У него тоже есть кровь? — отчего-то шепотом спросила Джера, стараясь не смотреть на мертвую женщину. Так начал бормотать защиту от злого духа, чтобы Ветрище не тронула их, но быстро вспомнил, что от несчастной Бабузонки не осталось души. Всего лишь тело. — Да, но не такая, как у обычного зверя, — он изучал капли черной крови на земле при свете жезла. — У нербилсов тоже нет настоящей крови, а что-то, похожее на это. — Он выпрямился и расправил плечи, снова готовый к погоне. — Надо поспешить, чтобы нагнать его. Тем более если он направился в сторону долины. Древняя душа Бабузонки должна была неплохо накормить его. Джера коротко кивнула, готовая последовать за Таком куда угодно. Но он вдруг начал мешкать: снова закружил вокруг тела Ветрище, смотря на капли крови, и опустив кристалл жезла почти к самой земле. Джера терпеливо следила за ним, но еще немного и была готова сорваться. — Может, ты останешься? — наконец спросил Так. — Вернешься к Кико и… — С какой это стати? — Он и без того уже ранил тебя, — прямо ответил он, смотря ей в глаза. — Я не хочу, чтобы это повторилось. Видишь, что случилось с Бабузонкой? Джера почувствовала, как жарко прилила к щекам кровь. От злости. — И ты думаешь, что в одиночку справишься? Что я буду тебе помехой? — Я этого не говорил. — Так умоляюще поднял брови, кажется, действительно не желая ссориться с ней. — Я прошу тебя, если так будет лучше… — Не будет. Я и без того достаточно торчала в деревне, с меня хватит! Мы же договорились, что теперь будем вместе. Ты сам это сказал! Так быстро облизнул губы, и Джера напряглась, готовясь спорить дальше. Упрямства ей было не занимать, и он это знал. Он не отправит ее обратно, ни за что. — Мы не можем терять время… — Мы уже его теряем, олух! Пошли за Царадом! — Как ты… По своему обыкновению, Джуджу опять вмешались в споры людей, обратив все внимание на себя, любимых. В темноте вспыхнули крошечные зеленые шарики, и летающими бусами протянулись между деревьев, зовя за собой. Джера не сразу их заметила, но когда увидела и собралась спросить, что это и откуда, Так довольно воскликнул: — Здесь йорблс! Ты его не видишь, но Флора указывает мне дорогу. Я должен идти. — Он в последний раз посмотрел ей в глаза. — Джера, пожалуйста, останься здесь. Послушайся меня хоть раз. И даже не попрощавшись с ней, он со всех ног рванул в джунгли. Только огонек жезла сверкнул между ветками. — Предатель! — выкрикнула Джера ему вслед, наблюдая за тем, как колышутся листья, а зеленые огоньки медленно исчезают в белесой пелене. Она собиралась последовать за ним, пока йорблс не исчез совсем, но потом передумала. С какой стати ей вообще таскаться с этим придурком? Если ему так хочется работать в одиночку или со своей обожаемой Джуджу, то пожалуйста, пусть подавится. Но едва Джера развернулась, чтобы уйти обратно к стоянке, перед ней загорелся знакомый оранжевый огонек. — Эй, принцесса! Опять заплутала? — А вот и нет, — огрызнулась она и обошла светлячок. — Я отправляюсь на стоянку, и я знаю, где она… Она резко остановилась, только сейчас поняв, что произошло. На джунгли опустился туман, — но вернее будет сказать, что он поднялся. Верхушки деревьев торчали над мутным маревом, а на уровне глаз все тонуло в непроглядной серо-белой пелене. Дымка была такой густой, что поглощала в себя пальцы вытянутой руки. — Отчего это? — спросила Джера, чувствуя, как от ужаса у нее похолодела спина, и ладони стали влажными. — Почему?.. — Потому что твой дружок смешал два мира, — четко прозвучал над ее ухом насмешливый голос Фауны. — Он соорудил это свое защитное кольцо, да и еще вокруг Забытого Храма. Не говоря уже о том, что Луна создала мощную расщелину, чтобы перебросить сюда Царада. Слишком много магии для уголка в обычном мире. Мир Снов пустил свои чары в это место, и остается только надеяться, чтобы к этому не присоединился Мир Духов! — И что теперь делать? — спросила Джера, стараясь, чтобы это не прозвучало беспомощно и растеряно, хотя, Джуджу знает, что она такой сейчас и была. — Что делать? Ну-ка дай подумать… — протянула Фауна, делая вид, что действительно раздумывает над чем-то. — Можно убрать защитный барьер. Но тогда вы потеряете Царада. Можно снести Забытый Храм. Но вряд ли у вас это получится. О, еще можно принести жертвоприношение. Просто так, это точно не поможет... — Я и не надеялась, что ты скажешь что-то путное, — не удержалась Джера и осторожно начала прокладывать дорогу, водя перед собой руками и ощупывая ногой землю. Эдак она только к следующему вечеру доберется до стоянки, если время еще властно над этим местом. — Эй, ты куда собралась? — недовольно окликнула ее Фауна, по-прежнему болтаясь огненным шариком в воздухе. — Я думала, что мы пойдем к Цараду, чтобы Так и Флора не забрали всю славу себе. Джера оглянулась на нее через плечо. Свет духа ярко пробивался даже сквозь плотную пелену тумана. Почему она помогает ей? Потому что ей надоело быть в тени своей сестры и матери? Потому что Так предпочитает общаться с милой Флорой, а ехидных замечаний ему и от Джеры хватает? Она оглянулась и беспомощно посмотрела перед собой, в туман. Где-то там, бесконечно далеко отсюда, отдыхают Кико и Лок, а в другой стороне Кровохлебка ждет свою сестру. Она пропадет, если уйдет туда, к ним — так или иначе. — Хорошо, — решила Джера и развернулась назад. — Давай найдем их. Фауна быстро летела перед ней, указывая дорогу. Джера спешила следом, коротко зажмуриваясь, когда из тумана неожиданно появлялись листья и ветки и хлестали ее. Пальцы ног сбились в кровь, она уже успела порвать юбку, а царапины от когтей Царада все еще кровоточили. Но это все ерунда, пустяки, не стоящие того, чтобы тихо-мирно сидеть на стоянке бок о бок с Локом и Кико. Нет, она покажет и Таку, и этой Флоре, которая вечно лезет не в свое дело, что она намного сильнее, чем они думают. Пусть у нее нет магии Джуджу, но она тоже кое на что способна. Джера только сейчас обратила внимание на то, как тихо стало в джунглях, чего быть не должно. Как будто туман не только скрыл все с глаз, но и поглотил в себя звуки. И тогда она прокричала, прямо на ходу: — Зачем вы пришли? Как бы хорошо она ни знала духов Джуджу, а все же ей не верилось, что они могут вот так просто взять и прийти на помощь. Огонек Фауны аж подпрыгнул от возмущения. — Чтобы спасти ваши жалкие шкуры, дурочка. Когда Луна поняла, что начало твориться в этом месте, она сразу отправила нас сюда, чтобы помочь Таку. К тому же, если Царад доберется до Лунной тропы, которая тоже в кольце защиты, Джуджу несдобровать, и им это не понравится. — Это очень великодушно с вашей стороны, прийти к нам на помощь — как можно язвительнее протянула Джера, ныряя под развесистыми листьями монстеры. Теперь все стало ясно. Луна отправила своих дочурок, когда поняла, что Царад может заявиться в их мир. Только и всего. До этого она и пальцем не шевельнула, чтобы помочь им — не считая того, что выпнула монстра в этот мир. — Ха! Я бы ни за что не пришла по своей воле, — отозвалась Фауна. — Но если Флора начнет лепетать, что она примчалась, чтобы спасти вас всех, то ты будешь знать правду. Ого, осторожнее! Огонек метнулся перед ней из стороны в сторону, словно пытаясь остановить. Джера с трудом затормозила по влажной земле и для верности схватилась рукой за ствол. — Что случилось? — Мы на месте, принцесса. Огонек вспыхнул ярче, и Джера увидела, что стоит всего в двух пальцах от пологого обрыва. Внизу тумана уже не было, словно он не понимал, как можно спуститься в долину. Лес там темнел точно бездна, а где-то позади него слабо светилась фиолетово-розовая стена, подсвечивая черные макушки деревьев. Забытая долина Вог.Глава 15
9 января 2021 г. в 19:30
Мудрые духи Джуджу вскоре поняли, что после их ухода людскому племени стало совсем невмоготу. Только срубят люди хищное растение нубу, рискуя своими жалкими жизнями, только наберут достаточно листьев апельсинового дерева иль мануки, чтобы добыть масла для куклы тики, как придет новая беда, и вновь нужно отправляться в путь, чтобы сделать все потребное для встречи с Джуджу. Сколько людей погибло в когтях нубу, сколько сорвалось с обрыва и пропало без вести по дороге к деревьям апельсина и мануки. Сколько людей умерло, не дождавшись помощи от духов. Звезды и то проще подсчитать на небе.
Рассудив, что эдак людское племя через год-два вымрет совсем, духи решили как-то облегчить их долю. Ведь глупые создания не виноваты, что Моана создала их такими слабыми и беспомощными, зависимыми от своих могучих соседей.
И тогда Луна Джуджу предложила устроить состязания между племенами людей (а они к тому времени уже успели разделиться, для такого много ума не нужно). Кто пройдет все испытания, кто окажется самым мудрым, тот и получит для своего племени защиту и поддержку на шестьдесят лет — пустяк для бессмертных духов и целая жизнь для человека. Тогда и люди так скоро не сгинут, и Джуджу будут спокойны, зная, что их долг полностью исполнен.
Луна Джуджу сама решилась стать защитником для того племени, которое одержит победу в ее состязании. Она придумала пятнадцать заданий, которые должны пройти двое людей от каждого племени — мудрый шаман и его сильный помощник. Та пара, которая дойдет до конца состязания, которая с достоинством выполнит все поручения и отгадает загадки, не поддастся искушению обмануть своих соперников, та пара и принесет в свое племя благословение духов на последующие шестьдесят лет.
И будет так до тех пор, пока сияет на небе Луна.
Благодаря Джиболбе и Тлейлоку, а затем Таку и Локу Луна Джуджу уже более шести десятков лет чутко охраняет сон Пупунуну, и только в ее руках лежат наши судьбы. Не забывай об этом. Никогда.