***
Если бы не то, что завтра, как выяснилось, в деревне собирались праздновать свадьбу, и баня топилась с утра, я вряд ли оказалась бы в раскалённой парилке прежде, чем хоть что-то сообразила. И первое время только всхлипывала, вдыхая обжигающий воздух. Я уже забыла, как это — совсем не мёрзнуть. Хотела просто залезть на полок, сесть там, скрючившись, и оттаивать, но командированные со мной две девицы, не говоря худого слова, разложили меня на полке и отхлестали вениками, периодически поддавая парку. Не думала, что этот момент настанет, но захотелось на холодок. Кое-как сползла с полка, к шайке с горячей водой — и наконец начала оглядываться и думать всякое. Баня была обычная деревенская. Да, железных деталей мало: дверные ручки и петли деревянные, ковшики и шайки тоже; мыло серое домашнее, лубяные мочалки, а так — и не поймёшь, что другой мир. Даже вениками пользуются. Из какого растения, не понятно, но пахнет шикарно. Окошко затянуто чем-то серым полупрозрачным — свет пропускает, но снаружи не видно ничего. Удивилась, что Ланэйра в баню не потащили, но это ж люди, у них не принято наверное… может, ещё одна баня есть, или мужчины после женщин. Тогда надо поспешить. Ланэйр тоже мёрз и в реке купался. Эльфы это легче переносят, а всё-таки. Торопливо намыливаясь, как заново увидела свои руки — тонкие, прозрачные. Опустила глаза — мда, грудь стала меньше. Не то чтобы раньше меня так уж радовал пятый номер, но своего вдруг стало жалко. Рёбра не просто прощупываются, а торчат. Между бёдрами появился просвет. Раньше мне казалось, что я от этого похорошею, а сейчас с завистью глянула на розовые ляхи деревенских девок. Как только смогу, наем обратно. Оно конечно, сбрыкнёшь с жирку от такой жизни. Какой-нибудь мускулистый жирный кабан свой жир продержал бы дольше, а у меня сгорел моментом. Ожесточённо домылась и была приятно удивлена, что в предбаннике приготовлены и полотенца, и одежда для меня — ровно всё то же самое, что и для моих сопровождающих. Рубашка длинная, с богатой вышивкой на рукавах; пара простых юбок и сверху… что-то, похожее на платье без рукавов, не сшитое по бокам. Прихватывалось оно поясом с кисточками. Дамы помогли мне одеться и даже красные бусики из сухих ягод навесили: — Это, богиня, от сглаза первая вещь, женщины у нас завсегда носят. И валенки дали! И платок пуховый, и полушубок безразмерный, в котором утонула. Это было блаженством. Да, крестьяне здесь одеваются хорошо. Деревенские говорили на вестроне: корявом, с необычным, видно, местечковым акцентом, но я кое-как понимала. Моясь, девушки говорили о разном: что заполошная девка, встретившая нас — дочь старосты, что она замуж выходит, и как удачно случилось, что баня с утра протоплена; про чудище на том берегу они знают, туда никто не ходит. Когда начались деревенские сплетни, я перестала вслушиваться, а на вопросы только вздыхала, хмыкала и отмалчивалась — они посмотрели с сочувствием и перестали спрашивать.***
Эльф спокойно ждал, прислонившись к поленнице. Лузгал орешки и плевался скорлупками не хуже деревенского ухажёра — но этот меч, стать, белые волосы и белая одежда — как она остаётся белой после всего? Она ещё и высохла, похоже. На зимнем ветерке. Только волосы у эльфа подсмёрзлись, а так — хоть на выставку. Безмятежный, не то, что на входе в деревню, когда он старосте золотые монеты пихал в руки, величая меня богиней и прося согреть, а тот отказывался — грех, сказал, с путника взять, а тем более с лесного бога, почтившего посещением свадьбу. Это к удаче, к счастью, к плодородию. Кажется, не особо они тут эльфов видели. Как, похоже, и орков. На отшибе живут. После этого меня и загребли девицы и потащили в баню. Оттуда мы вышли вместе. Увидев эльфа, дамы остановились и хорошенечко его рассмотрели, после чего подошли поближе и умильно попросили потрогать — это-де, благословит их выносить и родить многочисленное здоровое потомство. Трогать предполагалось живот. Ну да, логично. Ланэйр молча, с безупречной улыбкой приложил ладонь к животу одной, потом другой. Обратно мы шли по узенькой тропинке через сугробы — банька стояла у речной излучины, в отдалении от изб. Дамы шли впереди, я, периодически оступаясь и проваливаясь валенком в глубокий снег (всё-таки ужасно развезло), за ними. В очередной раз оступившись, оглянулась и увидела Ланэйра. Я была уверена, что он уже на полке́ лежит, а не за нами идёт. Высказала удивление и получила сияющий очевидностью — для эльфа — ответ. Греться ему не нужно, а за мной надо присмотреть. Буркнула: — Я могу в предбаннике подождать. Клятый алиен не хотел выходить из боевой формы и раздеваться, о чём и сообщил. Да, здесь относительно безопасно, но всё же… Ему не хотелось бы махать мечом в голом виде. И посмотрел проникновенно, а потом скромно опустил глаза. И я всю оставшуюся дорогу думала, как бы это выглядело.***
Шкворчащая яичница с салом — в голову не приходило, что когда-нибудь ещё раз поем. Пышный ноздреватый белый хлеб, и другой — чёрный, клёклый, вязкий, с потрясающим запахом старой закваски… Гастрокритик Генис писал, что в Сан-Франциско пекут хлеб из стопятидесятилетней закваски, которую старатели передавали из рук в руки (из квашни в квашню?), и она дошла до нашего времени, обретя неслыханную крепость и аромат. Местной закваске, похоже, было сильно больше, и запах чёрного хлеба сбивал с ног. Я разом вспомнила, что ела в последний раз трое суток назад, и это была горсть орехов. Старостиха усадила нас за стол, в красный угол — впрочем, вместо икон там стояли вырезанные из дерева божки; налила парного молока и начала метать на стол. К яичнице добавилась сковорода жареной баранины, свиной окорок, пироги с потрошками и другие ещё, с брусникой; что-то вроде квашеной репы, мочёные яблоки и мёд, загнутые лепёшки с творогом — и что-то ещё, и что-то ещё. Хозяин сел к столу и начал потчевать, уважительно и с подходцем. Мы оказались отвратительными гостями: эльф обошёлся куском хлеба с молоком, я ушла ненамного дальше. Хорошо, что не успела по-настоящему наголодаться и могла держать себя в руках. Не улыбалось намяться и всю ночь бегать известно куда. Подумала, что эльф будет таскаться следом и сторожить у будочки на задворках, и прикрыла глаза от стыда. Мысль эта сделала меня очень сдержанной. Из хорошего: от меня не ожидали разговоров, обращался хозяин в основном к эльфу. Тот уважительно, с витиеватостью рассказывал, ничего особо не скрывая. Между делом выспросил, не докучают ли упыри или ещё какая нечисть: он может пособить. Хозяин, степенно оглаживая бороду, высказался в том смысле, что в энтовом лесу нет других чудовищ, кроме энтов. Зимой вот Страж злой, и на ту сторону хода нет; в тёплое же время года, когда энты бодрствуют, он гораздо потишее, так что девки невозбранно за реку за грибами-ягодами ходят. Волчишки, бывает, в деревню забредают, но сильно не лютуют — однако ж, собак на ночь в сенях запирают зимою. Всё у них, слава предкам — староста уважительно возвёл глаза к божнице — хорошо. А будет и ещё лучше, если уважаемые гости благословят женщин, скотину и нивы приплодом и процветанием. И действительно, деревня была справной, это я заметила. Скотины было неимоверное количество, судя по размерам хлевов, запаху навоза и мясу на столе; одежда добротнейшая; избы двухэтажные, да с балкончиками на втором этаже; лица у жителей круглые и довольные. Мда, вот что значит отсутствие войн да налогов. Одно странно — живут столетиями на одном месте, а признаков вырождения нет… может, пришлые генофонд разбавляют. Во время трапезы, кстати, местные дамы забегали одна за одной, и даже вид не делали, что случайно — сразу просили благословить. Ланэйр спокойно клал руку на животы и улыбался. Старостиных домочадцев он благословил ещё раньше, и сейчас детишки сидели на печи и шушукались, глядя на нас, а взрослые по углам занимались кто чем: женщины пряли, мужики кто сети чинил, кто плёл что-то из лозы. Глава же семьи пытался споить Ланэйра настойками на бруснике, на орехах, на травах. Ланэйр исправно подымал тосты и осушал чарки. Хмеля у него, понятное дело, не было ни в одном глазу. Однако хозяин свою норму, похоже, знал, и, когда начал промахиваться мимо чарки, решил закруглить вечер, сообщив, что эльфу постелено в подклети с сыновьями старосты, а мне в девичьей светёлке на втором этаже. Ланэйр, вежливо улыбаясь, сообщил, что спать мы с ним будем в одном помещении. Светёлка подойдёт. Староста под действием настоечки обрёл простодушие и ужаснулся: мы же не женаты? А раз так, то женщине с мужчиной в одной комнате нельзя. Эльф, ещё благостнее улыбаясь, сказал, что по лесному обычаю можно. Встал и выпрямился. Староста посмотрел, подумал, и сказал, что обычаи богов и людей могут быть разными — и нас проводили в светёлку. Впрочем, хозяйка порывалась налить ещё какой-то жидкой кашицы. Как она сказала, это традиционное блюдо "наверхосытку". Когда за нами закрылась дверь, Ланэйр тут же изнутри запер её на засов, и, прижавшись спиной, сквозь зубы процедил что-то вроде «бледедхойне!». Переводить отказался. Спала я на кровати, он на полу на шкуре. Одетый и при мече.***
В деревне мы прожили три дня, и я периодически думала, что пожила бы тут и подольше, но Ланэйра человеческий быт точно тяготил. Нет, вёл он себя безупречно вежливо, но я видела, что ему не нравятся запахи людей, скота, человеческой пищи; что он всё время настороже; что ему тяжело даются прикосновения к женщинам. Мне не хотелось идти в страшный холодный лес, а хотелось до лета сидеть в тёплой избе, но, когда через три дня, отгуляв на свадьбе и наблагословляв всех дам, скотину и посевы эльф спросил, готова ли я идти дальше, я со вздохом кивнула.